ÉTUDES D'ASTRONOMIE AVEC ARAGO

n'ont plus permis à mon habile maître de continuer à son attentive écolière les instructions qu'il paraissait lui donner avec tant de plaisir. M. Arago avait été jusqu'à me dire qu'un cours d'optique suivrait mon cours d'astronomie, car il avait le projet d'écrire sur la lumière, et désirait voir de quelle façon je traiterais moi-même ce sujet y et je traduirais ses idées.

Malheureusement, on ne peut aller que le soir ou pendant la nuit rendre visite à ces astres, que j'adore toujours. Je ne pouvais aller seule au temple d'Uranie, je ne pouvais même y aller à pied avec un guide : le quartier est trop isolé. Maman m'interdisait même de m'y rendre en fiacre ; elle crut plusieurs fois me faire plaisir en m'y menant dans sa voiture, mais cette complaisance, très grande de sa part, ne pouvait pas m 'être bien agréable : je ne pouvais être certaine ni de l'heure, ni du jour. De plus, les entretiens que je venais chercher ne pouvaient pas, en présence de maman, avoir le caractère et le genre de portée que, sans me dire bien savante, ils auraient sans doute eus pour moi, si j'avais parlé seule. Cependant, un soir j'eus la surprise d'une étoile double, pour ainsi dire, c'est-à-dire que le télescope, au lieu d'un astre unique visible à l'œil nu, montrait deux petites étoiles, l'une très rouge et l'autre bleue. M. Arago en faisait son étude.

Ce moment, je l'ai dit, où plusieurs savants se trouvaient revêtus d'emplois éminents, n'était pas favorable aux sciences autant qu'on aurait pu le penser. M. Arago croyait bien que M. de Laplace (i), s'il eût fallu choisir, aurait encore préféré se dire l'auteur de la Mécanique céleste, plutôt que de s'intituler pompeusement chance-

(i) Pierre-Simon, marquis de Laplace, célèbre géomètre, astronome et physicien (i 749-1827).

i8a MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

lier du Sénat. Toutefois, M. Arago s'en rendait bien compte, même pour M. de Laplace, la science n'était plus que d'intérêt secondaire. M. de Laplace donnait, le 21 juin, le dtner appelé du Solstice, mais les astronomes s'y trouvaient assis à la table d'un grand.

M. de Laplace basait une théorie sur l'atmosphère du soleil; M. Arago croyait pouvoir nier que le soleil eût une atmosphère. La difficulté ne se discutait plus ; on en parlait avec une légèreté profane, et, d'une part, tout devenait protection, comme de l'autre tout étsdt soumission ou réticence.

M. Arago m'a conté que M. de Talleyrand était venu un soir à l'Observatoire, escorté de MM. de Narbonne, Choiseul-Gouffier et Sébastiani. M. de Choiseul ne parla pas et parut craindre de se compromettre; M. de Talleyrand fit une série de mots retenus, et d'une excessive prétention , mais en réalité plus vaine qu'imposante ; M. de Narbonne fut charmant. Il n'affecta point le savoir, mais il montra l'esprit qui l'apprécie et qui sait honorer tous ceux qui se distinguent en l'acquérant. M. Arago fut charmé de son entretien, de sa grâce, de sa politesse, même de ses idées brillantes. Le général Sébastiani voulut disputer, sans égards, avec un membre si marquant du Bureau des longitudes ; fier d'avoir été en Egypte, il mit en avant les connaissances des antiques Égyptiens, qu'il exalta au-dessus de celles de nos jours. M. Arago, ne sachant à qui il avait à répondre, ne crut pas devoir le ménager, et la dispute devint très vive, mais aucune lumière n'en jaillit.

Le duc de Rovigo voulut aussi savoir à quoi s'en tenir sur les astres ; il alla regarder la lune dans le télescope, et s'étonna de ne pouvoir s'y orienter aussi bien qu'au bois de Boulogne , depuis les hauteurs de Passy ; il