VISITES A L'OBSERVATOIRE

rappela trop naïvement le soldat de Marcellus dans la demeure d'Archimède, et fit assez peu d'honneur au gouvernement de son souverain.

Je ne puis dire à quel point j'étais, à cette époque, dévorée de la passion de l'étude. Je crois que mes leçons d'astronomie sont écrites avec assez de soin pour avoir le droit de m'en rendre le témoignage. Les sciences exactes, leurs éléments plutôt, en un mot la géométrie, avaient charmé mon enfance et surtout ma première jeunesse ; mais quand, vers l'époque dont je parle, je reconnus ce qu'était cet enchaînement étemel de vérités abstraites, lois nécessaires de la matière, qui souvent les dérobe en leur obéissant, je conviens que je fus éblouie. Je fis pour mon usage une géométrie raisonnée, où, sans autre méthode que de changer sans cesse, ou de traduire les termes, je parvins, des premières et plus simples propositions, au rapport du cylindre inscrit à la sphère. Si les occupations de M. Arago l'eussent alors permis, je crois que j'aurais pu faire quelques pas heureux, sur les traces d'un pareil guide, et comme Fontenelle, du moins, j'aurais mis en français calculs, chiffres et formules.

Toutes les études se tiennent. J'accumulais chaque jour les lectures et les extraits que je destinais à l'accomplissement du grand projet, que je nourris toujours, celui de traiter l'histoire de huit siècles, d'Auguste à Charlemagne. Vers la fin de l'automne, ma belle-sœur me tourmenta pour reprendre une idée que j'avais eue autrefois, celle de composer une Histoire des Normands en Italie et en Sicile. L'imagination exaltée d'Henriette vit des héros et des tournois, et ne comprit peut-être pas assez que les bras de fer du onzième siècle ne ressemblaient qu'à l'Hercule du Nord. L'idée d'un succès de

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vogue finit par me gagner, et avant que d'avoir procédé à l'examen des chroniques du Recueil de Muratori, dès le commencement de l'hiver je traçai mon introduction. Je possédais cette matière, et je n'avais guère besoin de notes ou de secours ; mais les onzième et douzième siècles ne m'étaient pas aussi connus que les premiers de l'ère chrétienne, et j'en commençai une étude qui ne fut pas pour moi sans attrait.

Un jeune homme de Chàtillon était à l'École normale, et venait me voir quelquefois ; il était rempli d'esprit, et son instruction était déjà profonde. Il me pressa de prendre quelques notions de grec; j'y consentis, et j'eus quelquefois de ses leçons, et même de celles d'un de ses camarades, appelé Edouard Dumont (i). Ce jeune homme se fit présenter à moi par mon compatriote Boucley. Déjà il avait presque achevé les lettres, mêlées de vers, qu'il vient de publier sur les fleurs, et dont alors il me fit la lecture. L'ouvrage, sans doute, manque de fond, mais la facture des vers annonce un vrai talent; il y a des triolets dignes de Clément Marot (2) .

Le grec n'a pas été pour moi l'objet d'une occupation principale, et j'en eus à peine dix leçons ; mais, enfin, avec des lexiques, j'ai pu expliquer aisément le premier livre entier et quelques passages d'Homère, j'ai expliqué Anacréon et encore d'autres morceaux, et j'entretiens toujours quelque peu cette étude, pour m'y livrer dans les moments où les idées me manqueront.

Je désire qu'on ne se moque pas de moi : l'hébreu me

(i) Edouard Dumont devint plus tard professeur d'histoire au collège royal Saint-Louis.

(2) Les Métamorphoses des fleurs^ par Éd. D***. Paris, Duponcet, 1818, in-i8.

SAVANTS î LA PORTE DU THEIL. 185

passionna aussi quelque temps; j'ai pris un aperçu de cette langue sacrée et j*y reviendrai sûrement un jour.

Enfin, dans le cours de l'hiver, je pris des leçons d'espagnol d'un élève de l'École polytechnique, qui m'avait été recommandé de Dijon, où il avait fait ses études. J'ai donc lu Don Quichotte dans son texte original, et j'ai toujours au nombre de mes projets une traduction par extraits du poème de \Araucona^ dont je n'ai encore lu que peu de chose.

L'un des savants qui m'ont montré le plus de bontés, celui peut-être qui m'estimait le plus de mon goût extrême pour l'étude, ce fut M. du Theil (i), et je m'en fais un grand honneur. Ami de M. Turlot, M. du Theil, sans doute, était mieux que tout autre disposé à penser de moi d'une manière avantageuse. Ce savant homme avait la touchante simplicité qui caractérise l'union d'un haut mérite acquis et de vertus solides. Un jour, j'étais allée à la Bibliothèque impériale, où j'avais admiré le relief des Pyramides, exécuté par le colonel Grobert dans des proportions exactes, quoique très petites, avec une pierre enlevée du revêtement des pyramides, et un peu de sable apporté du désert. M. Turlot me conduisit, ce jour-là, aux Manuscrits, pour admirer un autre monument, les Heures d'Anne de Bretagne, ornées, pour l'usage de cette princesse, de vignettes fraîches et brillantes et surprenantes d'exécution. M. du Theil me montra ce livre, et nous nous mîmes à causer. Il vint à me dire qu'il avait composé la biographie presque entière des personnages influents, à un titre quelconque, de la fin du douzième siècle. Il avait voulu éclaircir non seulement les circonstances qui avaient pu décider le ma-

(i) François- Jean-Gabriel La Porte du Theil, helléniste et diplomate (1742-1815).

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riage d*un roi de France à cette époque avec une princesse de Danemark, mais encore il avait voulu démêler, s'il était possible, la cause de Téloignement que Phi lippe-Auguste avait éprouvé tout à coup pour cette jeune et infortunée Ingelburge, reléguée si longtemps dans un couvent de Soissons, après avoir été un jour, et un seul jour, épouse et reine couronnée (i). M. Turlot ne put croire que M. du Theil parlât sérieusement; il répondit par quelque plaisanterie. M. du Theil s'y méprit tout à isit ; une opprimée de notre temps n'eût pas trouvé un défenseur plus zélé de ses intérêts, et je confesse qu'il était bizarre de voir un livre d'érudition naître d'une curiosité si étrange et si réelle, sur le secret du ménage du roi Philippe- Auguste.

M. de Chézy (2) était aussi aux Manuscrits, mais il exploitait un filon différent ; il s'était livré au sanscrit. Le premier, en France, il avait dérobé ce fil de découvertes à l'Angleterre savante. Un extrait, publié par lui, de la grammaire sanscrite de Wilkins, m'avait donné le désir de le connaître, et, au lieu de trouver un brame à barbe blanche, j'avais rencontré un jeune homme aussi remarquable par ses bonnes et belles qualités que par l'étendue de son savoir. Je dus à M. de Chézy la connaissance d'ouvrages, soit traduits du persan, tels que son poème romanesque de Medjouin et Leïla, soit traduits du sanscrit même, dans le style le plus élégant, tels que les épisodes choisis dans le Ramayana, et enfin

(x) Cette question a été traitée par La Porte du Theil dans le Mémoire concernant les relations qui existaient au dcumième sikk entre le Danemark et la France, (Mémoires de l'Institut, Académie d«s sciences morales et politiques, tome IV, 1803.)

(2) Antoine-Léonard de Chézy, orientaliste, membre de Plnstitut (1773-1832).

SAVANTS : CHÊZY, SACY. 187

d'un grand nombre de livres, anglais ou français , relatifs à l'histoire ou à la littérature de l'Orient.

M. Silvestre de Sacy (i), à peu près vers ce temps, voulut bien aussi faire connaissance avec moi. J'avais lu une grande partie de ses précieux écrits ; il voulut bien lui-même me prêter ses Antiquités de la Perse, et successivement tous ceux de ses ouvrages que je n'avais pas eus, même son manuscrit sur la religion des Druses. Je parcourus, pour en comprendre au moins à peu près la facture, sa grammaire de la langue arabe ; j'étudiai ses Mémoires sur l'histoire des Arabes et de leur première littérature, dans les Notices des manuscrits; je lus son excellente Chrestomathie arabe, et j'admirai sa traduction de l'ouvrage A^Abd-Allatif, l'un des morceaux les mieux écrits que sa plume nous ait donnés, et qui joint au mérite du style et du sujet celui d'une collection de notes qui supposent des connaissances universelles.

Je n'oublierai jamais que M. de Sacy a bien voulu me donner deux ou trois leçons d'hébreu, et qu'enfin sa nombreuse et riche bibliothèque m 'a toujours été ouverte ; même d'ici (2) j'ai le droit d'y puiser.

11 s'en faut bien que je sois universelle, mais il n'est aucune connaissance pour laquelle je n'éprouve un attrait singulier. J'ai lu dans Montesquieu que les gens de goût étaient pleins d'idées accessoires, et il est bien certain que j'ai peut-être trop cédé à la propension de mon esprit vers tout ce qui est un objet d'étude. Jamais je n'ai été plus heureuse que quand je m'y suis plus absolument livrée.

(i) Antoiae-Isaac, baron Silvestre de Sacy, l'un des plus savants orientalistes de l'Europe (1758-1838).

(a) Mme de Chastenay écrivait ces Mémoires tantôt à Chàtillonsnr-Seine, tantôt à Essarois.

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L'histoire naturelle trouvait souvent sa place au milieu de tout le reste. J'allais voir M. Desfontaines (i), je lui faisais lire mes descriptions de la cerise ou de l'abricot; je lui communiquais mes observations sur la classification de M. de Jussieu, et sur le mélange qui s'y trouvait d'un système artificiel avec la méthode naturelle, qu'on ne cherche peut-être encore que pour avoir prétendu la trouver. Il faut que la Nature la donne, on ne saurait la lui imposer.

Mes remarques plus d'une fois amusèrent M. Desfontaines; il eut l'obligeance de me les faire communiquer devant lui à M. de Candolle (2), son élève le plus chéri, et je puis me rappeler avec un sentiment bien doux les matinées instructives et agréables où ces hommes si distingrués voulaient bien m'honorer de leurs attentions, m'éclairer de leurs lumières, et se prévaloir presque de mon suffrage.

C'était parfois au laboratoire du Jardin des Plantes que je trouvais M. Desfontaines. Là aussi je voyais M. Deleuze, traducteur de Thomson et de Darwin, et auteur de tant de morceaux et de notices sur les objets de la science, et sur ceux qui l'ont cultivée. J'y vis M. de Mirbel (3), et ce fut lui, je crois bien, qui m'apprit à distingruer les trachées dans les jeunes pousses, et jusque dans les feuilles.

Je désirais faire la connaissance de M. Cuvier (4), et je me hâtai d'en saisir l'occasion. Un cours de cet illustre professeur fut annoncé au Collège de France; il devait avoir pour objet l'histoire de l'Histoire natu-

(1) Voir 1. 1-, p. 385.

(2) Augustin Pyramus de Candolle, célèbre botaniste (i 778-1841).

(3) Charles-François Brisseau de Mirbel, botaniste (1776-1854).

(4) Georges, baron Cuvier, le célèbre naturaliste (1769-1832).