CHAPITRE XVIII

G>ap d'œil sur la situation extérieure de Tempire à la veille de la campagne de Russie. — Italie, Espagne, Suède, Russie, Angleterre. — Effets du blocus continental.

D'immenses préparatifs apprirent à la France surprise que Tétat de guerre n'avait pas cessé d'exister. La position de l'Europe était évidemment forcée, et il fallait qu'une grande secousse opérât une fusion nouvelle et déterminât de nouvelles combinaisons.

L'Italie, objet des prédilections de l'empereur Napoléon et de la convoitise de la maison d'Autriche, avait changé de formes tant de fois depuis la première entrée des Français en l'an IV, que les opinions n'y avaient plus de base et les sentiments plus de liens. Bonaparte avait mis en poudre les débris de la vieille république de Venise et l'avait donnée aux Allemands.

Il avait fait un amalgame des provinces de la Lombardie et s'en était lui-même déclaré roi; Eugène, viceroi, s'y faisait aimer et passait pour mettre ses soins à tempérer le joug paternel, dont les saccades étaient souvent violentes.

La Toscane, érigée en royaume d'Étrurie, pour une princesse de la maison de Bourbon, était devenue, après un enchaînement de pièges odieux et de trames méprisables, le grand-duché de Toscane sous le gouvernement de la grande-duchesse Élisa, autrement dit

Mme Bacciochi; mais le pouvoir de cette femme, sous ce titre magnifique, ne dépassait pas celui d'un préfet.

Rome, devenue ville de province et partie in tarante de l'empire français, gémissait en esclave, en dépit des embellissements que des gens de goût, venus de France, voulaient lui imposer.

Une odieuse fiscalité était entrée en Italie avec la domination française; la bureaucratie y écrasait le peuple, tandis que des vexations personnelles y atteignaient au plus vif les familles les plus distinguées.

Rome surtout vit mander aux écoles de France ou dans les régiments français la jeunesse, les enfants du nom le plus illustre. Un serment, exigé avec fureur et refusé, peuplait Tfle d'Oléron des avocats romains, tandis que de grands seigneurs, accessibles par trop de points et pliant sous les circonstances, venaient se faire sénateurs ou conseillers en France.

Naples, ou son royaume, maintenue dans ses limites, paraissait accepter avec soumission le roi Murât. Ce souverain était brave, fastueux; la Reine cherchait à plaire. Les cruautés commises sous le voluptueux roi Joseph avaient abattu le peuple, et celles de l'ancienne reine de Naples avaient rattaché par la crainte ou la haine la noblesse et les grands à cet ordre nouveau, qui ne changeait pas au fond leur façon d'existence.

En général, l'Italie fermentait. On y avait créé des soldats, on y avait entouré les idées révolutionnaires de toutes les pompes du succès, de tout le prestige de la civilisation et des arts. L'Italie crut, sur la foi de quelques hommes, qu'elle désirait une existence propre, qu'elle voulait être Italie, qu'elle pourrait s'organiser comme telle.

ÉTAT DE L'EUROPE r ITALIE, ESPAGNE. 193

LTspagne avait su enseigner la résistance à toute l'Europe. J'ajoute que cette guerre sacrilège avait été réprouvée par la France tout entière. Les prisonniers, conduits dans nos cités , dans les moindres de nos villages, ont pu apprécier la considération, la pitié fraternelle avec lesquelles ils y ont été reçus. Les plus pauvres de nos habitants se privaient du nécessaire pour les secourir. Nos troupes cependant, considérant leur séjour dans ce pays comme une privation des destinées brillantes dont le reste de l'armée devait jouir, s'y croyaient en exil, n'aspiraient qu'à en sortir, n'y recevaient aucune récompense, n'y espéraient aucun succès final, et s'y corrompaient malgré elles.

Mais cette Espagne sans gouvernement et dont le centre vital ou politique ne pouvait alors être atteint, et par là même détruit, cette Espagne avait un allié puissant. Les persécutions de Napoléon avaient conduit la maison de Bragance au Brésil, et Wellington, maître du Portugal, y avait réduit Masséna à toutes les horreurs de la disette. Ses troupes servaient de bouclier à ce peuple énergique qui se retirait tout entier devant une armée ennemie de toute humanité, et, à Coïmbre par exemple , les Français ne trouvèrent pas trois habitants, vieillards abandonnés à cause de leur décrépitude.

Un des maux les plus affligeants que la guerre d'Espagne ait causés à la France, c'est d'avoir rétabli l'honneur des armes anglaises sur le continent. L'Empereur passa les Pyrénées; il fit pour un moment reculer l'armée anglaise, mais, saisi de quelque terreur, celui qui prétendait planter ses aigles à Lisbonne et couronner son frère dans Madrid, fit trente-cinq lieues à cheval en cinq ou sept heures, et repassa dans notre France en

fugitif plutôt qu'en vainqueur. Dès avant nos revers, l'opinion publique considérait l'Espagne comme déjà affranchie; la bataille de Salamanque, celle de Vittoria ne surprirent personne parmi nous, et causèrent plus de tristesse que de véritables regrets.

L'événement révolutionnaire qui appela vers cette époque un soldat béarnais au rang de prince de Suède ne parut pas avoir une importance diplomatique bien grande sur les destinées du Nord. Napoléon n'eut pas l'adresse de faire croire à Bernadotte lui-même que son élévation eut pour origine la toute-puissance de son ancien chef; il sembla même douteux qu'il en ait été satisfait. Mme Bernadotte, devenue princesse, ne put supporter les ennuis de la vie suédoise et revint en France incognito, près de sa sœur la reine d'Espagne, femme simple, modeste et bonne, qui n'avait jamais consenti à partager le trône que son époux méritait si peu.

La Russie, dans l'état des choses, était la grande puissance qui devait vraiment décider du sort du reste de l'Europe. Entraîné par un enthousiasme de nobles sentiments et d'aveugles erreurs, Alexandre, au temps d'Austerlitz, avait appuyé l'Autriche, séduit la Prusse, causé la ruine de ce royaume, et, pour prix du sang de ses sujets versé dans toute la Pologne, il avait sigpé, à Tilsitt, le nouveau partage de cet étrange pays où le patriotisme existe et où le peuple n'existe pas.

Alexandre, dans la candeur de son âme simple et élevée, vit un grand homme dans un héros, et lui accorda son cœur en même temps que son admiration. On le vit venir à Erfurth, au spectacle de cour dont l'empereur Napoléon lui fit donner l'étrange fête, et dans Œdipe^ l'une des dix-sept tragédies qui furent représentées,