CHAPITRE XIX

Situation intérieure de la France avant la campagne de Russie. — Impressions produites par la guerre d'Espagne et la tentative des Anglais sur Walcheren. — Le Sénat de l'Empire. — Autocratie de Napoléon poussée aux plus extrêmes limites. — Disette de i8ia; impéritie de l'administration chargée d'y remédier. — Côtés brillants du régime : affluence des étrangers de marque à Paris, les grands noms de France aux armées et dans les places de chambellans. — Situation de l'ancien grand monde vis-à-vis du nouveau régime; son influence réelle. ^ Fusion apparente des classes, qui résultait de leur confusion dans les emplois.

S'il est intéressant de considérer l'état de l'Europe et l'équilibre de ses puissances à la veille d'aussi grands événements, il importe surtout de jeter les yeux sur la France même et d'en étudier l'opinion.

Le Sénat, formé dans l'origine de ceux du Conseil des Anciens qui avaient été les témoins bienveillants beaucoup plus que les agents actifs de la révolution du 1 8 brumaire, était presque entièrement composé d'hommes sans opinions, et politiquement corrompus. La faveur ou la nullité avaient marqué les nouveaux membres. Les sénatus-consultes, organiques ou non, étaient une mécanique montée entre les mains de l'Empereur; conscriptions et guerres, tout était approuvé, tout était loué à outrance. Mais tous ceux qui ne pouvaient se flatter avec quelque apparence fondée d'arriver à cette chaise curule et aux trente-six mille francs qu'on y attachait, taxaient le Sénat de bassesse et l'accusaient de tous nos maux.

II serait assez difficile de se rendre bien compte au juste de l'état de Topinion à l'ouverture de la campagne de 1 8 1 2 . Il faudrait se représenter bien exactement l'état des choses, et cette tâche présente aussi de grandes difficultés. La liberté sans doute n*était pas en tout comprimée, mais depuis quelque temps il était assez difficile d'en jouir. Il s'était établi une sorte d'inquisition des agents du gouvernement sur les sociétés particulières. J 'ai dit qu'on avait expédié des sous-lieutenances de force, à la suite de fêtes brillantes données au faubourg Saint- Germain et dans la société des familles de l'ancien régime. Le ministre écrivait dans les départements pour faire un état des filles riches, et l'inquiétude avait gagné les parents de ces jeunes héritières. Le mariage de M. de Marbeuf, que l'on crut décidé par l'influence de l'Empereur, fut, je crois, le seul motif que personne ait jamais eu de craindre, et cependant on mariait les filles à la hâte, en cachette, sans noces, sans billets de part. Un jeune homme quelque peu connu et décidé à ne pas servir, n'aurait pas osé essayer un cheval au bois de Boulc^e sans être accusé d'imprudence. Vincennes inspirait de l'eflFrw» et l'exil encore davantage; il était rare d'en revenir sans un concours d'incidents singuliers. On vint chercher des chambellans parmi les gens d'un nom marquant; cette mesure désobligeait au moins autant ceux que l'on n'avait pas appelés que ceux que l'on avait choisis. Il se répandit des menaces d'exil plus ou moins fondées, et certainement d'excessive défaveur contre ceux et celles qui refuseraient de se faire présenter au souverain, et l'on vit se grossir la Cour; mais, en dépit de ce que je dirai tout à l'heure, on connut l'impression de gêne, de force, de contrainte qui se trouvait nécessairement partout, et le grand monde, plus influent qu'on ne le pense sur