INSTABILITÉ DU RÉGIME IMPÉRIAL

l'opinion, se trouvait triste, comprimé et sous l'impression du mécontentement.

Ce qui causait dans tous les rangs une inquiétude vague, c est que rien ne semblait ni stable, ni sacré, et que l'Empereur brisait souvent son propre ouvrage : il semblait chaque jour que tout attendît de nouveau une organisation nouvelle. « L'Empereur, disait M. Real, laboure toujours et ne sème jamais, et rien n'anéantit le présent comme ce qui tue l'avenir. » L'Empereur s'était fait couronner par le Pape, ou tout au moins en sa présence, et l'Empereur persécutait le Pape et eût voulu l'anéantir. Il voulait faire briller au profit de sa gloire les lettres et les arts, il annonçait une solennité de prix décennaux et ne les distribuait pas. Une sévère censure arrêtait tout essor. L'Institut même, dont il se glorifiait d'être membre, s'était vu recomposer deux fois, d'abord dans le seul but d'exclure Ginguené, puis par le ressentiment du refus que fit le vieil Anquetil du Perron de jurer soumission à l'Empereur, et un transport de colère avait fait rayer la tragédie de Henri VII I^ de Chénier, même des répertoires des troupes ambulantes. Le commerce, sans action extérieure, voyait paralyser les efforts de l'industrie nationale par le contre-coup de la destruction des marchandises anglaises, et surtout par l'espèce de monopole que le gouvernement s'efforçait à tout moment d'y exercer. Les manufactures de tabac prospéraient, mais on en avait fait une régie. Les journaux enrichissaient leurs propriétaires, et on en faisait des entreprises, on en distribuait les actions. Les impôts sur la librairie avaient tari le commerce avantageux que nous faisions avec l'Allemagne, et par contre ils avaient donné lieu à la création d'inspecteurs sans nombre. Les sucres, les cafés, l'Empereur en était le marchand, et il

trompait la niaiserie des entrepreneurs pour qui les chimistes distillaient à grands frais le sucre des betteraves.

Je n'ai pas la présomption d'expliquer par combien de manières celui qui devait tout convertir en or enlevait de partout le principe vital. Cette fausse et dangereuse idée de rapporter tout à son action propre, l'Empereur l'appliquait trop souvent aux talents et aux renommées. Il aurait bien voulu faire une réputation d'un suffrage, mais du moins il voulut souvent paraître infuser les moyens en même temps qu'il donnait l'emploi. On le croyait généralement jaloux d'une considération personnelle et indépendante. Un jour, M. de Semon ville lui dit que sa gloire, en les absorbant toutes, allait éteindre tout éclat qui ne serait pas le sien. Il s'en trouva plus flatté qu'inquiet; plusieurs fois il s'était plaint de ce nombre de lampions qui ne permettent pas de produire en Europe un subit éblouissement. Il regrettait l'Orient, où un seul courant entraîne tout. J'ai entendu M. de Fontanes mettre en question si l'Empereur voulait des lumières, s'il voulait vraiment de l'instruction; et, dans l'état de l'Europe, mise alors en coupe réglée, M. de Fontanes jugeait avec raison qu'il fallait conserver plutôt que de fonder sur le sable. Mais combien tout est éphémère, quand le gouvernement n'a qu'un homme pour sa mesure, son type et son mobile!

La disette qui affligea le plus grand nombre de nos départements au printemps de 1812 fut attribuée par quelques-uns à la cupidité de Napoléon et aux spéculations qu'il avait faites sur les sucres et sur les blés. Des esprits impartiaux ne l'ont pas cru ; mais ce qui n'a pu faire l'objet d'aucun doute, c'est le vice despotique de ses mesures et l'ineptie cruelle de ses agents. M. le comte Maret, frère du duc de Bassano, ministre en chef

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des subsistances, en était à ce point d'insouciance et d'incapacité qu'il mit en question chez le ministre de l'intérieur la subsistance de Rouen ou celle de Paris. • Il faut opter, disait-il tranquillement ; nourrir ces deux villes est maintenant impossible. » M. Real, dont le cœur et les talents se prêtaient souvent un si utile secours, eut l'audace patriotique et bienfaisante de se charger, sous sa responsabilité, de la subsistance de Rouen. Il a conservé les gages de la reconnaissance que lui ont témoignée les administrateurs, mais la gloire du succès fut usurpée par eux.

Le peuple en général supporta ses souffrances avec une patience inouïe. La charité fut assez grande, mais ce peuple malheureux a souffert encore longtemps après de n'avoir pu renouveler, entretenir ses vêtements et pourvoir aux besoins les plus communs de la vie, quand le pain et quelquefois le riz ou le son épuisaient toutes les ressources. Au reste, une sédition qui avait éclaté à Caen fut arrêtée d'une manière cruelle. Une commission militaire fit fusiller dix-sept individus, et parmi eux deux femmes qui toutes deux allaitaient leurs enfants.

Sans nous étendre en ce moment sur les ravages de la conscription et sur ceux qui résultaient de la tendance de toutes les directions vers le succès du militarisme, on voit combien, après treize ans de règne, sous différents titres, l'Empereur avait encore peu consolidé l'état de choses qu'il s'était efforcé de créer.

Ces causes d'instabilité, ces incertitudes, ces éléments de révolution que je viens de caractériser, se trouvaient neutralisés ou paraissaient l'être. A l'époque dont je parle, d'immenses succès et l'Europe soumise suffisaient à autoriser la soumission des consciences, et le Destin avait prononcé.

Paris était rempli d'étrangers à cordons, à titres, à noms illustres; on appelait les rois au lever de l'Empereur, et avant ou après le service de sa maison. Les hôtels des parvenus, ornés avec un goût que l'excès du luxe gâtait entièrement, mais que le sentiment républicain de l'Antique avait renouvelé, étaient remplis d'artistes qui s'appliquaient à y produire leurs admirables talents. Les femmes y étalaient tous les agréments de la parure et les charmes de la beauté, avec les grâces que donne partout une éducation soignée. Les princes de tous les pays retrouvaient dans ces maisons, et là seulement, Paris et ses prodiges. Les hommes du gouvernement, pédants en général et réservés, se prêtaient pourtant à une alliance qui flattait leur orgueil, entre l'ancien régime conquis par eux chez l'étranger et leur existence personnelle, dont ils faisaient le prix de leur mérite. J'ai sans doute remarqué dans toutes ces sociétés un mélange secret de guindé et de trivial, mais en général elles étaient agréables, on y tenait d'intéressantes conversations, on y ajoutait les jouissances des arts, on y profitait de celles de la fortune ; qui ne les a pas vues ne pourra pas s'en faire une juste idée, et pour un étranger le choix n'était pas douteux.

L'Empereur avait fait des sous-lieutenants de force, mais il ne faut pas croire que la jeune noblesse eût attendu ce moment pour prendre sa part d'une gloire qui faisait tout retentir autour d'elle. La plupart des jeunes gens qui portaient les plus beaux noms de France étaient entrés au service de leur seule volonté ou par calcul. Audessous de vingt-cinq ans il ne restait guère en repos que ceux à qui leurs parents imposaient une étroite contrainte, et parmi ceux-là presque tous désiraient que le gouvernement les forçât.