INFLUENCE DE L'ANCIENNE SOCIÉTÉ

que la partie jeune de ses éléments. J'ajoute que ces noms, qui exerçaient encore quelquefois tant d'empire, n'en avaient pas plus entre les membres d'une même administration que parmi les camarades de collège. Le comte Germain, parmi les chambellans, valait le comte d'Aubusson ; peu importait aux aides de camp d'Oudinot que M. de Grillon s'appelât Grillon ou Grillon, mais le maréchal en faisait la différence.

On eût dit la fusion complète; d'ailleurs, les éducations, les habitudes de vie la faisaient beaucoup plus que les lois. Les préfectures donnaient les rangs et n'en supposaient pas ; on voyait M. Ronjoux à côté de M. de Brissac, et leur existence était la même. Les familles des avocats constituaient partout la magistrature; enfin, la bourgeoisie, forcée par l'état des choses, plus encore que par vanité, de changer entièrement de carrières, en trouvait d'ouvertes sans nombre : des fonctions publiques, de Hambourg jusqu'à Zara, offraient des débouchés à ceux que le commerce et une vie calme et paisible ne pouvaient plus soutenir dans leur ancien état. Il se créait nécessairement des existences artificielles sans nombre^ et, après avoir fait en France de chaque homme un salarié, chaque jour accélérait l'instant qui, selon le terme de Mirabeau, allait faire malgré eux peut-être autant de mendiants.

En général, à l'époque dont je parle, on ne pouvait plus vivre sans places, et si rien ne contribue tant à démoraliser un peuple, rien ne le dispose autant aux secousses ; dans cette situation , de même qu'une gfirouette, il n'a d'aplomb que pour céder aux vents. L'émigration avait ruiné une classe, et cette classe qui perdait les avantages de ses anciens préjugés, avait secoué, en général, ceux qui l'eussent retenue dans une

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étroite misère. Un gentilhomme était receveur des Droits réunis là où le moindre particulier était devenu préfet ou sous-préfet ; mais les égards personnels maintenaient des nuances. Au travers de toutes ces places , chacun était encore soi-même, c'est-à-dire que sans difficulté rhomme au-dessus de sa place ne perdait presque rien, et que l'homme par lui-même au-dessous en prenait pour toujours le rang.

Je voudrais avoir réussi à bien peindre ce que j'ai vu, cet état qui ressemblait à de la bienveillance mutuelle, mais qui, pour tous, était précaire ; qui n'établissait au fond des âmes aucune sécurité et qui, pourtant, aurait pu la fonder.