CHAPITRE OIÏ-îlEUVlèME

voila souvent le cœur dans ces fables animées^ et quelques hommes même, pour donner le change à leurs sensations actives et contenues, se livrèrent aussi à ce genre de composition.

Au reste, il y a quelque chose de vrai et de naturel dans le ton des ouvrages publiés depuis l'époque dont nous parlons, et, même dans les romans, Texaltation a plutôt trop de force que d'affectation. Du moins, elle n'est point, en général, déviée par un goût faux. L'égarement de notre Révolution a ébranlé la société française; plus tard cette société n'a pu se reformer sur les mêmes errements. Chacun des individus qui la composaient s'est non seulement déplacé, mais a môme entièrement changé. Les usages purement de convention ont à peu près disparu, et les relations, les discours, les écrits, les tableaux se sont ressentis de cette différence. On a donc cherché des émotions plus fortes et plus vraies, parce que le malheur développe l'habitude des sensations profondes. Bo« naparte ne fit rien reculer, mais il comprima. Le retour d'un ordre régulier dans le gouvernement ramena celui de ce que M. de Fontanes appelait les bonnes lettres. On sentit que le bon goût, la décence, la mesure devaient entrer pour quelque

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chose dans les œuvres du talent. Si le bon génie de la France eût permis que Bonaparte, en même temps quMI nous rendait au repos, nous eût accordé quelque ombre d'une saine liberté, il est vraisemblable que l'allianee des souvenirs d*un temps orageui, où la pensée avait subi une feiv mentation passionnée, unie à celle d'un é|at de choses plus ordonné, eût enfanté des productions plus importantes, Mais Tempereur, voulant que tout tournât à son seul profit, faisant de« efforts immenses pour rattacher à son règne toutes les célébrités, contraignit l'esprit, et la marqua du sceau de son despotisme, en interdisant tout gé-» néreux essor. On vit la plus grande partie des écrivains épuiser leur invention pour varier la louange prescrite et récompensée; oh ne se permit aucun livre politique; on évita, dans las créations imaginaires, les applications douteuses; ia comédie n'osa point peindre les mœurs; la tragédie ne représenta que certains héros. 11 s'offrait assez de matière à l'éloge pour que la eonseieDce fût à peu près tranquille, mais la véritable inven*^ tion repoussée s'éteignit bientôt.

Cependant la marche du temps, les progrès naturels de l'esprit, l'habitude du bon goât en