CHAPITRE DIX-NEOVIËIIK

France, les modèles passés dont on cherchait à no poÎDi à'ccarter, firent que tout ce qu'on produisit fut en général marqué au coin de Télégance et de la correction. Tous ceux qui se roèl^iieQt d'écrire écrivaient à peu près bien ; mais on se tenait dans une prudente médiocrité, car c'est toujours la forcci de la pensée qui fait la première qualité du génie, et, quand la pensée se trouve restreinte, on s^ borne à perfectionner la rédaction. Od mit donc toute sa comoience à faire le mieux possible ce qui était peripis; de là cette teinte uniforme qui me semble répandue sur la plupart des ouvrages du commencement de ce siècle. Mais, aujourd'hui, la liberté qu'on vient d'obtenir pouvant s'étendre sur tous les points à la fois, ces mêmes progrès de rédaction ne seront point inutiles, et nous avons légué à nos enfants des habitudes de perfectionnement d'exécution, dont l'essor du génie s'enrichira à son tour.

J'ai dit toutefois que, la force nous étant défendue, du moins le naturel nous resta, et, en effet, on le retrouve dans la plupart des productions littéraires de notre temps. Le théâtre, qui craignit de représenter les vices ou les ridicules de chaque classe parce que toutes les classes étaient recréées nouvel-

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lement par Bonaparte et qu'il fallait partout respecter son ouvrage, se débarrassa derafféterie des temps qui avaient précédé la Révolution. A la tète de nos auteurs comiques, il faut placer Picard, qui souvent, avec originalité et gaieté, a donné Tidée des mœurs et des usages de Paris sous le gouvernement du Directoire ; après lui, Duval et quelques auteurs de jolis opéras-comiques. Nous avons vu naître et mourir des poètes distingués : Legouvé, qui avait débuté par la Mort d'Ahely qui fit, depuis la Mort d^ Henri IV^ et composa de jolies poésies fugitives ; Arnault, auteur de Marins à Miniurnes; Raynouard, qui eut un grand succès dans les Templiers; Lemercier, qui débuta par Agamemnony le meilleur de ses ouvrages ; Chénier, dont le talent porta une empreinte trop révolutionnaire, mais qui montra quelque connaissance du tragique.

Viennent ensuite une foule de poètes*, tous plus ou moins élèves de M. Delille, et qui, ayant appris de lui la facilité de rimer élégamment, célébrèrent les charmes de la campagne, des plaisirs simples et du repos, ûu bruit du canon que Bonaparte fai-

1. Tels que Esménard, Parseval-Grandmaison, Luce de Laneilal. Campenon, Michaud, etc.