M. de Voltaire, depuis son retour ici, aura présenté en
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peu de temps le contraste le plus philosophique et le plus intéressaot. A soo arrivée il a joui d'hommages enivrants, d'honneuis incroyables, d'une gloire dont il n'y a point d'exemple : on Ta vénéré comme un génie unique, comme un dieu, n'ayant rien de commun avec ses semblables; aujourd'hui il n'est plus qu'un spectacle affligeant pour l'humanité; son corps en a toutes les iufirmités ; son esprit , toutes les faiblesses.
Dimanche, M. de la Harpe, bien loin de soulager le malade, l'ayant extrêmement fatigué par sa déclamation dure et déchirante, et par les observations que M. de Voltaire ne pouvait s'empêcher de lui faire, le docteur Tronchin a défendu qu'on le laissât parlera personne : on ne fait plus que le montrer à ceux qui viennent; il prend la main aux uns, leur sourit, et il témoigne aux autres , par des cris affreux , qu'ils lui déplaisent.
Il avait fisdt venir de Ferney un jeune homme pour aider le sieur Wagnière, son secrétaire, dans ses écritures. Gomme celuici n'a pas grande occupation, le maître a renvoyé le premier avec une inhumanité singulière ; et madame Denis a été obligée de lui fournir , à l'insu de son oncle , des secours pour se loger et exister.
On lui a représenté que son état exigeant qu'il fût veillé les nuits, ses domestiques, trop fatigués de ce service auquel ils n'étaient pas accoutumés, ne pouvaient y suffire; qu'il lui fallait uoe garde. Il y a consenti, à condition qu'elle serait jeune et jolie , pour le ragaillardir dans son ennui. 11 en a une de vingt ans ; mais, au commencement du carême où nous entrons, il ne veut point absolument qu'elle fasse maigre.
Le lundi gras, il s'est confessé sans préparation et avec beaucoup de docilité, ce qui de sa part est le comble du délire. Voici comment s'est passé cet événement curieux.
X.e clergé, voyant le moment de son triomphe, a tenu conciliabule sur conciliabule pour arrêter la manière de se conduire envers ce coryphée de la philosophie. On est convenu d'envoyer d'abord un enfant perdu , un bonhomme simple , pour tâter le terrain. C'est un abbé Gauthier, que le curé de Saint-Sulpice a pour cette mission. Il s'est présenté au marquis de Villette, qui, sentant le danger de cette visite insidieuse^ n'a eu garde d'expul-
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ser le prêtre, Ta fort bien accueilli, et Ta conduit chez M. de Yot taire. Le philosophe est entré en pourparlers, et s'est laissé dégrossir la conscience. Le curé, profitant de la voie ouverte, est venu peu après, et a eu avec le malade une seconde conversatioD. il est allé rendre compte du tout à M. l'archevêque, et Ton est dans Tattente du jour pour Fadministrer. Cependant le mardi gras et le mercredi des cendres se sont écoulés sans que ces messieurs aient reparu.
7. — Comme la véritéest essentielle dans les moindres détails, et que les plus minutieux concernant M. de Voltalireacquièreot de l'importance par Tintérét qu'on prend à ce grand homme, et par l'avidité du public à recueillir et à s'entretenir de tout eequi le concerne , il faut réformer l'inexactitude de quelques îdÂ\s précédeuts.
Depuis l'alarme donnée dans tout Paris sur l'accident grave de M. de Voltaire, plusieurs prêtres s'étaient déjà présentés chez lui sans une sorte de succès; lorsque M. Tronchin, qui, quoique protestant, est fort religieux à observer les devoirs de sa profession, se crut obligé de faire connaître au malade le danger de son état. Afin de mieux frapper son imagination, qu'il voulait ébranler pour s'en rendre le maître, et le réduire au repos absolu dont il avait besoin, il se servit d'expressions emphatiques, dont on a vu un échantillon dans le bulletin du Journal de Faris^ n* 51 : il lui dit entre autres choses qu'il devait toujours voir, comnic Damoclès,uoe épée suspendue sur sa tête, ne tenant qu'à un tu. Cette menace répandit la terreur dans Tâme du philosophe, et c'est alors qu'arriva l'abbé Gauthier.
Celui-ci était envoyé par l'abbé l'Attaignant , le fameux chansonnier, vieux pécheur , un des pénitents convertis par cet enthousiaste : il était encore tout radieux d'avoir regagné au giron de l'Église l'abbé de Villemesens. 11 entra chez M. de Voltaire tout triomphant ; il se jeta à ses genoux ; il lui dit qu'il était un envoyé de Dieu ; qu'il venait le conjurer de profiter du peu de jours qui lui restaient pour se repentir de ses erreurs , et songfr à la grande affaire de son salut. Celui-ci, membre de l'Académie française, gentilhomme ordinaire du roi , sur qui le clergé et la cour avaient les yeux ouverts ^craitj;n.iat de faire un éclat sran-
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daleux^ craignant la uiort^ affaibli par son hémorragie, par une saignée, par le lit, par une diète austère, encore tout ému de Teffrayant pronostic de M. Tronchin, se trouva pris, et se mit en deyoirde satisfaire aux ordres du ciel , que ce prêtre lui signifiait cTun ton si imposant.
Cependant le curé de Saint-Sulpiee , averti de son côté, et qui ignorait la démarche de Fabbé Gauthier, arriva, et trouva mauvais qu'on Teût devancé : il fît des reproches à Tenthousiaste , à qui M. Tarchevéque a défendu vraisemblablement de mettre la faux dans la moisson d'autrui. L'abbé Gauthier n'a pas reparu chez M. de Voltaire ; mais le pasteur est revenu tous les jours jusqu'au vendredi exclusivement, et jeudi surtout il est resté l^us de deux heures dans la maison.
M. le marquis de Villette, excédé de voir son hôtel en proie aux gens d'Église , et de tous les propos qu'ils occasionnaient dans Paris, ne pouvant faire gauchir le docteur Tronchin dans son avis , imagina d'avoir recours au docteur Lorry, médecin , voyant aisément couleur de rose, petit- maîtire, homme d'esprit , dont il espérait plus aisément tirer parti. En effet, celui-ci, plus docile à rassurer M. de Voltaire , lui a dit que sa guérison était entre ses mains ; et, pour ralentir l'ardeur des prêtres , il est convenu, non de donner aucune signature qui le compromît par un avis raisonné, mais de se laisser écrire par le marquis de Villette un billet qu'on publierait dans le Journal dePariSy n** 64, duquel on pût s'autoriser, afin de répandre l'espoir d'une convalescence prochaine; Tel en est le dessous de cartes. On passe sur le différend de M. le marquis de Villette avec M. Tronchin , relatif à la fermeté de celui-ci ; sur celle de madame Denis avec le marquis, aussi à l'occasion du docteur Lorry, appelé sans la participation deM.de Voltaire : toutes ces tracasseries de l'intérieur sont faites pour y rester. Au surplus, il y a un mieux marqué dans rétat du malade.
8. — Les propos de M. de Voltaire au docteur Lorry, lors de l'apparition de ce médecin , confirment bien que ce philosophe n'avait pas la tête à lui tout entière : il hit le premier à lui apprendre qu'il s'était confessé; s'apercevant que le docteur mécréant faisait un sourire de pitié , plus que d^approbation ;
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« Vous lue croyez donc bien impie ? » continue le Hidlade. L autre, servi par sa mémoire, qoi lui fournit en ce motiient uBvers de citation heureuse , lui répondit :
Vous craignez qu'où l'igaore , et vous en faites gloire.
« Au reste, reprit M. de Voltaire, je ne veux pas qu'on jette mon corps à la voirie. Tout cela me déplaît fort : cette prétraille m*assomme ; mais me voilà entre ses mains, il faut bien que je m'en tire. Dès que je pourrai être transporté, je m'en vais; j'espère que leur zèle ne me poursuivra pas jusqo^à Ferney. Sify avais été , cela ne se serait pas passé ainsi. »
C'est avec cette conversation qu'il a éeonduit M. Lorry , dont l'avis était, au surplus, qu'on le substantât davantage. La nuit du jeudi au vendredi ayant été bonne , le crachement de sang ayant cessé, M. Tronchin, toujours en possession de la confiance du vieillard , lui a permis de manger un œuf : il a fait supprimer les tisanes, et y a substitué de l'eau et du vin, ce qui Ta ranimé: les idées dramatiques sont revenues, et il a renvoyé vendredi madame Denis, sa nièce, chez M. le maréchal de Richelieu, vraisemblablement pour enjoindre aux comédiens de s'occuper de sa tragédie, qu'on aurait enterrée avec lui, car on la dit trèsr froide.
Tout considéré jusqu'ici , ce que le curé a tiré de mieux de IVl . de Voltaire , ce sont , à ce qu'on assure , des aumônes trèsabondantes pour les pauvres de sa paroisse. Voilà le rôle du pasteur fini, à moins qu'il ne revienne quelque crise.
9. — Dès le vendredi soir , M. de Voltaire a soupe avec des œufs brouillés, et le lendemain il s'est mis à table avec tout le monde, mais en robe de chambre, qu'il n'a point quittée depuis qu'il est arrivé. La tête est revenue, il a repris sa fermeté ; il est resté enfermé avec son secrétaire , et lui a dicté beaucoup de lettres. Tout cela fait présumer qu'on s'était trompé sur la nature de l'accident de ce vieillard , aussi étonnant au physique qu'au moral , et que le sang qu'il a rendu ne venait pas de la poitrine.
Sa confession a roulé sur deux points : sur une rétractation de ses ouvrages , qu'il a prétendu n'être pas obligé de faire, parce qu'il ne pouvait désavouer ce qu'il n'avait jamais avoué, et sur sa
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fol. Les prêtres se vantent qu'à cet égard il en a (lonaé une profession par écrit, qui est entre les mains de M. l'archevêque , et iont on tlira sans doute , comme Ninon de sa promesse à son amant : Le bon billet qu'a ta Châtre! Les gens de sa maison assurent que c'est pour la neuvième fois <de sa vie qu'on le voit se confesser en pareilles circonstances.
Quoi qu'il en soit, au lieu de remarquer dans la maison la joii* que devrait y répandre sa convalescence , on n'y observe qu'une consternation générale, et ses valets même semblent honteux do la pusillanimité que leur maître vient de montrer. M. le marrpiis de Condorcet , M. d'Alembert, et autres philosophes, sont venus le gourmander fortement ; et lui-même demande à tout le inonde ce qu'on pense dans Paris de sa confession. Son refrain ordinaire est qu'il ne voulait pas que son corps fût jeté à la voirie.
Cette première honte bue, il ne parie plus de partir, et ne songe qpi'à sa tragédie , qu'il veut faire jouer avant Pâques.
H. — Les partisans de M. de Voltaire ne pouvant nier sn confession , trop répandue dans le public, cherchent aujouriThni à effacer les impressions fâcheuses qui en pourraient résulter , en.la faisant envisager comme «m acte dérisoire : pour preuve , ils en rapportent cette plirase remarquable au curé , Texhortant à rentrer au giron de l'Église : f^ows avez raison , monsieur ie curé; il faut mourir dans la religion de ses pères. Si fêtais aux bords du Cange, je voudrais expirer mie queue te vache à la main.
Voici sa déclaration de foi : « Je soussigné, dédare qu'étant ^ attaqué depuis quatre jours d'un vomissement de sang, à « rage de quatre-vingt-quatre ans , et n'ayant pu me traîner à t réglise,M. le curé de Saint-Sulpice ayant bien voulu ajouter » à ses bonnes œuvres celle de m'cnvoyer M. l'abbé Gauthier , «, prêtre, je me suis confessé à lui; et que si Dieu dispose K de moi, je meurs dans la sainte religion catholique, où je « Suis né, espérant de la miséricorde divine qu'elle daignera par- « donner toutes mes fautes; etquesi j'ai scandalisé l'Église, j'en « demande pardon à Dieu et à elle. Foltaire. — Le 2 mars « 1778, dans la maison de M. le marquis de Villette, en présence
« de M. Tabbé Mignot, moo neveu , et de M. le marquis de Vil- « levieille, monami. »
Le mardi matin , il s*est fait dans le salon une rép^tionde sa tragédie ; mais il a eu la douleur de n*y pouvoir assister. La toux le fatiguant trop la nuit, on avait été obligé de le lever; ets*étant recouché, le médecin avait exigé qu'il restât au lit, et même les rideaux fermés , afin de lui éviter l'envie de parler aux personnes qui seraient dans sa cliambre ; mais il faudrait lui lier la langue , et il dit toujours quelque chose.
Ce qui le fâche le plus , c'est la crainte de ne pouvoir assister à la première représentation A' Irène, Le docteur Tronchin s'y oppose; mais ceux qui s'embarrassent peu des suites l'encourageât à cette démarche , dont il aurait la plus grande envie.
Sa rechute lui a fait revenir le désir de s'en aller dès que sa pièce aura été jouée , et qu on pourra l'embarquer avec sûreté. Pressé par ses amis et ses admirateurs de se ûxer à Paris , ou du moins d'y avoir un domicile , il avait voulu louer l'hôtel que quitte le comte d*Hérouville, faubourg Saint-Honoré. Cetbdtel, qui donne sur les Champs-Elysées, lui convenait à tous égards: outre un jardin magnifique qui y est attaché, outre un bon air et une vue étendue dont il aurait joui, il aurait eu la facilité de se dérober au tumulte de sa maison et de Paris , et d'aller à pied ou en carrosse se promener dans le Cours , ce qui lui aurait fait retrouver son habitude d'aller tous les jours, lorsque le temps le permettait , rêver pendant quelques heures dans ses bois, à Ferney.
La maladie, les tracasseries qu'il a éprouvées , et peut-être des ordres supérieurs, lui ont ôté ce projet, qui reviendra sans doute s'il n'y a point d'obstacle , et s'il jouit du triomphe qu'il espère pour sa tragédie. Il a toujours été fort capricieux, et l'âge, les infirmités et la flatterie ne l'ont pas guéri de ce défaut.
13. — On parle beaucoup d'une aventure arrivée au bal de ropéra, le mardi gras, qui concerne M. le comte d'Artois et madame la duchesse de Bourbon; elle est si grave, qu'on ne peut la rapporter que lorsqu'elle aura été constatée indubitablement.
