M. LE DUC DE CHOISEUL

Le duc de Choiseul fut connu dans sa jeunesse sous le nom de comte de Staift ville; il eut longtemps une .sorte de célébrité dans le monde, par son esprit, son ton léger et sa gaieté. Le talent du persifïlage et quelques tracasseries qu’on lui attribua , mais qui étaient cependant plutôt de la malice que de la méchanceté, avaient faussement fait supposer que Gresset l’avait eu eu vue dans sa comédie du Méchant. Il eut beaucoup de succès auprès des femmes, quoique son «xtérieur n’eût rien de séduisant. Il était d’une taille médiocre, avec des cheveux presque roux et une figure qu’on peut dire laide; mais l’expression de ses yeux l’animait, et des manières nobles, polies, et quelquefois audacieuses, donnaient à toute sa personne un caractère qui la faisait distinguer et qui en dérobait les défauts. Des propos inconsidérés lui avaient

(1) Ce morceau faisait également partie des Mélanges d'histoire et de littérature.

( Note des nouv. édit.')

attire la haine de madame de Pompadour, et il s’en vantait. Il s’appelait le chevalier de Maurepas (1), pour exprimer qu’il était le second dans l’ordre des ressentimens de la maîtresse; mais bientôt il sentit que l’animosité d’une femme aussi puissante était pour lui un obstacle à tout avancement. Une circonstance imprévue lui fournit l’occasion de faire oublier ses torts. Une jeune femme, la comtesse de C’** (2), venait de paraître à la cour; elle était de la plus charmante figure , et n’avait pas moins de coquetterie que de grâces. Elle fit au roi des agaceries auxquelles il parut 11’être pas insensible. Le roi, naturellement timide, sYnhardit par les avances de la comtesse de C***, et lui fit une déclaration par écrit. La réponse était embarrassante pour une femme qui , prétendant être maîtresse en titre, comme autrefois les maîtresses de Louis XIV, ne voulait pas céder trop promptement, et cependant ne pas faire entrevoir de trop grands obstacles. Le comte de Stainville lui parait l’homme propre à la conseiller dans une circonstance aussi délicate. Elle le prie de passer chez elle, lui confie sa position, lui communique la lettre du roi , et lui demande un projet de réponse. M. de Stainville demande jusqu’au lendemain pour

(1) M. de Maurepas avait été renvoyé du ministère et exilé par l’influence de madame de Pompadour.

( Note du premier édit. )

Mademoiselle de R*"**'.

réfléchir, et emporte la lettre. Il n’eut pas plutôt cette pièce entre les mains, qu’il se rend chez madame de Pompadour. Introduit auprès d’elle, il commence par lui avouer, qu’ayant eu à s’en plaindre , il s’est permis contre elle des propos qui ont dû la choqjuer$ qu’il ne vient point pour se justifier et feindre des sentimens que peut-être il n’a pas, mais qu’on peut estimer les individus sans avoir pour eux de l’affection ; qu’il est convaincu qu’elle est utile au roi par ses conseils , et qu’elle veut le bien de l’État ; que ces considérations L’engagent à lui faire la confidence^d’une intrigue ourdie contre elle, et qu’il est intéressant de déjouer au plutôt. Alors il lui montre la lettre du roi , et ne cache pas qu’il aurait un grand chagrin de voir une femme à laquelle il était allié, acquérir un crédit dont le mauvais usage serait une tache pour sa famille. Madame de Pompadour passait de l’étonnement à la crainte, et ensuite à l’admiration d’un si généreux caractère : quelle magnanimité ne déployait pas à ses yeux un homme que jusqu’à ce moment elle avait eu le tort de haïr ? Ils concertèrent ensemble les moyens de faire avorter les projets de la comtesse de C*”. Madame de Pompadour prodigua à M. de Stainville les expressions de son estime et de sa reconnaissance, et celui-ci lui répéta plusieurs fois qu’il ne prétendait avoir aucun droit à sa reconnaissance ; qu’on n’en devait point à l’estime, et qu’il n’avait eu en vue que le repos du roi et le bien de l’État. M. de Stainville

268 MORCEAUX historiques.

ne s’empressa point ensuite auprès de madame de Pompadour, mais se présenta pour souper avec le roi, et fut nommé, ce qui ne lui était pas arrivé depuis long-temps (1).

Le comte de Stainville, depuis ce moment , protégé par madame de Pompadour, fut nommé ambassadeur à Rome, ensuite à Vienne ; mais l’éloignement ne l’empêcha pas de cultiver l’amitié de madame de Pompadour. Dégoûtée de l’abbé de Bernis, en 1758, elle le laissa exiler, et fit revenir de Vienne le comte de Stainville pour lui succéder comme ministre d*es affaires étrangères. Devenu ministre , on le vit bientôt duc et pair (2). Son ascendant sur la favorite ne put qu’augmenter son crédit. Il fit nommer ministre et secrétaire d’Etat son cousin le comte de Choiseul, qu’il fit créer quelque temps après ( 3 ) duc et pair, sous le nom de duc de Praslin. M. de Choiseul ne se contenta pas d’un département : à la mort du maréchal de Belle-Isle, en janvier 1761, il obtint celui de la guerre, et y joignit celui de la marine, en remettant à son cousin celui des affaires étrangères ; mais

(i) Il faut cependant convenir que tout homme qui a connu la fierté de M. de Choiseul , sera porté à croire qu’il fut choqué de l’idée de voir la comtesse de C*** publiquement maîtresse du roi ; et que cette crainte a pu influer sur sa démarche auprès de madame de Pompadonr.

( Note du premier édit. )

(a) En 1759.

(3) En octobre 1 762 , époque de la paix avec l’Angleterre.

il reprit ensuite ce département, et remit la marine à M. de Praslin. Il fut fait colonel-général des Suisses, gouverneur de Touraine, grand -bailli d’Haguenau. Ces diverses places réunies lui formaient un revenu de sept cent mille livres au moins, et en comptant le bien de sa femme, il aurait dû jouir d’un million de rente; mais cette somme ne suffisait pas à ses prodigieuses dépenses en tout genre.

Le duc de Choiseul eut l’habileté de se soutenir ( dans tout son éclat après la mort de madame de Pompadour; et il aurait encore pu se maintenir long-temps, -s’il eût daigné avoir pour madame Du Barry les moindres ménagemens; mais il crut être assez fort pour lutter contre l’influence d’une maitresse de ce genre, et fut renvoyé (i). Sa disgrâce arrivée en décembre 1770, au moment où les parlemens étaient menacés de leur destruction, le public imagina des rapports de sentimens et d’opinion entre eux et M. de Choiseul; il supposa aussi que c’était par des principes de décence qu’il

(1) Quelqu’un que j’ai connu fut chargé de dire au duc de Choiseul que madame Du Barry désirait vivre en bonne intelligence avec lui, et que s'il voulait se rapprocher d'elle, elle ferait la moitié du chemin. Ce furent les propres paroles de madame Du Barry. Le négociateur représenta que les maîtresses avaient quelquefois chassé les ministres, et que les ministres n’avaient jamais chassé les maîtresses; mais M. de Choiseul fut inébranlable dans sa résolution.

( Note du premier édit.')

était opposé à madame Du Barry; enfin le duc de Choiseul devint l’idole des magistrats et de leurs nombreux partisans. Les rues furent pendant vingtquatre heures obstruées par la multitude des carrosses qui se rendaient à sa porte. Arrivé à son château de Chanteloup, lieu de son exil, il y vit affluer les personnes les plus marquantes, les courtisans les plus distingués. Toutes les classes de la société, à Paris, cherchèrent à se signaler en manifestant leur attachement pour le ministre disgracié (i). Cet enthousiasme forma un véritable parti d’opposition, empressé à exalter le duc de- Choi— seul , et à décrier la cour. On s’attendait, à l’époque du nouveau règne, qu’il serait fait premier ministre. La reine , dont il avait fait le mariage, semblait devoir employer son crédit pour son rétablissement ; mais les préventions inspirées à Louis XVI dès son enfance contre M. de Choiseul, lui donnèrent toujours l’cloignement le plus marqué pour lui. Il obtint seulement la permission de revenir à Paris où sa société , composée d’hommes et de femmes distingués par leur naissance, ou considérés dans le monde, de magistrats, de gens de lettres , de mécontens , forma un parti nombreux et

(t) Le chevalier de BouJJlers a dit gaiement, dans une chanson . à propos de cette affluence :

Il fallut qu’on le rappelât ,

Pour que Paris se repeuplât.

( Note des now. édit. )

imposant. Il mourut en mai i?85, et son parti se dissipa; mais cette multitude d’individus habitues à censurer la cour et les ministres , continua à s’occuper des opérations du gouvernement et à les blâmer.

Je ne m’étendrai pas sur le. caractère du duc de Choiseul v ni sur ses opérations; je dirai seulement, en peu de mots, qu’avec des moyens faits pour briller dans la société , une ame noble et généreuse , et quelques grandes qualités comme ministre, il était comme homme d’Etat au-dessous de l’idée qu’on s’en était formée , et que ses Mémoires , qui ont été imprimés depuis sa mort, paraissent ne laisser aucun doute à cet égard (t). Le bonheur qui avait souvent favorisé le duc, voulut aussi qu’il fût disgracié au moment de la chute des parlemens , et peu de temps après l’installation de madame Du Barry; dix-huit mois plus tôt, le public aurait applaudi à son renvoi, et n’eût vu en lui qu’un ministre inappliqué et dissipateur. Ce qu’il y a de singulier cependant, et qui prouve combien il est difficile de se faire une idée juste de ceux qui occupent un grand emploi, c’est que le duc de Choiseul , prodigue dans ses dépenses pcr-

(1) Les prétendus Mémoires du duc de Choiseul ne se composent que de pièces prises sans choix dans ses cartons. M. de Meilhan ne connaissait pas ces Mémoires, puisqu’il les cite comme une autorité. •

( Note des nouv. édit. )

sonnelles, est, depuis Sully, le ministre qui a /ait les plus grandes e'conomies pour l’Etat; il supprima pour vingt millions de subsides annuels, accordes par un ancien et absurde abus à. divers princes ou puissances de l’Europe ; et il re'ussit à opérer cette réforme sans perdre un allié, Il économisa ainsi, de calcul fait, deux cent cinquante millions pendant onze ans de ministère, et cela compense bien des gratifications ou des pensions accordées quelquefois assez légèrement, et que lui arrachait sa générosité naturelle.

( Nous croyons devoir joindre à l’article qu’on vient de lire, l’anecdote suivante qui avait été racontée au second éditeur, M. Craufurd, par M. de Meilhan lui-même. C’est M. de Meilhan qui parle.)

» Je me promenais un jour au Luxembourg , et M. N. vint m’aborder. Après avoir parlé quelques instans de choses indifférentes : « Vous aimez, me dit-il , M. de Choiseul , et par conséquent vous seriez bien aise de lui rendre un grand service. « J’en convins. « Eh bien , reprit-il , je vous en donnerai les moyens , si vous le voulez , mais à condition que, dans aucune circonstance, vous ne me nommerez. » Je lui en donnai ma parole, en ajoutant : « Vous n’aimez pas M. de Choiseul, comment se fait-il que vous soyez si empressé de le servir ? — La chose est fort simple , me dit-il , je ne l’aime pas , mais j’aime encore moins M. de La V. qui sera peut-être pour jamais écarté, si vous savez profiter de la confidence que je vais

MORCEAUX HISTORIQUES. Vtjii

vous faire. Je suis fort lié avec le vieil abbé de Broglie qui , depuis l’enfance du roi , a conservé une grande familiarité avec lui , qui est en possession de lui écrire, et qui en reçoit des réponses. Lui et scs neveux sont à la tête de la cabale anti- Choiseul , et ils me croient du même parti. J’ai dîné aujourd’hui chez l’abbé avec ses neveux , M. de Boynes et quelques autres affidés ; et après dîner il nous a lu une lettre qu’il a reçue hier du roi , et la réponse qu’il y a faite ce matin , et qu’il croit avec raison propre à déterminer le roi au renvoi de M. de Choiseul. J’ai applaudi à cette réponse, et en témoignant la plus forte persuasion de son succès, c’est-à-dire de la perte des Choiseul, j’ai demandé à la lire.Vous savez que j’ai une bonne mémoire , et vous ne serez pas surpris que je l’aie retenue mot à mot. Je demeure près d’ici; venez chez moi , je vous la dicterai. » Je le suivis, et il me dicta cette lettre rédigée avec le plus grand artifice, mais dont un article pouvait compromettre le duc de La V. auprès du roi , et devait singulièrement animer le duc de Choiseul. Voici une phrase remarquable de cette lettre : « Le duc de » Choiseul ( disait l’abbé ) est intimement uni avec » le parlement contre Votre Majesté; et s’il est « une fois discrédité auprès de ce corps , il perd » l’ascendant qu’il a dans le public : c’est Antée » qui , enlevé de terre , perdait ses forces , et les » reprenait en y touchant. » Cette union du duc de Choiseul avec le parlement était une fable;

mais elle était accréditée , et surtout dans l’esprit du roi. Le chancelier Maupeou , quatre ans après , s’en servit pour perdre M. de Choiseul, et réussit. Cette lettre était, au reste, singulièrement terminée. Je baise , disait l’abbé , votre petite pâte royale. Je remerciai M. N. , et portai le soir la lettre à madame la duchesse de Grammont qui en sentit d’autant plus l’importance, qu’elle savait que le roi traitait plus froidement son frère depuis quelques jours, et que de tous côtés il lui revenait qu’il allait être disgracié. Elle m’assura de sa reconnaissance et de celle de son frère ; mais je la priai de ne pas lui dire que c’était de moi qu’elle tenait la lettre. « Je suis engagé , lui dis-je , par ma » parole d’honneur à ne pas dire de qui elle me » vient, et par quel singulier hasard elle m’a été » transmise. Le silence que je suis forcé de garder » fera croire à M. votre frère que j’ai des liaisons » dans le parti ennemi, et que je mets, comme » on dit vulgairement , mon pied dans tous les # souliers. Il résulterait donc d’une marque de » zèle à laquelle je n’attache d’autre prix que son » succès , que j’élèverais des soupçons contre moi » dans l’esprit de M. de Choiseul. » Elle me promit le secret, et me donna sa parole de copier la lettre pour l’envoyer le lendemain à Versailles, et de me remettre celle qui était de ma main. En rêvant la nuit «à cette affaire, j’imaginai un moyen de tirer le plus grand parti de l’indiscrétion de l’abbé , et de le discréditer entièrement ; et en

conséquence j’écrivis , le lendemain , à madame la duchesse de Grammont , que mon attachement pour elle et pour M. de Choiseul m’ayant fait beaucoup réfléchir sur la lettre de l’abbé de Broglie, sur les circonstances et les bruits publics, il m’était venu en pensée que M. de Choiseul , à la fin du prochain conseil, devait faire dire au roi par le contrôleur-général l’Averdy, devant tous les ministres, que les bruits qui se répandaient faisaient croire au public qu’il était mécontent des services de MM. de Choiseul , et qu’il en résultait un grand discrédit pour les affaires. Le roi , disais-je, ne manquera pas de répondre qu’il faut mépriser de pareils bruits; alors M. de Choiseul prendra la parole, et dira : Qu’il n’imaginerait pas de lui en parler, s’ils n’étaient accrédités parle roi lui-même , par des lettres de sa main écrites à l’abbé de Broglie , et par les réponses de l’abbé , notamment par celle adressée à Sa Majesté deux jours auparavant, qui contenait les plus odieuses imputations contre lui , contre le duc de Praslin , ■et contre M. de l’Averdy; que ce serait alors le cas de supplier Sa Majesté de vouloir bien s’expliquer; parce que si leurs services ne lui étaient plus agréables, ils étaient prêts à se retirer; que si au contraire, elle croyait leur travail et leur zèle utiles à son service , ils la suppliaient très-humblement , poui le bien des affaires que l’incertitude des événemens mettait en souffrance, de leur en donner la flatteus* assurance; que le roi, facile à embarrasser, et hon-

teux de l’indiscrétion de l’abbe' de Broglie , ne manquerait pas de dire qu’il était très -content de leurs services. — M. de Choiscul suivit littéralement le parti que j’avais proposé, et le roi dit que l’abbé était un bavard et un vieux fou, et qu’il était très-content de ses ministres. J’appris ce qui s’était passé au conseil , sans me vanter d’y avoir aucune part , et M. de Choiseul me traita comme à l’ordinaire , sans me rien dire qui eût rapport à cette alfa ire.

Il fut exilé quelques années après , et je l’allai voir à Chanteloup. Il avait coutume,' lorsque les parties étaient finies, après souper, de raconter des histoires et des anecdotes relatives à son ministère et aux intrigues de son temps ; les femmes et les hommes se rassemblaient autour de lui et l'écoutaient avec le plus grand intérêt. Il tomba un soir sur l’abbé de. Broglie , et raconta l’histoire de la lettre dont je viens de parler. C’est , dit-il, une pièce curieuse; et je vais la chercher pour vous la montrer. En même temps il se retourna pour entrer dans sa chambre , et passant devant moi , il s’arrêta et dit : Il est inutile que j’aille chercher la lettre , voilà quelqu’un qui sait mieux que moi toute cette affaire. Je pris alors la parole, et exposai le contenu de la lettre mot pour mot.