FILS DE LOUIS XV

( Cet article est tiré en partie d’un écrit de M. de Meilhan. )

Ce prince avait naturellement de l’esprit ; il s’exprimait avec facilité et surtout avec éloquence lorsqu’il était animé.

Marié, en premières noces, à une infante d’Espagne dont il n’eut point d’enfant, il épousa, en février 1747 > Marie-Joséphine de Saxe qu’il aima tendrement : dès-lors il se concentra dans son intérieur. Tous ceux qui crurent avoir à se plaindre de la cour s’attachèrent au Dauphin ; les dévots s’empressèrent de le capter, et il se trouva ainsi, sans en avoir formé le projet, et même sans le savoir, chef d’un parti de Frondeurs qui le représentaient comme le protecteur des moeurs et le zélé défenseur de la religion. Le roi voyant dans son fils des dispositions qui semblaient devoir l’éloigner de lui , le traita avec froideur ; et le Dauphin a passé vingt ans de sa vie à ne voir le roi que pendant quelques momens et comme courtisan. On a remarqué une singularité dans les rapports entre le père et le fils , c’est que jamais celuici n’appelait le roi ni sire , ni mon père,' il trouvait

le moyen d’éviter par des périphrases toute expression nominative, et ne faisait au roi que de courtes réponses, et d’un air embarrassé. Renfermé dans ses appartemens , le Dauphin s’appliquait à la lecture , et avait des entretiens avec quelques hommes instruits. Mais sa répugnance connue pour ce qu’on appelait les philosophes , ne permettait pas que beaucoup de gens d’un grand mérite eussent accès auprès de lui. L’évêque de Verdun, Nicolaï , et le comte, depuis maréchal du Muy, qui tous deux avaient de l’esprit et de l’instruction, l’abbé de Saint-Cyr, homme érudit, mais superstitieux et peu éclairé, formaient, avec le duc de La Vauguyon, la société du Dauphin. Ce prince avait acquis des connaissances , et l’instruction était jointe en lui à des principes de vertu qui n’étaient combattus par aucune passion.

Dans sa première jeunesse, il s’était plu à chanter des psaumes , parce qu’il avait une de ces voix fortes et étendues, appelées basse-taille. Il contrefaisait, pour s’amuser, les basses-tailles de la chapelle du roi , et ceux qui l’entendirent par hasard, publièrent que c’était un vrai bigot qui ne s’occupait qu’à chanter vêpres. Cette impression, une fois donnée dans le public, resta; mais si le Dauphin était dévot, il n’était rien moins qu’intolérant, et j’en vais donner une preuve choisie parmi beaucoup d’autres. Il avait témoigné des bontés et s’entretenait quelquefois avec un jeune homme réputé spirituel et instruit, auquel il demanda un

jour: « Connaissez-vous M. de Silhouette (1)? » Il répondit qu’il le connaissait de réputation et par ses écrits. « Il prétend, ajouta M. le dauphin, que lorsqu’on sait bien le droit naturel, on en déduit très-aisément tout le droit civil. » Comme le jeune homme avait envie de briller à quelque prix que ce fût, il répliqua qu’il n’y avait d’autre droit naturel que celui de la force, et que le droit civil était purement conventionnel. « Et la religion? » demanda le Dauphin. « Les religions, répondit le jeune homme, se ressemblent toutes par l’excellence de la morale , et par conséquent cela ne prouve rien pour aucune. » Il n’eut pas plutôt prononcé ces mots, qu’il sentit son imprudence, et se tut quelques momens. « Eh bien, reprit le dauphin, vous ne dites plus rien, et j’en vois la raison on vous a dit que j’étais très-dévot, et vous croyez m’avoir scandalisé ; il est vrai que vous vous êtes fort aventuré, mais tâchez de soutenir votre thèse, ajouta-t-il en riant, et je soutiendrai la mienne. »

Un jour le dauphin était appuyé sur le grand . balcon du château de Bellevue, les yeux fixés sur Paris ; un homme qui le voyait familièrement , s’approcha de lui, et lui dit: « M. le dauphin a l’air bien pensif. — Je songeais, répondit ce prince, aux délices que doit éprouver un souverain , en faisant le bonheur de tant d’hommes. »

(1) Il venait de se démettre du contrôle général des finances.

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S'entretenant avec le maréchal de Richelieu, il lui dit : « Monsieur le maréchal, vous avez la réputation de faire très-bien des portraits, faites le mien. » Le maréchal s’en défendit; mais le dauphin le pressa si vivement , qu’il fallut céder. « Je vais , dit le maréchal , vous obéir; mais je suis vrai, et il pourra m’échapper des choses qui déplairont peut-être. — Je ne m’en fâcherai pas, dit le dauphin ; » et le maréchal répliqua : « Les princes sont comme les chats qui font la patte de velours, mais la griffe est dessous et paraît bien vite. « Le Dauphin insista, et 4e maréchal lui dit: « Puisque M. le dauphin l’ordonne, voici son portrait : Quand je vois M. le dauphin, Je crois être dans le magasin de FOpéra. » Le prince se mit à rire, et le maréchal continua : « On voit, reprit-il, dans le magasin de l’Opéra , le costume d’un grand-prêtre, d’un guerrier, d’un philosophe, d’arlequin, d’un berger; et tout cela se trouve dans M. le dauphin. » Quoique cette comparaison peignît l’incertitude . présumée des idées du dauphin, et le présentât sous un aspect peu flatteur, il ne s’en offensa point, et continua de plaisanter.

Le Dauphin paraissait fatigué de sa position; il était sans crédit, et ne faisait rien pour en obtenir; il n’avait aucun des goûts qui, en donnant des occupations agréables, excluent l’ennui. Le roi était encore jeune ; il pouvait vivre long-temps , et c’étaient autant d’années de langueur pour le dauphin. Le dégoût de la vie s’empara de lui , et con-

tribua peut-être à abréger ses jours. J’entrerai dans quelques détails sur sa mort, parce qu’une partie de l’Europe a été persuadée qu’il avait été empoisonné.

Le dauphin, triste, ennuyé, et n’ayant pas la force de chercher à se distraire , était tombé dans une mélancolie qui altérait sa santé. Dans le même temps, une dartre lui survint au-dessous du nez; et voulant la faire disparaître, il usa secrètement d’une drogue de charlatan. La dauphine en fut instruite ; et comme elle en connaissait le danger, elle s’empara de la drogue et la jeta. Le dauphin se fâcha, se fit rapporter de la même drogue, et continua de s’en servir. La dartre disparut, mais l’humeur passa dans le sang, et se jeta sur la poitrine. Bientôt après, le dauphin commença à tousser, et sa mélancolie lui fit rejeter tout conseil.il partit pourCompiègne dans cet état, en juillet 1765. Le régiment dauphin-dragons y vint, et le dauphin s’empressa de le faire manoeuvrer tant à pied qu’à cheval. Un jour qu’après s’être échauffé, il assistait à une manœuvre à pied dans un pré trèshumide, il se mouilla les pieds ; et comme l’heure du conseil le pressait, il s’y rendit en voiture sans prendre le temps de changer de linge et de chaussure. Le lendemain , il eut un gros rhume , ne voulut rien faire pour le guérir, et continua de se livrer avec excès à la fatigue , au chaud et au froid , tout le temps que son régiment resta à Compiègne. Revenu à Versailles , sa poitrine parut attaquée; le

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roi chargea son premier médecin Senac (1), pour qui le dauphin avait de l’amitié, de le voir et de lui parler de son état et de la nécessité d’un régime suivi. Le dauphin lui dit : « Je serai toujours fort aise de vous voir, pour causer de littérature et d’histoire avec vous ; mais mon appartement vous sera fermé, si vous me parlez de ma santé. » Il insista , et le dauphin lui dit avec vivacité de s’en aller. L’humeur dartreuse rentrée et le rhume négligé altérèrent de plus en plus sa poitrine. Le roi, alarmé, fit encore parler à son fils par son premier médecin, qui, se rappelant les ordres de M. le dauphin, fit semblant de s’adresser à un personnage de la tapisserie, et se mit à lui prédire tout ce qui arriverait d’un mal de poitrine négligé. Le dauphin lui dit : « Je vous ai défendu de me parler de ma santé. — C’est à Alexandre que je parle , » dit Senac. Le dauphin rit de ce détour inspiré par rattachement, et Senac finit en disant qu’il ne serait plus temps dans deux mois, et qu’ Alexandre mourrait. La cour alla à Fontainebleau au mois d’octobre 1765, et la maladie avait fait de si grands progrès, qu’il n’y eut bientôt plus d’espoir (2). Le

(t) Père de M. de Meilhan.

. . (a) On lit dans les Mémoires de Collé les détails suivans :

« Depuis que M. le dauphin a été convaineu que sa maladie était mortelle, il ne s’est occupé que des services qu'il » pouvait rendre à ceux qu’il aimait. Il a fait donner à un page qu’il affectionnait une compagnie; et comme M. de Choiseul l’avait remis plusieurs fois, il l’a fait revenir, et lui a dit :

dauphin alors voyant Ja mort s’approcher, se soumit à tous les remèdes qu’on lui proposait; mais il était. trop tard, et Je 20 décembre il mourut comme tous ceux qui ont le même genre de maladie, et par les mêmes gradations. Enfin l’ouverture de son corps prouva incontestablement qu’il était mort d’un ulcère au poumon.

Une personne digne de foi, qui était à portée de voir ces détails de près , m’a assuré qu’elle avait vu souvent ce prince pendant qu'il était malade ; qu’elle avait entendu les conjectures des médecins ; qu’elle avait vu tous les progrès du mal , et qu’il n’était pas de calomnie, je ne dirai pas seulement plus fausse , mais plus absurde , que l'imputation Jaite au duc de Choiseul de lavoir fait empoisonner. Elle a été fort répandue cependant , et on prétend même que cette fâcheuse idée fut la cause de l’éloignement de Louis XVI pouisce ministre, éloignement qui n’avait d’autre principe qu’une discus-

Monsieur, je veux que ce jeune homme soit placé pendant que je vis , on l’oublierait bien vite quand je serais mort. »

» Comme depuis qu’il est au lit il n’a dit que des choses obligeantes à tous ceux qui l’environnaient, et même à ses plus bas domestiques, M. le maréchal de Richelieu le louait de ce courage de héros avec lequel il s’oubliait lui-même pour ne songer qu’aux autres, ce vertueux prince lui répondit : Eh ! monsieur le maréchal , ne dois-je pas exprimer ma plus vive reconnaissance à tous ceux qui s’intéressent à moi , et mériter te regret qu’ils ont de me perdre. »

( Note des nouv. édit. )

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sion dans laquelle il manqua de respect au dauphin. Louis XVI dit un jour, en parlant de M. de Choiseul : Je dois à la mémoire de mon père de ne jamais approcher de ma personne un homme qui lui avait manqué , et qui s'était déclaré insolemment l’ennemi du jils de son souverain.

Le dauphin avait pris pour modèle le duc de Bourgogne; et dirigé par les intentions les plus louables , on croit qu’il aurait fait dans le gouvernement des changemens essentiels. On pense d’ailleurs qu’investi du pouvoir suprême, ce prince aurait senti la nécessité d’une marche suivie et constante. Les dévots auraient eu peut-être un certain empire sur lui , par l’habitude qu’il avait prise de les écouter; mais les affaires, les circonstances auraient sans doute approché de lui des hommes éclairés; et sa justice naturelle , ainsi que la bonté de son caraetère, lui auraient inspiré de l’indulgence pour ceux qu’aurait entraînés l’erreur de leur esprit. Sa réponse au jeune homme dont il est question plus haut, semble autoriser cette opinion.

Anecdote sur la Dauphine , mère de Louis XVI.

Quelque temps après mon ai’rivée en Bretagne, je reçus une lettre de la comtesse de *** ¥ , attachée à la maison de madame la Dauphine, et dans laquelle cette princesse était peinte d’une manière très-peu favorable. Ma surprise fut extrême, en

recevant, par la poste , une lettre qui contenait des expressions aussi téméraires, et je me gardai bien d’y re'pondre. Quatre ou cinq mois après je revins à Paris , et je parlai à madame de **** de son imprudente lettre; et voici l’explication qu’elle m’en donna. « On craignait, me dit-elle, après la mort du dauphin, que madame la dauphine ne prît du crédit sur le roi qui paraissait touché de l’extrême douleur qu’elle éprouvait. » Il était intéressant de faire connaître au roi l’ambition de madame la Dauphine, mais rien de plus difficile que d’y réussir. « Il m’est venu dans l’idée, ajouta madame de****, que vos lettres seraient ouvertes , et leur contenu montré au roi. D’après cela, je suis convenu avec M. de Choiseul de vous écrire, sur madame la dauphine , les détails que je désirais qui fussent connus du roi ; et je crus que ces détails , mandés confidentiellement par une personne qui était auprès d’elle, feraient plus d’effet sur le roi que des propos directs qu’on hasarderait. Je ne me suis pas trompée jusqu’à un certain point dans mes conjectures ; le roi à qui l’on a porté un extrait de ma lettre, l’a remis à M. de Choiseul; majs suivant toutes les apparences il n’a pas ajouté foi à ce que je mandais; car il a écrit de sa main au bas de l’extrait : Voilà une méchante femme. » Je ! priai madame de **** de choisir dans de semblables circonstances d’autres confidens , parce que sa lettre aurait pu me mettre dans l’embarras, et m’avait long-temps inspiré la crainte d’être recherché pour cette cor-

respondance. Cinq mois s’étant écoulés , je croyais n’avoir plus rien à craindre; mais un jour le marquis de Saînt-M***** m’ayant abordé, me dit : « Je suis chargé de vous parler de la part de madame la Dauphine d’une affaire très-sérieusë, et qui lui tient fort à cœur. Elle sait que vous avez reçu une lettre où elle est fort maltraitée, et elle prétend voir cette lettre, ou du moins en savoir exactement le contenu. Vous connaissez madame la Dauphine, elle est entière dans ses volontés; ainsi vous ne.devez point balancer à lui donner satisfaction. » Je réfléchissais pendant que M. de Saint-M***** me parlait, et il me parut évident que madame la Dauphine n’avait qu’une notion imparfaite de la lettre qui m’avait été écrite, et d’après cela j’arrangeai ma réponse. 4 ■■

Je pourrais, dis -je, vous répondre que je brûle mes lettres , mais je serai plus sincère avec vous , et je vous avouerai que j’ai toutes les lettres que m’a écrites madame de****. Il y a quelque fondement à ce que dit madame la Dauphine , mais il s’en faut bien que la lettre contienne des choses aussi grades. Je vous la montrerai demain, et vous pourrez en rendre un compte fidèle. Il convint de venir le lendemain chez moi à dix heuresdu matin, et je m’empressai d’y rentrer pour relire la lettre de madame de****. Après avoir réfléchi sur ce qu’elle contenait, je pensai qu’il était possible de donner le change au marquis de Saint-M***‘* en refaisant la lettre , et en laissant subsister une

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partie des imputations , mais avec des correctifs tels , qu’il devenait évident que la personne qui écrivait , rapportait Jes faits sans y ajouter foi. J’envoyai aussitôt un courrier à madame de***” qui était à Versailles , et après lui avoir fait part de ce qui s’était passé entre M. de Saint-M***** et moi, je l’engageai à m’écrire aussitôt deux ou trois lettres datées de l’époque de mon séjour en province, et d’y insérer une partie des choses qu’elle m’avait écrites contre madame la Dauphine, avec les correctifs dont je viens de parler. Le danger était plus grand pour elle que pour moi ; aussi elle se mit sans délai à écrire les lettres qu’elle tourna avec beaucoup d’adresse , suivant le sens que je lui avais indiqué. Je reçus le jour suivant ces lettres à cinq heures du matin , et les jetai dans un grand carton pêle-mêle avec d’autres papiers. Le marquis fut exact au rendez-vous, et je l’attendis dans mon lit, afin de lui paraître peu occupé d’une affaire qui me semblait devoir être facilement éclaircie. Je lui fis mes excuses de ce qu’il me trouvait encore couché ; j’allai ensuite chercher le carton , et j’en tirai plusieurs papiers et lettres qui étant tous mêlés et confondus, donnaient à penser que je ne m’étais pas empressé de rechercher la pièce dont il s’agissait. Après avoir parcouru la date de plusieurs lettres , je trouvai enfin celles qui m’avaient été envoyées le matin , et les donnant à lire au marquis, je le priai, au cas qu’il y eût quelque chose d’indiscret et de hasardé,

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de donner à son rapport la tournure la plus favorable. Il lut les lettres, et fut complètement dupe. Il me promit de rendre un compte fidèle de ce qui avait excite l’inquiétude de madame la Dauphine , et nous nous séparâmes. Mais comment madame la Dauphine avait-elle été instruite? Voilà ce que ne pouvait concevoir madame de****. M. de Choiseul avait ce qu’on appelle le secret de la poste, c’est-à-dire que le roi lui remettait les extraits que l’intendant des postes lui apportait, et il n’avait parlé à personne de la lettre de madame de”'”*. L’intendant des postes , habitué au plus profond secret , n’en avait certainement rien dit. Le mystère fut éclairci après la mort de madame la Dauphine. M’étant trouvé avec le marquis de Saint- M****, je lui parlai de la lettre, et lui avouai la ruse dont je m’étais servi pour mettre en défaut les recherches de madame la Dauphine. Mais lui ayant témoigné mon étonnement de ce qu’elle avait étéinstruite de cette lettre, il médit : Vous ne savez pas , et M. de Choiseul lui-même a ignoré que le roi , depuis la mort du Dauphin , allait assez fréquemment chez madame la Dauphine , dont l’appartement communiquait au sien par un petit escalier. Habitué à la voir , il avait insensiblement pris confiance en elle, et son crédit, dont elle faisait un mystère , augmentait de jour en jour. Lorsqu’on vous eut écrit la lettre où elle était si mal traitée , le roi lui dit : « Il y a une dame « qui â écrit de belles choses de vous à M. de***. »

Il lui nomma la dame, et n’entra dans aucun autre detail ; mais il en avait assez dit pour exciter vivement sa curiosité'; et dès qu’elle sut votre arrivée, elle me chargea de vous voir et de savoir de vous le contenu de la lettre à quelque prix que ce fût.

(e) SUR MADAME