FORT

, La 3e année , la troupe renonça à jouer la comédie, pour composer son spectacle entier d'opéras et de ballets.

Les représentations se faisaient chez madame de Pompadour, et commençaient pendant le voyage de Fontainebleau : on disposait à-Versailles le théâtre sur lequel on faisait en arrivant les représentations générales.

Les spectacles continuaient jusqu'au carnaval inclusivement.

La troupe n'offrit, dans ses premiers débuts lyriques, de ressources en acteurs pour le chant que madame la duchesse de Brancas, madame de Pompadour et M. le duc d'Agen.

Ainsi tous les actes ne devaient réunir que ce même nombre de personnages.

Le premier acte qu'on joua sur ce petit théâtre était intitulé Bacchus et Érigone, de la Bruère et Blamont ;

Le second , Ismène , de Moncrif et Rebel ;

Le troisième , Églé , de la Garde ■ et de moi.

Dans ce seul genre d'ouvrages, on n'admettait aux répétitions que les auteurs des paroles et de la musique ; en leur absence , ils étaient remplacés , savoir : celui des paroles , par le souffleur; celui de la musique, par Rebel.

Chaque auteur de la musique avait le droit de battre la mesure dans l'orchestre quand on jouait son ouvrage.

Il est peu de ces auteurs qui cédassent ce droit ; mais s'il sur- venait quelque obstacle qui les empêchât d'en user, Rebel était chargé de remplacer les absents.

Sur le théâtre, Bury était chargé de la conduite du spectacle chantant et de la surveillance des chœurs, dont voici la composition en hommes et en femmes, et choisis dans tous les différents artistes delà musique du roi et de la reine. L'ancienneté avait la préférence : pour éviter toute jalousie sur la prééminence des talents , on ne consultait que la date de leur réception.

Dessus. Mme de Selle3, Godonesche, Canavas, Francisque. Dessus. MM. Camus, Gérôme , Falco, Francisque. Haute-contre. MM. Lebègue, Poirier, Bazire, Dugué. Tailles. MM. Daigremont, Richer, Cardonne, Traversier. Basses. MM. Benoît, Ducros, Godonesche, Dupuis, Joguet, bubourg.

De la totalité de ceux et celles qui complétaient ces chœurs, il n'en paraissait sur le théâtre que deux femmes et deux hommes de chaque côté; les autres chanteurs, en dehors du théâtre , en bordaient les coulisses.

Les acteurs, soit qu'ils jouassent ou ne jouassent point dans la pièce, avaient leur entrée dans la salle, et la conservèrent tant que ces petites fêtes- particulières eurent lieu. J'ai dit que les femmes n'y étaient pas admises; mais les actrices qui ne jouaient pas étaient placées dans une loge située le long des coulisses , et dans laquelle madame de Pompadour s'était réservé deux places, dont l'une était toujours remplie par madame la maréchale de Mi repoix, amie du roi.

Les comédies que je viens de citer furent les seules qu'on

' Auteur d'un recueil très- accrédité née et Didon , par M. le duc de Niverduos, et de la charmante cantate d'£- uois. [ Note de M . Crau/wrd. )

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joua sur ce petit théâtre. En les choisissant de préférence sur nombre d'autres pièces , le but de madame de Pompadour avait été de saisir, le seul moyen qu'elle avait d'obliger Voltaire et Gresset.

A la suite de la seconde représentation de Y Enfant prodigue, à laquelle Voltaire eut la permission d'assister, et qui lui assurait à l'avenir ses entrées à tous les spectacles qu'on y représenterait, on donna l'acte lyrique deliacchus et Érigone. Madame de Pompadour jouait le rôle d'Ërigone , pour lequel elle avait, marqué quelque répugnance. Enfin, soit qu'il ne fût pas favorable à sa voix, soit que l'ouvrage lui déplût, ce fut le seul qui n'y fut joué qu'une fois. La Bruère, auteur des paroles, alors secrétaire de l'ambassade de M. de Nivernois , eût pu sans doute réconcilier madame de Pompadour avec ce rôle, s'il eût assisté à ses représentations; mais il était parti pour retourner à son poste.

A cette époque les actes d'opéras n'étaient point imprimés ; M. le duc de la Vallière, comme directeur, présentait au roi l'auteur des paroles , qui les remettait manuscrites à S. M. On dit que l'acte d'Érigone fut cause qu'on ne les imprima pas ; et ceux qui devaient y être joués y furent soumis à l'examen du directeur et de ce qui composait la troupe. On les imprima les autres années , après avoir subi cette espèce de censure.

Le désagrément qu'avait éprouvé l'acte d'Érigone procura donc à Voltaire la satisfaction d'être le seul auteur dont l'ouvrage eût contribué au succès de la représentation , et soutenu l'honneur de la troupe; aussi adressa-t-il à madame de Pompadour les vers suivants, dont elle fut enchantée, et qu'elle se hâta de faire circuler, ne présumant pas assurément qu'ils pussent jamais devenir funestes à l'auteur :

Ainsi donc vous réunissez

Tous les arts, tous les dons de plaire,

Pompadour 1 Vous embellissez •

La cour, le Parnasse et Cythère.

Charme de tous les yeux , trésor d'un seul mortel ,

Que votre amour soit éternel !

Que tous vos jours soient marqués par des fêtes! Que de nouveaux succès marquent ceux de Louis!

Vivez tous deux sans ennemis!

Et gardez tous deux vos conquêtes!

Ces vers parvinrent bientôt dans les sociétés les plus brillantes de la cour, et les plus animées contre Voltaire. Celle de madame la duchesse de Talard, où la reine passait ses soirées , les sociétés de mesdames, ses filles, avaient eu presque en même temps copie de ces vers, contre lesquels on ne pouvait, disaientelles , trop tôt sévir , puisque l'auteur , qui venait d'obtenir ses entrées au théâtre, où cette faveur était si marquante et si difficile à se procurer, n'avait cherché qu'un titre nouveau pour se les assurer , et pour reproduire avec plus d'avantage ses talents sous les yeux du roi.

Ces sociétés anti-voltairiennes s'étaient donc réunies ; les frondeurs les plus habituels d'une célébrité qui les désolait s'étaient pressés de s'y rendre ; c'était à qui citerait le premier .dans ces vers des idées plus captieuses et plus malignes , leur prêterait des applications plus scandaleuses , fixerait sur elles toute l'attention de l'assemblée , et se montrerait enfin le plus jaloux de publier et d'accréditer leurs critiques. Ce fut en effet par eux que Ton sut que « le vœu formé par l'auteur, pour la constance perce pétuelle des deux amants, avait été regardé généralement dans « ce comité comme le comble de la témérité et de l'audace; qu'on « avait été indigné de la comparaison des conquêtes du roi dans « ses premières campagnes avec la conquête du cœur de sa maî- « tresse ; que Mesdames avaient regardé comme attentatoire à « l'honneur de leur père cette parité de gloire qu'on attachait à « ces deux succès ; que c'était enfin un crime impardonnable. »

Elles avaient conservé du crédit sur le cœur de leur père, qui les avait habituées aux mêmes égards, à la même tendresse. Et dès le lendemain de l'assemblée que je viens de citer, quand le roi , selon son usage journalier, vint recevoir leurs embrassements, elles l'entourèrent, redoublèrent de caresses, et profitèrent de ces épanchements mutuels pour Ta mener à sentir la nécessité d'éloigner de lui un auteur qui venait d'ajouter aux premiers torts qu'elles lui connaissaient , en se permettant des vers scandaleux que S. M. ne pouvait laisser impunis , sans prouver que la gloire était moins intéressante pour sa personne que sa maîtresse. Le

roi était faible : l'exil de Voltaire fut signé avant que madamede Pompadour pût le savoir. Elle l'apprit avec quelque surprise ; mais elle avait trop d'esprit pour ne pas sentir le danger de s'opposer à cette disgrâce. Quoique sa faveur parût assurée, elle n'ignorait pas qu'elle lui avait fait beaucoup d'ennemies, et c'eût été le moyen sûr d'aigrir les plus dangereuses. Elle dissimula donc le chagrin qu'elle ressentait intérieurement de la disgrâce de son protégé ; elle s'accusa même d'en être la cause, par la publicité qu'elle avait donnée à des vers que leur auteur n'avait destinés qu'à être lus par elle; ce qui fit que la reine et la famille royale, qui craignaient qu'elle n'opposât son crédit au leur , lui surent gré de n'y avoir pas mis d'obstacle , et le dirent publiquement. Le roi avait paru trop flatté de l'empressement de sa favorite à s'entourer des talents célèbres , pour se dissimuler la peine qu'il venait de lui causer; et, pour consoler l'affligée, il la nomma, quelque temps après, surintendante de la maison de la reine, qui ne s'en plaignit pas.

Que la surintendante ait eu l'adresse d'allier les intérêts de son amour avec les soins et les égards pour sa respectable maîtresse; qu'elle ait trouvé le secret de les lui rendre agréables en lui ménageant un peu de crédit auprès du roi , c'est, je crois, ce qu'il importe peu. de savoir. Ce qui doit intéresser beaucoup plus le lecteur, c'est la position fâcheuse dans laquelle se trouve un auteur pour avoir trop exalté sa bienfaitrice, afin de lui donner les preuves les plus marquées de sa reconnaissance. Je reviens donc à Voltaire. Il avait cru de si bonne foi ne pas avoir excédé les licences qu'autorise la poésie, que, pour laisser le temps d'examiner et mieux saisir tout le mérite de son hommage, il l'avait adressé un jour avant de venir s'assurer de la sensation qu'il avait produite. Il voulait par là se ménager la double jouissance , et d'en recevoir des remercfments , et de profiter, pour la première fois, des entrées qu'il devait au succès de son Enfant prodigue. Il n'arriva de Paris que le même jour où Je jugement qu'on avait fait de ses vers ne s'était pas encore répandu. J'étais à dîner chez M. de Tournehem, qui ne savait rien du motif qui lui amenait ce nouveau convive. « Vite, dit « notre amphitryon, le dîner de M. de Voltaire !» On ne le fit

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pas attendre; et, ce qui me parut singulier, son dîner se bornait à sept à huit tasses de eafé à l'eau et deux petits pains. Gela ne l'empêcha pas de défrayer la société par nombre de saillies piquantes. Je me rappelle qu'on vint à parler de l'impôt qu'on venait d'établir sur les cartes, qu'il approuvait très-fort , et qui lui donna lieu de citer nombre de projets sur le luxe , tous, disait-il, plus importants l'un que l'autre, et faits pour flxer l'attention du gouvernement ; ce qui annonçait une tête ardente et féconde, à laquelle nul objet et de politique et d'administration n'était étranger. Après être sorti de table, il était entouré de convives qui ne se lassaient pas de lui faire questions sur questions : je regrettais de ne pouvoir être du nombre; mais c'était le jour de la première représentation <¥Églé, j'étais obligé de rejoindre mon musicien , et de me rendre chez M. le duc de la Vallière, pour qu'il m'indiquât le moment où je remettrais au roi le manuscrit de mon ouvrage.

{Extrait des Œuvres choisies de M. P. Laujon, pages 71 à 90. )