DE LA DESTRUCTION DES JÉSUITES EN FRANCE

On suppose généralement que les jésuites, presque dès leur institution, surveillèrent les hommes que leur naissance ou des circonstances quelconques appelaient à des emplois importants ; qu'ils tâchaient de pénétrer leurs sentiments pour l'ordre, et faisaient en temps et lieu usage de ce qu'ils apprenaient. Le comte de Stainville, depuis duc de Ghoiseul, étant ambassadeur à Rome, alla un jour rendre visite au général des jésuites, nommé Visconti. La conversation tomba sur les ennemis de la société, et M. de S tain ville s'empressa de dire qu'il était bien éloigné d'être de ce nombre, et fit son éloge. Le général, homme plus pieux que prudent, lui répondit : « M. l'ambassadeur n'a « pas toujours pensé ainsi; et je suis fort aise de voir qu'il soit dé*

1 Le volume In-4e publié par M Crau- écrit avec impartialité. On le croit da furd sous le titre de Mélanges d'histoire M. Sénac de Meilhan. et de littérature contenait ce morceau ,

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« sabuséde ses préventions. » M. de Stainville se défendit d'avoir en d'autres sentiments. Le général alors lui cita quelques expressions dont il s'était servi touchant les jésuites, et laissa tomber la conversation. M. de Stainville, fort surpris, se rappela que, dans un soupe à Paris, peu de jours avant son départ pour Rome, où l'on parlait à table des ouvrages du père Berruyer « , que le parlement se disposait à censurer, il s'était, en effet, exprimé très-fortement contre les jésuites. Un témoin de ce discours le rapporta aux jésuites, et le recteur de la maison professe écrivit sur-le-champ à Rome, en priant le général de garder, avec le nouvel ambassadeur de France, les mesures les plus prudentes ; ce que ce général ne fit pas certainement, puisqu'il lui communiqua ce qu'on vient de raconter \

La destruction de cette fameuse société produisit la plus grande sensation. Voici comment cet événement arriva en France : on. suivit l'exemple donné en Portugal et en Espagne.

Le père la Valletle , supérieur des jésuites de la Martinique, avait des relations commerciales avec des négociants français. Pendant la guerre, terminée par le traité de 1762, quelques vaisseaux , sur lesquels les jésuites avaient des effets , furent pris par les Anglais. Le père la Vallette , comptant sur l'arrivée des cargaisons , avait contracté des engagements payables à certaines époques par le père Sacy , procureur général des missions, et demeurant à la maison professe, à Paris, rue Saint- Antoine. A l'échéance des payements , ce père déclara ne pouvoir y satisfaire , et demanda du temps. La maison de Lioncy et^Jouffres, de Marseille , intéressée pour cette affaire , se pourvut à la juridiction consulaire de cette ville > et les jésuites furent condamnés solidairement à remplir les engagements contractés par la Vallette et Sacy. Les jésuites réclamèrent contre ce jugement , et en appelèrent à une juridiction supé-

1 Joseph- Isaac Berruyer, né à Rouen vrier 1758, et sous Clément X1I1 par

en 1681 , mourut à Paris en 1758. L'on- un bref du 2 décembre de la même an-

▼rage condamné est son Histoire du née. Les jésuites avaient déjà désavoué

pevple de Dieu, Urée des seuls livres l'ouvrage , et obtenu de l'auteur un acte

saints ; livre à la vérité assez extraordi- de soumission , lu en Sorbonne en 1764.

naire, écrit dans un style qu'on peut (Noie de M. Craufurd.)

appeler romanesque. Il fut condamné 2 Je tiens cette anecdote d'un ancien

«ous Benoît XIV par un bref du 17 fé- jésuite. ( Note de M. Craufuni. )

168 MOHCEÀUX HISTORIQUES.

rieure. Leur cause était , comme celles de tous les réguliers , attribuée au grand conseil ; et une attribution étant dans ce cas un privilège , on pouvait s'en prévaloir ou le décliner. Il y avait à cette époque, dans la maison professe, à Paris, un jésuite appelé le père Frey, frère du prédicateur Neuville; et ce père passait pour une des meilleures têtes politiques de Tordre. Les principaux jésuites, indécis sur la conduite qu'ils tiendraient, s'assemblèrent ; et le père Frey , après avoir écouté tous les avis, ouvrit celui de porter l'affaire au parlement, et de décliner la juridiction du grand conseil. Beaucoup de ceux qui composent le grand banc , aussi bien que celui du grand conseil , dit Frey, sont nos élèves; le parlement connaît nos droits, et il sera sensible à la confiance que nous lui marquerons, en nous soumettant à sa juridiction. Enfin, si nous gagnons notre procès, comme je n'en doute pas, le jugement aura d'autant plus d'authenticité , que l'on est persuadé dans le public que le parlement nous est contraire. Cet avis parut fondé, et fut adopté, tandis qu'il n'y en avait pas véritablement de plus fatal pour les jésuites. Le grand conseil , qui devait son importance à l'attribution des affaires des ecclésiastiques , avait des égards pour eux ; et lorsqu'il prévoyait une mauvaise issue à une affaire majeure, il engageait quelquefois les parties à s'accommoder. Celle de la maison de iioncy et Jouffres était si évidemment mauvaise , que le grand conseil serait certainement parvenu à faire renoncer les jésuites à la soutenir, et elle aurait été assoupie sans éclat. Le grand conseil ne se serait jamais immiscé dans l'examen de l'institut des jésuites ; il se serait borné à prononcer sur la question qui consistait à savoir si la société était solidaire pour des engagements contractés par ses délégués; question simple , et qui ne pouvait présenter aucun doute. L'affaire fut donc portée au parlement.

Les jésuites soutenaient qu'ils n'étaient point solidaires, et le parlement demanda à voir l'institut sur lequel ils fondaient cette assertion. Il ne se borna pas à l'article relatif au procès, il examina en entier leurs constitutions ; et le 8 mai 1761 , un arrêt du parlement condamna les jésuites à payer les sommes dues par la Vallette et Sacy , outre cinquante mille livres de

MORCEAUX HISTOBIQUBS. 169

dommages et intérêts. Pendant qu'on plaidait cette cause , les ennemis des jésuites excitaient contre eux des clameurs dans les lieux publics et dans les sociétés. La doctrine régicide de Buzenbaum et d'autres écrivains de cette compagnie, ainsi que le supplice de Guignard » , furent rappelés ; les jansénistes fortifièrent de tous les moyens de l'esprit de parti les dispositions défavorables du parlement ; et l'aveuglement des jésuites à ne pas avoir recours au grand conseil acheva ce que depuis longtemps leurs ennemis avaient si ardemment souhaité.

Le parlement enregistra, le 6 août 1761 , un arrêt qui enjoignait aux supérieurs des différentes maisons de jésuites de remettre au greffe les titres de leur établissement en France. Une commission chargée d'examiner leur institut désirant prendre Favis du clergé de France , douze évêques furent nommés pour répondre à ces quatre questions : 1° De quelle utilité sont les jésuites en France , relativement aux fonctions auxquelles ils sont employés? 2° Quel est leur enseignement sur les points de doctrine qui leur sont imputés, le régicide, les opinions ultra montâmes, les libertés de l'Église gallicane, et les quatre articles publiés dans l'assemblée du clergé de 1682? 3° Quelle est leur conduite dans l'intérieur de leurs maisons, et quel

1 Jean Guignard, natif de Chartres, héroïque, inspiré par le Saint-Esprit. Si était bibliothécaire dn collège de Cler- on peut guerroyer le Béarnais* quon mont (nommé ainsi du nom do fondateur le guerroie. Une telle rapsodie annonce Guillaume Duprat, évêque de Clermont ), un esprit aliéné , sans qnoi on ne conçoit lors de l'attentat à la vie de Henri IV pa» que Gaignard eût négligé de la brûler en 1 594, par Jean Châtel, qui le frappa lorsqu'il apprit l'assassinat du roi et 1 ard'an coup de couteau à la bouche. Plu- restation de l'assassin. Guignard fut consieors fanatiques, dans ce tempslà, damné à être pendu et son corps brûlé , avaient imaginé d'assassiner ce grand roi. «5 qui fut exécuté le 7 janvier 1595. Chfttel assura qu'il avait entendu dire, Quoique rien ne portât à soupçonner les ches les jésuites, qu'il était permts de tuer jésuites , de complicité avec Chfttel, ni un prince hérétique'. Le parlement en- q^s enssent connaissance de 1 écrit de voya des commissaires pour visiter leurs Guignard, le parlement lança contre papiers. Le seul dans lequel on trouva des «" un arrêt de bannissement , leur orrapports, avec une pareille idée , était donnant de vider dans trois jours leurs un écrit de la main de Guignard, dans maisonset collèges, et dans quinze tout le leq ne! il disait : Ni Henri III , ni Henri royaume. Cet arrêt du parlement de Paris irt ni la reine Elisabeth , ni le roi de n'eut point d'exécution dans le ressort des Suède , ni l'électeur de Saxe , ne sont parlements de Bordeaux et de Toulouse; de véritables souverains. Henri III est * dix ans après les jésuites furent rapun Sardanapale, le Béarnais un re- pelés à Paris. Tel était 1 esprit de par i nard, Elisabeth une louve, le roi de lors de l'attentat de Chfttel, que quel- Suède un griffon , l'électeur de Saxe un q»" ligueurs 1 érigèrent en "wtyr. porc. Jacques Clément a fait un acte {Notede M. trauj*ru\)

usage font-ils de leurs privilèges envers les é vécues et les curés ? 4° Comment on peut remédier aux inconvénients de l'autorité excessive que le général, résidant à Rome, exerce sur les membres de cette société? Le résultat de l'examen fait par les douze évéques fut la nécessité , sinon d'éteindre , au moins de modifier le régime des jésuites en France.

Le Dauphin, père de Louis XVI , soutenait seul , dit-on , les jésuites à la cour ; mais, en supposant qu il s'y intéressât réellement, son crédit était trop faible pour remporter sur celui de M. de Choiseul, soutenu par l'influence de madame de Pompadour. On assure que M. de Choiseul s'entendit avec les principaux membres du parlement, et les encouragea à procéder contre les jésuites. Quoiqu'on publiât que le père Sacy avait refusé d'être le confesseur de madame de Pompadour à moins qu'elle ne quittât la cour, il paraît qu'elle n'agissait par aucun motif de haine, mais uniquement d'après les conseils de M. de Choiseul.

Cependant le roi, cédant, dit-on, aux instances du Dauphin, et choqué de l'autorité et de la violence que le parlement déployait, voulut à la fin interposer son autorité, et attirer l'affaire à lui. On dressa un plan de réforme qui fut envoyé au pape et au général des jésuites; mais celui-ci le rejeta, disant : Sint ut sunt , aut non sint D'après cette réponse , le roi , pressé par son ministre et sollicité par sa maîtresse , abandonna entièrement les jésuites à leur sort. On leur enjoignit de fermer leurs collèges le 1er avril 1762. Le parlement, par un arrêt du vendredi 6 août suivant, fît défense aux jésuites de porter l'habit de leur société, de vivre sous l'obéissance du général ou autre supérieur de Tordre, et d'entretenir aucune correspondance avec eux; leur prescrivant de vider leurs maisons, de s'abstenir de toute communication entre eux , ou de se rassembler en communauté , se réservant d'accorder à chacun d'eux , sur leur requête , des pensions alimentaires. On leur ôtait en même temps la faculté de posséder aucun bénéfice, charge ou emploi', à moins que de prêter préalablement le serment indiqué par l'arrêt. Un autre arrêt , du 22 février 1764 , ordonne que les jésuites qui voudraient rester en France fissent serment d'abjurer leur

institut. "Enfin le roi, par unédit du mois de novembre 1764, supprima la société des jésuites eu France.

Lorsqu'on pense à l'extrême jalousie que le roi avait de son pouvoir, et aux soupçons que lui inspiraient depuis longtemps les parlements , soupçons qui à la fin le décidèrent à les détruire , on est étonné de sa conduite dans cette occasion : c'était une inconséquence aussi étrange que l'aveuglement dont les jésuites eux-mêmes paraissent avoir été frappés; et il est à remarquer que de semblables imprévoyances ont précédé presque tous les grands changements arrivés en Europe depuis un demi-siècle. On disait en France depuis longtemps que, pour empêcher des troubles, peut-être même un bouleversement total du gouvernement , certaines réformes étaient absolument indispensables ; on disait en Angleterre que les colonies de l'Amérique se rendraient indépendantes. Ceux qui parlaient de réformes en France étaient regardés comme ennemis de la royauté ; et lorsqu'en Angleterre le doyen Tucker eut la sagesse de proposer au gouvernement d'offrir aux Américains leur indépendance, en prenant avec eux des arrangements fondés sur les intérêts réciproques , des hommes d'ailleurs doués de talents distingués traitèrent le doyen d'insensé , et le gouvernement le considéra comme un personnage dangereux. Si je reviens sur l'idée des maux qui arrivent par défaut de prévoyance , c'est que je suis frappé de sa vérité ; mais, pour bien lire dans l'avenir et juger de ce qui est probable , il faut commencer par se dépouiller de toutes préventions.

On raconte un incident fort singulier qui, dit-on ; hâta la destruction des jésuites. Il y avait alors à Paris un vieux médecin assez célèbre, nommé Camille Falconet. Il était en relation intime avec les hommes de lettres les plus distingués. On lui apporta un jour , de chez le pâtissier, enveloppé dans une feuille manuscrite, un biscuit qu'il avait demandé; et, avant de manger son biscuit il lut ce papier. Sa surprise fut extrême en voyant que c'était un fragment de lettre de la main du père le Tellier , confesseur de Louis XIV , dans laquelle il disait : Enfin je suis parvenu à abattre V hydre cent fois renaissante. Il sera avant peu arrêté, et conduit à Rome sous bonne et sûre escorte. M. d'A-

1)2 MOBCBAUX HISTOHIQUES.

guesseau sera exilé; et j'ai lieu de croire que vous serez chargé de ses fonctions. Cette lettre », d'abord conservée dans le cabinet du président de Meynières , fut alors remise à l'abbé de Chauvelin, rapporteur du procès contre les jésuites , et violemment imbu des maximes jansénistes. On peut s'imaginer le parti qu'il tira de la lettre d'un jésuite convenant lui-même qu'il allait faire arrêter le cardinal de Noailles , archevêque de Paris , exiler le procureur général du parlement ; et combien il lui fut facile d'enflammer les esprits contre un ordre aussi dangereux.

Les liaisons de Falconet avec Diderot et autres-ennemis des jésuites suffisent pour répandre des doutes sur l'authenticité de la lettre; cependant le caractère impétueux et imprudent de le Tellier permet de supposer qu'elle était véritable. Le général. des jésuites , sentant l'odieux de la conduite de le Tellier , l'exhortait à la prudence , à la modération ; mais comme il jouissait de la confiance entière de Louis XIV en matière de conscience et de religion, il fallait que* le général le ménageât.

Il est possible que si les jésuites eussent existé au commencement des troubles qui amenèrent la révolution , le roi eût trouvé en eux un puissant secours : les jésuites avaient plusieurs congrégations différentes, des écoliers, des artisans et ouvriers, etc., dont ils dirigeaient les consciences : instruits de ce qui se tramait , ils en auraient prévenu le gouvernement, et vraisemblablement empêché les écoliers, les artisans, et tous ceux qu'ils confessaient, de s'armer contre le souverain.

Récit de la mort de Laurent Ricci , dernier général des jésuites, avec une déclaration écrite et signée de sa main ».

Laurent Ricci, né à Florence le 2 août 1703, d'une familh illustre, entra dans l'ordre des jésuites en 1720, et en fut fait général le 21 mai 1758. Après la destruction de cette société, on Tenvoya prisonnier au château de Saint-Ange le 22 septembre 1773, où la mort mit un terme à ses peines.

Sa dernière maladie ne dura que huit jours. Affaibli par l'âge,

1 On 1» «apposa adressée à l'avocat * forent envoyés de Rome en différents général. ( Note de M. Craufurd. ) pays , peu après la mort de Ricci. 3 Ce récit, ainsi qne la déclaration , ( Note de M. Crau/Hrd )

MOBCEAUX HISTORIQUES. 173

abreuvé d'amertumes, fatigué d'une longue réclusion, il suc* comba à une fièvre inflammatoire.

Les premiers symptômes de la maladie se déclarèrent le jeudi soir 16 novembre 1775. En rentrant dans sa chambre, après s'être promené, selon sa coutume , sur la terrasse du château, il fut saisi d'un violent frisson. Les secours que le pape lui procura , en chargeant son propre médecin, Salicetti, de ne rien négliger pour sa guérison, furent vains : la saignée et les vésicatoires restèrent sans effet. Le samedi soir, on jugea sa vie en danger; et le vendredi suivant, 24 novembre, un peu après midi , il expira doucement, à l'âge de soixante-douze ans trois mois et vingttrois jours. Il avait demandé que le cruciGx qu'il portait toujours sur lui fût remis à son neveu ; que sa modeste garde-robe fût distribuée , à titre de récompense , à ceux qui l'avaient servi , et qu'on l'enterrât dans la maison professe des jésuites.

Il conserva sa raison jusqu'à la fin , et supporta , avec autant de patience que de résignation, les souffrances de sa maladie; il avait soutenu de même les afflictions de corps et d'esprit qu'avaient dû produire les événements fâcheux arrivés à son ordre et à lui-même.

Avant de recevoir les sacrements de l'Église, qu'il avait demandés, il jugea nécessaire, pour sa propre justification et celle d'un institut qu'il avait gouverné pendant quinze ans, de déclarer, en présence du vice-gouverneur du château de Saint- Ange, de son secrétaire don Giovanni, de l'abbé Orlandi, d'un sergent et d'un caporal du château , de l'apothicaire , des domestiques du gouverneur, et de neuf soldats, qui tous avaient accompagné le saint Sacrement dans sa chambre : qu'il pardonnait sincèrement à tous ceux qui avaient été les instruments de la destruction de la société; qu'il n'avait pas manque de prier particulièrement pour ceux qui l'avaient réduit à cet état d'infirmité et de souffrances , et dimplorer pour eux les bénédictions du ciel. Élevant alors la voix, il dit d'un ton ferme : qu'en présence de Dieu, qu'il adorait dans son auguste sacrement, et au tribunal duquel il allait bientôt paraître, il déclarait «« monde entier qu'il était absolument innocent de tout ce dont on Savait accusé , et de tout ce qui pouvait avoir contribué à

174 M0J1CEAUX HISTORIQUES.

la destruction de la société confiée à ses soins, ou à ï emprisonnement de sa personne; qu'il remerciait Dieu de le retirer de ce monde, et désirait que sa mort procurât quelque adoucissement à ceux qui souffraient avec lui pour la même cause.

Durant sa maladie, plusieurs cardinaux envoyèrent fréquemment savoir de ses nouvelles-, et le pape, en lui envoyant sa bénédiction apostolique, y joignit les expressions les plus tendres et les plus paternelles.

Tous ceux qui assistèrent aux derniers moments de ce général des jésuites conçurent pour sa mémoire une extrême vénération. Le docteur Salicetti déclara qu'il avait vu mourir beaucoup d'individus renommés pour leur piété et leur vertu, mais qu'il n'avait jamais été témoin de sentiments pareils à ceux de Ricci.

Le pape chargea de ses funérailles le cardinal Gorsini ; sa sainteté voulut en outre que tout fût fait selon la qualité du défunt, et que son corps fût déposé dans le caveau de l'église des jésuites, près des autres généraux de la société , ses prédécesseurs. L'église de Florence fut en conséquence tendue de noir ; et le samedi 25 novembre , deux heures après le coucher du soleil , le corps y fut conduit dans un char environné de torches. Le défunt, revêtu de ses habits sacerdotaux , fut, le matin du jour suivant , exposé sur un lit de parade , entouré de cierges allumés. Durant cette matinée, il y eut à l'église une affluence extraordinaire de gens de toutes classes. On ne cessa , jusqu'à midi, de dire la messe à tous les autels. Le service funèbre fut célébré avec pompe par le clergé desservant cette paroisse. La foule était prodigieuse ; et quoiqu'elle fût sans doute le résultat de la curiosité du plus grand nombre , on en vit beaucoup réel* lement animés du plus profond respect. Entre autres preuves, on ne doit point passer sous silence la conduite remarquable de l'évéque de Comacchio. Ce prélat , également renommé par sa piété et ses lumières, le même qui dernièrement entra dans Rome pieds nus à la tête d'une grande partie de son clergé , vint à l'église florentine, et, s'étant agenouillé près du catafalque , dit , d'une voix assez élevée pour être entendue , qu'il n'était point venu dans ? intention de prier pour l'âme du défunt, mais pour

solliciter t intercession de cet homme librement juste , qu'il regardait comme un prédestiné et un martyr. Beaucoup parurent penser de même, sans oser le déclarer aussi ouvertement. En rapportant cette circonstance , je n'ai en vue que de prouver la haute estime qu'inspiraient les vertus de Ricci , et les hommages qu'on leur rendit.

Vers le milieu du jour l'église fut fermée , et le corps porté dans la sacristie, où personne n'entra. Vers minuit on le transféra à l'église des jésuites, où tout était prêt pour l'inhumation. Le président de la maison dit les prières de l'église sur le corps , qui ensuite fut mis dans le cercueil , qu'on plaça à côté de ses prédécesseurs Genturioni et Visconti. On attacha au cercueil une bande de parchemin portant son nom, son âge, la date et le lieu de sa mort, ainsi que le nombre des années qu'il avait été général de son ordre.

Telle fut la fin de ce dix- huitième et dernier général des jésuites. Quelque temps avant sa mort, il eut la précaution d'écrire et de signer de sa main une déclaration contenant sa justification et celle de sa société, de crainte que sa dernière maladie ne l'empêchât de la faire verbalement ; et il confia cette déclaration à l'un des soldats du château, sur la fidélité duquel il crut pouvoir compter. On conserve soigneusement l'original de cette pièce, dont on fit une copie italienne qui a servi aux traductions française et anglaise. On ne peut guère douter de l'authenticité de la déclaration, car l'écriture et la signature de Ricci, d'ailleurs très-connues, peuvent se confronter avec ses lettres, dont plusieurs existent encore.

Protestation de Laurent Ricci.

« L'incertitude du moment où il plaira à Dieu tout-puissant de m'appeler à lui, et la certitude que ce moment n'est pas fort éloigné ( en considérant mon âge, la multitude, la longue durée et le poids de mes souffrances ) , m'avertissent de remplir d'avance un devoir que je crois indispensable pour moi. Cette précaution est d'autant plus nécessaire, qu'il peut arriver que ma dernière maladie ne me laisse pas la faculté de le faire au moment de ma mort.

« C'est pourquoi, me considérant dans cet instant comme allant paraître devant le tribunal de l'infaillible vérité et jus* tice, tel qu'est le tribunal de Dieu ; après de longues et mûres réflexions, et avoir humblement prié mon très-redoutable, mais miséricordieux juge et sauveur, de ne pas permettre, surtout . dans le présent et dernier acte de ma vie , que je me laisse emporter ou influencer par la haine ou par quelque ressentiment de cœur ou d'âme, ou partout autre but ou motif répréhensible , je crois de mon devoir de rendre hommage à la vérité et à l'innocence. Je fais donc les deux déclarations et protestations suivantes :

« Premièrement , je déclare et proteste que la société de Jésus, actuellement éteinte, n'a fourni aucun motif pour sa suppression. Je le déclare et le proteste avec cette certitude morale que peut avoir un supérieur bien instruit de ce qui se passe dans son ordre.

« Secondement , je déclare et proteste que je n'ai pas donné le moindre prétexte à mon emprisonnement personnel. Je le déclare et le proteste avec cette parfaite certitude et évidence que chacun a , par la connaissance de ses propres actions. Je n'ai d'autre motif de faire cette seconde protestation que parce que je la crois nécessaire pour la réputation de la société de Jésus, dont j'étais général.

« Mais mon intention n'est pas qu'en conséquence de ces deux protestations , aucun de ceux qui ont attiré ces malheurs sur la société et sur moi-même soit trouvé coupable devant Dieu ; je m'abstiendrai religieusement de porter de semblables jugements. Les vues de Ta me de l'homme, et les affections de son cœur, sont connues de Dieu. Lui seul voit les erreurs de l'esprit humain, et discerne jusqu'à quel point elles sont excusables; lui seul pénètre les causes qui mettent l'homme en action, et l'esprit avec lequel il agit; les affections et inclinations du cœur qui accompagnent l'action, et de quoi dépend la droiture ou le crime : par conséquent, je laisse tout jugement à celui qui examinera les œuvres des hommes et fouillera leurs pensées. ( Livre de la Sagesse, chap. VI, vers. 4. )

« Et pour ne pas manquer à mon devoir comme clurétien, je

MOBCEAUX HISTOBIQUES. 177

proteste que, avec l'assistance divine, j'ai toujours pardonné et pardonne sincèrement à cette heure à tous ceux qui m'ont persécuté, d'abord par la persécution qu'ils ont exercée contre la société de Jésus, et les duretés qu'ils ont fait éprouver à des individus ci-devant sous mon obéissante, ensuite par la suppression et l'extinction de l'ordre; et par ce qui bientôt après suivit mon emprisonnement avec toutes les souffrances qui l'ont accompagné, et par les outrages faits à ma réputation : ce sont des faits connus du monde entier. Je prie le Seigneur, par sa pure bonté et par les infinis mérites de Jésus-Christ son fils , premièrement de me pardonner mes innombrables péchés, ensuite de pardonner aux auteurs et instruments des vexations que j'ai essuyées personnellement, et des souffrances que j'ai partagées avec tout le corps dont j'étais le chef ; et je désire mourir avec cette prière et ces sentiments dans le cœur,

« Enfin, je prie et supplie tous ceux entre les mains de qui la présente déclaration et protestation pourra tomber, de la rendre aussi publique qu'il sera possible. Je requiers l'accomplissement de cette demande par tous les droits de la bienveillance humaine, de la justice et de la charité chrétienne. Un droit fondé sur de semblables titres ne peut qu'engager un chacun à satisfaire à ma présente volonté et à mon ardent désir. ?

« Signé, Laubent Ricci. »

KX.TBA.1T D'UN ABT1CLE ÉCfllT PAR M. DE MEILHAN SUR H. LE DUC DE CHOISEUL «.

Le duo de Choiseul fut connu dans sa jeunesse sous le nom de comte de Sta/nville ; il eutlongtemps une sorte de célébrité dans le monde par son esprit, son ton léger, et sa gaieté. Le talent du persiflage et quelques tracasseries qu'on lui attribua, mais qui étaient cependant plutôt de la malice que de la méchanceté , avaient faussement fait supposer que Gresset l'avait eu en vue

1 Ce morceau faisait également partie des Mélanges d'histoire et de littérature.

178 MOfiCEAUX HISTORIQUES.

dans sa comédie du Méchant. Il eut beaucoup de succès auprès des femmes, quoique son extérieur n'eût rien de séduisaut. 11 était d'une taille médiocre , avec des cheveux presque roux, et une figure qu'on peut dire laide; mais l'expression de ses yeux ranimait, et des manières nobles, polies, et quelquefois audacieuses, donnaient à toute sa personne un caractère qui la faisait distinguer, et qui en dérobait les défauts. Des propos inconsidérés lui avaient attiré la haine de madame de Pompadour, et il s'en vantait. Il s'appelait le chevalier de Maurepas *, pour exprimer qu'il était le second dans l'ordre des ressentiments de la maîtresse ; mais bientôt il sentit que l'animosité d'une femme aussi puissante était pour lui un obstacle à tout avancement. Une circonstance imprévue lui fournit l'occasion de faire oublier ses torts. Une jeune femme, la comtesse de C*** * , venait de paraître à la cour ; elle était de la plus charmante figure, et n'avait pas moins de coquetterie que de grâces. Elle fit au roi des agaceries auxquelles il parut n'être pas insensible. Le roi , naturellement timide, s'enhardit par les avances de la comtesse de C***, et lui fit une déclaration par écrit. La réponse était embarrassante pour une femme qui, prétendant être maîtresse en titre, comme autrefois les maîtresses de Louis XIV , ne voulait pas céder trop promptement, et cependant ne pas faire entrevoir de trop grands obstacles. Le comte de Stain ville lui paraît l'homme propre à la conseiller dans une circonstance aussi délicate. Elle le prie de passer chez elle , lui confie sa position , lui communique la lettre du roi , et lui demande un projet de réponse. M. de Stainville demande jusqu'au lendemain pour réfléchir, et emporte la lettre. Il n'eut pas plutôt cette pièce entre les mains, qu'il se rend chez madame de Pompadour. Introduit auprès d'elle , il commence par lui avouer qu'ayant eu à s'en plaindre, il s'est permis contre elle des propos qui ont dû la choquer ; qu'il ne vient point pour se justifier 'et feindre des sentiments que peut-être il n'a pas , mais qu'on peut estimer les individus sans avoir pour eux de l'affection ; qu'il est convaincu

1 M. de Maurepas avait été renvoyé M. Crmfurd.) du ministère et exilé par l'influence * MudenioiseUe de r******de madame de Pompadour. [Note de

qu'elle est utile au roi par ses conseils, et qu'elle veut le bien de l'État; que ces considérations l'engagent à lui faire la confidence d'une intrigue ourdie contre elle , et qu'il est intéressant de déjouer au plus tôt. Alors il lui montre la lettre du roi, et ne cache pas qu'il aurait un grand chagrin de voir une femme à laquelle il était allié acquérir un crédit dont le mauvais usage serait une tache pour sa famille. Madame de Pompadour passait de Pétonnement à la crainte , et ensuite à l'admiration d'un si généreux caractère : quelle magnanimité ne déployait pas à ses yeux un homme que jusqu'à ce moment elle avait eu le tort de haïr? Ils concertèrent ensemble les moyens de faire avorter les projets de la comtesse de C***. Madame de Pompadour prodigua à M. de Stainville les expressions de son estime et de sa reconnaissance , et celui-ei lui répéta plusieurs fois qu'il ne prétendait avoir aucun droit à sa reconnaissance; qu'on n'en devait point à l'estime, et qu'il n'avait eu en vue que le repos du roi et le bien de l'État. M. de Stainville ne s'empressa point ensuite auprès de madame de Pompadour, mais se présenta pour souper avec le roi , et fut nommé, ce qui ne lui était pas arrivé depuis longtemps '.

Le comte de Stainville, depuis ce moment , protégé par madame de Pompadour, fut nommé ambassadeur à Rome, ensuite à Vienne ; mais l'éloignement ne l'empêcha pas de cultiver l'amitié de madame de Pompadour. Dégoûtée de 4'abbé de Bernis en 1758 , elle le laissa exiler, et fit revenir de Vienne le comte de Stainville*, pour lui succéder comme ministre des affaires étrangères. Devenu ministre , on le vit bientôt duc et pair ». Son ascendant sur la favorite ne put qu'augmenter son «redit. Il fit nommer ministre et secrétaire d'État son cousin le comte de Choiseul, qu'il fit créer quelque temps après 3 duc et pair, sous le nom de duc de Praslin. M. de ChoiseqJ ne se contenta pas d'un département : à la mort du maréchal d«fietie-Isle, en jan-

1 11 fuit cependant convenir qne tout marche auprès de madame de Pompahomme qui a connu la fierté de M. de dour. ( Note de M. Crav/urd. ) Choiseul géra porté à croire qn'il fut * En I7&9.

choqué de l'idée de voir la comtesse de * Kn octobre 1762, époque de la paix

C*** publiquement maîtresse du roi, et avec l'Angleterre. que cette crainte a pu Influer sur sa dé-

vier 1761 , il obtint celui de la guerre , et y joignit celui de la marine , en remettant à son cousin celui des affaires étrangères ; mais il reprit ensuite ee département , et remit la marine à M. de Praslin. Il fut fait colonel général des Suisses, gouverneur de Touraine, grand bail|i d'Haguenau. Ces diverses places réunies lui formaient un revenu de sept cent mille livres au moins; et, en comptant le bien de sa femme, il aurait dû jouir d'un million de rente : mais cette somme ne suffisait pas à ses prodigieuses dépenses en tout genre.

Le duc de Choiseul eut l'habileté de se soutenir dans tout son éclat après la mort de madame de Pompadour; et il aurait encore pu se maintenir longtemps , s'il eût daigné avoir pour madame du Barry les moindres ménagements; mais il crut être assez fort pour lutter contre l'influence d'une maîtresse de ce genre , et fut renvoyé x. Sa disgrâce arrivée en décembre 1770 , au moment où les parlements étaient menacés de leur destruction , le public imagina des rapports de sentiments et d'opinion entre eux et M. de Choiseul; il supposa aussi que c'était par des principes de décence qu'il était opposé à madame du Barry : enfin le duc de Choiseul devint l'idole des magistrats et de leurs ^nombreux partisans. Les rues furent pendant vingt-quatre heures obstruées par la multitude des carrosses qui se rendaient à sa porte. Arrivé à son château de Chanteloup, lieu de son exil , il y vit affluer les personnes les plus marquantes, les courtisans les plus distingués. Toutes les classes de la société , à Paris , cherchèrentà se signaler en manifestant leur attachement pour le ministre disgracié *. Cet enthousiasme forma un véritable parti d'opposition, empressé à exalter le duc de Choiseul , et à décrire la cour. On s'attendait, à l'époque du nouveau règne, qu'il secait fait premier ministre. La reine, dont il avait fait le mariage,

1 Quelqu'un que f al connu fat chargé les ministres n'avalent jamais chassé les

de dire au duc de Choiseul que madame maîtresses ; mais M. de Choiseul fat iné-

du Barry désirait vivre en bonne Intel- branlable dans sa résolution.

licence avec lui ; et que s'il voulait se ( Note de M. Craufurd. )

rapprocher d'elle , elle ferait la moitié 3 Le chevalier de Roufflers a dit gaie-

du chemin. Ce furent les propres paroles ment, dans nne chanson, à propos de

de madame du Barry. Le négociateur cette affluence :

représenta que les maîtresses avaient Il fallut qu'on le rappelit.

Quelquefois chassé les ministres , et que . „•- Pour que Paris se repeuplât.

semblait devoir employer son crédit pour son rétablissement; mais les préventions inspirées à Louis XVI dès son enfance contre M. de Choiseul , lui donnèrent toujours l'éloignement le plus marqué pour lui. 11 obtint seulement la permission de revenir à Paris, où sa société , composée d'hommes et de femmes . distingués par leur naissance , ou considérés dans le monde , de magistrats, de gens de lettres, de mécontents, forma un parti nombreux et imposant. Il mourut en mai 1785, et son parti se dissipa ; mais cette multitude d'individus habitués à censurer la cour et les ministres continua à s'occuper des opérations du gouvernement, et à les blâmer.

Je ne m'étendrai pas sur le caractère du duc de Choiseul , ni sur ses opérations ; je dirai seulement , en peu de mots , qu'avec des moyens faits pour briller dans la société, une âme noble et généreuse , et quelques grandes qualités comme ministre, il était, comme homme d'État, au-dessous de l'idée qu'on s'en était formée ; et que ses mémoires, qui ont été imprimés depuis sa mort, paraissent ne laisser aucun doute à cet égard '. Le bonheur qui avait souvent favorisé le duc voulut aussi qu'il fût disgracié au moment de la chute des parlements, et peu de temps après l'installation de madame du Barry ; dix-huit mois plus tôt , le public aurait applaudi à son renvoi, et n'eût vu en lui qu'un ministre inappliqué et dissipateur. Ce qu'il y a de singulier cependant, et qui prouve combien il est difficile de se faire une idée juste de ceux qui' occupent un grand emploi , c'est que le duc de Choiseul , prodigue dans ses dépenses personnelles, est, depuis Sully, le ministre qui a fait les plus grandes économies pour l'État; il supprima pour vingt millions de subsides annuels, accordés par un ancien et absurde abus à divers princes ou puissances de l'Europe ; et il réussit à opérer cette réforme sans perdre un allié. Il économisa ainsi, de calcul fait, deux cent cinquante millions pendant onze ans de ministère; et cela compense bien des gratifications ou des pensions accordées quelquefois assez légèrement, et que lui arrachait sa générosité naturelle.

• ' L<« prétendus Mémoires du due de Meilhan ne connaissait pas ces Mémoi- Choiseul ne se composent que de pièces res , puisqu'il les cite comme une autoprises sans choix dans se* cartons. M. de rite.

(Nous croyons devoir joindre , à l'article qu'on vient de lire , Y anecdote suivante , qui avait été racontée au second éditeur, M. Craufurd, par M. de Meilhan lui-même. C'est M. de Meilhan qui parle.)

« Je me promenais un jour au Luxembourg, et M. N. vint m'aborder. Après avoir parlé quelques instants de choses indifférentes, « Vous aimez , me dit-il , M. de Choiseul , et par conséquent vous seriez bien aise de lui rendre un grand service? » J'en convins. « Eh bien ! reprit-il , je vous en donnerai les moyens, si vous le voulez ; mais à condition que, dans aucune circonstance , vous ne me nommerez. » Je lui en donnai ma parole, en ajoutant : «Vous n'aimez pas M. de Choiseul; comment se fiait-il que vous soyez si empressé de le servir? — La chose est fort simple , me dit-il ; je ne l'aime pas , mais j'aime encore moins M. de la V., qui sera peut-être pour jamais écarté, si vous savez profiter de la confidence que je vais vous faire. Je suis fort lié avec le vieil abbé de Broglie , qui, depuis l'enfance du roi, a conservé une grande familiarité avec lui , qui est en possession de lui écrire , et qui en reçoit des réponses. Lui et ses neveux sont à la tête de la cabale anti-Choiseul , et ils me croient du même parti. J'ai dîné aujourd'hui chez l'abbé avec ses neveux , M. de Boynes et quelques autres affidés ; et , après dîner, il nous a lu une lettre qu'il a reçue hier du roi , et la réponse qu'il y a faite ce matin , et qu'il crofravec raison propre à déterminer le roi au renvoi de M. de Chcftoul. J'ai applaudi à cette réponse; et en témoignant la plus forte persuasion de son succès , c'est-à-dire de la perte des Choiseuls, j£ai demandé à la lire. Vous savez que j'ai une bonne mémoire , et vous ne serez pas surpris que je l'aie retenue mot à mot. Je demeure près d'ici; venez chez moi , je vous la dicterai. » Je le suivis, et il me dicta cette lettre, rédigée avec le plus grand artifice, mais dont un article pouvait compromettre le duc de la V. auprès du roi, et devait singulièrement animer le duc de Choiseul. Voici une phrase remarquable de cette lettre : « Le duc de Choiseul « (disait l'abbé) est intimement uni avec le parlement contre * votre majesté; et s'il est une fois discrédité auprès de ce corps, « il perd l'ascendant qu'il a dans le public : c'est Antée qui,

« enlevé de terre, perdait ses forces , et les reprenait en y tou- « chant. » Cette union du duc de Choiseul avec le parlement était une fable; mais elle était accréditée, et surtout dans l'esprit du roi. Le chancelier Maupeou , quatre ans après , s'en servit pour perdre M. de Choiseul, et réussit. Cette lettre était, au reste, singulièrement terminée. Je baise , disait l'abbé, votre petit* patte royale. Je remerciai M. N. , et portai le soir la lettre à madame la duchesse de Gramont, qui en sentit d'autant plus l'importance qu'elle savait que le roi traitait plus froidement son frère depuis quelques jours, et que de tous côtés il lui revenait qu'il allait être disgracié. Elle m'assura de sa reconnaissance et de celle de son frère; mais je la priai de ne pas lui dire que c'était de moi qu'elle tenait la lettre. « Je suis, engagé, lui dis je, par ma parole d'honneur, à ne pas dire de qui elle me vient, et par quel singulier hasard elle m'a été transmise. Le silence que je suis forcé de garder fera croire à monsieur -votre frère que j'ai des liaisons dans le parti ennemi , et que je mets , comme on dit vulgairement, mon pied dans tous les% souliers. Il résulterait donc , d'une marque de zèle à laquelle je n'attache d'autre prix que son succès , que j'élèverais des soupçons contre moi dans l'esprit de M. de Choiseul. » Elle me promit le secret, et me donna sa parole de copier la lettre pour l'envoyer le lendemain à Versailles, et de me remettre celle qui était de ma main. En rêvant la nuit à cette affaire, j'imaginai un moyen de tirer le plus grand parti de l'indiscrétion de l'abbé , et de le discréditer entièrement ; et en conséquence j'écrivis le lendemain à madame la duchesse de Gramont, que mon attachement pour elle et pour M. de Choiseul m'ayant fait beaucoup réfléchir sur la lettre de l'abbé de Broglie, sur les circonstances et les bruits publics , il m'était venu en pensée que M. de Choiseul , à la fin du prochain conseil, devait faire dire au roi par le contrôleur général l'Averdy, devant tous les ministres, que les bruits qui se répandaient faisaient croire au public qu'il était mécontent des services de MM. de Choiseul , et qu'il en résultait un grand discrédit pour les affaires. Le roi, disais-je, ne manquera pas de répondre qu'il faut mépriser de pareils bruits ; alors M. de Choiseul prendra la parole , et dira qu'il n'imaginerait pas

de lui en parler, s'ils n'étaient accrédités par le roi lui-même , par des lettres de sa main écrites à l'abbé de Broglie , et par les réponses de l'abbé , notamment par celle adressée à sa majesté deux jours auparavant, qui contenait les plus odieuses imputations contre lui , contre le duc de Praslin et contre M. de PAverdy ; que ce serait alors le cas de supplier sa majesté de vouloir bien s'expliquer, parce que si leurs services ne lui étaient plus agréables , ils étaient prêts à se retirer ; que si au contraire elle croyait leur travail et leur zèle utiles à son service, ils la suppliaient très-humblement pour le bien des affaires , que l'incertitude des événements mettait en souffrance , de leur en donner la flatteuse assurance ; que le roi , facile à embarrasser, et honteux de l'indiscrétion de l'abbé de Broglie , ne manquerait pas de dire qu'il était très-content de leurs services. — M. de Choiseul suivit littéralement le parti que j'avais proposé, et le roi dit que l'abbé était un bavard et un vieux fou , et qu'il était très-content de ses ministres. J'appris ce qui s'était passé au conseil , sans me vanter d'y avoir aucune part, et M. de Choiseul me traita comme à l'ordinaire, sans me rien dire qui eût rapport à cette affaire.

Il fut exilé quelques années après, et jei'allai voir à Chanteloup. Il avait coutume , lorsque les parties étaient finies , après souper, de raconter des histoires et des anecdotes relatives à son ministère et aux intrigues de son temps; les femmes et les hommes se rassemblaient autour de lui , et l'écoutaient avec le plus grand intérêt. 11 tomba un soir sur l'abbé de Broglie , et raconta l'histoire de la lettre dont je viens de parler. C'est , dit-il, une pièce curieuse ; et je vais la chercher pour vous la montrer. En même temps il se retourna pour entrer dans sa chambre, et, passant devant moi, il s'arrêta et dit : « Il est inutile que j'aille chercher la lettre ; voilà quelqu'un qui sait mieux que moi toute cette affaire. » Je pris alors la parole, et exposai le contenu de la lettre mot pour mot.