SUR LE DAUPHIN, FILS DE LOUIS XV

( Cet article est tiré en partie d'un écrit de M. de Meilhan. )

Ce prince avait naturellement de l'esprit; il s'exprimait avec facilité et surtout avec éloquence , lorsqu'il était animé.

Marié, en premières noces, aune infante d'Espagne dont il n'eut point d'enfant, il épousa, en février 1747, Marie- Joséphine de Saxe, qu'il aima tendrement : dès lors il se concentra dans son intérieur. Tous ceux qui crurent avoir à se plaindre de la cour s'attachèrent au Dauphin ; les dévots s'empressèrent de le capter, et il se trouva ainsi , sans en avoir formé le projet et même sans le savoir, chef d'un parti de frondeurs qui le représentaient comme le protecteur des mœurs et le zélé défenseur de la religion. Le roi , voyant dans son fils des dispositions qui semblaient devoir l'éloigner de lui, le traita avec froideur; et le Dauphin a passé vingt ans de sa vie à ne voir le roi que pendant quelques moments et comme courtisan. On a remarqué une singularité dans les rapports entre le père et le fils : c'est que jamais celui-ci n'appelait le roi ni sire, ni mon père ; il trouvait le moyen d'éviter par des périphrases toute expression nominative, et ne faisait au roi que de courtes réponses, et d'un air embarrassé. Renfermé dans ses appartements, le Dauphin s'appliquait à la lecture, et avait des entretiens avec quelques hommes instruits. Mais sa répugnance connue pour ce qu'on appelait les philosophes ne permettait pas que beaucoup de gens d'un grand mérite eussent accès auprès de lui. L'évéque de Verdun , Nicolaï , et le comte depuis maréchal du Muy, qui tous deux* avaient de l'esprit et de l'instruction ; l'abbé de Saint- Cyr, homme érudit, mais superstitieux et peu éclairé, formaient, avec le duc de la Vauguyon , la société du Dauphin. Ce prince avait acquis des connaissances, et l'instruction était jointe en lui à des principes de vertu qui n'étaient combattus par aucune passion.

Dans sa première jeunesse il s'était plu à chanter des psaumes, parcequ'il avait unede ces voix fortes et étendues appelées bassestailles. Il contrefaisait, pour s'amuser, les basses- tailles de ta

chapelle du roi; et ceux qui l'entendirent par hasard publièrent que c'était un vrai bigot qui ne s'occupait qu'à chanter vêpres. Cette impression , une fois donnée dans le public , resta ; mais si le Dauphin était dévot, il n'était rien moins qu'intolérant, et j'en vais donner une preuve, choisie parmi beaucoup d'autres. Il avait témoigné des bontés et s'entretenait quelquefois avec un jeune homme réputé spirituel et instruit, auquel il demanda un jour : « Connaissez-vous M. de Silhouette1 ? » Il répondit qu'il le connaissait de réputation et par ses écrits. « Il prétend, ajouta M. le Dauphin , que lorsqu'on sait bien le droit naturel , on en déduit très-aisément tout le droit civil. » Comme le jeune homme avait envie de briller à quelque prix que ce fût, il répliqua qu'il n'y avait d'autre droit naturel que celui de la force, et que le droit civil était purement conventionnel. « Et la religion? » demanda le Dauphin. « Les religions, répondit le jeune homme, se ressemblent toutes par l'excellence de la morale ; et par conséquent cela ne prouve rien pour aucune. » Il n'eût pas plutôt prononcé ces mots qu'il sentit son imprudence, et se tut quelques moments. « Eh bien ! reprit le Dauphin , vous ne dites plus rien, et j'en vois la raison: on vous a dit que j'étais très-dévot, et vous croyez m'avoir scandalisé. Il est vrai que vous vous êtes fort aventuré ; mais tâchez de soutenir votre thèse , ajouta-t-il en riant, et je soutiendrai la mienne. » ^

Un jour le Dauphin était appuyé sur le grand balcon du château de Bellevue , les yeux fixés sur Paris ; un homme qui le voyait familièrement s'approcha de lui, et lui dit : « Monsieur le Dauphin a l'air bien pensif. — Je songeais , répondit ce prince , aux délices que doit éprouver un souverain en faisant le bonheur de tant d'hommes. »

S'entretenant avec le maréchal de Richelieu, il lui dit : « Monsieur le maréchal, vous avez la réputation de faire très-bien des portraits ; faites le mien. » Le maréchal s'en défendit ; mais le Dauphin le pressa si vivement , qu'il fallut céder. « Je vais, dit le maréchal, vous obéir; mais je suis vrai, et il pourra m'échapper des choses qui déplairont peut-être. — Je ne m'en fâcherai

1 11 Tenait de se démettre du contrôle général des finances

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pas, dit le Dauphin; » et le maréchal répliqua : « Les princes sont comme les chats qui font la patte de velours; mais la griffe est dessous , et paraît bien vite. » Le Dauphin insista, et le maréchal lui dit : « Puisque M. le Dauphin l'ordonne, voici son portrait : Quand je vois M. le Dauphin, je crois être dans le magasin de l'Opéra. » Le prince se mit à rire, et le maréchal continua : « On voit, reprit-il, dans le magasin de l'Opéra , le costume d'un grand prêtre, d'un guerrier, d'un philosophe, d'arlequin, d'un berger; et tout cela se trouve dans M. le Dauphin. » Quoique cette comparaison peignît l'incertitude présumée des idées du Dauphin, et le présentât sous un aspect peu flatteur , il ne s'en offensa point, et continua de plaisanter.

Le Dauphin paraissait fatigué de sa position ; il était sans crédit, et ne faisait rien pour en obtenir ; il n'avait aucun des goûts qui, en donnant des occupations agréables, excluent l'ennui. Le roi était encore jeune , il pouvait vivre longtemps ; et c'étaient autant d'années de langueur pour le Dauphin. Le dégoût delà vie s'empara de lui, et contribua peut-être à abréger ses jours. J'entrerai dans quelques détails sûr sa mort , parce qu'une partie de l'Europe a été persuadée qu'il avait été empoisonné.

Le Dauphin, triste, ennuyé , et n'ayant pas la force de chercher à se distraire, était tombé dans une mélancolie qui altérait sa santé. Dans le même temps une dartre lui survint au-dessous du nez ; et voulant la faire disparaître , il usa secrètement d'une drogue de charlatan. La Dauphine en fut instruite ; et comme elle en connaissait le danger, elle s'empara de la drogue et la jeta. Le Dauphin se fâcha, se fit rapporter de la même drogue, et continua de s'en servir. La dartre disparut, mais l'humeur passa dans le sang , et se jeta sur la poitrine. Bientôt après le Dauphin commença à tousser, et sa mélancolie lui fit rejeter tout conseil. Il partit pour Compiègne dans cet état en juillet 1765. Le régiment dauphin -dragons y vint, et le Dauphin s'empressa de le faire manœuvrer tant à pied qu'achevai. Un jour qu'après s'être échauffé il assistait à une manœuvre à pied dans un pré très-humide, il se mouilla les pieds; et comme l'heure du conseil le pressait, il s'y rendit en voiture, sans prendre le temps de changer de linge et de chaussure. Le lendemain, il eut un

gros rhume , ne voulut rien faire pour le guérir, et continua de se livrer avec excès à la fatigue , au chaud et au froid , tout le temps que son régiment resta à Compiègne. Revenu à Versailles, sa poitrine parut attaquée ; le roi chargea son premier médecin Senac ' , pour qui le Dauphin avait de l'amitié, de le voir, et de lui parler de sou état et de la nécessité d'un régime suivi. Le Dauphin lui dit : « Je serai toujours fort aise de vous voir, pour causer de littérature et d'histoire avec vous; mais mon appartement vous sera fermé , si vous me parlez de ma santé. » Il insista , et le Dauphin lui dit avec vivacité de s'en aller. L'humeur dartreuse rentrée, et le rhume négligé, altérèrent de plus en plus sa poitrine. Le roi , alarmé , fit encore parler à son fils par son premier médecin , qui , se rappelant les ordres de M. le Dauphin , fit semblant de s'adresser à un personnage de la tapisserie, et se mit à lui prédire tout ce qui arriverait d'un mal de poitrine négligé. Le Dauphin lui dit : « Je vous ai défendu de me parler de ma santé. — C'est à Alexandre que je parle, » dit Senae. Le Dauphin rit de ce détour inspiré par rattachement, et Senac finit en disant qu'il ne serait plus temps dans deux mois , et qu'Alexandre mourrait. La cour alla à Fontainebleau au mois d'octobre 1765, et la maladie avait fait de si grands progrès qu'il n'y eut bientôt plus d'espoir a. Le Dauphin alors, voyant la mort s'approcher, se soumit à tous les remèdes qu'on lui proposait; mais il était trop tard, et le 20 décembre il mourut comme tous ceux qui ont le même genre de maladie, et par les mêmes gradations. Enfin l'ouverture de son corps prouva incontestablement qu'il était mort d'un ulcère au poumon. Une personne digne de foi , qui était à portée de voir ces détails de près, m'a assuré qu'elle avait vu souvent ce prince '*

1 Père de M. de Meilhan. quand je serais mort. » 3 On lit dans les Mémoires de Collé les c Comme depuis qu'il est ao M il n'a détails suivant* : dit que des choses obligeantes à tou « Depuis que M. le Dauphin a été con- ceux qui l'environnaient , et même à ses vaincu que sa maladie était mortelle, plus bas domestiques, M. le maréchal il ne s'est occupé que des services qu'il de Richelieu le louait de ce courage de pouvait rendre à ceux qu'il aimait. 11 a héros avec lequel il s'oubliait lui-mèae fait donner à un page qu'il affectionnait pour ne songer qu'aux autres. Ce verune compagnie; -et comme M. de Chol- tueux prince lui répondit : Eh ! monsieur seul l'avait remis plusieurs fois , il l'a le maréchal, ne dois je pas exprimer ma fait revenir, et lui a dit : Monsieur, je plus vive reconnaissance à tous ceux qui veux que ce jeune homme soit placé pen- s'intéressent à moi ," et mériter le regret dont que je vis; on l'oublierait bien vite qu'ils ont de me perdre 1 u

pendant qu'il était malade; qu'elle avait entendu les conjectures des médecins; qu'elle avait vu tous les progrès du mal,, et qu'il n'était pas de calomnie, je ne dirai pas seulement plus fausse , mais plus absurde , que l'imputation faite au duc de Choiseul de V avoir fait empoisonner. Elle a été fort répandue cependant , et on prétend même que cette fâcheuse idée fut la cause de l'éloignement de Louis XVI pour ce ministre, éioignement qui n'avait d'autre principe qu'une discussion dans laquelle il manqua de respect au Dauphin. Louis XVI dit un jour, en parlant de M. de Choiseul : Je dois à la mémoire de mon père de ne jamais approcher de ma personne un homme qui lui avait manqué, et qui s'était déclaré insolemment Vennemi du fils de son souverain. Le Dauphin avait pris pour modèle le duc de Bourgogne ; et, dirigé par les intentions les plus louables , on croit qu'il aurait fait dans le gouvernement des.chaogements essentiels. On pense d'ailleurs qu'investi du pouvoir suprême , ce prince aurait senti la nécessité d'une marche suivie et constante. Les dévots auraient eu peut-être un certain empire sur lui , par l'habitude qu'il avait prise de les écouter; mais les affaires, les circonstances auraient sans doute approché de lui des hommes éclairés ; et sa justice naturelle , ainsi que la bonté de son caractère, lui auraient inspiré de l'indulgence pour ceux qu'aurait entraînés l'erreur de leur esprit. Sa réponse au jeune homme dont il est question plus haut semble autoriser cette opinion

Anecdote sur la Dauphine, mère de Louis XPL

Quelque temps après mon arrivée en Bretagne , je reçus une lettre de la comtesse de ****, attachée à la maison de madame la Dauphine , et dans laquelle cette princesse était peinte d'une manière très-peu favorable. Ma surprise fut extrême, en recevant par la poste une lettre qui contenait des expressions aussi téméraires, et je me gardai bien d'y répondre. Quatre ou cinq mois après je revins à Paris , et je parlai à madame de **** de son imprudente lettre; et voici l'explication qu'elle m'en donna : « On craignait, me dit-elle, après la mort du Dauphin, que

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madame la Dauphine ne prît du crédit sur le roi, qui paraissait touché de l'extrême douleur qu'elle éprouvait. » Il était intéressant de faire connaître au roi l'ambition de madame la Dauphine , mais rien de plus difficile que d'y réussir. « Il m'est venu dans Tidée, ajouta madame de****, que vos lettres seraient ouvertes , et leur contenu montré au roi. D'après cela f je suis convenu avec M. de Choiseul de vous écrire, sur madame la Dauphine, les détails que je désirais qui fussent connus du roi; et je crus que ces détails, mandés confidentiellement par une personne qui était auprès d'elle , feraient plus d'effet sur le roi que des propos directs qu'on hasarderait. Je ne nie suis pas trompée jusqu'à un certain point dans mes conjectures; le roi, à qui l'on a porté un extrait de ma lettre , l'a remis à M. de Choiseul ; mais, suivant toutes les apparences, il n'a pas ajouté foi à ce que je mandais; car il a écrit de sa main, au bas de l'extrait : Voilà une méchante femme. Je priai madame de**** de choisir dans de semblables circonstances d'autres confidents, •parce que sa lettre aurait pu me mettre dans l'embarras, et m'avait longtemps inspiré la crainte d'être recherché pour cette correspondance. Cinq mois s'étant écoulés , je croyais n'avoir plus rien à craindre; mais un jour le marquis de Saint-M***** m'ayant abordé, me dit : « Je suis chargé de vous parler, de la part de madame la Dauphine, d'une affaire très sérieuse, et qui lui tient fort à cœur. Elle sait que vous avez reçu une lettre où elle est fort maltraitée, et elle prétend voir cette lettre, ou du moins en savoir exactement le contenu. Vous connaissez madame la Dauphine , elle est entière dans ses volontés ; ainsi vous ne devez point balancer à lui donner satisfaction. » Je réfléchissais pendant que M. de Saint-M***** me parlait, et il me parut évident que madame la Dauphine n'avait qu'une notion imparfaite de la lettre qui m'avait été écrite, et d'après cela j'arrangeai ma réponse.

Je pourrais, dis-je, vous répondre que je brûle mes lettres; mais je serai plus sincère avec vous , et je vous avouerai que j'ai toutes les lettres que m'a écrites madame de ****. Il y a quelque fondement à ce que dit madame la Dauphine , mais il s'en faut bien que la lettre contienne des choses aussi graves. Je

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vous la montrerai demain, et vous pourrez en rendre un compte fidèle. Il convint de venir le lendemain chez moi à dix heures du matin, et je m'empressai d'y rentrer pour relire la lettre de madame de ****. Après avoir réfléchi sur ce qu'elle contenait , je pensai qu'il était possible de donner le change au marquis de Saint-M***** en refaisant la lettre , et en laissant subsister une partie des imputations; mais avec des correctifs tels, qu'il devenait évident que la personne qui écrivait rapportait les faits sans y ajouter foi. J'envoyai aussitôt un courrier à madame de****, qui était à Versailles ; et après lui avoir fait part de ce qui s'était passé entre M. de Saint-M***** et moi , je rengageai à m'écrire aussitôt deux ou trois lettres datées de l'époque de mon séjour en province , et d'y insérer une partie des choses qu'elle m'avait écrites contre madame la Dauphine, avec les correctifs dont je viens de parler. Le danger était plus grand pour elle que pour moi ; aussi elle se mit sans délai à écrire les lettres, qu'elle tourna avec beaucoup d'adresse , suivant le sens que je lui avais indiqué. Je reçus le jour suivant ces lettres à cinq heures du matin , et les jetai dans un grand carton pêle-mêle avec d'autres papiers. Le marquis fut exact au rendez-vous , et je l'attendis dans mon lit , afin de lui paraître peu occupé d'une affaire qui me semblait devoir être facilement éclaircie. Je lui fis mes excuses de ce qu'il me trouvait encore couché; j'allai ensuite chercher le carton , et j'en tirai plusieurs papiers et lettres qui, étant tous mêlés et confondus, donnaient à penser que je ne m'étais pas empressé de rechercher la pièce dont il s'agissait. Après avoir parcouru la date de plusieurs lettres, je trouvai enfin celles qui m'avaient été envoyées le matin ; et les donnant à lire au marquis , je le priai, au cas qu'il y eût quelque chose d'indiscret et de hasardé , de donner à son rapport la tournure la plus favorable. Il lut les lettres, et fut complètement dupe. Il me promit de rendre un compte fidèle de ce qui avait excité l'inquiétude de madame la Dauphine, et nous nous séparâmes. Mais comment madame la Dauphine avait-elle été instruite? voilà ce que ne pouvait concevoir madame de ****. M. de Choiseul avait ce qu'on appelle le secret de la poste, c'est-à-dire que le roi lui remettait les extraits que l'intendant

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des postes lui apportait , et il n'avait parlé à personne de la lettre de madame de ****. L'intendant des postes , habitué au plus profond secret , n'en avait certainement rien dit. Le mystère fut éclaira après la mort de madame la Dauphine. M'étant trouvé avec le marquis de Saint-M****, je lui parlai de la lettre, et hii avouai la ruse dont je m'étais servi pour mettre en défaut les recherches de madame la Dauphine. Mais lui ayant témoigné mon étonnement de ce qu'elle avait été instruite de cette lettre, il me dit : « Vous ne savez pas , et M. de Choiseul lui-même a ignoré que le roi , depuis la mort du Dauphin , allait assez fréquemment chez madame la Dauphine, dont l'appartement communiquait au sien par un petit escalier. Habitué à la voir, il avait insensiblement pris confiance en elle; et son crédit, dont elle faisait un mystère, augmentait de jour en jour. Lorsqu'on vous eut écrit la lettre où elle était si mal traitée , le roi lui dit : « Il y a une dame qui a écrit de belles choses de vous à M. de ***. » Il lui nomma la dame, et n'entra dans aucun autre détail ; mais il en avait assez dit pour exciter vivement sa curiosité; et, dès qu'elle sut votre arrivée, elle me chargea de vous voir, et de savoir de vous le contenu de la lettre, à quelque prix que ce fût. »

(E) SUJI MADAME LA DUCHESSB DB GRAMONT.

( Article de M de Meilhan. )

Madame la duchesse de Gramont était restée à Remiremont jusqu'à l'âge de vingt-huit ans, et n'avait pu acquérir dans un chapitre une idée juste de la méchanceté des hommes, de l'art des calomniateurs, et de la facilité avec laquelle on ajoute foi aux calomnies. Elle acquit en peu de temps le plus grand ascendant sur le duc de Choiseul, son frère; et ceux qui jugent des autres d'après eux-mêmes, sachant qu'elle était sans fortune, ne doutèrent pas qu'elle ne s'empressât de faire ce qu'on appelait des affaires. C'était connaître bien mal la duchesse de Gramont , qui avait l'âme la plus élevée. M. de Choiseul passa un mar-

MORCEAUX HISTOBIQUBS. 193

ché pour les fourrages, et le bruit se répandit que les entrepreneurs avaient donné à madame de Gramont cent mille écus de pot de vin. Elle en fut instruite , alla trouver son frère , et lui conta l'imputation injurieuse dont on voulait la souiller. Le duc tâcha de l'apaiser; tous ses efforts forent vains : elle n'avait aucune idée des formes, et croyant, ce qui était à peu près vrai , que rien n'était impossible à son frère, elle lui demande de casser le marché. Son frère lui représente qu'il est signé du roi. Madame de Gramont, entière et absolue, n'est point arrêtée par cet obstacle, et insiste. Le duc lui objecte alors que le moyen qu'elle veut employer pour confondre la calomnie ne servira qu'à lui donner de la consistance, et elle se rend avec bien de la peine à cette raison.

Quelque temps après, M. de Lally, arrivé depuis peu de Tlnde, se rend à Fontainebleau, où se trouvait la cour. L'acharnement du public, provoqué par les libelles que répandaient avec profusion les nombreux ennemis de cet infortuné général , était à son comble. L'on répand qu'il a donné des diamants d'un grand prix à la duchesse de Gramont, et l'on impute à la certitude qu'avait le comte de Lally de sa protection, l'assurance que lui donne son innocence. La duchesse, instruite de ce bruit, s'indigne d'être soupçonnée de ce trafic infâme de la faveur de son frère; les ennemis de Lally profitent de ces dispositions, et lui persuadent qu'un si grand criminel n'est point à ménager, et que sa réputation et celle de son frère seront éternellement compromises, si elle ne manifeste pas aux yeux du public qu'elle ne prend aucun intérêt au coupable. On propose au conseil de faire arrêter Lally : le duc de Choiseul, par faiblesse pour sa sœur, ne s'y oppose pas ; mais en sortant du conseil il envoie chercher le comte d'Ëstaing, qui avait servi sous Lally dans Tlnde, et lui dit : Savez-vous qu'on va arrêter M. de Lally, et le conduire à la Bastille ? M. d'Ëstaing comprend ce que cela veut dire, et part pour Paris, où il trouve Lally, lui raconte ce qu'il vient d'apprendre, et lui conseille de s'évader, au moins pour laisser passer l'orage. Lally se met en fureur, refuse de partir ou de se cacher, et vingt- quatre heures après il est arrêté. La part qu'on peut dire que madame de Gramont eut

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ainsi à la malheureuse catastrophe de Lally lui causait le souvenir le plus amer '.

La duchesse de Gramont, par sa conduite mesurée, sa prévoyante sagesse, jointes à un certain ton, à de certaines manières, avait, sans se donner de mouvement, un ascendant marqué dans la société; jamais personne n'a joui d'une plus grande considération, et à la mort de son frère elle n'a point diminué , ce qui prouve qu'elle était indépendante des circonstances. Elle avait un talent rare dans l'esprit pour exposer une affaire, et la présenter sous le jour le plus favorable. Durant le ministère de son frère elle savait justifier sa conduite, la faire valoir, lui ramener, par ses attentions et par des prévenances de la plus gracieuse simplicité, ceux que la légèreté de son caractère et ses propos, quelquefois indiscrets, aliénaient.

Ses récits étaient attachants, son style simple et naturel. Jamais elle ne montra de prétentions à l'esprit; renfermée dans la sphère du sien, elle n'en franchissait point les limites. N'allant pas à la cour depuis le renvoi de son frère, les gens qui étaient dans la plus grande faveur lui rendaient des devoirs empressés, et ambitionnaient son suffrage. Personne n'a été plus fidèle en amitié, et plus dévoué à ses amis. On ne vantait point son esprit, on ne citait point ce qu'elle disait ; mais on recourait à son conseil, on était flatté de son approbation, et on avait la plus grande confiance dans ses lumières; sa discrétion reconnue lui procurait une fôulede confidences importantes, et personne dans

1 J'étais un soir chas madame la do- cet arrêt est la plus atroce des iniquités, chesse de Gramont, où se trouvait aussi On peut trahir les intérêts dn roi par an madame la maréchale de Beauvau. M. de excès de zèle, ignorance on impéritie. Choiseul entre par une petite porte, avec Une phrase aussi équivoque montre remua air triste et un papier à la main. « Qu'a- barras des juges» qui n'ont pu le convain- ▼ez-vous, mon frère? lui demande la cre de trahison. S'ils en avaient eu la duchesse. — Voilà l'arrêt de Lally, que preuve , ils se seraient exprimés positije porte au roi ; » et il se met en devoir veinent. Tout homme qui entre en coude lire. Puis me regardant. « C'est de vo- trebande une perdrix ou une bouteille de tre compétence ceci , monsieur , me dit- Vin trahit les intérêts du roi, ceux de l'Éil ; voulez- vous bien lire, et nous dire votre tat, et ceux de la compagnie des fermes. avis ? » Je lis ; et quand je suis à ces paro- Suivant l'horrible dispositif de cet arrêt, les , atteint et convaincu d'avoir trahi il mérite donc la mort? » Mon avis ft les intérêts du roi, de l'État et de la corn- quelque impression. M. de Choiseul monta pagnie , je demeure surpris et indigné, chez le roi , tâcha de le fléchir , mais le « Eh bien I dit M. de Choiseul, continues, trouva trop fortement prévenu contre l'ia- — Je n'ai pas besoin, répliquai-je, mon- fortuné Lally pour obtenir sa grâce, sieor le duc, d'aller plus loin pour voir que ( Note de M. de Meilhan. )

M01CEÀUX HIST0BIOJDS8. 195

Paris n'était aussi exactement instruit de ce qui se passait de plus secret à la cour. Sa chambre était un centre où tout aboutissait depuis trente années , et jamais un homme d'une réputation équivoque n'y fut admis. La fierté de son caractère se soutint dans sa prison ; elle montra à sa mort le plus grand courage, et un dévouement héroïque pour son amie la duchesse du Châtelet. Interrogée au tribunal révolutionnaire , elle n'essaya pas de se justifier. // serait inutile , dit-elle aux juges, que je parlasse de moi ; mais je dois à la vérité de dire que Von ne peut rien imputer à madame du Châtelet, qui n'a jamais pris part aux affaires publiques, qui n'a jamais connu F esprit de parti* ni participé à aucune intrigue. Il y a des gens aussi innocents qu'elle ; mais il n'y en a pas que leur caractère, leur manière de vivre rendent moins susceptibles d'accusation et même de soupçon. Madame de Gramont avait engagé son amie à revenir en France; et, se reprochant sa mort avec désespoir, elle fut insensible à la sienne '.

(F)r NOTICE SUR LE CABD1NAL DE BERNIS ».

I^e cardinal de Bernis n'est pas encore personnellement bien connu.

Sa naissance était beaucoup plus distinguée qu'on ne croit communément. Dans mes recherches aux archives de Rome, j'ai rencontré des pièces authentiques , des lettres du pape Innocent XI, qui prouvent que, dès le commencement du douzième siècle, sa famille, déjà très-illustre, posséda le château de Gange, Aganticum. Allié aux plus grandes maisons, aux Montmorency, etc., etc., il était le troisième de son nom qui eût siégé à Albi. Il avait, dans sa jeunesse, étudié plus qu'on ne croyait aussi.

1 Ajoutons à ce récit an trait qui « mais ma vie ne vaat pas un mensonge, m

prouve la force de son âme et l'élévation 2 Cette Notice curieuse est, comme on

de son caractère. Madame de Gramont l'a vu , page 52 , de M.. Loménie de

fut traduite au tribunal de Foaquier- Brienne, d'abord archevêque de Toulou-

TinviUe. « N'as-tu pas , lui dit-on , en- se, puis ministre, puis archevêque de Sens

« voyé de l'argent à des émigrés ? — et cardinal. Le manuscrit qui contient

« J'allais dire que non, répondit-elle; ce morceau est tout entier de sa main.

196 MOBCEADX HISTOKIQUBS.

Il a eu pendant toute sa vie, à l'exception peut-être de ses dernières années, un avantage singulier et précieux : celui d'avoir besoin de très peu de sommeil pour se bien porter. Je puis certifier que , jusqu'en 1786, il ne restait guère plus de cinq heures au lit. Et qu'on ne dise pas qu'on Fa vu à Rome , bien des années , se dédommager amplement le jour du sommeil qu'il ne prenait pas la nuit. La vérité constante est qu'il n'a dormi ainsi le jour que quand , à la fin, l'occupation et la distraction lui ont manqué totalement. Dans le temps où il a dû suivre 11 négociation du traité de Versailles, négociation qui lui a coûté plus de travail qu'on ne pense, et que Ton affecte de le dire communément, il passait toute la journée à la cour, toutes les soirées en compagnie, et même au jeu (quoiqu'il ne l'aimât en aucune manière; mais seulement alors pour dérouter l'espionnage des ministres en place, qui ne l'aimaient pas, et ne savaient nullement ce que le roi lui avait confié à cet égard); ensuite il travaillait toute la nuit. Gela a duré bien des mois. Le/ait est sûr.

A ce propos , il faut dire que le traité de Versailles n'a point été, comme on l'a cru, un pur effet des intrigues de la marquise de Pompadour. A peine la paix de 1 748 avait-elle été signée , que Marie-Thérèse , qui avait machinalement et intérieurement conçu une inclination singulière pour Louis XV (le fait est encore sûr), avait projeté et suivi l'idée de se lier étroitement avec lui. Le marquis de Puysieux , alors secrétaire d'État des affaires étrangères , et ensuite assez longtemps ministre d'État, ainsi que son ami et créature le comte de Saint- Severin, traitaient de radotage ce que le ministre de France à Vienne, immédiatement après la paix d'Aix-la-Chapelle, écrivait périodiquement à ce sujet dans ses dépêches , et les assurances qu'il répétait du désir ardent de Marie-Thérèse de s'unir avec le roi. Ce ministre était Blondel, oncle de mon père, qui, au retour d'Aix-la-Chapelle, où on l'avait envoyé un peu tard, lorsque M. de Saint-Severin avait déjà fait bien des sottises, avait demandé au marquis de Puysieux , comme récompense personnelle , de placer là son oncle. Je sais tout cela de science certaine. Le cardinal de Bernis m'a dit ensuite , de

lui-même, qu'il avait retrouvé et reconnu toute cette correspondance en compulsant le dépôt des affaires étrangères, pour se préparer au traité de 1756.

Je puis affirmer que son avis n'eût pas été de prendre cette marche politique. Il pensait que la France n'avait pas besoin tf alliés. Le roi voulut s'unir avec Marie Thérèse, et désira qu'il se chargeât de la négociation. Alors il souhaita plaire au roi, et l'on peut le dire à parler impartialement, qu'il rédigea très-bien un traité, très -mauvais dans le fond: encore y aurait-il bien des choses à dire à ce dernier égard.

Le cardinal de Bernis faisait tout par lui-même. Ses secrétaires n'ont jamais été que ses copistes , je puis le certifier; même l'abbé des Haïsses, son ami intime, ne fut, comme eux, que son copiste en fait d'affaires politiques; il ne le laissait agir que pour ses affaires domestiques.

Même dans le temps où il s'adonnait le plus au plaisir et à la paresse épicurienne , à la bonne compagnie , aux vers agréables , il avait la conscience de la facilité qu'il trouverait à faire sa fortune et son chemin, dès qu'il le voudrait sérieusement. Ses camarades de séminaire , devenus ensuite amis de société, les Montazet , archevêque de Lyon ; la Rochefoucauld , depuis cardinal, et autres dont le nom m'échappe, qui furent placés, et dans la grande route, bien avant lui, voulurent quelquefois l'engager à songer à faire son chemin, comme eux; à prendre sérieusement l'état ecclésiastique. Il leur répondit, et bien des fois : J'ignore quand je prendrai ma résolution de me mettre en chemin; mais ce que je sais est que, dès que je l'aurai prise et que je commencerai à marcher, je me trouverai devant vous. Et cela s'est vérifié.

Il disait que longtemps il n'avait rien fait pour mériter; mais que jamais il n'avait rien fait qui pût démériter.

Sa liaison avec madame de Pompadour n'a pas été ce qu'on croit. Il la connaissait peu avant qu'elle eût été arrangée avec le roi. Je dis arrangée, et j'ai raison; car cette affaire d'amour a été menée singulièrement. Il était convenu , décidé , comme pour un mariage entre potentats , qu'elle serait maîtresse du roi , bien des mois avant que le roi la prît; et le cardinal de

Bernis était resté presque persuadé que le roi n'avait encore rien obtenu lorsqu'il partit pour l'armée. Lorsqu'il partit, on agita dans son conseil privé ( pour ce genre d'affaires) quelle société on donnerait à la future maîtresse pendant l'absence de son amant , et quelles personnes, en petit nombre, on lui permettrait de voir. Le roi voulut personnellement que l'abbé de Bernis alors devint sa société intime ; et il fut arrêté que ce serait lui qu'elle verrait le plus. C'est de cette époque que data la confiance intérieure et déclarée du roi dans l'abbé de Bernis. Cette confiance intérieure n'a pas cessé une minute depuis, pas même lorsque le roi l'exila. Voici quelle en était la source. Louis XV , comme on sait, épiait les correspondances de tous les gens de la cour et en place. Un grand nombre d'eux correspondaient avec l'abbé de Bernis depuis bien des années. Le roi avait lu toutes leurs lettres, dans lesquelles ils laissaient échapper bien des libertés, bien des imprudences.il avait pareillement lu toutes les réponses de l'abbé; et pendant près de six ans, plus ou moins, il n'avait pas trouvé, dans une seule de ses ré* ponses, la moindre phrase imprudente ou irréfléchie , pas un mot qui pût le faire soupçonner de la moindre malignité , de la moindre méchanceté, du moindre mécontentement, quoiqu'il parût parler à cœur ouvert, et avec autant de franchise que d'esprit. Le cardinal m'a répété cela vingt fois tête â tête, sans qu'il pût avoir le moindre intérêt à me le dire. D'ailleurs il ne mentait pas.

Quoique Louis XV eût été singulièrement content de son préceptorat auprès de la marquise pendant la campagne , et celle-ci fort contente de sa direction , les deux amants ne se sont décidés que longtemps après à lui faire faire un grand chemin.

Son début fut l'ambassade de Venise. M achault et d'Argenson, qui le craignaient, mirent tout en œuvre pour le faire échouer. Us lui demandèrent comme une preuve de ses talents qu'ils vantaient avec exaltation , comme un signalé service à rendre, à l'État, de découvrir à son passage à Turin , et d'envoyer à la cour la copie du traité que le roi de Sardaigne venait de conclure avec l'Espagne si secrètement, que ni à Madrid , ni à Turin, les ambassadeurs de France n'en avaient rien pu connaître. L'abbé de

Bernis sentit le piège , et crut bien qu'il ne pouvait éviter de se faire dire peu habile et peu adroit, et même aussi/or* négligent •* car comment découvrir un traité secret, dans une cour étrangère où il ne devait rester que trois jours? Après y avoir réfléchi mûrement et pendant toute la route , voici le parti qu'il prit. Il employa une première visite auprès du ministre Osorio à gagner sa bienveillance personnelle ; ce qui lui fut facile , attendu les grâces et le charme qu'il portait dans la société et la conversation. Sûr de lui avoir plu, il lui dit que sa fortune dorénavant pouvait être due à ce que lui ( Osorio ) voudrait bien faire en sa faveur. Il lui expliqua ensuite combien il trouverait d'avautages sur ses rivaux et ennemis auprès du roi et dans les conseils, s'il parvenait à remplir la commission , presque impossible à exécuter, qui lui avait été donnée à son départ, défaire parvenir à la cour de France une copie de ce traité alarmant, à cause du mystère. Il lui fit sentir en même temps que ce mystère ne pouvant pas être bien long, il n'y avait rien à perdre à le faire cesser quelques jours plus tôt. Osorio sentit qu'il y avait de la vérité, ouvrit son tiroir, y prit et lui remit une copie exacte du traité, et en trois jours il parvint à faire connaître ce qu'on ignorait depuis plusieurs mois. Machault et d'Argenson furent confondus ; et comme ils ignoraient combien le succès avait été facile , ils ne pouvaient contredire les éloges que ce succès inattendu fît donner au négociateur par le conseil et par la marquise de Pompadour, le roi, et les amis de l'abbé.

A Venise, où ses rivaux Pavaient fait placer de préférence, comme dans un cul-de-sac , en comparaison des autres ambassades , il fut encore servi par un hasard des plus favorables. Là , les ministres étrangers, réduits à vivre entre eux, se déboutonnent plus aisément et plus involontairement. Lié avec l'ambassadeur d'Espagne, qui avait été l'amant de la maîtresse actuelle du premier ministre la Ensenada , il eut par celui-ci une connaissance très- anticipée de la marche progressive du discrédit de la Ensenada, sa maîtresse écrivant périodiquement à son ancien amant , et lui confiant toutes les preuves que le premier ministre recevait tous les jours des dispositions du roi à son égard; preuves secrètes, et que le premier ministre cachait avec un soin

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extrême, et tellement que l'ambassadeur de France, alors le due de Duras, ne cessait d'écrire et d'assurer que la Ensenada était mieux ancré que jamais. L'abbé de Bernis , bien mieux instruit , écrivait et assurait périodiquement le contraire, avec une espèce de ton prophétique. Il fut en état, peu à peu, d'indiquer d'avance le mois et presque la semaine où la chute du premier ministre aurait lieu. Fondés sur les dépêches du duc de Duras, les ministres à Versailles tournaient en ridicule celles de l'abbé, qui, du fond de ses lagunes, à Venise, avait la sotte vanité de se croire instruit de ce qui se passait derrière les rideaux du roi d'Espagne à Madrid, mieux que les ministres les plus clairvoyants , à cette cour même. La prophétie vérifiée, on sent quel étonnement frappa le conseil. L'abbé fut dès lors unanimement proclamé, même par ses ennemis , comme un homme d'un talent vraiment supérieur en fait de négociations et de coup d'oeil politique , etc. Ces détails sont exacts.

L'abbé de Bernis se trouva à l'apogée de sa faveur et de sa considération à la cour par une circonstance qui fait infiniment d'honneur à sa probité , à son bon cœur et à sa vraie philosophie. Ce fut sa conduite au moment de l'assassinat de Louis XV, conduite dictée par ce qu'on appelle au plus juste titre des sentiments d'honnête et galant homme et d'homme raisonnable qui le soutint là, quand tous les intrigants, foncièrement vils, firent naufrage avec turpitude.

Le roi étant blessé, on le crut aisément en péril. Tous les ministres du moment, même les plus habiles, ou du moins réputés tels, perdirent la tête, ou ne s'occupèrent que d'intrigues basses, parce que leur unique objet était de conserver leur place, en cas d'un nouvel événement , ou de se servir de celui-là pour chasser la maîtresse, leur bienfaitrice originairement, ou leur idole forcément. L'abbé de Bernis réfléchissant sur lui-même , et sentant que ce qui lui était absolument nécessaire pour vivre heureux était, non de conserver sa place ministérielle ( il était alors ce qu'on appelait simplement ministre oVÉtat)^ non, à plus forte raison , d'aller encore au delà dans la carrière de l'ambition et des honneurs ainsi que des richesses, mais bien de rester content de lui-même et de ne point se déshonorer en sa propre con-

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science, encore plus qu'aux yeux des honnêtes gens qui l'avaient connu à fond, se dit que, dans une pareille occasion, il fallait oublier absolument ce qui pourrait arriver de lui par la suite comme ministre, et ne songer qu'à remplir tous ses devoirs envers le roi blessé, M. le Dauphin qui devait veiller sur l'État, la maîtresse du roi à qui il avait de grandes obligations, et la chose publique, dont il était chargé comme ministre. En conséquence , uniquement occupé de ces différents devoirs , oubliant totalement ce qui pouvait résulter du côté des intrigues , il eut seul la tête nette et libre. Lui seul donna des conseils d'ami fidèle etsûr à sa bienfaitrice, qu'il encouragea à rester à la cour, au péril de ce qui pouvait en arriver, péril que tous les autres ministres exagéraient pour s'en débarrasser à tout événement, jusqu'à ce que le roi, à qui elle (levait tout, lui fit connaître sa volonté. Lui seul pressa M. le Dauphin d'assembler le conseil, sans ordre, et de se montrer d'une manière digne de lui; ce à quoi les autres ministres ne s'enhardissaient nullement. Lui seul, le conseil assemblé, osa ouvrir des avis qui ne manquèrent pas d'être suivis, chacun ayant soin de bien mettre en tête de son assentiment qu'on ne pouvait rien ajoutera ce que monsieur l'abbé proposait et soutenait être à propos. Lui seul pensa à consoler, à rassurer tour à tour les enfants et la maîtresse. Lui seul , ne cherchant point à intrigailler et à écrire, cette nuit-là, à Paris , eut le temps et le loisir d'examiner ce qui se passait dans l'antichambre du roi. Plus à portée qu'un autre par là , il put, par un hasard naturel, voir le premier le roi blessé , et s'assurer de l'absence de tout danger pour sa vie. De là , il put lui rendre compte de tout ce qu'il avait fait et dit. Louis. XV, naturellement juste, raisonnable, et même, on peut le dire, naturellement ami de l'honnêteté et de la vertu , auxquelles il n'aimait pas qu'on manquât et ne manquait lui-même, quoique entraîné par ses faiblesses, approuva tout, parce qu'en effet, dans tout ce que l'abbé avait fait et dit , il avait suivi, sinon le stoïcisme d'une haute vertu, du moins les sentiments de la vertu le plus à la portée de l'humanité , et peut-être, au fût, de la meilleure philosophie. D'autre part, le Dauphin et ses sœurs lui surent gré du rôle qu'il leur avait fait jouer. D'ailleurs, on ne put s'empêcher de sentir* et d'avouer

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qu'il avait montré plus de tête et d'attention pour la conduite des affaires, et comme ministre, qu'aucun autre membre du conseil. En un mot, il m'a dit cent fois que jamais il ne s'était cru plus en droit de s'estimer lui-même que dans cette occasion importante; qu'il croyait de bonne foi n'avoir en ce moment manqué à aucun des devoirs que pouvait lui imposer la conscience d'un honnête homme, et qu'il devait cette satisfaction de l'âme , et le grand succès qui en résulta pour sa fortune ( puisqu'il réussit à tout après), uniquement à ce que, s'étant bien interrogé lui-même, il s'était assuré de n'avoir nullement besoin de cette même fortune pour vivre heureux, mais bien de pouvoir continuer à s'estimer lui-même le reste de sa vie.

L'amour- propre et la vanité du cardinal de Bernis ( on peut, peut-être même doit-on dire qu'en effet il en avait ) n'était pas ce qu'on pouvait croire. Il savait très-bien se rendre justice, et apprécier ce qu'il avait fait. Certainement on ne saurait dire qu'il n'aimât pas à raconter, même en quelque sorte à vanter, ses opératious personnelles comme ministre; mais je puis certifier qu'il savait mieux que personne et qu'il reconnaissait trèsbien que le hasard aurait eu la meilleure part à tout ce qui l'aurait pu rendre plus célèbre. Au moment où il paraissait toucher au faite de sa gloire (je parle de l'instant où le maréchal de Richelieu , par des succès inouïs , ayant acculé l'armée des alliés , semblait prêt à terminer la guerre d'une manière qui aurait couronné tous les projets politiques formés et suivis durant le ministère de l'abbé de Bernis ) , le jour même où il s'attendait d'heure en heure à recevoir la nouvelle officielle de l'entier désarmement et de la dispersion de l'armée ennemie , il passa plus d'une heure à se promener seul dans son cabinet , en réfléchissant à ce que l'histoire dirait de tous ces événements qui avaient signalé les premières années après la conclusion du traité de Versailles : Mahon pris, la victoire d'Hastenbeck , la conquête de l'Allemagne, la destruction de l'armée hanovrienne,etc, etc. Puis , repassant en lui-même par quels moyens toutes ces choses avaient été exécutées, par quels personnages elles avaient été conduites, de quelles têtes la plupart des projets étaient éclos, toutes les intrigues qui avaient eu lieu , tout ce que le hasard seul le

plus imprévu avait fait, tout ce qu'il avait eu lui-même d'obstacles à vaincre, de peines à dévorer, il se disait : « Pauvre postérité, que sauras- tu? Et comme la vérité, exacte au fond, pourrait se moquer de toi, etc., etc. ! » 11 me Ta répété vingt fois ; telles étaient les idées qui l'occupaient à l'instant où l'officier qui apportait la nouvelle de la convention de Closter-Seven fit claquer son fouet à sa porte. Il le voit monter chez lui ; il ouvre la dépêche , lit la teneur du traité , comprend à l'instant quelle en doit être la suite inévitable. Sa première idée fut de se dire : « Le rêve est fini. Ah ! parbleu, la postérité n'est pas si à plaindre ; « elle ne sera pas dans le cas de s'étonner si mal à propos. »

La disgrâce du cardinal de Bernis n'a point été ce qu'on croit communément, quant à la cause, ni quant aux effets pour lui.

Je suis certain, et je ne pourrai jamais croire, en aucun temps ni sous aucun aspect , que la cause de cette disgrâce ait été le projet d'éloigner la marquise de Pompadour , et d'être premier ministre en titre. Personne ne connaissait mieux que lui l'impossibilité absolue de déterminer jamais Louis XV à prendre, à proprement parler, un premier ministre. Personne n'était plus incapable que lui d'ingratitude envers madame de Pompadour. La vérité est que ce fameux mémoire dont on a tant parlé, et que si peu de gens ont lu , est peut-être ce qui fait le plus d'honneur au coeur et à l'âme du cardinal de Bernis, lequel très-positivement était un excellent patriote et un honnête citoyen. Le mémoire avait pour objet, 1° de démontrer la nécessité de faire la paix, attendu que le roi n'avait plus ni argent, ni généraux, ni vaisseaux, et de s'en tenir, si la cour de Vienne ne voulait pas finir en même temps , au secours porté dans le traité de Versailles; 2° la nécessité de ne plus laisser chaque ministre dans son département maître d'en faire monter les dépenses au degré qu'il lui plaisait, et de démontrer au roi les inconvénients de cette espèce de politique de sa part, qui lui faisait faire quatre ou cinq rois particuliers et despotes, des quatre ou cinq ministres qui se partageaient le gouvernement.

La marquise aurait accepté peut-être la deuxième partie du mémoire; mais la première n'était pas de son goût. Elle était séduite par les avances de Marie-Thérèse. Le duc de Choiseu) ,

ambassadeur à Vienne, la servait en cela selon son goût, lui persuadait qu'il saurait bien continuer la guerre, etc. , etc. Le cardinal pouvait arranger tout , s'il ne fût pas resté persuadé que la paix seule pouvait sauver la France , et s'il n'eût pas été déter- , miné à quitter le ministère , plutôt qu'à y rester pour continuer une guerre désastreuse. La marquise, ne pouvant ni ne voulant de son côté renoncer à son idée favorite, que soutenait le duc, auquel elle était alors entièrement livrée , détermina enfin le roi à sacrifier totalement le cardinal.

Le cardinal était assuré de son sort; il avait plus d'une fois causé tranquillement sur ce point avec la marquise. Il savait qu'il serait exilé, et même il le lui avait dit. Un jour il lui avait dit de sang-froid , et comme causant de choses indifférentes : Nous séparer, à la bonne heure; rien de plus simple et de plus facile. Mais pourquoi porter la chose à l'extrême f pourquoi un coup de poignard? Elle n'avait rien répondu.

Il avait prévu , fixé le jour même où il comptait recevoir l'ordre. Il était certain que ce serait immédiatement après que , par un dernier effort de son grand crédit auprès du parlement de Paris , il aurait fait passer l'enregistrement d'un emprunt de quarante millions, qui souffrit beaucoup de difficultés. Il ne se trompa que de deux jours, et cela à cause que le roi, partant pour Choisy, lui avait demandé quel jour il lui convenait mieux de s'y rendre pour le conseil? A quoi il avait répondu : Puisque c'est moi qui dispose du temps de votre majesté, ce sera pour tel jour..,, après-demain, vu que demain j'ai dû donner rendezvous à M. de Staremberg.— « Eh bien! avait répliqué le roi, « à après-demain , donc. »

Le lendemain, le cardinal étant en conférence avec M. de Staremberg, reçut l'ordre de se rendre à Vic-sur-Aisne; il ne s'y attendait que pour Je lendemain du conseil prochain. J'oubliais de dire que ces faits , le départ pour Choisy, la demande du roi, l'indication du conseil pour le troisième jour, avaient eu lieu à l'issue de la conférence dans laquelle il venait de rendre compte que l'affaire de l'enregistrement de l'emprunt avait été finie , ou la veille , ou le matin même.

Ce que j'ai dit de l'impossibilité que le cardinal faisait valoir

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dans son mémoire, de continuer la guerre sans argent, sans généraux, sans vaisseaux, est si vrai et si exact, que, comme il me Ta raconté souvent, lorsqu'il fut rendu à Vie-sur- Aisne, le duc de Ghoiseul, chaque fois qu'il voyait ou le neveu du cardinal, ou son ami l'abbé des Haisses , et il les voyait souvent ( tout cela se passant comme une affaire d'arrangement de société , et non comme une brouillerie ou une inimitié ), il leur disait toujours : Dites au cardinal que nous n'avons ni argent, ni généraux, ni vaisseaux, mais que cependant nous faisons et ferons encore la guerre. Cela , il le répéta nombre de fois. A la fin , le cardinal, un peu ennuyé , dit expressément à l'abbé des Haisses , un jour qu'il le renvoyait de nouvau parler au duc pour je ne sais quelle affaire : « Si le duc vousrtient encore le même propos, répondez-lui : Ma « foi , monsieur le duc , s'il faut vous le dire, S. £m., la dernière « fois, m'a dit à ce propos qu'elle savait tout comme vous « que, sans argent, sans généraux , sans vaisseaux , Ton pouvait « faire la guerre , mais non la bien faire. »

Le cardinal était si bien préparé à sa disgrâce, et en fut si peu affecté, que la première nuit, à Vie-sur- Aisne, il dormit deux heures de plus que de coutume , et qu'à son lever il fut chasser, dans son parc, aux oiseaux.

Le cardinal de Bernis est certainement l'homme que Louis XV a le plus constamment et vraiment estimé , et celui dans lequel il a eu le plus de confiance réelle.

C'était surtout à l'égard des affaires parlementaires que Louis XV s'est le plus servi du cardinal de Bernis ; et celui-ci a toujours eu un très-grand crédit dans le parlement de Paris,

Louis XV était singulièrement occupé des affaires parlementaires. Ce prince n'était pas insouciant, à beaucoup près, autant qu'on a voulu le croire ou le faire croire. Ses entretiens et ses visites à la marquise de Pompadour n'étaient pas si vides d'affaires et d'idées de gouvernement qu'on se l'est imaginé. Au contraire, il en était extrêmement occupé. Le cardinal m'a parlé cent fois de la quantité d'heures qu'il avait passées en tiers avec eux à combiner, à raisonner sur les progrès et l'issue que pouvaient et devaient naturellement avoir les débats de la cour avec les parlements. Le roi en était terriblement effrayé. Comme il avait un esprit droit

et même pénétrant , il pressentait avec justesse tous les effets et les résultats que cette lutte devait avoir, ou un peu plus tôt ou un peu plus tard. Il envisageait avec effroi le déchet inévitable de son pouvoir et de son autorité. Il sentait que tout cela pouvait le mener à n'être plus rien. Il fallait toute la raison et la fermeté du cardinal pour le rassurer. Celui-ci lui mettait sous les yeux tous les moyens nombreux et faciles qui restaient encore alors pour arrêter tout court les entreprises parlementaires , et tous ceux qui restaient à l'autorité royale pour se maintenir dans toute sa force. Le roi finissait par sentir la vérité de ses discours ; et presque toujours des conversations de ce genre, qui se prolongeaient extrêmement, se terminaient par cette phrase de la part du roi : Eh bien! oui, vous avez raison. Je crois bien que, tant que je vivrai, je resterai toujours à peu près le maître de faire ce que je voudrai ; mais, ma foi, après moi, Af. le duc de Bourgogne n'a qu'à se bien tenir.

Le cardinal avait calculé le temps que durerait son exil, et l'avait calculé juste. Plusieurs personnes de ses amis lui avaient demandé , à diverses reprises , s'il croyait redevenir libre , et quand ?I1 avait toujours répondu : Oui, deux ans après la paix ,et cela s'est trouvé juste.

Un fait qu'on ignore, et qui est certain, est que l'idée de relever au cardinalat , et la négociation qui l'y mena , partirent entièrement du duc de Choiseul, qui comptait bien que le roi ne s'y opposerait pas , mais en demeurerait effarouché , et ne se refuserait plus à expulser du conseil un ministre que la dignité de cardinal rendait par elle-même forcément un premier ministre , quoiqu'il n'en eût pas le titre formel.

{Soit que M. V archevêque de Sens en fût demeuré là , soit que le reste ait été perdu, F on na trouvé que ce fragment dans ses papiers. Nous avons cru devoir y ajouter quelques lignes, pour faire connaître comment se termina la carrière du cardinal de Bernis.

Après un exil de six ans, qu'il soutint avec dignité , le cardinal fut nommé par Louis XV ambassadeur de France à Rome , et protecteur des Églises de France dans cette cour. Il y fixa sa résidence. En 1791 , il reçut dans son palais les princesses tan-

tes de Louis XVI, qui cherchaient un asile contre la tempête révolutionnaire.

Jusque-là le cardinal avait fait les honneurs de son pays avec une grande magnificence, et surtout avec une grâce, une politesse, une aménité rares. Dépouillé tout à coup de ses abbayes par des décrets , et de son archevêché par le refus de prêter un serment que sa conscience ne lui permettait pas, il perdit 400,000 livres de rente, et le noble plaisir d'en donner la moitié. D'une si haute fortune, M. de Bernis tomba dans un état voisin de l'indigence, et s'y résigna sans murmure. Mais, à la demande de son ami le chevalier Azzara , la cour d'Espagne lui lit une forte pension qui satisfit à tous ses besoins, et même au plus pressant de tous, au besoin d'aider les malheureux.

Le cardinal de Bernis mourut à Rome le 2 novembre 1794 , âgé de soixante-dix neuf ans.