MEMOIRES DE BACHAUMONT

M. deBachaumont, qu'il ne faut pas confondre avec l'ami de Chapelle, avec Fauteur du Voyage en Provence, vivait beaucoup plus tard, sous le règne de Louis XY. A cette époque, sous un pouvoir ombrageux, absolu, point de publicité, point de petits journaux ardents à saisir les ridicules du moment, à flageller les grands hommes du jour dans leurs travers. À la cour, à la ville, la publicité n'avait d'asile ou d'organe que les salons. On y critiquait, avec réserve encore , les mesures et les actes du gouvernement ; on y lisait de mordantes épigrammes ; on y chantait le soir les couplets achevés le matin. Pour une société qui n'avait aucune part à l'administration de l'État, une séance à l'Académie , une première représentation aux Français , à l'Opéra, étaient de grands événements. Puis, pour amuser le tapis, on était sûr d'avoir en tout temps , à cette époque d'extrême corruption , le scandale des aventures galantes.

Un des salons de Paris les mieux servis en nouvelles venues de la cour, de l'armée, du barreau , des théâtres et des boudoirs, était celui de madame Doublet. Non-seulement les nouvelles y arrivaient dans, leur primeur, mais elles y recevaient encore un caractère d'authenticité. Un bruit accrédité chez madame Doublet prenait du corps, et l'existence du fait qu'il trahissait ne pouvait plus être mise en doute. M. de 8a chaumont, qui était un des habitués du salon nouvelliste, prit l'habitude d'écrire chaque jour, à son usage, ce qu'il y apprenait de curieux, de varié, de piquant. Il communiqua ce recueil manuscrit; il s'en fit d'autres, à son exemple

et sous son nom. Ces Mémoires historiques et littéraires furent imprimés à l'étranger ; et telle était l'ignorance dans laquelle on vivait en France et dans Paris, souvent d'une rue à l'autre, des faits les plus intéressants , que ces Mémoires, après ce long retard et ce grand détour, eurent encore beaucoup d'attrait pour les contemporains.

Ils ont aujourd'hui, pour nous, un intérêt d'un tout autre genre , celui qu'excitent des mœurs et des usages qui sont déjà si loin de nous. Abbés coquets, marquis et mousquetaires, prélats libertins, robins et femmes de cour, femmes de théâtre et grands seigneurs, gens de lettres surtout, figurent tour à tour dans ces Mémoires. Ils renferment, en trentesix volumes, un amas confus de vers, de prose, de procès mémorables, de séances académiques , de contes graveleux ou de dissertations savantes. Il n'y a point de lecteur, fût-il infatigable, dont ce volumineux recueil ne rebutât la patience. Cette patience, nous l'avons eue. Sans doute une mine si vaste ne pouvait être à beaucoup près également riche ; mais ne renfermât-elle que quelques grains d'or et d'argent frappés au millésime de l'époque, il importait de les recueillir.

Véritablement, en élaguant sans pitié, de cette encyclopédie des gens d'autrefois, tout ce qui est redites, pièces officielles, débats, querelles et remontrances des parlements , analyses de pièces oubliées , découvertes devenues vulgaires, science arriérée, et grandes réputations considérablement amincies par la postérité , on la réduit à bien peu de chose ; mais l'on n'est pas trop nùécontent de ce que ces lavages à grande eau laissent au fond de la sébile. On trouve, dans ce très-mince résidu, de singulières anecdotes, des mots plaisants , des traits agréables et fins , des vers bien tournés, de jolies chansons, et des facéties qu'on ne rencontrerait pas ailleurs. C'est là qu'on lit d'assez curieux détails sur le théâtre de Collé, dont nous comptons bien parler uu jour; là qu'on sourit aux roots heureux du roi de Dane-

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mark pendant son séjour en France, sous le nom de comte de flaga; là que mademoiselle Arnould éblouit du feu de ses reparties, quand elles sont gaies sans être obscènes ; là qu'on assiste aux débuts de la Harpe, aux mésaventures de Poinsinet ; là qu'abondent de curieux détails sur le retour de Voltaire à Paris , sa maladie , son triomphe , et sa mort. Je m'arrête. Ce nom de Voltaire résume l'époque : déjà brillent à tous les points de l'horizon les vives lumières de cette philosophie qui va bientôt éclairer toute la France, au risque de l'incendier.

Un mot encore pourtant. Ces trente-six volumes de Bachauraont fourmillent, à chaque page, de traits, de vers, de couplets graveleux, qui souvent même sont orduriers. On a peine à comprendre que toute une génération aussi polie qu'ingénieuse ait pris goût à ces saletés. Ce libertinage avait passé des mœurs dans les lettres et dans les arts : le crayon, la plume, le pinceau , le burin, le marbre, reproduisaient avec une indécente émulation des figures, des allusions, des images licencieuses. On pense bien qu'elles ont, en général, été retranchées des pages qu'on va lire ; mais comme cette licence est, après tout, un des traits de l'époque, nous ne pouvions l'effacer entièrement : nous n'avons conservé du moins, des produits effrontés d'un goût si corrompu, que ceux auxquels l'esprit sert de voile et d'excuse.

F8. Babbièbe.