MEMOIRE

ser le prêtre, Ta fort bien accueilli, et Ta conduit chez M. de Voltaire. Le philosophe est entré en pourparlers, et s'est laisse dégrossir la conscience. Le curé, profitant de la voie ouverte, est venu peu après, et a eu avec le malade une seconde conversation. Il est allé rendre compte du tout à M. l'archevêque, et Ton est dans l'attente du jour pour l'administrer. Cependant le mardi gras et le mercredi des cendres se sont écoulés sans que ces messieurs aient reparu.

7. — Comme la vérité est essentielle <Jans les moindres détails, et que les plus minutieux concernant M. de Voltaire acquièrent de l'importance par l'intérêt qu'on prend à ce grand homme , et par l'avidité du public à recueillir et à s'entretenir de tout ce qui le concerne , il faut réformer l'inexactitude de quelques faits précédents.

Depuis l'alarme donnée dans tout Paris sur l'accident grave de M. de Voltaire , plusieurs prêtres s'étaient déjà présentés chez lui sans une sorte de succès ; lorsque M. Tronchin, qui, quoique protestant , est fort religieux à observer les devoirs dé sa profession, se crut obligé de faire connaître au malade le danger de son état. Afin de mieux frapper son imagination, qu'il voulait ébranler pour s'en rendre le maître, et le réduire au repos absolu dont il avait besoin , il se servit d'expressions emphatiques , dont on a vu un échantillon dans le bulletin du Journal de Paris, n° 51 : il lui dit entre autres choses qu'il devait toujours voir, comme Damoclès,une épée suspendue sur sa tête, ne tenant qu'à un fil. Cette menace répandit la terreur dans l'âme du philosophe, et c'est alors qu'arriva l'abbé Gauthier.

Celui-ci était envoyé par l'abbé l' Attaignant , le fameux chansonnier, vieux pécheur , un des pénitents convertis par cet enthousiaste : il était encore tout radieux d'avoir regaguéau giroo de l'Église l'abbé de Villemesens. Il entra chez M. de Voltaire tout triomphant ; il se jeta à ses genoux ; il lui dit qu'il était un envoyé de Dieu ; qu'il venait le conjurer de profiter du peu de jours qui lui restaient pour se repentir de ses erreurs , et songer à la grande affaire de son salut. Celui-ci, membre de l'Académie française, gentilhomme ordinaire du roi , sur qui le clergé et Ij cour avaient les yeux ouverts , craignant de faire un édat scan-

daleox, craignant la mort, affaibli par son hémorragie, par une saignée, par le lit, par une diète austère, encore tout ému de l'effrayant pronostic de M. Tronchin, se trouva pris, et se mit en devoir de satisfaire aux ordres du ciel , que ce prêtre lui signifiait d'un ton si imposant.

Cependant le curé de Saint-Sulpice , averti de son côté, et qui ignorait la démarche de F abbé Gauthier, arriva, et trouva mauvais qu'on Peut devancé : il fit des reproches à l'enthousiaste , à qui M. l'archevêque a défendu vraisemblablement de mettre la faux dans la moisson d'autrui. L'abbé Gauthier n'a pas reparu chez M. de Voltaire ; mais le pasteur est revenu tous les jours jusqu'au vendredi exclusivement , et jeudi surtout il est resté plus de deux heures dans la maison.

M. le marquis de Villette, excédé de voir son hôtel en proie aux gens d'Église , et de tous les propos qu'ils occasionnaient dans Paris , ne pouvant faire gauchir le docteur Tronchin dans son avis , imagina d'avoir recours au docteur Lorry, médecin, voyant aisément couleur de rose, petit- maître, homme d'esprit , dont il espérait plus aisément tirer parti. En effet, celui-ci, plus docile à rassurer M. de Voltaire , lui a dit que sa guérison était entre ses mains; et, pour ralentir l'ardeur des prêtres , il est convenu, non de donner aucune signature qui le compromît par un avis raisonné, mais de se laisser écrire par le marquis de Villette un billet qu'on publierait dans le Journal de Paris , n° 64, duquel on pût s'autoriser, afin de répandre l'espoir d'une convalescence prochaine. Tel en est le dessous de cartes. On passe sur le différend de M. le marquis de Villette avec M. Tronchin , relatif à la fermeté de celui-ci; sur celle de madame Denis avec le marquis , aussi à l'occasion du docteur Lorry, appelé sans la participation deM.de Voltaire : toutes ces tracasseries de l'intérieur sont faites pour y rester. Au surplus, il y a un mieux marqué dans l'état du malade.

8. — Les propos de M. de Voltaire au docteur Lorry, lors de l'apparition de ce médecin , confirment bien que ce philosophe n'avait pas la tête à lui tout entière : il fut le premier à lui apprendre qu'il s'était confessé; s'apercevant que le docteur mécréant faisait un sourire de pitié , plus que d'approbation :

« Vous me croyez donc bien impie ? » continue le malade. L'autre, servi par sa mémoire, qui lui fournit en ce moment un vers de citation heureuse, lui répondit:

Vous craignez qu'on l'ignore, et vous en faites gloire.

« Au reste, reprit M. de Voltaire, je ne veux pas qu'on jette mon corps à la voirie. Tout cela me déplatt fort : cette prétraille m'assomme ; mais me voilà entre ses mains, il faut bien que je m'en tire. Dès que je pourrai être transporté, je m'en vais ; j'espère que leur zèle ne me poursuivra pas jusqu'à Ferney. Si j'y avais été , cela ne se serait pas passé ainsi. »

Cest avec cette conversation qV il a éconduit M. Lorry , dont l'avis était, au surplus, qu'on le substantât davantage. La nuit du jeudi au vendredi ayant été bonne , le crachement de sang ayant cessé, M. Troncbin, toujours en possession de la confiance du vieillard , lui a permis de manger un oeuf : il a fait supprimer les tisanes, et y a substitué de l'eau et du vin, ce qui l'a ranimé : les idées dramatiques sont revenues, et il a renvoyé vendredi madame Denis , sa nièce, chez M. le maréchal de Richelieu , vraisemblablement pour enjoindre aux comédiens de s'occuper de sa tragédie, qu'on aurait enterrée avec lui, car on la dit trèsfroide.

Tout considéré jusqu'ici, ce que le curé a tiré de mieux de M. de Voltaire, ce sont, à ce qu'on assure, des aumônes trèsabondantes pour les pauvres de sa paroisse. Voilà le rôle du pasteur fini , à moins qu'il ne revienne quelque crise.

9. — Dès le vendredi soir , M. de Voltaire a soupe avec des ceufc brouillés , et le lendemain il s'est mis à table avec tout le monde, mais en robe de chambre, qu'il n'a point quittée depuis qu'il est arrivé. La tête est revenue, il a repris sa fermeté ; il est resté enfermé avec son secrétaire , et lui a dicté beaucoup de lettres. Tout cela fait présumer qu'on s'était trompé sur la nature de l'accident de ce vieillard , aussi étonnant au physique qu'au moral , et que le sang qu'il a rendu ne venait pas de la poitrine.

Sa confession a roulé sur deux points : sur une rétractation de ses ouvrages, qu'il a prétendu n'être pas obligé de faire, parce qu'il ne pouvait désavouer ce qu'il n'avait jamais avoué, et sur sa

foi. Les prêtres se vantent qu'à cet égard il en a donné une profession par écrit , qui est entre les mains de M. l'archevêque , et doot on dira sans doute , comme Ninon de sa promesse à son amant : Le bon billet qu'a la Châtre! Les gens de sa maison assurent que c'est pour la neuvième fois de sa vie qu'on le voit se confesser en pareilles circonstances.

Quoi qu'il en soit, au lieu de remarquer dans la maison la joie que devrait y répandre sa convalescence , on n'y observe qu'une consternation générale, et ses valets même semblent honteux de la pusillanimité que leur maître vient de montrer. M. le marquis de Gondorcet , M. d'Alembert, et autres philosophes, sont venus le gourmander fortement ; et lui-même demande à tout le monde ce qu'on pense dans Paris de sa confession. Son refrain ordinaire est qu'il ne voulait pas que son corps fût jeté à la voirie.

Cette première honte bue, il ne parie plus départir, et ne songe qu'à sa tragédie , qu'il veut faire jouer avant Pâques.

11. — Les partisans de M. de Voltaire ne pouvant nier sa confession y trop répandue dans le public, cherchent aujourd'hui à effacer les impressions fâcheuses qui en pourraient résulter , en la faisant envisager comme un acte dérisoire : pour preuve, ils en rapportent cette phrase remarquable au curé, l'exhortant à rentrer au giron de l'Église : Vous avez raison , monsieur le curé; il faut mourir dans la religion de ses pères. Si j'étais aux bords du Gange, je voudrais expirer une queue de vache à la main.

Voici sa déclaration de foi : « Je soussigné, déclare qu'étant « attaqué depuis quatre jours d'un vomissement de sang, à « Tâge de quatre-vingt-quatre ans, et n'ayant pu me traîner à « l'église, M. le curé de Saint-Sulpice ayant bien voulu ajouter « à ses bonnes œuvres celle de m'envoyer M. l'abbé Gauthier , « prêtre, je me suis confessé à lui; et que si Dieu dispose « dé moi, je meurs dans la sainte religion catholique, où je « suis né, espérant de la miséricorde divine qu'elle daignera par- « donner toutes mes fautes ; etquesi j'ai scandalisé l'Église, j'en « demande pardon à Dieu et à elle. foUaire. — Le 2 mars « 1778, dans la maison de M. le marquis de Villette, en présence

« de M. l'abbé Mignot, mou neveu , et de M. le marquis de Vil- « levieille, mon ami. »

Le mardi matin , il s'est fait dans le salon une répétition de sa tragédie ; mais il a eu la douleur de n'y pouvoir assister. I^a toux le fatiguant trop la nuit, on avait été obligé dele lever; et s'étant recouché , le médecin avait exigé qu'il restât au lit , et même les rideaux fermés , afin de lui éviter l'envie de parier aux personnes qui seraient dans sa chambre ; mais il faudrait lui lier la langue , et il dit toujours quelque chose.

Ce qui le fâche le plus , c'est la crainte de ne pouvoir assister à la première représentation & [rêne. Le docteur Tronchin s'y oppose ; mais ceux qui s'embarrassent peu des suites l'encouragent à cette démarche , dont il aurait la plus grande envie.

Sa rechute lui a fait revenir le désir de s'en aller dès que sa pièce aura été jouée , et qu'on pourra l'embarquer avec sûreté. Pressé par ses amis et ses admirateurs de se fixer à Paris , ou du moins d'y avoir un domicile , il avait voulu louer l'hôtel que quitte le comte d'Hérouville, faubourg Saint-Honoré. Cet hôtel, qui donne sur les Champs-Elysées, lui convenait à tous égards : outre un jardin magnifique qui y est attaché , outre un bon air et une vue étendue dont il aurait joui , il aurait eu la facilité de se dérober au tumulte de sa maison et de Paris, et d'aller à pied ou en carrosse se promener dans le Cours , ce qui lui aurait fait retrouver son habitude d'aller tous les jours, lorsque le temps le permettait , rêver pendant quelques heures dans ses bois, à Ferney.

La maladie, les tracasseries qu'il a éprouvées , et peut-être des ordres supérieurs, lui ont ôté ce projet, qui reviendra sans doute s'il n'y a point d'obstacle , et s'il jouit du triomphe qu'il espère pour sa tragédie. Il a toujours été fort capricieux, et l'âge, les infirmités et la flatterie ne l'ont pas guéri de ce défaut.

13. — On parle beaucoup d'une aventure arrivée au bal de l'Opéra, le mardi gras, qui concerne M. le comte d'Artois et madame la duchesse de Bourbon; elle est si grave, qu'on ne peut la rapporter que lorsqu'elle aura été constatée indubitablement.