M. de Voltaire a passé encore une mauvaise nuit du

mardi au mercredi , et il a rendu beaucoup de sang clair, qu'on juge être de la poitriue. Le docteur Tronchin lui a ordonné le lait d'ânesse. On fait bonne contenance dans la maison, pour éviter un nouvel esclandre de la part des prêtres; mais on est inquiet, et la famille s'y rassemble assidûment, et ne désempare pas. Comme il avait pour usage de refaire ou de revoir son testament tous les mois, afin de contenir les aspirants en haleine , on craint que la foule n'en augmente dans ce pays -ci , et Ton ne veut pas laisser enlever un aussi bon héritage.

Comme il n'y a pas moyen de le rendre docile à l'égard du repos, de la tranquillité et du silence, on a pris le parti de ne le plus tourmenter là-dessus. Madame. Vestris est venue prendre ses avis sur certains endroits de son rôle ; mais il n'a pas voulu la voir, et il a dit qu'il laissait ce soin-là à madame Denis ; et , sur ce qu'on lui représentait la nécessité d'une répétition générale dans sa maison, pour lui rendre compte à mesure des choses qui méritaient des observations : Pourquoi faire, a-t-il répondu, voulez-vous que je fasse venir ici les comédiens pour me jeter de Veau bénite? Il était dans sa pusillanimité ce jourlà, et ne semblait plus se souvenir de sa pièce ; il déclarait surtout qu'il n'y assisterait pas : il renvoya à madame Denis tous ceux qui lui demandaient des billets. La veille, il ne devait en distribuer que vingt-quatre; il est question aujourd'hui de cent cinquante : le jour de la première représentation à' Irène est fixé jusqu'à présent à lundi.

Mademoiselle la chevalière d'Éon est venue hier pour voir M. de Voltaire, et l'arrivée de cette fille célèbre* n'a pas excité moins de curiosité que le vieillard qu'elle visitait; tous les domestiques, ou plutôt toute la maison, s'est rangée sur son passage pour la contempler : elle avait l'air honteux en quelque sorte, son manchon sous le nez, et le regard en dessous. Elle est restée peu de temps, et l'on a su que sa visite n'était qu'une suite de l'invitation que lui avait faite le philosophe, de lui procurer le plaisir de son entrevue.

14. — Jeudi, M. de Voltaire était affaissé, et ceux qui le voient habituellement l'ont trouvé plus changé en quatre jours qu'il n'avait paru l'être en quatre ans. Il disait à ceux qui venaient le

voir : Voltaire se meurt; Voltaire crache du sang. Il n'avait pas encore commencé le lait d'ânesse, et prenait, du café avec très-peu de lait. La consternation était extrême dans toute la maison, madame Denis pleurait. Cependant, pour en imposer à l'extérieur, M. et madame de Villette ont affecté de se montrer à l'Opéra.

L'Académie , instruite de la rechute de ce membre précieux , a envoyé Une députation, ce jour-là même, chez M. de Voltaire, pour lui témoigner l'intérêt qu'elle prenait à son état : elle s'y est rendue dans le carrosse du prince de Beauvau » mais n'a pu être admise chez le malade, qui reposait.

Il n'est question que d'Irène, et c'est à qui se pourvoira pour assister à la première représentation de cette tragédie. On variait sur la place qu'y occuperait Fauteur. Les uns le mettaient dans un fauteuil sur le théâtre, pour que le public pût le contempler à son aise ; les autres lui faisaient l'honneur de l'admettre dans la loge de la reine , où il serait derrière sa majesté. Des gens plus sages le plaçaient dans celle des gentilshommes de la chambre. Il paraît aujourd'hui impossible que le moribond jouisse de ce triomphe , ce qui ralentirait l'ardeur de quantité de curieux , plus empressés de voir le poète que sa tragédie, si son état était bien' constaté, et qu'on désespérât de jouir du spectacle de sa personne.

14. — L'anecdote concernant madame la duchesse de Bourbon et M. le comte d'Artois fait tant de bruit, est attestée par tant de bouches, qu'on ne peut se refuser à la croire. C'est au bal du mardi gras? à l'Opéra, que s'est passée l'aventure.

Il faut savoir avant qu'une jeune madame de Canillac , trèsjolie personne, attachée, lors de son mariage, à madame la duchesse de Bourbon, avait plu au prince ; que la princesse, indignée que son auguste époux eût ainsi une intrigue sous ses yeux, témoigna son mécontentement à madame de Canillac , ce qui obligea celle-ci à se retirer. Depuis, elle a plu au comte d'Artois, et ce prince, masqué, lui donnait la main au bal. Elle fit connaître la duchesse de Bourbon à son altesse royale, qui, la tête un peu chaude de vin, à ce qu'on assure, lui dit , « Je vais vous venger, » et effectivement entreprit le masque qui conduisait la -princesse.

DE BACHAOMONT. ( 1778.) 417

C'était précisément le beau-frère de madame de Canillac. U supposa que sa dame était une fille de la plus mauvaise espèce, et se lâcha en conséquence en propos outrageants. La duchesse furieuse, ne sachant absolument à qui elle avait affaire , voulut le voir en levant la barbe du masque du comte. Celui-ci, bouillant décolère, prit le masque de la duchesse à deux mains, et le lui brisa sur le visage. Elle avait reconnu l'altesse royale, et, croyant ne pas Têtros avait jugé de la prudence de laisser tomber cela. Malheureusement le comte d'Artois s'en est vanté; alors toute la branche de Condé a pris fait et cause , et les princes ont été demander satisfaction au roi de l'insulte. Sa majesté a répondu que son frère était un étourdi ; mais il n'a encore fait aucune réparation, ce qui désole la maison de Condé. Madame la duchesse de Bourbon ne sort plus depuis ce temps , et le prince son époux est allé trouver M. de Maurepas, lui a remis son Mémoire au roi, et lui a ajouté que si sa majesté ne jugeait pas à propos de lui donner satisfaction , il regarderait ce refus comme une permission de la prendre lui-même. On ne doute pas que la branche d'Orléans , dont est issue madame la duchesse de Bourbon , puisqu'elle est sœur du duc de Chartres, n'intervienne aussi.

15. — Jeudi , jour où M. de Voltaire avait perdu toute sa vivacité, M. le marquis de Villevieille , ami intime du philosophe , par zèle pour sa personne , et voulant le ranimer avec un remède violent sans doute , mais tel qu'il le jugeait nécessaire, lui apporta des vers contre Irène. M. de Voltaire les lut , et les lui rendit sans dire mot , sans annoncer aucune sensibilité, ce qui déplut aux spectateurs et les affligea : ils le jugèrent bien malade.

Comme madame la marquise de Viilette, associée aujourd'hui à la célébrité de M. de Voltaire son protecteur, joue un grand rôle, et qu'il court beaucoup de relations fausses sur sa naissance, sa personne et son impatronisation chez le vieillard de Ferney , il est bon de constater les détails de cette anecdote d'une façon certaine.

Madame de Viilette de Varicourt en son nom est fille d'un officier des gardes du corps, peu à l'aise, et ayant douze enfants. 11 était question de faire religieuse cette jeune personne, dont la famille n'avait aucun espoir de la marier. Mademoiselle de Va-

ricourt , instruite de la bienfaisance de M. de Voltaire , se servit de son esprit pour lui écrire une lettre très-bien tournée, où elle se plaignait de son fâcheux destin. Touché de cette épître, il va trouver madame Denis; il dit qu'il fallait arracher au diable celte âme qu'on prétendait donner à Dieu, et il engagea sa nièce à proposer à la famille de mademoiselle de Varicourt de permettre que celle-ci vînt passer quelque temps à Ferney. La jeune personne s'y est si bien conduite qu'elle y a acquis le surnom de Belle et Bonne, ce qui a déterminé M. le marquis de Villette à en faire la fortune en l'épousant.

15. — Il n'y a pas longtemps que M. de Voltaire, quoique malade, se mêlait encore de l'intérieur de son ménage. Il était question d'une couverture qu'il voulait donner à sa garde. Le marchand, venu de loin, la laissait à 17 liv. au philosophe, qui n'en offrait que 15. Celui-ci n'a pas voulu augmenter, et a forcé le vendeur à se retirer, jurant comme un démon qu'on lui ait fait perdre sa peine et son temps. Ces petits détails, indignes d'être rapportés dans tout autre cas , servent ici merveilleusement à établir le caractère constant de ce grand homme , mélange d'opposés si inconcevables.

Le lait d'ânèsse n'a pas réussi le premier jour ; il y a eu une consultation de médecins , qui ont déterminé de le lui faire quitter. Il est moins mal , les crachats ne sont plus que teints ; mais l'abattement est toujours le même. Cest madame Denis qui veille uniquement au succès de la pièce. Il y a eu samedi une répétition générale , où elle a présidé.

M. de Voltaire, sans doute par une fantaisie de malade, voulait que l'on mît sur l'affiche d'annonce d'Irène, au lieu de ces mots sacra mentaux , Les comédiens français ordinaires du roL..y Le Théâtre-Français donnera, etc. Le sieur Mole est venu vendredi, de la part de sa troupe, représenter au poète que ce changement ne dépendait pas d'eux ; mais il n'a pu être admis en sa présence, et sa nièce s'est chargée de lui faire entendre raison.

On était curieux de savoir comment M. de Voltaire, très-mécontent de l'ingratitude du comte de Morangiés, pour la défense duquel il s'était si maladroitement compromis, recevrait cet an-

DE BACHAUKONT. ( 1778.) 44»

cîen client : on a su qu'il s'était présenté à la porte, mais n'avait pus été admis,

16. — Le roi, craignant les suites de la vengeance que respirait la maison de Condé, et même toutes les branches des princes du sang, avait ordonné au chevalier de Crussol, un des capitaines des gardes du comte d'Artois , de ne pas le quitter. Ce prince a enfin senti son tort; il a consenti à faire à madame la duchesse de Bourbon une réparation convenable , en déclarant qu'il n'avait jamais eu intention de l'insulter, et qu'il ne la connaissait point au bal. Cette satisfaction a eu lieu hier à Versailles, en présence de toute la famille royale d'une part, et des . princes du sang de l'autre. Cet aveu était d'autant plus humiliant que c'était chez madame Jules de Polignac, la favorite de la reine , que le comte d'Artois s'était vanté de l'insulte , parce qu'il savait bien que. sa majesté n'aime pas madame la duchesse de Bourbon.

17. — La scène de réconciliation ne pouvant avoir lieu à l'égard du duc de Bourbon, ce prince, dans l'entrevue à Versailles, par qn geste d'appel, a fait connaître formellement son mécontentement au comte d'Artois. Son altesse royale s'est enfin rendue à l'avis de son conseil , et même aux insinuations du chevalier de Crussol, son capitaine des gardes, qui, en lui annonçant Tordre *eçu du roi de veiller à la garde de la personne de son maître, et de ne pas lequitterd'uninstant, ajouta : Mais si j'avais l'honneur d'être le comte d'Artois, le chevalier de Crussol ne serait pas vingt-quatre heures mon capitaine des gardes.

Le dimanche, ce prince a fait savoir au duc de Bourbon , ou par une lettre ou par un tiers , qu'il se promènerait le lundi matin au bois de Boulogne. Le dernier s'y est rendu dès huit heures ; mais le premier n'est arrivé qu'à dix. Ils se sont écartés, et seuls ils ont commencé un combat en chemise , dont beaucoup de gens ont été témoins. Il a duré six minutes , et cependant avec tant d'égalité et d'adresse sans doute , qu'il n'y a pas eu une goutte de sang répandu. Alors le chevalier de Crussol est intervenu,' et leur a ordonné, de la part du roi, de se séparer. Ils se sont embrassés : dans l'après-midi, M. le comte d'Artois est venu voir madame la duchesse de Bourbon."

Pendant le combat on avait fermé les portes du bois de Boulogne ; mais il était déjà rempli de monde. Le duc de Chartres était occupé à tracer un emplacement, dans la plaine des Sablons, pour une course, lorsqu'on le, lui a appris ; et M. le duc d'Orléans faisait une répétition de comédie avec madame de Montesson.

Cette nouvelle s'est bientôt répandue dans Paris. Madame la duchesse de Bourbon, qui n'avait reçu personne jusque-là , et faisait prendre du suisse par écrit , contre l'étiquette , tous les noms de ceux qui venaient, est sortie de sa retraite, et s'est montrée à la Comédie-Française, où tout le spectacle Ta applaudie avec des battements de mains si longs , si généraux et si marqués, qu'elle en a versé des larmes d'attendrissement. Un tel enthousiasme doit surtout s'attribuer au propos de cette altesse au roi , répandu dans le public. On rapporte qu'elle a dit à sa majesté qu'elle demandait moins une réparation comme princesse que comme femme et citoyenne, dont la plus infâme devait être respectée partout, et principalement sous le masque.

La reine est venue avec Madame quelques minutes après. Sa majesté n'a été applaudie que faiblement, en comparaison de madame de Bourbon : on a su que la reine avait déclaré ne vouloir pas se mêler de la querelle.

Le duc de Bourbon et le prince de Condé sont arrivés à leur tour pour recueillir les hommages du public. A peine ont- ils paru derrière madame la duchesse de Bourbon, qv^ les battements de mains ont recommencé plus fortement, accompagnés d'exclamations de bravo! de bravissimo! qui ont comblé le père et le fils.

Monsieur a fait peu de sensation ; et le comte d'Artois , arrivé le dernier, n'a recueilli que des battements de mains de décence, et dont le grand nombre, ne provenant que du par* terre, semblait mendié.

La reiuea témoigné beaucoup d'hunwur pendant tout le spectacle.

La tragédie finie, M. le duc de Bourbon s'est transporté à l'Opéra , qui durait encore. Les claquements , les bravo! les bravissimo ! ont repris à ce spectacle , et ont complété la satisfaction du prince.

DE BACHA UMONT. ( i 778. ) 45 î

M. le duc de Chartres ne s'est pas montré à la Comédie; il craignait de n'y pas jouer un beau rôle. Le public a été indigné d'apprendre que , depuis l'aventure de sa sœur , il eût continué à vivre avec le comte d'Artois dans la même intimité, et qu'il se fût montré avec lui à la chasse.

On a caractérisé les principaux personnages figurant dans cette grande scène par les quatre vers suivants , historiques et sans aucune poésie :

Bourbon se tait et se lamente ; L'époux menace et se présente; D'Artois se vante , et puis mollit ; De Chartres rit et s'avilit

18. — Malgré les éloges outrés prodigués à M. de Voltaire par les journalistes et par ses adulateurs, à l'occasion de sa tragédie (Tlrêne, l'impartialité veut qu'on assure que les deux premiers actes ont été reçus avec de sincères applaudissements , et sont en effet semés de beaux traits ; mais que les trois derniers, absolument vides , sont glacials. Il y a dans l'ensemble quelques scènes nobles ; il y a des morceaux de sensibilité , mais rien de vraiment tragique , rien de cette éloquence vigoureuse dont on trouv« tant d'exemples dans Œdipe y Alzire., Mahomet, etc. Quant au dialogue, il est lâche, diffus, bavard , et plein de répétitions. Les caractères sont ce qu'il y a de mieux. On les a trouvés assez bien frappés, vrais et soutenus; mais ils ne se développent guère qu'en paroles, la pièce étant presque tout à fait dénuée d'action. En un mot, elle ne peut que grossir le nombre des dernières pièces médiocres de l'auteur.

19. — M. le comte d'Artois est exilé par le roi à Choisy, et M. le duc de Bourbon à Chantilly.

20. — On a fait sur la confession de M. de Voltaire une épigramme gaie, attribuée à M. de la Louptière.

Épigramme sur la confession de M. de foliaire.

Voltaire et l'Attaignant , d'humeur encor gentille , Au même confesseur ont fait le même aveu : En tel cas, il importe peu

Que ce soit à Gauthier ' , que ce soit à Garguflle.

Mons Gauthier, cependant , nous semble bien trouve : L'honneur de deux cures semblables A bon droit était réservé '

Au chapelain des Incurables.

21. — M. de Voltaire s'étant excédé de travail le dimanche , où il avait travaillé douze heures sans interruption , eut une fort mauvaise nuit; et toutes les louanges que ses adulateurs lui prodiguèrent, au retour de la Comédie , ne purent calmer son fâcheux état. 11 pouvait s'appliquer cette fameuse sentence d'un Père de l'Église sur la futilité des réputations de tant d'hommes célèbres et immortalisés dans ce bas monde, lorsqu'ils braient en enfer : Laudantur ubi non sunt, cruciantur ubi sunt. L'anecdote qui l'aurait fait tressaillir de joie , s'il n'eût pas été si souffrant, c'était le spectacle de la reine, le crayon à la main, semblant écrire les plus beaux vers de la pièce. On s'est imaginé que c'était surtout ceux relatifs à Dieu et à la religion, dont le poète parle avec beaucoup d'édification , ce qui fit crier un plaisant : On voit bien qu'il a été à confesse. Quoi qu'il en soit, on a présumé que sa majesté voulait les citer au roi , pour justifier, sur ses vrais sentiments, ce coryphée de la philosophie, si décrié par les prêtres, si redoutable au clergé.

Le mardi et le mercredi , le philosophe n'a pas été encore bien. On a refusé tout le monde, même le directeur général des finances, qui c'était dérobé un moment à ses importantes occupations pour le visiter ; et même M. le comte d'Argental , son ami de cinquante ans , son confident , son maître en politique , dont la conversation avait jusque-là charmé le malade.

A la fin delà seconde représentation $ Irène, le parterre demanda des nouvelles du poëte, et l'acteur qui annonçait donna des paroles consolantes.

Le jeudi , M. de Voltaire est ressuscité pour la troisième fois : il a reçu du monde, entre autres le duc de Praslin ; il a acheté des chevaux , et parle de se promener. Il est comme les marins, qui ,

1 L'abbé Gauthier, le confesseur de l'Attniguant , et ej>t chapelain de» Im*- M. de Voltaire, a converti l'abbé de rablcs.

pendant la tempête, promettent de ne plus quitter le port, et se rembarquent bientôt après : il ne songe plus à partir , et a peine à s'arracher à ce pays-ci, surtout au moment où on rembaume plus fortement que jamais de l'encens le plus flatteur, où on lui fait accroire que sa tragédie restera au théâtre et fera époque.

22. — Gomme M. le duc de Chartres a joué un fort vilain rôle dans l'affaire des princes, on a dit qu'il n'y avait que lui qui fût sorti blessé du combat. On attribue à son ambition la neutralité qu'il a gardée. Son désir de figurer dans la marine lui a fait sacrifier les intérêts de sa sœur. U disait, pour s'excuser, que madame la duchesse de Bourbon n'était ni sa fille* ni sa femme ; et cîest sur ce propos qu'il a été refusé au palais Bourbon , lorsqu'il est venu la voir. Ses courtisans prétendent que le roi l'avait prié de ne pas discontinuer de vivre en intimité avec le comte d'Artois, afin de le ramènera la raison, à l'ordre, et aux procédés nécessaires. Sa majesté craignait de se compromettre en haranguant son frère, et que la vivacité de cette altesse royale ne l'obligeât de la punir plus sévèrement. Le monarque attendait davantage des bons offices du compagnon des plaisirs du comte d'Artois. Le public , qui ne sait point toutes ces anecdotes , a jugé le duc de Chartres, et l'a blâmé ouvertement; en sorte qu'il faudra quelque temps pour qu'il regagne son affection.

24. — Lundi 16, jour delà première représentation d' Irène, pendant qu'on jouait cette tragédie , des le second acte , un messager fut député de la Comédie pour annoncer à M. de Voltaire la faveur qu'elle prenait; après le quatrième, un second vint avec ordre de pallier le froid presque général dont on avait reçu le troisième et quatrième acte. A la fin du cinquième, M. Dupuy, le mari de mademoiselle Corneille , fut le premier à lui apprendre qu'Irène avait eu un succès complet.

Un ami , entré ensuite , trouva M. de Voltaire au lit , écrivant , enflé des éloges qu'il venait de recevoir, et mettant en ordre sa se* conde tragédie lïJgathocle, pour la faire jouer de suite. Le philosophe affecta d'abord un grand flegme : il ne répondit au compliment autre chose, sinon : Ce que vous dites là me console, mais ne me guérit pas. Cependant il voulut savoir

quels endroits , quelles tirades , quels vers avaient fait le plu s d'effet; et sur ce qu'on lui cita les morceaux contre le clergé comme ayant été fort applaudis , il fut enchanté de savoir qu'ils compenseraient la fâcheuse impression que sa confession avait produite dans le public.

Les jours suivants, plus de trente cordons bleus étant venus se faire inscrire chez lui pour le féliciter , l'illusion du succès ne put que s'accroître ; et ce qui y mit le comble, ce fut la députation de l'Académie française, le jeudi 19 , pour l'assurer de la part que la compagnie prenait à son triomphe. Le poète sortira d'autant moins de cette agréable erreur , que , pour ne pas la troubler , les journalistes ont reçu défense de parler de lui et de sa tragédie, à moins que ce ne soit pour louer.

Depuis ce temps , M. de Voltaire ne rêve que tragédie. Outre son Agathock , on assure qu'il en a entrepris une troisième , et qu'il ne veut même plus s'occuper que de ce genre de travail. Il a chargé ses émissaires de répandre dans le public sa satisfaction, de l'assurer de toute sa reconnaissance, et de sa disposition sincère à venir lui-même faire ses remercîments au parterre dès que sa santé le lui permettra.

25. — M. de Voltaire, ranimé par son amour-propre, exalté au plus haut degré , s'est trouvé en état de monter en voiture le samedi. Il s'est promené dans Paris , sous prétexte d'aller voir la place de Louis XV; et, les chevaux allant au pas , il a été suivi de tout le peuple et de beaucoup de curieux , ce qui lui formait un cortège et une sorte de triomphe.

Rentré chez lui, il a reçu une députation de la loge des Neuf Sœurs ; elle s'était rendue à pied , au nombre d'environ quarante membres, suivie de plusieurs carrosses appartenant à quelques francs-maçons. C'est M. de la Lande , le vénérable, qui portait la parole. Ces messieurs sont tombés dans une veine heureuse : le vieillard était frais , gaillard ; le grand air l'avait fortifié. Il a paru très-aimable à l'assemblée. Ne se ressouvenant plus des formules, il a affecté de n'avoir jamais été frère, et il a été inscrit de nouveau : il a signé sur-le-champ les constitutions, et a promis d'aller en loge. M. de la Lande lui ayant nommé successivement les frères qui pouvaient en être connus , il a dit

à chacun des choses obligeantes, relatives aux actions ou aux ouvrages propres à les caractériser.

. L'après-midi, l'humeur est revenue : il s'était engagé de louer un a ppartement voisin , il n'a pas eu de cesse que madame Denis n'eût fait retirer sa parole. Il a trouvé aussi que sa garde était J trop jeune; il a dit qu'il avait de la pudeur; qu'en mettant ses culottes et les ôtant , il pouvait faire voir bien des choses qu'on ne devait pas montrer à une Agnès de cet âge; il en a voulu une canonique, et il a aujourd'hui une garde de quarante ans.

Le dimanche , il a eu un léger mouvement de fièvre. Le lundi , , il s'est plaint de sa strangurie, c'est-à-dire, d'une difficulté d'uriner , qui a duré le mardi : il y avait de l'enflure ; mais tout cela n'inquiète plus, par la facilité merveilleuse avec laquelle il se tire des accidents les plus graves.

28. — M. de Voltaire s'est habillé jeudi pour la première fois depuis son séjour ici , et a fait toilette entière. Il avait un habit ronge doublé d'hermine, une grande perruque à la Louis XIV , noire , sans poudre , et dans laquelle sa figure amaigrie était tellement enterrée , qu'on ne découvrait que ses deux yeux , brillants comme des escarboudes. Sa tête était surmontée d'un bonnet carré rouge , en forme de couronne , qui ne semblait que posé. Il avait à la main une petite canne à bec de corbin ; et le public de Paris , qui n'est point accoutumé à le voir dans cet accoutrement, a beaucoup ri. Ce personnage, singulier en tout, ne veut sans doute avoir rien de commun avec la société ordinaire.

La gaieté intarissable de ce vieillard est revenue, et les bons mots recommencent à couler.

L'autre jour, madame delà Villemenue, vieille coquette qui désire encore plaire , a voulu essayer ses charmes surannés sur le philosophe; elle s'est présentée à lui dans tout son étalage; et, prenant occasion de quelques phrases galantes qu'il lui disait, et de quelques regards qu'il jetait en même temps sur sa gorge , fort découverte : Comment, s'éeria-t-elle, monsieur de Voltaire, est-ce que vous songeriez encore à ces petits coquins là? Petits coquins, reprend avec vivacité le malin vieillard, petits coquins, madame ! ce sont bien de grands pendards.

31. — Une*scène assez plaisante s'est passée avant-hier aux Champs-Elysées , ou plutôt à la place de Louis XV , au sujet de M. de Voltaire. Un charlatan y était, cherchant à vendre de petits livres , où il enseignait des secrets de tours de cartes : En voici un, messieurs, disait-il , que j'ai appris à Ferney , de ce grand homme qui fait tant de bruit ici, de ce fameux Foliaire, notre maître à tous !

AVBIL.

1er. — M. de Voltaire, décidé à jouir du triomphe qu'on lui promettait depuis longtemps , est monté lundi dans son carrosse couleur d'azur , parsemé d'étoiles , peinture bizarre qui a fait dire à un plaisant que c'était le char de l'Empyrée. Il s'est rendu ainsi d'abord à l'Académie française , qui tenait ce jour-là son assemblée particulière. Elle était composée de vingt-deux membres. Aucun des prélats ou abbés , ou membres du corps ecclésiastique, ses confrères, n'avait voulu s'y trouver, ni adhérer aux délibérations extraordinaires qu'on se proposait.

Les seuls abbés de Boismont et Mi Ilot se sont détachés des autres , l'un comme un roué de la cour, n'ayant que l'extérieur de son état; l'autre comme un cuistre, n'ayant aucune grâce à espérer, soit de la cour, soit de l'Église.

L'Académie est allée au-devant de M. de Voltaire pour le recevoir. Il a été conduit au siège du directeur , que cet officier et l'Académie l'ont prié d'accepter. On avait placé son portrait audessus de son fauteuil. La compagnie , sans tirer au sort suivant l'usage, a commencé son travail en le nommant, par acclamation , directeur du trimestre d'avril. Le vieillard étant en train allait causer beaucoup, lorsqu'on lui a dit qu'on s'intéressait trop à sa santé pour l'écouter; qu'on voulait le réduire au silence. En effet, M. (TAlembert a rempli la séance par la lecture de Y Éloge de Despréaux , dont il avait déjà fait part dans une cérémonie publique, et où il avait inséré des choses flatteuses pour le philosophe présent.

M. de Voltaire a désiré monter ensuite chez le secrétaire de l'Académie, dont le logement est au-dessus. Il est resté quelque temps chez lui, et s'est enfin mis en route pour se rendre à la

* DE BACBAimONT. ( I 77S. ) 457

Comédie française. La cour, quelque vaste qu'elle soit, était remplie de monde qui l'attendait. Dès que sa voiture, unique en son genre, a paru, on s'est écrié : Le voilà ! Les savoyards, les marchandes de pommes , toute la canaille du quartier, s'étaient rendus là; et les acclamations, Vive Voltairel ont retenti pour ne plus finir. Le marquis de Villette, arrivé d'avance, Test venu prendre à la descente de son carrosse, dans lequel il était avec le procureur Glause : tous deux lui ont donné le bras , et ont eu peine à l'arracher de la foule. A son entrée à la Comédie, un monde plus élégant, et saisi dû véritable enthousiasme du génie, Ta entouré : les femmes surtout se jetaient sur son passage, et l'arrêtai en tr afin de le mieux contempler. On en a vu s'empresser à toucher ses vêtements, et quelques-unes arracher du poil de sa fourrure. M. le duc de Chartres, n'osant avancer de trop près, n'a pas montré moins de curiosité que les autres.

Le saint, ou plutôt le dieu du jour devait occuper la loge des gentilshommes de la chambre, en face de celle du comte d'Artois. Madame Denis, madame de Villette étaient déjà placées , et le parterre était dans des convulsions de joie, attendant le moment' où le poète paraîtrait. On n'a pas eu de repos qu'il ne se fût mis au premier rang auprès des dames. Alors on a cric, La couronne! et le comédien Brizard est venu la lui mettre sur la tête : Ahl Dieu, vous voulez donc me faire mourir? s'est écrié M. de Voltaire, pleurant de joie et se refusant à cet honneur. lia pris cette couronne à la main, et Ta présentée à Belle et Bonne. Celle-ci la refusait lorsque le prince de Beauvau saisissant le laurier, l'a remis sur la tête du Sophocle, qui n'a pu résister cette fois.

On a joué la pièce, plus applaudie que de coutume, mais pas autant qu'il l'aurait fallu pour répondre à ce triomphe. Cependant les comédiens étaient fort intrigués de ce qu'ils feraient; et pendant qu'ils délibéraient, la tragédie a fini, la toile est tombée, et le tumulte du parterre était extrême lorsqu'elle s'est relevée ; et l'on a vu un spectacle pareil à celui de la Centenaire. Le buste de M. de Voltaire, placé depuis peu dans le foyer de la Comédie française, avait été apporté sur le théâtre, et élevé sur un piédestal : tous les comédiens l'entouraient en demi-cercle,

4&ti MEMOIBES

des palmes et des guirlandes à la main. Une couronne était déjà sur le buste; le bruit des fanfares, des tambours» des trompettes, avait annoncé la cérémonie, et madame Vestris tenait un papier, qu'on a su bientôt être des vers que venait de composer M. le marquis de Saint-Marc. Elle les a déclamés avec une emphase proportionnée à l'extravagance de la scène. Les voici :

Aux yeux de Paris enchanté,

Reçois en ce jour un hommage

Que confirmera d'âge en âge • La sévère postérité.

Non , tu n'as pas besoin d'atteindre au noir rivage Pour jouir des honneurs de l'immortalité !

Voltaire, reçois la couronne

Que Ton vient de te présenter :

11 est beau de la mériter,

Quand c'est la France qui la donne !

On a crié bis! et l'actrice a recommencé. Après, chacun est allé poser sa guirlande autour du buste. Mademoiselle Fanier, dansune extase fanatique, Ta baisé, et tous les autres comédiens ont suivi.

Cette cérémonie fort longue , accompagnée de vivat qui ne cessaient point, la toile s'est encore baissée; et quand on Ta relevée pour jouer Nanine, comédie de M. de Voltaire, on a vu son buste à la droite du théâtre, qui y est resté durant toute la représentation.

M. le comte d'Artois n'a pas osé se montrer trop ouvertement; mais, instruit de l'arrivée de M. de Voltaire à la Comédie, il s'y est rendu incognito. M. de Voltaire étant sorti de 6a loge pour prendre l'air, a été présenté à son altesse, et a eu l'honneur de lui faire sa cour.

ISanine jouée, nouveaux brouhahas, autre embarras pour la modestie du philosophe. Il était déjà dans son carrosse , et Ton ne voulait pas le laisser partir; on se jetait sur les chevaux, on les retenait; on a entendu même déjeunes poètes s'éerier qu'il fallait les dételer, et se mettre à leur place pour reconduire l'Apollon moderne : malheureusement il ne 6*e$t pas trouvé assez d'enthousiastes de bonne volonté , et il a enfin eu la liberté de

partir, non sans des vivat, qu'il a pu entendre encore du Pont- Royal, et même de son hôtel.

Telle a été l'apothéose de M. de Voltaire, dont mademoiselle Clairon avait donné chez elle un échantillon il y a quelques années, mais devenue un délire plus violent et plus général.

M. de Voltaire, rentré chez lui,' a pleuré de nouveau, et a protesté modestement que s'il avait prévu qu'on eût fait tant de folies, il n'aurait pas été à la Comédie.

Le lendemain, on a vu chez lui une procession de monde qui est venu successivement lui renouveler en détail les éloges et les faveurs qu'il avait reçus en chorus la veille ; il n'a pu résister à tant d'empressement, de bienveillance et de gloire, et il s'est décidé sur-le-champ à acheter une maison pour se fixer à Paris.

6. — Tout est mêlé d'amertume dans cette vie , et' le plus beau triomphe est souvent accompagné d'humiliations : c'est ainsi que M. de Voltaire vient d'en éprouver plusieurs , dont la moindre serait propre à empoisonner le bonheur d'un homme qui a autant d'amour-propre.

1° Le jour de son couronnement, il savait que la reine était venue à l'Opéra , mais avec le projet secret de passer incognito à la Comédie française, et d'y recevoir sans affectation les hommages du Nestor de la littérature; elle ne lui a pas donné cette satisfaction : on assure que dans sa loge elle a reçu un billet qui Ta détournée de son premier dessein ; on prétend même qu'il avait été rendu en route à sa majesté.

2° Son Irène a bien été jouée jeudi dernier à la cour; mais on ne l'a pas fait avertir d'y venir, comme il s'en flattait et comme la reine le lui avait fait espérer; mais le jour de la représentation , au débotté du roi , pendant que sa majesté s'habillait pour le spectacle, on a entendu les courtisans perfides, pour plaire au monarque , qu'on sait ne point aimer M. de Voltaire, lui dénigrer d'avance la tragédie , et prématurer son ennui , qui ne s'est que trop manifesté.

3° Enfin le vieillard de Ferney, qui, en se repaissant de la fumée de la gloire , ne néglige point le solide, et veille à ses affaires en homme qui s'en occupe essentiellement, est allé l'autre

jour chez un procureur au parlement, nommé Bureau, pour lui parler d'un procès dont celui-ci n'avait plus d'idée. Il a eu le dépit de voir ce Suppôt du palais l'ignorer absolument i le traiter cavalièrement comme un client ordinaire, et l'obliger de décliner son nom ; et il a dû juger que ce malbeureux praticien vivait dans une telle indolence , qu'il ne savait pas seulement que M. de Voltaire fût à Paris. Il est vrai qu'à ce nom de M. de Voltaire il a ouvert les yeux et les oreilles , que toute la maison en a bientôt retenti, et que, la rumeur passant de bouche en bouche , le philosophe, en rentrant dans son carrosse, s'est vu assailli de toute la populace du quartier.

9. — On a parodié les vers adressés à M. de Voltaire par M. de Saint-Marc, le jour de son couronnement , et on les met dans la bouche de la France. On prétend que cette pièce est d'un soldat :'

Je ne suis pas une infidèle,

O Français ! je n'ai qu'un époux :

L'aimer est mon soin le plus doux , , Et ma tendresse est éternelle.

Tour partager mon cœur, il en est trop jaloux. J'honore ce savant, sa gloire est immortelle;

Mais, quoi qu'il ait pu mériter,

La France n'a qu'une couronne :

C'est à Louis qu'elle la donne ,

Lui seul est fait pour la porter.

10.— Lundi, M. de Voltaire s'est trouvé assez vigoureux pour aller à pied de chez lui à l'Académie, et l'on juge combien il a fait courir de monde après lui.

Mardi matin, il s'est rendu à la loge des Neuf Sœurs, suivant la promesse qu'il en avait faite aux députés. La joie des frères leur a fait commettre quelques indiscrétions; en sorte que, malgré le mystère de ces sortes de cérémonies, beaucoup de circonstances de la réception de ce vieillard ont transpiré.

On ne lui a point bandé les yeux ; mais on avait élevé deux rideaux à travers lesquels* le vénérable l'a interrogé; et , après diverses questions , il a fini par lui demander s'il promettait de garder le secret surtout ce qu'il verrait ; il a répondu qu'il le ju-

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rait , en assurant qu'il ne pouvait plus tenir à son état d'anxiété, et pria qu'on lui fît voir la lumière. A l'instant les deux rideaux se sont en tr'ou verts, et cet homme de génie est resté comme étourdi des pompeuses niaiseries de ce spectacle; tant l'homme est susceptible de s'en laisser imposer par la surprise da ses sens ! On a remarqué même que cette première stupeur avait frappé le philosophe au point de lui ôter, pendant toute la séance, cette pétulance de conversation qui le caractérise , ces saillies , ces éclairs qui partent si rapidement quand il est dans son assiette.

Au banquet, il n'a mangé que quelques cuillerées d'une purée de fèves, à laquelle il s'est mis pour son crachement de sang, et que lui a indiquée madame Hébert, intendante des Menus.

Il s'est retiré de bonne heure; il s'est montré l'après-dînée , sur son balcon, au peuple assemblé ; il était entre M. le comte d' Argentalet le marquis de Thibou ville. Le soir, il est allé voir la Belle Arsène , chez madame de Montesson. Il a retourné hier jeudi à ce spectacle , où l'on a dû donner en sa faveur une seconde représentation de Y Amant romanesque, et y joindre Nanine.

13. — M. de Voltaire a joui jeudi, au spectacle de madame de Montesson , presque des mêmes honneurs qu'à la Comédie française, le couronnement excepté : il a été accueilli de la manière la plus flatteuse par toutes les femmes et seigneurs de cette cour distinguée.

M. le duc de Chartres lui ayant accordé la permission qu'il avaitdemandée à son altesse d'aller faire sa cour auxjeunes princes, M. de Voltaire s'y est rendu samedi matin. Le père l'a fait inviter de venir chez lui : il voulait se tenir debout; mais son altesse Fa foreéde s'asseoir, sous prétexte qu'il voulait jouir longtemps de sa conversation. Madamela duchesse de Chartres, qui était encore aulit, instruite de la présence du vieillard, s'est fait habiller promptement, et est passée chez monseigneur. Nouvelle confusion du philosophe, qui voulait se jeter aux genoux de la princesse, et y rester : on l'a fait se rasseoir une seconde fois pour l'entendre. Il s'est répandu en compliments sur les enfants de leurs altesses, et principalement sur le duc de Valois; il a prétendu qu'il ressemblait au régent.

. Tous ces vains honneurs , si propres à chatouiller l'amour-pro