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excellens, il eut une prévision si claire et si utile à ses amis lorsqu'il leur dit que les mandats seraient encore plus vite en discrédit que les assignats , que ces mêmes amis le prièrent , au moment de la formation de la banque , établie depuis le commencement de l'année * , de surveiller des opérations importantes dont ils avaient chargé des agens à eux. Tout était bouleversé encore à cette époque. Il n'en allait pas comme dans les temps ordinaires; on marchait comme on pouvait, et non comme on voulait. M. Brunetière n'était pas étranger à l'une de ces affaires que dirigeait mon frère. Je crois que celle-là intéressait la maison Grammont, de Bordeaux.

Mon frère allait souvent à la campagne le décadi ; il partait le matin et ne revenait que le pri-

par l'honorable et savant gouvernement directorial. Malgré la leçon des assignais, il voulut encore nous donner un papiermonnaie. Celui-ci fut frappé de mort avant même d'être sorti des presses. Il y en avait pour deux millards 4oo millions. Une des choses qui caractérise le mieux le Directoire , c'est de voir un arrêté de lui en date du aS janvier 1797 ( c'est-à-dire dix mois après la création des mandats) , qui fixe le cours de ces mêmes mandats à 20 sous pour 100 francs ! Un gouvernement proclamer ainsi sa misère !

* Entrée en exercice le 11 février i8oo.

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midi dans la matinée. Un jour, après avoir déjeuné avec M. Brunelière , il sortit avec lui et ne rentra que pour le dîner. Après le café, il fit demander un commissionnaire qui faisait habituellement beaucoup de courses pour la maison ; cet homme était intelligent, paraissait attaché, et ma mère avait ordonné que ce fût toujours lui qui fît les commissions que ne pourraient pas faire ses gens. A huit heures du soir, mon frère rentra avec le commissionnaire, qui était fortement chargé. 11 portait sur ses crochets une caisse fermée d'une bonne serrure et garnie de gros ferremens. Le lendemain matin Albert sortit de bonne heure, et prit encore avec lui cet homme, dont je ne veux pas dire le nom, quoique je me le rappelle fort bien. On appréciera toutàl'heure mon motif. Saseconde course fut plus fatigante encore que la première. Albert descendit avec cet homme et me dit de lui faire donner un verre de vin. Tandis qu'il le buvait , mon frère le regardait : il était baigné de sueur. « Buvez , mon brave homme , buvez. Savezvous que vous avez terriblement chaud ? prenez garde à vous. » Le porteur secoua la tête : « Oh ! je suis habitué à faire la bêle de somme. Je ne suis pas un beau muscadin comme vous ; dame! aussi, vous ne porteriez pas le quart de ce que je portais tout à l'heure. »

'JlS MKMOIRKS

Mon frère se mita rire, et regardant cet homme avec cette bonne figure qu'il avait toujours, dont l'expression était si ouverte et si naturelle, il lui dit en se rapprochant de lui avec un air de confidence : «J'en portais plus du double. » L'homme recula. « Ce n'est pas possible!... Ah ! j'entends, j'entends. » Il s'en fut; mais à peine avait-il descendu quelques marches, qu'il revint.

«Faut-il aller chercher votre cabriolet, citoyen Permon? » demanda-t-il à mon frère. Il faisait cette question parce que , en effet , tous les décadis, m.on frère, pour laisser les chevaux à ma mère lorsqu'il allait à la campagne, prenait un cabriolet de louage chez un loueur de voitures , qui demeurait alors rue du Mont-Blanc, n° i7,dansrancienne maison de Despréaux; cet homme, qui rô" dait sans cesse chez nous pour mille choses, avait été bien souvent chargé d'aller chercher le cabriolet. Le décadi matin , mon frère demanda quelle heure il était; onze heures venaient de sonner. Il répondit à l'homme d'y aller et de revenir avec le cabriolet; puis il se mit à déjeuner, et passa chez ma mère, avec laquelle il demeura long-temps; car il ne l'avait presque pas vue depuis deux jours. Elle s'en plaignit, et lorsqu'elle apprit que mon frère allait à la campagne, elle fut prête à pleurer. Albert n'avait pas même besoin d'une parole. A

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peine eut-il vu seulement l'ombre de l'expression de la peine sur le front de ma mère , qu'il ne pensa plus à aller à Saint-Mandé. Il n'en dit pas un mot à ma mère, parce que, me dit-il en riant . il y aurait entre nous un assaut de tendresse généreuse, ma mère finirait par pleurer, et cela lui ferait mal, quoique les larmes de joie soient douces. » Il renvoya le cabriolet, revint auprès du lit de ma mère, prit sa harpe, et joua et chanta une grande partie du jour , mais si doucement , d'une si ravissante manière qu'on croyait entendre une harmonie du ciel.

O mon bon et excellent ami ! pourquoi donc tout ce qui te rappelle à moi me brise-t-il le cœur; et qui donc a pu dire qu'il était de doux souvenirs ? Hélas ! tout bonheur passé, et passé pour ne JA3IAIS revenir, ne provoque que des larmes !

Nous étions alors au mois de juillet de l'année 1800. Ma mère , ayant vu beaucoup de monde ce même jour dont je viens de parler, s'était couchée assez fatiguée, mais heureuse. Tu m'as porté bonheur en restant avec moi, mon ami, disaitelle à Albert; car je n'ai vu aujourd'hui que des gens qui me plaisent et des amis. J'ai sommeil, et je suis sûre de passer une bonne nuit... '> Pauvre mère !

Elle se coucha, en effet, très-bien disposée,

23o MÉMOIRES

après avoir pris la jatte de lait qui faisait son souper depuis sa convalescence. Je demeurai près d'elle jusqu'à ce qu'elle fût complètement endormie. Quand je vis l'égalité de sa respiration bien réglée, je gagnai doucement ma chambre, en ayant soin , toutefois , de laisser les portes qui étaient entre nous seulement poussées. Il n'était pas encore minuit.

Retirée dans ma petite cellule, je pris un livre au lieu de me coucher; bien que ma mère, tout-à-fait rétablie , ne dût pas du tout m'inquiéter, je voulais être sûre que sa nuit continuait à être calme, avant de m'endormir moi-même. Car telle était ma tendresse pour elle que mon sommeil n'aurait pas été paisible si je n'avais pas eu la certitude que le sien le fût. Quelquefois je m'arrêtais pour écouter si elle se plaignait; mais je n'entendais que le bruit égal des pas de la sentinelle qui alors était à coté de l'église des Capucins et son monotone « qui vive!... »

Par intervalle, une voiture qui passait rapidement, une rumeur éloignée, annonçaient que tous les habitans de Paris n'étaient pas encore couchés. Peu à peu ces bruits devinrent plus rares , et bientôt le calme le plus complet régna autour de moi. Je regardai à un petit réveil de Leroy, qui était au dessus de ma table d'étude ; il était minuit

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trois quarts : il y avait donc une heure que ma mère dormait tranquillement; je pouvais donc me coucher. Je me levai doucement; et tout en bâillant , en étendant les bras , je pensai que j'avais faim. L'habitude de passer les nuits m'avait fait contracter le besoin de souper, et lorsque j oubliais de dire que l'on mît chez moi quelques fruits ou des confitures, j'étais sûre de moins bien dormir. A mesure que je sortais de cet engourdissement qui presque toujours accompagne la veille sans occupation active, je sentais plus vivement le besoin de manger. Comme je regardais autour de ma petite chambre pour voir si Joséphine^ ou Mirande n'auraient pas songé à ma collation, mes yeux tombèrent sur la clef de la salle à manger, qu'on mettait toujours chez moi, afin que je pusse passer par cette pièce lorsque le matin de bonne heure je prenais ma leçon de dessin ou de piano. Jesongeaiaussitôtque dans l'office de la salle à manger je trouverais ce qu'il me faudrait; prenant alors mon bougeoir, j'ouvris la porte de la première pièce de mon petit appartement donnant immédiatement sur l'escalier, et,

* Femme de chambre et cuisinier de ma mère. Mirande était un artiste fort recommandable. Il avait été autrefois cuisinier de M. le prince de Conti.

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traversant le seul palier qui fût entre ma cliam bre et la salle à manger ^ , j'entrai clans l'office. Je pris des fraises, du pain, et me disposai à m'établir à la grande table ronde en acajou, qui était au milieu de la pièce ; j'avais même déjà déposé le compotier, lorsqu'il me vint à la pensée que ma mère pouvait s'éveiller, m'appeler, et, ne recevant pas de réponse, êlrefort inquiète. Je repris tout mon bagage et me remis en route. Arrivée à la porte de la salle à manger, je m'aperçus que j'avais oublié du sucre: je retournai sur mes pas, je pris le sucre, je refermai toutes les portes et revins tranquillement dans ma chambre. Après avoir poussé les verroux , plutôt par habitude que par prudence, je m'établis à ma table et commençai mon repas avec un appétit de jeune fille de seize

* Pour comprendre toute cette histoire , il faut savoir que l'appartement tournait autour de l'escalier, sur le palier duquel venaient se réunir les deux portes de la salle à manger et de ma cliambre. On trouvait d'abord , en entrant, l'antichambre, la salle à manger, le salon , le boudoir, la chambre à coucher ; puis ma chambre, précédée d'un petit cabinet, et suivie d'une autre petite pièce qui contenait encore des livres, une sphère et une grande table pour travailler et tailler, car j'avais mes leçons de couture comme mes leçons de danse. Toutes les pièces dont je viens de parler n'étaient pas en enfilade j elles tournaient autour de l'escalier.

DE LA DUCIIESSlî DABRAJXTES. 2 33

ans mangeant de bon nés fraises; gaie, contente, heureuse, ayant cette insouciance animée qui n'est pas de l'indifférence, et croyant que ma mère avait renouvelé un bail avec la vie, parce qu'elle avait cessé quelques jours de souffrir.

J'avais dans la maison une autorité absolue. Rien ne se faisait que par mes ordres , et pour que les gens obéissent même à mon frère , il fallait que Mademoiselle Veut dit. Parmi les lois qui composaient mon code, il y en avait une sur laquelle j'insistais avec rigueur , parce que de son exécution ou plutôtde son observance résultaient beaucoup d'autres choses bonnes ou mauvaises. J'exie^eais que les domestiques fussent couchésà minuit. Passé cette heure, qui était du reste fort convenable, les munitions leur étaient retirées; et s'ils voulaient bavarder ou jouer, il le faisaient en colinmaillard. Mirande , qui était un vieux reître, excitait facilement les autres à mal ; il y avait de certaines parties de domino et de mouche qui les conduisaient jusqu'à deux heures du matin. Il résultait de là que l'ouvrage se faisait mal parce qu'on se levait plus tard ; qu'il était de plus fort douteux que la perte regardât le perdant, quel qu'il fût; et comme je voulais que le service allât bien, que les petits pois que nous mangions fussent bien beurrés et les bottes de foin de nos

chevaux bien entières, j'avais ordonné que cuisinier, cocher, femme de chambre, domestique, tout cela fût couché dès que ma mère avait mis son bonnet de nuit. Je tenais beaucoup à ce que cet ordre fût exactement suivi. J'avais déjà menacé de punir, et, à la première infraction de ma loi, j'étais bien résolue de tenir parole. Tous ces détails paraissent puérils, et pourtant ils sont nécessaires pour arriver à mon histoire. On dira peut-être qu'elle est comme celle du Bélier: mais patience ; tout vient à point qui peut attendre.

Il y avait à peu près dix minutes que j'étais assise devant mes fraises, lorsque le silence parfaitement calme qui régnait autour de moi fut interrompu par un bruit venant d'en bas. J'ai déjà dit que la cuisine était souterraine; c'était ordinairement le lieu de réunion des domestiques ; ma première pensée fut que l'ordre de retraite n'était pas observé, et, sans songer que Henri II fut obligé d'attendre que l'humeur saxonne adoptât le couvre-feu, j'avalai ma cuillerée de fraises avec humeur, à l'idée que ma volonté n'était pas faite. Pendant que je grognais et que je mangeais, mes soupçons devenaient des certitudes ; car des pas réguliers, retenus, comme le sont ordinairement ceux de gens qui craignent d'être entendus, deviennent très-distincts pour mon oreille. Il

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était positif qu'on montait l'escalier de pierre du premier.

« Ah ! me dis-je , je vais donc vous prendre sur le fait! Vous me direz plus que vous ne veillez pas; une heure !.... » et je m'approchai doucement de la porte de ma chambre donnant sur l'escaher; comme il y avait un tapis , on ne pouvait m'entendre. Je posai la main sur le premier verrou et le fis couler avec une extrême précaution ; pour le second, avant de le tirer, je voulais être sure que toute la procession, que je supposais devoir être nu-pieds et les souliers à la main , fiit en train de défiler devant ma chambre. Je me réjouissais à la seule idée de la stupéfaction des personnages.« Cela ferait un beau tableau ! » me disais-je. — Dans ce moment un son pareil à un coup de tamtam retentit tout à côté de moi. Il venait de la baignoire de ma mère qid était dans le prolongement du palier. Impatientée surtout par la crainteque ce bruit n'eût réveillé ma mère, je tirai le second verrou, et j'avais déjà la main sur le bouton pour ouvrir ma porte lorsque une réflexion , plus rapide s'il est possible que la pensée, me dit que les domestiques de la maison savaient tous que cette baignoire était là: comment donc pouvaient-ils s'y être attrappésPet puis ils auraient ri... et je n'ai rien entendu.... Rien... Mais si ce

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n'est pas eux, qui est-ce donc?... Quel peut être le visiteur qui choisit une telle heure?.... Pendant que ces réflexions me traversaient Tesprit, mon sang se portait à mon cœur mes yeux se voilèrent , et je fus obligée de m'appuyer contre le montant delà porte, tandis que l'instinct plutôt que le raisonnement me faisait repousser d'une main tremblante les verroux que mon imprudence m'avait fait tirer. Pendant ce temps on montait l'escalier du second, et le bruit me parvenait beaucoup plus distinctement parce que cet escalier était en bois ; bientôt je pus juger que ceux qui montaient n'étaient pas de la maison.

]1 y avait un craquement sourd, étouffé, mais évidemment occasioné par la pression d'un corps plus lourd qu'aucun de ceux des domestiques , et surtout une chaussure plus grossière. Que devaisje foire? Eveiller ma mère? je pouvais lui faire un mal affreux. Je n'avais pas, au fait, la certitude que les rôdeurs nocturnes fussent des bandits. Je leur donne ce nom parce que alors les assassinats les plus affreux se commettaient non-seulement autour de Paris , mais dans Paris même. Les chauffeurs, traqués de toutes parts, refl:uaient dans cette ville immense comme dans îe lieu le plus capable de les bien cacher. Le rémouleur avait été manqué d'un moment la semaine précédente

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clans la rue de l'Arcnùe , tout pi'ès tle notre maison; le meurtre horrible de Croissy , plusieurs autres histoires du même genre, entre autres celle que j'ai déjà rapportée de la famille du Petitval, tout cela causait avec raison une frayeur d'autant plus forte chez moi dans ce moment que je savais ce qui était chez mon frère , et que je connaissais la facilité avec la quelle on pouvait arriver dans notre cour par un chantier, dont nous n'étions séparés que par deux petits murs de sept à huit pieds. Je fus bien moins de temps à faire toutes ces réflexions que je n'en mets à les écrire. Elles me traversaient l'esprit comme des traits ardens, desflèches aiguës. La sentinelle du poste en face de nous ne m'inspirait pas beaucoup de confiance. Je me rappelais que, quelques jours auparavant, un homme avait été attaqué, dépouillé , presque assassiné, au milieu de la rue Sainte-Croix, c'est-à-dire plus près de la sentinelle qu'elle ne l'était de notre maison, et cela était arrivé sans que ce malheureux eût été secouru. Nous l'avions entendu appeler au secours; il était minuit et demi; il y avait encore du monde chez ma mère, et ce fut par les gens de nos amis que cet homme fut sauvé. Je me rappelais ce fait, et il ne me rassurait pas.

Cependant j'écoutais avec une grande attention.

J'étais déterminée, au premier bruit alarmant, à ouvrir ma fenêtre, qui donnait sur la cour, et à crier de manière à être entendue de mon frère , et surtout de Lenoir, notre cocher, homme plein de courage et dévoué. Ma mère ne m'entendrait pas , à ce que je présumais; et j'espérais , s'il y avait du danger, l'éloigner sans qu'elle en eût la frayeur. Au milieu de ces beaux projets je me rappelais toutes ces relations dont les journaux étaient alors remplis; je voyais que, lorsque les chauffeurs avaient été à Croissy, ils avaient d'abord posé une sentinelle dans la cour, avec ordre de tuer le premier qui voudrait sortir ; et une lettre d'Orléans nous disait que la semaine précédente, dans une expédition faite par la bande de Jean-le-Roux, il y avait eu deux personnes tuées en tentant seulement d'appeler au secours.

— Eh bien! après tout , qu'importe? me dis-je; l'aurai toujours donné l'alarme.

Le fait est que dans ce moment-là je déraisonnais, et en personne stupide encore; car, en admettant qu'il y eût dix voleurs dans la maison, ils se seraient bien gardés de tirer un coup de pistolet, et un coup de poignard ne pouvait pas m'atteindre; mais j'étais effrayée, et la suite fit voir que je ne l'étais pas en vain.

J'étais donc toujours là, écoutant anxieuse-

DE LA. DUCHESSE d'aBRANTÈS. aSg

ment si quelque nouveau bruit se faisait entendre. Tout était calme. « C'est une fausse alarme, » pensai-je, et je respirai plus librement. Je quittai la porte , et m'en allai regarder à mon réveil ; il me semblait qu'il y avait une heure que tout cela se passait autour de moi ; j'éprouvais un vertige. Je crus donc avoir la vue troublée lorsque je vis que l'aiguille n'avait parcouru que dix minutes.

« Cela ne fait rien, puisqu'il n'y a plus de bruit,» me dis-je en allant vers mes fraises ; car je voulais achever de souper et puis me coucher. Mais je tremblais, et je ne pouvais avaler. Cependant j'achevai mon repas.

Je portais la dernière cuillerée à ma bouche , lorsqu'un craquement très-prononcé , et le retentissement sourd de plusieurs pas , me donna la preuve qu'on descendait de nouveau l'escalier du second. Le bruit n'était pas seulement produit par une imagination effrayée : il était réel. On descendait avec précaution ; mais on descendait , et maintenant je ne pouvais plus me dire que c'étaient les domestiques. On évita cette fois la baignoire; mais, au lieu de continuer, on s'arrêta sur le palier entre ma porte et celle de la salle à manger, et deux personnes s'assirent sur la marche élevée, qui faisait autre-

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fois partie du perron de la terrasse. Ma porte était assez mince , et n'offrait guère de résistance que deux verroux, qu'un coup de pied aurait fait sauter. Je m'assurai néanmoins qu'ils étaient bien entrés dans leur gâche; puis je regardai si je n'avais pas eu le malheur d'oublier ou de négliger de fermer la porte de la salle à manger; mais laclef était sur ma table. Il ne fallut qu'une seconde pour me donner cette sorte de tranquillité, suffisante pour assurer la présence d'esprit du moment, qui souvent sauve la vie. Le cœur me battait avec une telle violence qu'on aurait pu l'entendre; mais je surmontai toute émotion : rassemblant autour de moi ma robe et mon Jupon (car, dans l'intervalle de mes deux frayeurs, j'avais commencé à me déshabiller), je m'approchai bien près de la porte, et, collant mon oreille contre le bois, j'écoutai. On parlait très-bas; mais le sifflement de la voix me parvenait. D'abord je ne recueillis que des sons confus; bientôt j'entendis quelques mots, et je devinai le reste.

On demandera peut-être pourquoi je n'ai pas appelé aussitôt que j'eus la certitude que des voleurs étaient dans la maison, la crainte d'éveiller ma mère n'étant plus alors qu'une puérilité? Oui, sans doute, je le devais faire; et je l'aurais fait, si la plus terrible pensée n'était venue ajou-

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ter au trouble de ce moment l'un des |)lus critiques peut-être de ma vie ; c'est que Je ne l'avais pas, cette certitude que des voleurs étrangers étaient dans notre intérieur. Mon frère avait un domestique italien qui, entre autres qualités, s'amusait à montrer à Lenoir, notre cocher, comment il fallait s'y prendre pour percer une planche de chêne avec un long stylet qu'il portait toujours '. Cette science-là et la connaissance qu'il pouvait avoir de l'hospitalité accordée par son maître à une somme de quatre-vingt mille francs ^, me revinrent en même temps à l'esprit, et y causèrent une extrême confusion. Il faut avoir éprouvé tout cela pour le comprendre. Ce n'était pas, dans un tel moment, la peur d'être égorgée qui m'arrêtait, non; on peut m'en croire. Mais j'avais alors la

,* Une singulière particularité, c'est que ce même Antonio, que dans cette terrilile nuit j'accusai un moment injustement, fut pris en flagrant délit par moi-même quelques scmainfs après. Il avait la main dans le secrétaire de ma mère au moment où j'entrais dans la chambre.

^ En or, ou en argent et en traites, la somme que mon frère avait ce jour-là chez lui pouvait aller à peu près à "jo ou ^5,000 francs. Elle n'y devait demeurer que trois ou quatre jours , étant destinée à dififérens placemens. Antonio savait que cet argent était chez son maître.

responsabilité de deux vies bien chères. Si j'appelais, mon frère pouvait ne pas distinguer ce que je dirais, sortir de son appartement, croyant ma mère plus mal , et j'aurais ainsi ouvert moi-même sa porte aux assassins , dans le cas où Antonio les aurait introduits dans la maison et serait parmi eux. Non, rien ne peut faire comprendre toute l'horreur de celte succession d'idées, de probabilités, se détruisant, renaissant, tout cela dans l'espace circonscrit d'un quart d'heure , et quand la réponse en action peut donner vie ou mort!...

J'étais, ainsi que je l'ai dit, appuyée contre la porte , écoulant les paroles sourdes qui se disaient sur mon perj on. L'idée qu'Antonio dirigeait cette promenade nocturne dans notre maison avait commencé à s'affaiblir en entendant les derniers pas des rôdeurs ; la démarche du Vénitien était bien autrement légère, elle avait quelque chose de furliC li semblait glisser en circulant, comme dans sa patrie les gondoh.^s passent et repassent sans bruit sur les eaux des lagunes. Ce que j'entendis me confirma son absence. L'un des interlocuteurs parlait beaucoup plus bas que l'autre, ou peut élre était-il placé de manière à ce que sa voix porlât moins de mon côté; je n'entendais <ionc qu'une parlie de la conversalion , elle me

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suffit pour comprendre qu'on avait cru qu'Albert était à la campa^^ne, ainsi qu'il y allait tous les décadis; et (que Dieu me le pardonne!) il y eut un mot qui ne pouvait être dit que par un seul homme.

« — Mais, dit un autre, pourquoi être venu pour rien?

» — Parce que, répondit celui qui était le plus loin de moi, ces s.... » Ici il jura à faire trembler; je n'entendis pas la suite, mais je compris qu'il voulait parler de deux serrures de Le Dru, qui étaient à la porte de mon frère; il marron na encore quelques mots parmi lesquels je distinguai aux inflexions de la voix, quoiqu'elle ne parvînt à mon oreille que comme un murmure, qu'il jugeait inutile d'entrer chez ma mère. Je recueillais les mots. « tard... jour... mère,., rien ici... là haut... porte de la petite... » puis il y eut un moment de silence. Mon cœur, qui battait si fort, s'arrêta tout à coup, f Non, demain, » dit enfin celui qui semblait le chef. Et puis, comme répondant à ce que disaient les autres: « Eh bien!... » Je ne sais ce qu'il ajouta, car au même instant j'entendis le bruit de plusieurs morceaux de fer qu'on posait doucement sur la pierre. Il n'y avait plus à hésiter : il était évident qu'Antonio n'était pas avec ces mi:;érables; il l'étuit aussi qu'ils voulaient for-

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cer la porte de la salle à manger pour voler l'argenterie. En une demi-seconde je fus devant le lit de ma mère , mon bougeoir à la main , pâle comme un spectre, demi-nue, mais cependant conservant assez de présence d'esprit pour ne pas l'effrayer par un réveil trop brusque. Je l'appelai doucement; elle fut aussitôt sur son séant.

« Mon dieu, qu'as-tu donc? »me demanda-t-elle.

« — La maison est remplie de voleurs, » dis-je d'une voix tremblante.

Il y avait trois sonnettes à son lit; elle les tira toutes à la fois, avec une telle violence qu'elle en cassa une, et se mit à pousser des cris aigus.

Je m'élançai sur elle, et, saisissant ses mains de l'une des miennes, de l'autre je serrai sa tête contre ma poitrine en tâchant d'étouffer sa voix.

« Au nom de Dieu, m'écriai-je, tais-toi donc!... Tu vas faire tuer Albert! — Où...? quoi?... comment?... » Et ma pauvre mère me crut folle, car au même moment je la repoussai en lui faisant seulement signe de se taire. J'écoutais le bruit précipité des pas de ces misérables que les cris et les sonnettes faisaient fuir. Je l'avais bien entendu d'abord au premier coup de cloche, et ce prolongement du même bruit me faisait juger que, lorsque deux d'entre eux étaient à ma porte , leurs caramades essayaient toujours de forcer ou de

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briser les serrures de sûreté de mon frère. Je courus à la petite fenêtre de mon cabinet, donnant sur la cour, et, cette fois sans songer au danger, je l'ouvris pour voir si je ne me trompais pas en conjecturant qu'ils étaient venus par le grand chantier qui alors existait rue Joubert,et nous séparait de la maison de M. de Caulaincourt. En effet, j'arrivai à temps pour entendre le bruit que firent les deux derniers qui sautèrent. Du reste, on a su le lendemain comment ils s'étaient introduits.

Pendant ce temps-là ma mère continuait à sonner et à appeler. En peu d'instans tout le monde fut sur pied. Quoique je fusse sûre que tous les coquins étaient bien partis, cependant je ne donnai entrée à nos gens que lorsqu'ils furent tous réunis. Mais déjà la moitié de l'aventure leur était révélée. Albert en ouvrant sa porte, ainsi que j'avais prévu qu'il le ferait si l'on appelait de l'appartement de ma mère, avait trouvé unesorte de vrille tournée comme une petite couronne de trépan, encore fichée dans le bois de sa porte , au dessous de la première serrure de sûreté. Mais sur la marche de pierre au devant de ma chambre, était le véritable arsenal. Outre deux de ces vrilles propres à trépaner les portes, il y avait des fiches en fer de toutes longueurs pour servir de rossignols, nous dit-on à la police, lorsque tout cela y fut

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déposé, une forte pince et deux ou trois clefs. Aussitôt que j eus raconté toute l'affaire à Albert, il passa une redingote et courut au corps de garde qui était aux Capucins. On lui donna quelques hommes avec lesquels il fut de suite au chantier , dont ils trouvèrent la porte ouverte. On éveilla les gens qui dormaient profondément dans la maison du garde. Ils ne surent que dire , et en effet , ils n'étaient pour rien dans l'aventure. Il est probable que les voleurs après s'être introduits dans le chantier à la nuit tombante , s'étaient cachés dans les nombreux corridors formés par les bûches croisées sans que les garçons de chantier les vissent. Quant à la manière dont ils étaient ensuite arrivés dans la maison, elle était fort simple. Une fois parvenus sur le chaperon du mur à l'aide de plusieurs grosses bûches , ils s'étaient laissé glisser le long d'une très-forte perche qu'ils avaient trouvée dans le chantier; puis pour l'autre côté, ils avaient attaché une grosse corde à un morceau de fer fiché, de ce même côté, laquelle leur avait servi à se hisser jusqu'au haut ; mais voulant s'assurer une retraite, et même dans le seul but d'avoir un retour facile , ils avaient été prendre l'échelle du perchoir nos poules et qu'il fallait savoir là pour aller l'y chercher , et l'avaient appliquée

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contre le mur de notre cour. Probablement qu'ils furent trop pressés pour s'en servir à chaque saut de muraille , car elle n'avait pas été transportée plus loin que la seconde ; cela expliqua ce que vint nous montrer le lendemain matin un des garçons de chantier. Il nous apporta une biiche sur laquelle était du sang; il y en avait aussi , nous dit-il, sur la terre qui était à côté: cette bûche se trouvait faire partie de celles que les voleurs avaient amoncelées sous le mur du chantier. Il est probable qu'en sautant , l'un des coquins était tombé sur sa vilaine tête et s'était blessé.

Lorsque mon frère revint de toutes ses perquisitions, il était déjà jour. Il trouva ma mère assez calme pour elle, mais désespérée de l'état où j'étais. Je venais de recevoir une secousse dont les suites pouvaient être terribles, et qui en effet me rendit fort malade pendant long-temps.

.L'impression fut violente; néanmoins, elle aurait été promptement effacée , si les réflexions qui suivirent cette nuit d'effroi n'avaient pas été par elles-mêmes de nature à produire une peur toujours renaissante. Lorsque je vis devant moi les preu^fes matérielles ; de la venue des brigands dans notre maison , que je me rappelai leur voix, leurs paroles; lorsque je pensai que je pouvais les rencontrer sur ce même palier que je tra-

versais en chantant gaîment à demi-voix, pour aller chercher mes fraises, quelques minutes seulement avant qu'ils y vinssent: lorsque je sus, à n'en pas douter, que , pendant le temps que je passai dans la salle à manger , ils étaient eux dans la maison, comme l'a prouvé le posément de l'échelle contre le mur , alors mon sang quittait mon cœur , je fermais les yeux pour ne pas voir devant moi trois ou quatre horribles figures, m'entourant , me prenant moi , pauvre jeune fille , et sans se donner la peine de me dire : Ne crie pas ! me tuant pour obtenir mon silence. Et les portes ouvertes!... Et ma mère!... ma pauvre mère se réveillant au milieu d'assassins tout couverts du sang de son enfant! Ces idées prirent une telle force, dominèrent tellement mon imagination , que vers le soir de cette même journée la fièvre me prit avec un délire terrible. Je me voyais toujours sur ce palier, et dans le bas de l'escalier , là dans l'ombre du vestibule entre les colonnes, je voyais d'atroces visages. Je les voyais monter, j'entendais toujours ce même retentissement sourd qui m'avait révélé leur venue. Je sentais leurs mains me prendre, me serrer, m'étrangler; c'était le plus affreux des délires, le plus douloureux des cauchemars. Cet état offrait d'autant moins de possibilité deguérison , que la cause

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en était réelle. Je ne m'exagérais pas le danger que j'avais couru. Ma mère en y pensant elle-même eut long-temps un spasme nerveux qui lui serrait aussi le cœur. Mon frère , toujours la providence de ceux qui souffraient, imagina le premier de chercher à soulager au moins la souffrance qui me tuait ou qui pouvait me rendre folle. On essaya de me distraire en me faisant changer de lieu. Aussitôt que ma mère fut en état de supporter la voiture, nous fîmes plusieurs courses à la campagne, chez nos amis. Et puis nous allâmes passer huit jours à Dieppe. Ce changement de séjour eut en effet un bon résultat. Cependant l'impression de la nuit du i5 juillet avait été si forte que de longtemps je ne pus traverser le palier de ma chambre à la salle à manger, sans devenir pâle comme la mort. Long- temps aussi mes rêves furent affreux. Je n'osais pas demeurer seule dans ma chambre lorsque le jour tombait, ou bien je me sentais mal et je perdais presque connaissance.

«Voilà, Sire, dis-je un jour à l'empereur en finissant cette histoire ( c'était en j 806 ), la cause de ma poltronnerie, puisque Votre Majesté veut le savoir. Maisje n'en suis plus cependant à ne pouvoir rester sans lumière comme un enfant de six ans. Toutefois le système nerveux est demeuré affecté pour toujours chez moi, par suite de cette

cruelle frayeur. Il n'est ici ni raisonnement, ni quoi que ce soit au monde, qui puisse guérir de l'impression que produisait en moi la pensée de ce qui aurait pu m'arrivcr si j'étais, par exemple , demeurée dans la salle à manger pour y manger nies fraises. »

Et quoique six ans se fussent écoulés depuis cette terrible iluit, l'empereur me vit pâlir : il me le dit.

« J'ai eu l'honneur d'assurer Votre Majesté que la même chose m'est arrivée plusieurs mois après cet événement, lorsque je passais seulement sur ce palier. »

«—C'est étrange! «dit l'empereur. Puis il se promena. Personne ne disait un mot. C'était par une belle soirée d'été; on était à Saint-Cloud, dans l'appartement de la princesse Borghèse*. Tout à

* La princesse Borglièse occupait l'appartement du rez-decliaussée, à gauche, en entrant par la grande cour. C'est chez elle que je racontai cette histoire. H y a un personnage bien marquant aujourd'hui , et qui alors l'était pour faire à volonté des histoires de voleurs et de revenans , qui avait le talent en effet d'amuser , car de tout temps ce fut assez son fait ; c'était dans la nature de ses cinq pieds , et puis il n'était pas trop mauvais conteur. Un jour il eut un grand succès avec une histoire dont il sera sans doute fort étonné que j'aie gardé le souvenir; elle trouvera sa place en 1806.

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coup , et même lorsque le souvenir de mon histoire avait été remplacé clans mon esprit par d'autres pensées, l'empereur s'arrête vis-à-vis de moi et me dit :

« Cette aventure ne vous a-t-elle pas fait pren- » dre les fraises en grippe ? »

Je fus quelques secondes sans répondre; puis je dis :

«Non, Sire; je les aime au contraire passionnément. »

« Voilà bien les femmes ! les dangers les atta- » chent. »

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