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manda; et chaque fois qu'il mettait la maiu au plat, il regardait autour de lui, comme s'il eut craint que le revenant ne se trompât et ne crût que c'était lui qui en mangeait.

LePlessis-Chamant est dans une position triste, et son séjour serait ennuyeux si l'on n'y menait que la vie de château. Les environs n'ont rien de pittoresque, et, pour avoir de Tombre, il faut gagner la forêt de Senlis, qui n'est pas aux portes du parc, ou plutôt de l'enclos. Je ne puis comprendre quelle raison a pu déterminer Lucien à devenir l'acquéreur de cette propriété, dans un moment surtout où les châteaux à vendre n'étaient certes pas rares en France; et je ne parle pas ici des biens nationaux, mais tout simplement de terres patrimoniales que leurs propriétaires vendaient alors eux-mêmes, et qui étaient en grand nombre dans le rayon de douze lieues autour de Paris.

Ce souvenir de châteaux et de maisons de campagne me rappelle la catastrophe dont fut témoin le château de Vitry. Monsieur du Petitval, qui alors en était propriétaire, y fut assassiné avec cinq ou six autres personnes de sa maison et de sa famille. Voici des détails authentiques sur cette malheureuse affaire.

Dans la nuit du i% au i floréal de l'an iv,

DE LA. DUCHESSE d'a.BRA]NTÈS. 23

une troupe d'assassins s'introduisit dans le parc de M. du Petitval, à Vitry , par une petite maison donnant sur la place de danse du village, et située à l'extrémité de l'enclos dont elle faisait partie. La première victime fut madame Duchambon , belle-sœur de M. du Petitval, qui, n'ayant aucune défiance, logeait presque seule dans cette habitation isolée. Les monstresl'assassinèrentainsi que sa femme de chambre, mais ne volèrent rien. Ceci est fort remarquable et doit être suivi dans toute cette affreuse affaire. Une fois maîtres de cette petite maison, les brigands ou plutôt les assassins le furent du château; la belle-mère de M. du Petitval fut massacrée à coups de sabre dans son lit , dans la chambre qu'elle occupait au rez-dechaussée dans le petit château ' , ainsi que sa femme de chambre; le valet de chambre de M. du Petitval fut aussi ime des victimes. Quant à son maître , il périt d'une manière plus étrange et qui devait encore augmenter l'obscurité répandue sur c^te mystérieuse et atroce affaire.

On prétend, que le i^^^ floréal, M. du Petitval avait reçu une lettre anonyme, dans laquelle on le prévenait qu'il eut à fuir , parce que cette même nuit du i*^*^ au 2 , il devait être arrêté; qu'en

(i) Le Petit -Vitry.

conséquence on lui conseillait de se sauver, mais surtout cï emporter ses papiers. Ceci a été dit, sans pouvoir être prouvé ; mais ce qui est positif, c'est que, la veille de cette horrible boucherie, on vit à Vitry même , un grand nombre de ces soldats de la légion de police, alors casernée à Paris , qui avait pour colonel un nommé Prévost, ancien comédien, et ne valant pasbeaucoup mieux que les soldats sous ses ordres. Ces soldats étaient répandus dans le village, buvant dans les différens cabarets. Tout ceci va se rejoindre avec un dernier fait.

M. du Petitval fut trouvé dans l'une des allées de son parc, assommé de plusieurs coups de bûches, qui lui avaient fracassé la tête. Il était presque habillé, et il est sûr que le malheureux était sorti de son appartement pour se sauver, emportant ses papiers avec lui; car le lendemain on trouva sur la côte des vignes, lieu appelé le Saint- Martin, le portefeuille de M. du Petitval, mais absolument vide. Près du cadavre était un bouton de métal blanc sur lequel était gravé : Légion de police. Il est probable que M. du Petitval, qui était très-grand et très-fort , avait arraché ce bouton à l'un de ses assassins en se débattant. Son malheurex enfant, qui était proscrit comme ses parens sans doute, fut sauvé par un ^e ces

hasards qu'on ne peut expliquer. Il était confié aux soins de la femme de charge. Effrayée par le bruit sinistre des assassins, et le bruit plus affreux encore des cris de leurs victimes, cette femme sortit de sa chambre ayant l'enfant dans ses bras; et , traversant le vestibule, elle trouva une foule d'hommes en vestes blanches, coiffés d'un bonnet de police, ayant tous le sabre à la main. Ces hommes ne lui dirent rien et la laissèrent tranquillement passer. Il est probable qu'ils crurent que cet enfant était le sien , car autrement pour* quoi auraient-ils épargné le fils de celui qu'ils venaient de massacrer pour inie cause qui bien certainement devait demander extinction dhéri-^ tiers, pouvant un jour réclamer et venger?

Rien ne fut volé. On retrouva l'argenterie, toutes les choses de prix que renfermait le cabinet de M. du Petitval. Sa belle-mère et sa bellesœuravaientdesdiamans , des montres : tous leurs bijoux furent retrouvés sur leur cheminée et dans leur secrétaire. On eut la maladresse de ne pas faire voler autre chose que des papiers. Mais voici la suite de cette ténébreuse tragédie : elle n'est pas moins curieuse que ce qui l'a précédée.

On porta plainte. Elle fut reçue; des procèsverbaux , par suite d'enquête, furent dressés et recueillis , et pendant quelques jours une sorte

(l'activité sembla vouloir assurer que la justice allait prendre en main la vengeance; mais tout à couplespoursuites parurent se ralentir, et bientôt tout demeura enseveli dans un mystère impossible à pénétrer.

Mais si la justice s'endort un moment , elle se réveille enfin et demande à punir. En vain, sous le Directoire, les assassins de la famille du Petitval furent-ils à l'abri du châtiment légal et juridique ; le tribunal de l'opinion , haute cour souveraine, toujours assemblée pour juger sans pitié, avait déjà cité à sa barre ceux que le bruit public accusait du meurtre de Vitry. Cet appel ne fut pas suffisant. La morale n'était pas vengée, et les victimes n'existaient plus !

Quoiqu'il y eût trois années d'écoulées depuis cet horrible événement, aussitôt que M. Dubois fut nommé à la Préfecture de police de Paris, comme Vitry était dans le rayon de ses attributions, il s'occupa, avec cette savante activité que nous lui connaissons tous, à prendre les renseignemens nécessaires pour arriver à un résultat d'enquête qui du moins pût offrir quelque peu de lumière pour atteindre, si ce n'était pour trouver les coupables. En conséquence , il fit demander au juge de paix deVillejuif lesdocumens qu'il devait avoir en sa possession relativement à l'af-

faire du Petitval. Le juge de paix était mort ; mais on chercha vainement dans le greffe , tout était vide, et ne présentait aucun renseignement sur cette affaire. Vivement surpris, M. Dubois présuma qu'alors les originaux des procès-verbaux du corps de délit, constatant tout ce qui avait rapporta la levée des cadavres et à tonte cette affreuse affaire, avaient été transportés en minute au greffe même du tribunal criminel , ou bien au parquet de l'accusateur public; il envoya donc chercher M. Frémin, greffier en chef de la cour criminelle, pour lui enjoindre de faire, dans son greffe et au parquet , la perquisition la plus exacte de toutes les pièces relatives à cette affaire odieuse : mais après toutes les recherches les plus minutieuses, M. Frémin vint déclarer à M. Dubois qu'il n'existait pas, au parquet et au greffe, la moindre pièce qui eût rapport à l'affaire du Petitval. Il y a dans cet absence totale de pièces le sujet de réflexions bien terribles et bien accusatrices. Il faut que des précautions bien promptes elles-mêmes aient pu venir au devant des démarches du magistrat actif et éclairé, autant que probe et sévère, qui venait avec la loi pour juger et punir. Maintenant, voilà le dernier acte de toute cette iniquité: dans celui-ci, j'y ai joué presque un rôle actif.

a 8 MÉMOIRES

J'étais un jour dans la chambre de madame Bonaparte, aux Tuileries ( c'était peu de temps après mon mariage); le premier consul s'y trouvait également. Madame Bonaparte insista pour qu'il consentît à voir une personne qui attendait, et envers laquelle, disait madame Bonaparte, je me suis engagée; car je lui ai bien promis qu'elle te verrait. Et puis elle regardait le premier consul en lui prenant la main d'un air caressant, qui dans ce moment redoublait de charme : car au fait elle était bonne ; et lorsque sa légèreté ne venait pas au travers d'une action bienveillante elle arrivait à bien.

« J'ai déjà dit, répondit le premier consul, que » je ne voulais pas donner d'audience pour cette M alfaire-là. Des accusations sans preuves, quel- » que fondées en apparence qu'elles puissent être, )) n'ont d'autre résultat que du scandale de plus. » Au reste, ajouta-t-il après avoir marché quel- » que temps sans parler, fais entrer ton monsieur 5 » mais pas ici; là. (Et il indiquait le petit salon qui » était avant la pièce tenant à la chambre à » coucher.) J'aurai l'air d'entrer chez toi; et tout » se passera naturellement. J'ai promis à Camba- » cérès, dit-il à Duroc qui paraissait le regarder » avec étonnement : je ne puis'agir autrement. »

Je voulus me retirer. « Non, non, dit le pre-

DE LA DUCHESSE D AERAîNTÈ S. 29

» mier consul, restez au contraire, madame Ju- »not; cela me convient pour ce que je veux » faire. »

Je restai donc. Le premier consul demeura dans la chambre à coucher; on introduisit le monsieur. C'était un homme de cinquante ans à peu près, d'un extérieur encore agréable, ayant de bonnes manières, et en tout l'apparence d'un homme comme il faut; il était le parent et l'ami des du Petitval, et du jeune héritier de cette famille infortunéequi lui paraissait demanderet justice et vengeance '. Madame Bonaparte s'approcha de lui avec l'expression d'un vif intérêt; à peine lui avait-elle dit quelques mots que le premier consul sortit de la chambre à coucher. Madame Bonaparte lui présenta son protégé, qui lui remit • aussitôt un mémoire relatif à son affaire. Ce mémoire me parut avoir plusieurs pages d'une écriture fine et serrée. Le premier consul le prit et le parcourut rapidement; mais il était évident qu'il y mettait de l'attention. Comme je savais, par

* La mort du jeune Pelival a bien pu être le résultat de l'effroi qu'a éprouvé le malheureux enf;int; mais elle était naturelle^ du moins celte opinion élait-ellc celle de toutes les personnes qui suivirent alors celte épouvantaI)le affaire. Son parent avait tort dans cette circonstance; au reste cette démarcbc était la seconde qu'il faisait.

3ô MÉMOIRES

madame Bonaparte, que c'était de l'assassinat delà famille du Petitval qu'il était question, je mettais un extrême intérêt à tout ce que je voyais et entendais. Après avoir mis quelque temps à parcourir le mémoire qu'il lui avait donné, le premier consul dit à M. de Bois-Préau.

«Cette affaire, monsieur, est délicate. Son » horreurenaugmentelesdifficultés.Vous accusez » avec de simples preuves morales; elles ne sufw fîsent pas au tribunal de la loi : à celui de l'opi- » nion... c'est une autre chose. La richesse de ceux » que vous accusez ne les blanchira pas devant » l'une ni devant l'autre ; mais il est à croire que » leur position dans la vie, si ce n'est dans le » monde, leur aura fourni des moyens de sûreté. »

Le premier consul tout en parlant, en marchant, comme c'était son habitude , en ayant ses mains derrière son dos, allait d'une chambre à l'autre avec M. de Bois-Préau. Je ne sais ce que ce dernier lui dit, mais le premier consul lui répondit : « Je le sais, je le sais; mais les preuves ? Les » preuves sont ici indispensables. » — Les preuves sont sans doute nécessaires, dit M. de Bois-Préau, cependant, général , je pense, et tous les amis et les parens des malheureuses victimes sont dans la même persuasion que moi , que si vous vouliez

DE LA DUCHESSE D ABRANTÈS. 5l

prendre le soin de la vengeance comme chef de l'état, elle serait assurée. »

Le premier consul se mit à sourire.

«Vous me croyez plus de pouvoir que je n'en » ai, et que je ne veux même en avoir , » dit-il à M. de Bois-Préau, «mais quand je l'aurais, je n'en » userais pas; la justice est là. Pourquoi l'un de » vous ne l'invoque-t-il pas? Si vous craignez les » conséquences , adressez-vous à l'autorité pour » qu'elle ait à connaître du crime, et le ministère » public fera son devoir. Quant à moi, je ne suis » pas en mesure de vous prêter appui en cela. » J'en suis fâché. »

Le premier consul salua alors M. de Bois-Préau, qui comprenant que sa visite ne pouvait être plus longue, se retira avec un air de tristesse que le premier consul remarqua probablement, car il lui dit, comme il était déjà à la porte :

« Je suis vraiment fâché, je vous le répète, de »ne pouvoir vous obliger en ceci; d'autant.... »que....»

Mais comme s'il eût craint de laisser deviner sa pensée , il s'arrêta aussitôt ; et prenant sur la cheminée le mémoire que lui avait remis M. de Bois-Préau , il le lui présenta pour qu'il eût à le remporter.

« Je VOUS prie de vouloir bien le garder, mon général , » dit M. de Bois-Préau.

Le premier consul fronça légèrement le sourcil et tendait toujours la main en faisant un mouvement qui indiquait de l'impatience.

« Ce n'est pas une pétition que j'ai eu l'honneur de vous remettre , » poursuivit le solliciteur , « c'est une relation un peu plus détaillée seulement que celles que les journaux ont donnée dans le temps, de ce malheureux événement, y)

Le premier consul hésita un instant; puis il remit le papier sur la cheminée, et dit en saluant avec un sourire gracieux : « Je l'accepte donc » comme relation. »

I^orsque le solliciteur fut sorti, le premier consul reprit le mémoire et le lut cette fois avec une grande attention. Il se promenait tout en lisant, et par intervalles laissait échapper des mots qui annonçaient une profonde indignation.

« Mais c'est une infamie ! » dit-il enfin. « Com- » ment nos neveux pourront-ils croire que des >) Français ont été égorgés par des Français à une » lieue de Paris, sans que ce crime ait été vengé » par les lois, et cela dans l'heure qui a suivi! » C'est affreux! »

Il se promenait rapidement , et il relisait le mé-

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moire : « Cela n'est pas croyable ! Et une police » inerte , au moins , si elle n'est pas coupable ! Ce » n'est pas Dubois qui aurait agi ainsi !... Hum !... » Qu'on aille dire au citoyen Canibacérès que » j'ai à lui parler, » poursuivit-il en se tournant vers Duroc , et il sortit en frappant la porte avec force.

Lorsqu'il fut parti, madame Bonaparte nous dit que depuis long-temps l'opinion du premier consul était formée à l'égard de cette horrible aventure, et que cette opinion était celle de tout Paris. Des meurtres commis par les chauffeurs étaient alors très-fréquens ; mais les circonstances de celui-ci étaient vraiment remarquables.

ïll.