CHAPITRE II

L'hiver de 1800. — Retour de l'ordre et sécurité générale. — Masscna et le siège de Gènes. — Triomphes de Moreau sur le Rhin. — Campagne de Marengo. — Passage du mont Saint-Bernard. — L'artillerie de Marmont. — Effet incroyable produit dans Paris par la nouvelle de la victoire.

— Les feux de joie du faubourg Saint-Antoine. — Allégresse universelle. — Nouvelles de l'armée. — Hausse prodigieuse des effets publics. — Détails sur la bataille de Marengo. — Mort de Desaix. — Charge admii'able de Kellermann. — Ineptie du général Mêlas. — Habitudes de Napoléon en causant avec des étrangers. — M. de Bubna. — Le duc de Marengo. — Débarquement de Junot à Marseille.

— Les aides-de-camp de Desaix et variété de douleurs.

L'hiver de 1800 fut très-brillant en comparaison de tous ceux qui l'avaient précédé. La confiance revenait; tout le monde voyait le général Bonaparte avec les mêmes yeux, et c'était à cette époque le regard de l'attachement que l'on portait sur lui : quelle destinée il a brisée I

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que de chances il a repoussées î combien on l'aimait alors !... oui, on l'aimait, eton l'aimait partout, et là où n'existait pas l'amour, était l'admiration, et la confiance dans son caractère. Les émigrés rentraient en foule. Il était parfaitement bon pour eux; et, si quelques vexations étaient ordonnées parFouché, en s'adressant au premier consul on était certain d'obtenir justice. Ce que je dis là, c'est la vérité. Je sais bien qu'en lisant mon livre quelques personnes le jetteront avec humeur; et cependant ces mêmes personnes sont peut-être les obligés immédiats de Napoléon ! Quant à moi, je parle de lui suivant les temps et n'abandonnant jamais ni le héros ni l'homme. Ma plume n'est guidée par aucun autre sentiment que celui me portant à faire connaître Napoléon comme je l'ai vu et comme je l'ai jugé. Je pense en avoir le droit, parce que je ne crois pas qu'il existe un miroir capable de le refléter à toutes les époques de sa vie, comme je puis demander à mon souvenir de le faire. Je ne trouverai pas toujours d'aussi brillantes , d'aussi pures couleurs pour le peindre; mais alors, comme maintenant, je dirai ce que j'ai ressenti, je dirai la vérité sur lui. Napoléon a pu être pour beaucoup de monde un homme tout prestigieux; il ne l'est pas pour moi : pour moi, tout est réel en lui; ses brillantes

époques de gloire, comme celles de ses fautes, m'apparaissent tout entières; et le nuage d'or qui entoure les unes comme le crêpe qui couvre les autres ne m'en dérobent aucune des parties.

Les succès de Masséna , lors de la brillante affaire de Zurich, avaient éloigné le danger pour quelque temps, mais ne l'avaient pas détruit. Le premier consul ne le savait que trop. Le sort de la France était de nouveau menacé. L'Autriche, irritée par tant de revers lorsqu'elle devait compter sur des victoires , était entln déterminée à tenter un dernier effort et à nous écraser.Le général Masséna, après avoir résisté aux Autrichiens et aux Russes avecdes forces troisfois inférieures en nombre,s'était replié sur Gênes, où bientôt après il fut renfermé avec quinze mille hommes, une population de cent mille âmes, et où il soutint pendant cinquante-deux jours un siège qui doit rendre son nom célèbre, plus encore que ses victoires. Le brave Suchet, séparé de son générai en chef, opère sa retraite sur Nice avec quelques régimens qui, commandés par lui, Soult et Compan, font des prodiges de valeur et de talent. Mais presque tous les passages de l'Italie sont libres; et les Autrichiens, ayant le général Mêlas à leur tête, s'apprêtent à nous faire pleurer les succès de Zurich; tandis que le général Ott continue le

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blocus de Gènes, heureux de tenir ainsi en captivité le vainqueur de l'armée austro-russe.

Le premier consul eut alors une de ces déterminations qui n'appartiennent qu'au génie. Le passage du Saint-Bernard est effectué. Souvarow avait reculé l'année précédente devant une telle entreprise; Napoléon en voit la presque impossibilité, mais il la voit pour la vaincre. L'index de sa main toute-puissante s'est étendu vers les sommets glacés, et les obstacles s'applanissent ; tout devient possible par les soins de ces hommes que son regard pénétrant a su juger et dont il a deviné les talens. Le général Marmont, commandant l'artillerie de l'armée, a trouvé le moyen de transporter les canons sur les revers des escarpemens les plus effrayans , en faisant creuser en forme d'auge des troncs d'arbres dans lesquels on plaçait les canons et les obusiers, et de cette manière on les hissait jusqu'aux sommets les plus élevés. Les journaux ont beaucoup parlé de ce fameux passage du Saint-Bernard ; la poésie l'a célébré; la peinture l'a retracé; eh bien! il n'est rien qui en puisse donner aujourd'hui une juste idée à ceux qui n'ont pas fait partie de l'expédition. Il fallait alors même lire les lettres qu'écrivaient de Milan, de Suze, de Verceil, de la Brunelte, ceux qui, après avoir traversé les Alpes,

conquéraient encore une fois la belle Italie l Nous avions beaucoup d'amis dans cette armée exécutant le plus vaste plan que la tête d'un homme ait jamais enfanté ; ce plan venait de recevoir sa presque entière exécution par la réussite du passage du Saint-Bernard; tout le monde le voyait , et un enthousiasme général se manifestait avec une énergie qui se communiquait en France aux mères, aux sœurs, aux femmes, aux amies qui recevaient des nouvelles de l'armée. Lorsque ma pensée se reporte à cette époque, je retrouve des sensations qui depuis n'ont jamais été égalées, si ce n'est une seule fois, et je dirai à quelle occasion. Mais au printemps de 1800!... peut-être mes seize ans contribuaient-ils à colorer plus vivement le tableau que je regardais avec des yeux si charmés? C'est possible, et je veux même le croire. Pourquoi refuser des illusions? Elles ne passent que trop tôt.

Tandis que les Français pénétraient en Italie par trois débouchés, que la vanité, la sottise du général Mêlas n'avait pas eu le soin de garantir, le général Moreau,qui alors aimait sa patrie, rendait son nom célèbre sur les bords du Rhin. Le passage de ce fleuve, la piise de Fribourg, de Memtningen, les batailles d'Eugen, de Bibenach, de Moeskirch, et une foule de combats partiels

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dans lesquels les Autrichiens ont perdu plus de vingt-cinq mille hommes tués ou blessés , sans compter les prisonniers ; voilà le résultat d'une campagne de trente-trois jours ' ! Ah ! si Moreau avait toujours agi ainsi , combien sa patrie serait orgueilleuse de lui!

Lors de la campagne de Marengo , Paris était demeuré dans une sorte de solitude. Non-seulement l'armée elle-même avait opéré un mouve^raent considérable et un déploiement général ; mais depuis Paris jusqu'à Turin, la route était couverte de gens qui , déterminés par un motif quelconqued'intérêt personnel ou général, allaient au devant des nouvelles ; mais ce moment d'attente fut de peu de durée. La nouvelle de la victoire de Marengo arriva à Paris le 21 juin ; le gros de l'armée , commandé par le premier consul , avait passé le Saint-Bernard le 10 mai !. .. L'effet de la nouvelle de cette importante affaire fut de faire monter le tiers consolidé ( 5 p. 0/0 ) de vingt-neuf

* La campagne du RLin, commencée le 26 avril x8oo, est un des plus beaux faits de la vie militaire de Moreau. Le 29 mai de la même année , c'est-à-dire trente-trois jours après l'ouverture de la campagne , les Autricbiens avaient repassé le Rhin et étaient repoussés par delà Augsboui'g. Ils avaient donc évacué tout le pays entre le Rhin , le lac de Constance , le Danube et le Lech.

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à trente-cinq francs!.,. La veille du 18 brumaire, il était à onze francs '.

Le jour où la nouvelle de la victoire de Marengo arriva , nous avions été déjeuner et dîner à Saint-Mandé. Comme il n'était venu personne que nous de Paris, et que la maison était assez isolée, nous ne savions rien lorsque nous rentrâmes le soir dans la ville: nous eûmes donc l'annonce de la nouvelle avec tout le délire de la joie qui enivrait le peuple des faubourgs, toujours si ardent, si franc dans la manifestation de ses sentimens. Depuis la barrière jusqu'à la maison de Beaumarchais, nous vîmes au moins deux cents feux de joie autour desquels le peuple dansait en criant : Flve la République! Vive le premier Consul! Vive V armée !... et tout le monde s'embrassait, et toutle monde se félicitait comme pour un bonheur personnel , un intérêt de famille!... A l'espèce de carrefour formé alors par l'ancienne place de la Bastille, il y avait une foule plus nombreuse encore ^. On venait de la Cité, du quartier Saint-

* C'esl-à-dire le 8 novembre 1 799, ou six mois auparavant.

^ Il n'y avait alors ni le canal , ni le pont d'Austerlitz , et la maison de Beaumarcbais , qui était encore debout à cette époque , formait une sorte de promontoire , si l'on peut dire

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Jacques, delà place Maubert, on passait l'eau dans de petits bateaux pour venir chercher des nouvelles dans une partie de Paris qui devait naturellement en avoir plus facilement que celle-là qui n'avait pas alors le pont d'Austerlitz pour la réunir à la mère-ville , et qui était bien plus faubourg que ne l'est aujourd'hui le bord du canal de La Villette. Comme il faisait beau et que ma mère voulait rentrer chez elle le plus tard possible, en revenant de Saint-lMandé elle avait donné l'ordre à son cocher de prendre la rue du Faubourg Saint-Antoine, au lieu de suivre celle duFaubourg Saint-Denis, ce qui était notre chemin, et de rentrer par la rue Caumartin , en suivant les boulevards. Cette idée fut heureuse, en ce qu elle nous fit jouir d'un spectacle vraiment beau : celui d'un grand peuple aimant et reconnaissant... Oui, dans le moment que je décris et dont le souvenir m'est encore si présent, pendant toute cette journée où il apprit à la fois sa délivrance et sa gloire, le peuple de Paris, je le répète, fut aimant et reconnaissant.

Comme notre voiture allait an pas, nous enainsi , et avait derrière elle une rue basse. Cette partie de Paris est lout-à-fait changée, ainsi que l'ou peut se le rappeler.

tendions tout ce qui se disait dans les différens groupes.

« As-tu vu , disait l'un, ce qu'il écrit aux autres consuls? C'est là un homme !... f espère que le peuple français sera content de son armée ?.. ^

» Oui, oui, s'écriait-on de toutes parts; oui, il en est content!... » Et les cris de vii^e la république! vive Bonaparte! retentissaient de nouveau dans les rues, sur les places, dans les carrefours et aux fenêtres des maisons les plus élégantes, avec une sorte de délire.

Albert et moi nous partagions la joie et l'enthousiasme général. Pour ma mère, elle était plus calme , et se contentait de faire quelques mouvemens de tète en signe d'approbation , mais sans nulle ferveur dans son expression. «Nous verrons plus tard, disait-elle; Moreau aussi a fait de giandes choses dont on ne parle pas. » L'aigreur qui s'était étabUe entre ma mère et le général Bonaparte la rendait injuste envers lui. Mon frère et moi le lui dîmes en riant. «C'est possible, disait toujours ma mère, mais nous verrons ! »

* Dernière phrase de la lettre que le premier consul écrivit de Torre di-Garofolo , le soir même de la bataille de Marengo , aux deux autres consuls, et qui fut distribuée dans Paris le 21 juin , jour oîi la nouvelUe de la victoire arriva.

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Quelque temps après, lorsque les officiers de tous gracies revinrent à Paris, et que diverses relations delà bataille commencèrent à circuler, on apprit avec admiration la conduite du général Kellermann ; mais en même temps on fut dans le dernier étonnement du silence, presque complet, qu'avait gardé le premier consul sur ce beau fait d'armes. Je puis affirmer que tous ceux qui revenaient alors de l'armée d'Italie, n'avaient qu'une seule et même manière de raconter l'événement. L'action du général Kellermann est donc une des plus belles de nos fastes militaires. Mais ensuite je ne me mêle pas de trancher la question bien difficile qui traite du gain ou de la perte de la bataille. C'est une de ces grandes difficultés que j'ai entendu discuter par des gens qui ne sont jamais sortis de leur rayon habituel d'une médiocrité bien reconnue ; ils sont heureux d'être aussi bien éclairés. J'ai entendu les plus grandes capacités militaires de fépoque parler de cette affaire, et mes oreilles de femme recueillaient en toute humilité ce que disaient des hommes tels quelVIasséna, par exemple, ou d'autres de sa portée; et d'après ce que j'ai entendu, je me suis fait une opinion qui n'est pas du tout à l'appui de celle qui fait perdre la bataille.

Ce fut là que vers cinq heures Desaix tomba ,

frappé d'une balle au C(Kur, en conduisant une division de quatre mille hommes * contre une armée de vingt mille hommes d'infanterie, dix mille de cavalerie, et dont l'orgueil de la victoire doublait encore la force numérique. C'est en vain que les Français, au désespoir de la mort d'un général qu'ils adoraient, veulent la venger sur l'ennemi, tout fuit en désordre. Le 9* d'infanterie légère, qui marchait déployé, chancelle, se replie, dans sa retraite précipitée entraîne la ligne avec lui, et tout paraît perdu.

C'est alors que, par une de ces inspirations dont dépend quelquefois le destin des armées et des empires, le général Kellermann fait, avec cinq cents chevaux, cette charge admirable qui assura le sort de la journée.

Masqué par les vignes dont les guirlandes suspendues à des mûriers voilaient un peu sa marche à l'ennemi, le général Kellermann observait les événemens % prêt à donner son aide au premier appel.

♦ La seule cavalerie qui devait l'appuyer était le délachement ( car il ne peut avoir le nom de corps ) de 5oo chevaux sous les ordres du général Kellermann.

^ Après avoir loulefois fourni six changes depuis le matin.

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Lors de la retraite de nos troupes , la colonne autrichienne se laissa emporter inconsidérément à sa poursuite. Elle passa avec une telle rapidité devant le général Kellermann, qu'ellemême ne présenta plus qu'un flanc sans défense. C'est de cette faute qu'il profite avec cette promptitude de coup - d'œil qui fait l'homme de guerre hahile. Il tombe comme la foudre sur les Autrichiens ; les surprend dans leur désordre , car la victoire a aussi le sien , et les trouvant dégarnis de leur feu, fait en un instant plus de six raille prisonniers, parmi lesquels se trouve le général Zach, chef d'état-major, et l'âme de l'arméeautrichienne. lNT.de Mêlas, qui, croyant être parfaitement sûr de la victoire, avait tranquillement repris le chemin d'Alexandrie, pense qu'il est victime d'un effroyable enchantement en se voyant entouré de tous cotés, car l'armée française devait passer la Bormida au point du jour ; et il savait que le brave Suchet était sur ses derrières avec le corps qu'il commandait; ses avant-postes avaient déjà passé les montagnes.

Aussi, lorsque le i5 au matin, le général Gardane se présenta à l'une des tètes de pont de la Bormida, ce fut un parlementaire qui lui répondit, et le général Mêlas capitula. Le caractère de cet homme eut vraiment une couleur bien

étrange pendant toute cette campagne! Ou parfaitement crédule, ou parfaitement incrédule, voilà ce qu'il fut constamment. N'est-il pas curieux de voir le i3 juin, la veille même de la bataille de Marengo, le général Mêlas et son conseil, décider: « que l'existence de l'armée de ré- » serve leur avait été complètement inconnue; » et que, puisque les ordres et les instructions » du conseil aulique n'avaient mentionné que » l'armée de Masséna, la fâcheuse position où l'on » se trouvait était entièrement la faute du mi- » nistère, et non celle du général.»

L'auteur du Mémorial du dépôt de la guerre a raison de penser, ainsi qu'il le dit dans sa note, tome IV , page 3i3 , que l'empereur a eu , relativement à ses campagnes contre l'Autriche, des renseignemens curieux qu'il obtenait dans les conversations qu'il avait avec des officiers-généraux hommes d'état, autrichiens, bavarois ou saxons. Je l'ai vu bien souvent parler pendant plus de deux heures avec des hommes les plus distingués de l'Allemagne, comme militaires, et comme diplomates tout à la fois; et lorsque la conversation était finie et l'interlocuteur parti , l'empereur se frottait les mains en disant:» Voilà »de la lumière pour vingt pages de mes commen- » taires. » Une autre fois ( c'était à Compiègne ou

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à Fontainebleau ) il venait de causer longuement avec un homme auquel il n'épargnait pas les questions, et qui lui répondait avec une clarté et surtout une précision si rapide , que l'empereur en fut surpris. Il s'arrêta , et regarda celui qui lui parlait avec une telle expression , qu'il n'avait pas besoin d'ajouter une parole pour faire comprendre sa pensée. L'interlocuteur n'en fut pas intimidé, et sa physionomie toujours calme , mais non pas inanimée, ne changea pas un instant. Lorsqu'il fut parti, l'empereur dit à Junot: « Vois-tu cet homme-là, Junot? C'est un des plus » fins que je connaisse, et pourtant c'est un hon- » néte homme. Tout à l'heure il répondait à mes » questions avec une telle franchise que j'ai cru » un moment qu'il se moquait de moi; » et l'empereur se promenait en souraient de ce sourire rêveur qui donnait un si grand charme à sa physionomie. « Mais non!... Il a parbleu raison: la r> meilleure diplomatie, c'est d'aller droit son che- » min. Et puis c'est un brave homme. Sois parti- » culièrement bien pour lui, en ta qualité de gou- » verneur de Paris, entends-tu? »

Cet homme était M. de Bubna !..

Je reviens maintenant à la singulière explication du général Mêlas ; n'était-elle pas réellement à mettre dans une comédie? Mais enfin que les

vainqueurs aient été vaincus par des fautes éloignées ou personnelles, la grande affaire a été d'en profiter avec habileté , et c'est ce qui est arrivé au général Rellermann.

Maintenant, pourquoi dans sa propre patrie a-t-on cherché à lui dénier sa part de gloire dans cette journée? En admettant même que le premier consul lui ait ordonné de charger, il n'a pu le faire que d'une manière incertaine, et le résultat de cette fameuse charge, en décidant du sort de l'Italie et de la France , méritait une autre récompense que ces froides paroles,

« Vous avez fait une assez bonne charge. » On a dit que l'empereur en faisant le père du général Rellermann maréchal,sénateur , et ducdeValmy, et en donnant de grands commandemens au fils, avait par là montré sa reconnaissance. D'abord je crois qu'une parole affectueuse solde bien des comptes à cet égard. Ensuite le maréchal Rellermann était créancier de l'état pour la bataille de .Valmy, et cette dette-là n'avait rien de commun avec celle de son fils, dont la réputation militaire et politique s'appuyait sur d'autres circonstances honorables que le fait de Marengo. Je crois donc que l'empereur ne lui aurait rendu que justice en le nommant inspecteur ou colonel-général et en lui donnant, du vivant de son père même, le titre

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de duc de Marengo. Il a bien nommé Lannes duc de Montebello. Lannes en gagnant cette bataille a préparé le triomphe de Marengo. Le général Kellermann l'a décidé.

Le jour de la bataille de Marengo, Janot, prisonnier des Anglais, débarquait enfin à Marseille et touchait sa terre natale, après une captivité de plusieurs mois ^ Combien le bonheur qu'il ressentait de se trouver en France eût été empoisonné, m'a-t-il répété mille fois depuis, s'il avait su que ce même jour, les champs de l'Italie nous revoyaient encore combattre , sans qu'il fût auprès de son général! Hélas! le même jour, presque à la même heure, tandis que le plomb meurtrier de l'Autriche faisait tomber Desaix dans les champs de Marengo, la trahison mettait dans la main d'un fanatique le poignard qui devait tuer Kléber!ïous deux l'honneur de notre armée, tous deux par une conformité fatale périssent le même jour, presque à la même heure ^ !

* Les prisonniers débarquèrent à Marseille du i4 att l5 juin. Junot avait avec lui le capitaine Lallemand , qui était alors son aide-de-camp et qui, ainsi que lui , était assez friand des balles et du boulet pour éprouver un vif regret en apprenant qu'une aussi belle fête s'était passée sans eux.

' Kléber fut assassiné au Caire par un jeune Turc qu'expédia le visir après sa défaite d'HéliopoIis.