CHAPITRE III

Fêtes dans Paris et bal chez Lucien Bonaparte. — La galerie du duc de Brissac. —Madame Méchin. — Madame Joséphine Bonaparte et madame Lucien. — Premier essai des supériorités royales. — Victoires de Moreau sur le Danube.— Jugement deMasséna sur la bataille d'Hochstedt,

— Traité secret de l'Autriche avec l'Angleterre. —Résurrection de la France parmi les puissances de l'Europe. —

— L'armée de réserve. — Les élégans enrégimentés et le corps de serins. — Duel de M. de Montron. — Mort touchante de madame Lucien. — La dernière visite et les derniers adieux. — Le monument funéraire du Plessis-Chaniant.

L'hiver de 1800 avait été très-brillant, comme je l'ai dit tout à l'heure. Lucien Bonaparte , qui occupait alors le ministère de l'intérieur (l'ancien hôtel de Brissac), y donnait de fort belles fêtes dans la galerie que le duc de Brissac avait fait construire dans son hôtel, uniquement pour cet objet. C'est une fort belle galerie, si ce n'est ce*-

pendant qu'elle est un peu étroite pour sa longueur; mais en tout elle atteint bien son but, et elle est tout-à-fait lieu de fête.

C'est à l'un de ces bals , auxquels ma mère me conduisait quelquefois, que je vis la belle madame Méchin , qui faisait alors beaucoup de bruit dans Paris, et dont la beauté était fort remarquable; elle revenait alors d'Italie. Le jour où je la vis au ministère de l'intérieur, elle était mise d'une manière qui aujourd'hui serait toute simple, mais qui alors pouvait paraître étrange. Elle avait une longue robe de mousseline des Indes d'un tissu très-fin , dont les plis nombreux se drapaient autour d'elle, et cachaient en partie ses bras et sa poitrine. Elle était coiffée d'un turban fait avec une mousseline blanche encore plus fine que celle de la robe qui laissait à peine passer quelques boucles de cheveux d'un charmant blond cendré, et formait autour de sa tête comme un nuage neigeux. Un bandeau d'or mis sur son front empêchait qu'on ne la prît pour une statue d'albâtre, car la blancheur étonnante de son visage j celle de ce qui pouvait s'apercevoir de ses bras et dé ses épaules, était la même que celle de la mousseline qui était auprès. Madame Méchin étaitgrande, parfaitement bien faite; ses yeux étaient doux et beaux , sa tournure distinguée et les traits de son

DE LA. DUCHESSE d' AERANTES. 55

visage charmans. Elle me frappa beaucoup; elle était fort pâle et n'avait pas du tout de rouge, ce qui, à cette époque, était une singularité fort remarquable. Elle me fit l'effet d'une ravissante apparition. Ma mère, à qui je le dis, se mit d'abord à rire, et finit par trouver que j'avais raison. Un fait assez singulier, c'est que, malgré le temps qui s'est écoulé depuis cette époque, le souvenir de madame Méchin m'est demeuré si présent , que sans aucun doute je ferais son portrait telle qu'elle était alors. Et cependant je ne l'ai revue qu'une fois, depuis la soirée dont je viens de parler.

Madame Bonaparte ' était asssise au fond de la galerie et prenait déjà une attitude de souveraine. Les femmes se levaient toutes lorsqu'elle entrait dans le bal et lorsqu'elle en sortait. La bonne et simple Christine la suivait avec son doux sourire sur les lèvres; et bien souvent on faisait la remarque que si l'une était la femme du premier consul, du premier magistrat de la république, l'autre était celle de son frère, et que madame

* Il est entendu, une fois pour toutes, maintenant que je vais souvent en parler, qu'en disant madame Bonaparte j'entends la femme du premier consul. Pour madame Bonaparte la mère j'emploirai toujours ce dernier titre ou son prénom.

Bonaparte aurait pu accorder les convenances du monde avec celles de famille en donnant le bras à madame Lucien, au lieu de s'en faire suivre ou précéder; mais Christine s'appelait madame Lucien, et ce nom n'éveillait aucun bon sentiment dans l'âme de madame Bonaparte; entre elle et Lucien c'était une guerre à mort.

Elle était du reste fort bien en apparence avec lui et sa femme; et c'était avec tous les dehors de l'amitié et delà plus entière bonhomie qu'elle se faisait ainsi suivre par eux. Le plaisant de la chose, c'est que Lucien ne l'a jamais remarqué. La bonne Christine en pleurait souvent, mais elle évitait d'aigrir son mari , qui sans nul doute aurait été à l'instant faire une scène, dans les Tuileries mêmes, à madame Bonaparte; et il aurait été appuyé par le premier consul qui aimait sincèrement madame Lucien depuis qu'il avait été à même d'apprécier ses excellentes qualités.

Ce retour sur l'hiver de 1800 m'a fait quitter l'époque glorieuse de Marengo; j'y reviens; et maintenant, pendant un long cours d'années, nous ne marcherons plus que de victoires en victoires. Nous paierons cher ces jours de bonheur!... n'importe; à ce prix on peut souffrir.

Tandis que le premier consul était vainqueur à Marengo, Moreau battait les Autrichiens sur la

DE LA DUCHESSE d'aBRA^NTÈS. 67

rive gauche du Danube ; et sur le même cîiamp de bataille qui vit la gloire de Villars; la honte de Tallard et de Marsin fut effacée par celle du général Kray '• Mon cœur de Française doit pour cette action de la reconnaissance à Moreau. J'ai entendu souvent parler à Junot et à Masséna de cette bataille d'Hochstedt. Ils disaient que les manœuvres par lesquelles Moreau contraignit Kray à quitter son camp d'Ulm, étaient des modèles à étudier comme chefs-d'œuvre de stra-

tégie.

Une nouvelle qui parvint quelque temps après fut une preuve de plus de la haine que l'Angleterre ne cessera jamais de nous porter. Le 20 juin il venait d'être signé à Vienne un traité de subsides entre l'Autriche et l'Angleterre; il était spécifié qu'aucune des deux puissances ne ferait la paix séparément : et l'Angleterre prétait à l'Autriche une somme de 2 millions sterling ( 48 millions de francs), et ce traité se signait, les engagemens se prenaient, tandis que de toutes parts l'Autriche était battue par nous. Cette sorte de persistance,

* Bataille d'HoclistecIt , près de Dillingen. Le général Lccourbe et le général d'Hautpoul ont vaillamment secondé Moreau dans cette brillante affaire. C'était un homme fort remarquable que le général Lccourbe.

même dans le malheur, a quelque chose de grand que j'aime assez. Toutefois, un armistice fut conclu à Munich le 1 5 juillet entre l'Autriche et la France pour ce qui regardait l'Allemagne, comme celui de Marengo pour l'Italie.

Tandis que la France surgissait de nouveau grande et forte parmi les nations , tout prenait dans l'intérieur une nouvelle vie et un autre aspect. La confiance dans le premier consul était générale dans toutes les classes. Le commerce espérait; le clergé entrevoyait le jour où il serait protégé; la noblesse et la haute caste financière , étant française , devait aimer la gloire et voyait qu'en s'altachant à lui elle en aurait d'abondantes moissons. L'armée de Dijon , ou de réserve, comme on l'appelait , venait d'en donner une preuve. Lorsque la nouvelle de la formation de cette armée se répandit dans Paris , tous les jeunes gens de qualité , les élégans , tout ce qui s'appelait incroyables voulut faire partie de l'expédition. On en forma un escadron qui ne manquait pas de bonne volonté sans doute , mais qui eut le malheur d'être parfaitement ridicule. L'uniforme de ce corps était jaune clair. (Je crois qu'il a été changé depuis. Mais, au reste, cette entreprise n'eut. aucune suite.) L'on pense bien qu'aussitôt, ceux qui composaient ce régiment furent appelés se-

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. jQ

j'ins. Cela fut cause de quelques duels , car les serins n'étaient pas plus faciles à mener lorsqu'ils avaient un habit jaune que lorsqu'ils en avaient un bleu; et monsieur de Montron, par exemple , avaitprouvé de bonne heure àmonsieurde Champagne que son humeur n'était pas endurante.

Vers cette époque nous éprouvâmes un vif chagrin ; ce fut la mort de madame Lucien. J'en fus affectée comme si elle m'eût été unie par des liens plus rapprochés que ceux d'une amitié ordinaire. Sans doute, il n'y avait pas entre nous tous les points de contact qui forment une liaison intime ; mais elle s'était tellement formée depuis son arrivée à Paris que toutes les conversations lui étaient sinon familières , au moins connues ; son imagination méridionale , son amour pour son mari qui lui disait qu'il fallait lui plaire, la justesse de son raisonnement, toutes ces choses réunies lui avaient fait faire des progrès réels. Ma mère , qui lui était tendrement attachée, la pleura amèrement.

Elle était grosse de quatre ou cinq mois. On a dit dans le temps qu'elle avait été mal soignée , étant menacée d'une fausse-couche , et que rien n'était plus facile à empêcher que cet accident. L'événement le prouverait assez. L'enfiuit n'était pas mort ; et le lait, qui n'avait pas encore

son degré de maturité, se portant sur la poitrine y fit de si rapides ravages qu'en moins de quelques semaines la bonne Christine n'existait plus.

Nous fûmes la voir la veille de sa mort. Aucune visite n'était plus admise, comme on le pense bien ; mais notre liaison avec elle nous donnait presque des droits de parenté. Nous la trouvâmes dans une pièce à côté de sa chambre à coucher ; on l'avait changée d'appartement pour qu'elle eût plus d'air autour d'elle , car elle suffoquait d'une manière affreuse ; pour faciliter la respiration , elle était couchée sur un lit de sangle n'ayant que deux matelas. Cette position la soulageait, nous dit- elle. Puis elle ajouta avec un sourire doux et triste , mais sans nul accent de plainte :

« Ce lit me rappelle celui de Saint-Maximin

Je ne puis ni dormir ni respirer sous ces grands rideaux ni dans ces lits de duvet... » Et, à chaque parole, elle regardait ma mère avec une expression remarquable. Ses yeux, animés par la fièvre, étaient humides; ses joues, surtout l'une, vivement colorées, comme cela arrive toujours aux personnes attaquées d'une pulmonie inattendue, recevaient différentes teintes des émotions qui l'agitaient. « Christine , lui dit madame Lœtitia Bonaparte, tu sais qu'il ne faut pas parler : c'est

DE LA DUCHESSE D'ABRAIfxfîS. 6r

l'ordonnance du médecin. Si tu veux guérir, il faut l'écouter. » La malade secoua la tête en souriant encore de ce sourire qui est affreux pour ceux qui savent qu'il n'y a plus que des jours, que des heures entre ce moment-là et la mort.

«Laurette, me dit madame Lucien, approchezvous de moi; car je sais que le lit d'une mourante ne vous effraie pas... » Elle me prit la main; la sienne était décharnée; elle s'aperçut de l'effet que fit sur moi la pression de ces os brûlans. a Ah! dit-elle, c'était votre mère!... et moi, je ne suis qu'une étrangère... Je vous fais peur, n'est-ce

pas? » Je pleurais, et ne lui répondis qu'en

l'embrassant. Elle me repoussa doucement : « Non, non, ne m'embrassez pas, c'est un air empoisonné Quand je serai guérie, comme le dit

maman... »

Nous partîmes, et cet adieu fut le dernier. Nous ne l'avons plus revue. Elle est morte le lendemain. Aussitôt que ma mère en eut la nouvelle, elle fit mettre ses chevaux et courut au ministère de l'intérieur; Lucien était à Neuilly. Ma mère fut l'y chercher, mais nous ne pûmes le voir. Mon beau-frère vint à notre voiture pour nous dire qu'il était hors d'état de parler même à ses sœurs et à sa mère. « Je l'ai arraché de cette malheureuse maison, nous dit mon beau-frère, et je l'ai em-

mené ici où rien ne lui rappelle la perte qu'il vient de faire... II est dans un désespoir \iolent!..» Madame Lucien fut enterrée dans le parc de sa terre du Plessis-Chamant. Son mari lui fit élever là un monument en marbre blanc, entouré d'une grille. Lorsqu'il allait au Plessis il y conduisait ses filles pour qu'elles y priassent avec lui, toutes jeunes qu'elles étaient. J'ai entendu ridiculiser ces stations. Quant à moi , comme je suis de ceux qui croient aux regrets que l'on peut éprouver pour ceux qui n'existent plus, je n'ai jamais admis à cet égard un doute qui m'eût été trop pénible. Pourquoi l'aurais-je eu d'ailleurs? je concevais si bien que madame Lucien pût être beaucoup et longtemps regrettée! Je n'oublierai jamais que, lorsque ma mère fut au moment de mourir de la terrible maladie qu'elle fit en 1799, madame Lucien était avec madame Bonaparte la mère lorsque celle-ci vint chercher la pauvre jeune fille que toutes deux croyaient orphehne.

De la duchesse d'abrantès. 63