VI. Il

» parure et richement habillée; entends-tu bien ?

» — Oui , répondit madame Bonaparte, et puis ensuite, tu fais des scènes , tu cries, tu raies mes bon à payer au bas de mes mémoires ^... »

Et elle boudaitcomme une petite fille, en faisant une mine toute gracieuse. Madame Bonaparte avait un véritable charme dans ses manières lorsqu'elle voulait être séduisante. Quecettebonne grâce fût peut-être trop générale , c'est possible ; mais il est de fait réel qu'elle était vraiment parfaitement aimable et {^\\q pour se faire aimer, lorsqu'elle le voulait bien. Au moment où le premier consul lui parla de cette volonté de toilette, elle le regarda avec une telle gentillesse , elle fut à lui avec une démarche si mollement gracieuse, toute sa personne respirait tellement le désir de plaire, que celui qui aurait résisté n'aurait eu qu'un cœur de pierre. Napoléon l'aimait; il l'attira à lui et l'embrassa.

« — Sans doute, je biffe quelquefois tes bon à

* La chose est arrivée plusieurs fois. J'ai vu deux de ces mémoires biffés de la main même de l*empereur. L'un est pour des lingeries , l'autre pour de la parfumerie et des essences.

«Vous avez votre lingère, quiestraademoiselle l'Olive,» dit l'empereur; « pourquoi prendre dans un magasin inconnu? ayez cette nouvelle veuue sur vos économies. »

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 3 63

» payer , ma chère amie , parce que tu te laisses » aussi parfois tellement attraper qu'il y a con- » science à autoriser de tels abus. Si je te recom- » mandes d'être magnifique dans les occasions » d'apparat, je n'en suis pas moins très-conséquent » avec moi-même; et comme il faut une balance » pour peser tous les intérêts , je la tiens d'une » main équitable, quoique sévère. Tiens, je vais » te raconter une petite histoire qui fera merveille » comme leçon, si tu veux te la rappeler. Ecoutez » aussi , » nous dit-il en nous faisant signe de nous rapprocher de lui. « Ecoutez aussi, jeunes têtes folles, et profitez. »

c II y avait à Maiseille un négociant fort riche. » Un jour, il reçoit une lettre qui lui est remise » par un jeune homme qu'on lui recommandait » fortement. Le jeune homme avait delà fortune; il » ne demandait qu'z//ze protection de société ; il » avait même une lettre de crédit assez forte sur le » banquier. Celui-ci , après avoir lu la lettre de ï recommandation , au lieu de la jeter dans le » panier aux papiers de rebut , ou bien de la ser- » rer dans un tiroir , l'examina et vit qu'elle ne » couvrait qu'une seule des quatre faces de la » feuille, il la déchira en deux, mit la partie » écrite dans un carton de son casier, puis ploya » l'autre de manière à pouvoir s'en servir pour

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)) écrire un billet , et la serra clans un autre car- » ton qui en contenait déjà beaucoup d'autres. » Lorsqu'il eut terminé sa petite mesure écono- » inique, il se retourna vers le jeune homme et » l'engagea à venir dîner chez lui le jour même. » Le jeune homme était accoutumé à une vie » assez élégante , assez sybarite, pour avoir peur » de dîner chez ui\ homme qui prélevait ainsi un » droit sur le cliiffotuiier en lui enlevant son vieux » papier; cependant il accepta et promit de reve- » nir à quatre heures. Mais en descendant le » petit escalier du bureau de son banquier, il se » rappelait déjà cette pièce étroite et sombre, » précédée de deux grandes salles encombrées » de cartons jaunis par la poussière et la fumée, » et dans lesquelles travaillaient en silence dix ou » douze jeunes gens dont les visages lui parurent » diaphanes de maigreur. Le cabinet du banquier » lui-même , avec cette fenêtre dont les carreaux, » étaient enduits d'une croûte épaisse et ne » laissaient même pas arriver un rayon du beau » soleil de Provence, la petite sébile de buis » dans laquelle était la sciure de bois pour servir » de poudre , l'écritoire cassée, la robe de cham- » bre du banquier; enfin tout revenait à la file » pour l'effrayer.

» — J'ai fait une sottise en acceptant ce dîner,

UE LA DUCHESSE d' AERANTES. l65

» se dit-il.... Mais n'importe : une journée est » bientôt passée. —

» Après avoir fait sa toilette, plutôt pour lui » que pour les hôtes qui l'attendaient , le jeune » voyageur se rendit rue de Rome, où était si- » tuée la maison de son banquier. Comme celui-ci » l'avait prévenu que sa femme ne logeait pas )> dans la partie occupée par les bureaux , il de- » manda en arrivant à être conduit chez la maî- » tresse de la maison. Plusieurs valets, mis avec » propreté et même avec richesse , lui firent tra- » verser un petit jardin rempli de fleurs rares et » exotiques , et après l'avoir fait passer dans plu- » sieuis pièces richement meublées, l'introduisi- 5) rent dans un salon où il t rouva son banquier qui w le présenta à sa femme et à sa mère. La première » était jeune, l'autre n'était pas encore vieille, » et toutes deux portaient sur elles de riches » étoffes, de belles perles, de beaux diamans, » attestant le florissant commerce du laborieux w et honnête chef de famille ; lui-même n'était » plus le personnage du matin; il semblait qu'il » eût laissé , au milieu de ses cartons poudreux , » l'homme au bonnet de veloursnoir,àlarobe de » chambre de moleton. Le salon était rempli par » quinze ou vingt convives dont les manières et » le ton attestaient que cette maison était une des

» meilleiires,siellen'étaitpaslapremière delà ville. » On servit, et ce fut alors que le jeune homme » en fut convaincu. Le dîner fut parfait, les vins » exquis ; une argenterie magnifique couvrait la » tableavec une somptueuse abondance, etlejeune » voyageur se vit forcé de convenir avec lui-même » qu'il n'avait jamais fait une chère plus délicate » ni vu plus de magnificence ; et ce qui acheva de » le confondre fut d'acquérir la certitude , par w l'une des personnes qui étaient près de lui, que » le banquier donnait deux fois par semaine un » dîner semblable à celui qu'il voyait.

» En prenant son café , il songeait à tout cela , » et ses jeunes idées se refusaient à un classement » par conséquence et râsultat , qui l'aurait amené » à comprendre aisément ce qu'il voyait.

» — Jeune homme, lui dit son hôte, en lui frap- » pant légèrement sur l'épaule, vous êtes rêveur... » presque triste Auriez-vous mal dîné?...

• Ou plutôt , le regard qui accompagnait ces » paroles, et l'inflexion de la voix qui les pronon- » cait, voulaient dire :

» — F^otre peur de mal dîner ne serait-elle pas » encore évanouie?...

» Le jeune homme rougit, comme s'il eût en- » tendu ces mêmes mots. Le bon financier se mit » à rire •, il l'avait deviné.

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« Je ne vous en veux pas, Monsieur.... Votre » âge ne comprend pas comment on forme les » ??2asses , seule et véritable force , soit qu'on la )> fasse avec de l'argent, de l'eau , des hommes , il » n'importe ; une masse est un mobile immense ; » mais il faut la commencer ,.,. il fautTentretenir... » Jeune homme, les petits morceaux de papier » dont vous vous moquiez ce matin sont un des » moyens que j'emploie pour y parvenir. »

c< — Voilà une belle histoire ^ que tu viens de nous dire là , Bonaparte ! » lui dit Joséphine en souriant. « Ce que j'y vois de plus merveilleux, c'est que tu as parlé pendant plus d'un quart d'heure , seulement à des femmes, p

a — En vérité , je le savais bien, » répondit-il en clignant l'œil de notre côté. «Crois-tu que j'aurais » ainsi prêché des hommes ?... Ils n'en ont jamais » besoin. »

* Celle histoire, que j'ai entendu raconter pour la première fois au premier consul, a été fort connue depuis, et je crois qu'elle s'est répandue par mon propre fait. Il la racontait d'une manière fortlaconique et en deux phrases. Maisletexte est celui-là. Une chose qui depuis m'a vivement frappée, c'est cette pensée des masses , comme force de tout genre à mettre en action.