CHAPITRE VII

Les vrais amis de Junot , et M. Billy van Berchera. — Naissance illustre et modestie. — Origine royale. — Les bourguignons chez Junot. — Les lettres de famille et déluge de recommandations. — Un nouveau venu et l'élégant de province. — Nouvelle mystification. — Musson et le général Boisi'in. — L'homme sourd et un boulet de o.^, — Le jeu du cornet , et le nez en compote. — Le mystifié et son compatriote d'Aulun. — Les serviettes chaudes et les petits soins. — La mèche éventée , et l'esprit mal fait. — Le duel et les balles de suif. — L'affaire arrangée. — Comédies sur comédies. — Dîner chez Ptobert. — Regnault-de-Saint-Jeand'Angély improvisé. — La nièce du préfet de Blois. — Le général Montéligier , et V esprit bienfait.

Eif parlant des amis véritables de Junot, de ces amis qui se retrouvent au moment des souffrances et qui vous font bien répéter :

Qu'un ami vciilablc vA une ilo'.icc cli05C !

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il en est un dont j'ai déjà tracé le nom ainsi que celui de son aimable femme , et que je trouverai doux de rappeler encore: c'est M. Billy van Berchem.

A l'époque de mon mariage, lorsque Junot me présenta ses amis, il me parla de ceux que j'ai déjà nommés, avec un accent du cœur qui persuade et se communique.

«Billy est le plus loyal et le plus excellent des hommes, me dit-il; quant à ses autres qualités, tu sauras les apprécier quand tu le connaîtras : et tu verras qu'il peut être à la fois un homme aimable, spirituel, ayant les plus excellentes manières , réunissant ce qui fait enfin un homme agréable dans le monde et même un homme à la mode, et avec cela demeurer un bon, franc et excellent ami.»

Junot avait raison. Je trouvai dans M. Van Berchem non-seulement un homme comme il faut et d'agréables manières, mais ayant de la bonté et de la sûreté dans les rapports. Je sus l'apprécier enfin, et ce que j'appris ensuite ajouta à mon estime pour lui.

«C'est aussi un brave garçon, celui-là, disait Junot!... » Et dans sa bouche cet éloge valait un brevet.

n Oui, répétait-il, c'est un solide garçon!»

Une des choses qui m'ont attachée à M. et à madame Van Berchem, c'est leur simpHcilé, leur modestie : tant de gens ont une jactance insoutenable pour appuyer des droits imaginaires! Eh bien! qui se doutait alors à Paris que M. Van Berchem est d'une illustre origine? Onsavaitbien qu'il était d'une bonne naissance, que ses alliances étaient honorables, enfin qu'il était nn hoî?ime comme il faut. Mais ce que peu de personnes savaient, c'est que la famille Berthout van Berchera prouve parles actes les plus authentiques que sa généalogie remonte à l'an de grâce 1084. Wautier Berthout (Drachen Baar ou Barbe-Dragon) van Berchem était alors prince souverain de Grimsbergue et deMalines A de certaines époques, je crois plus reculées, les Van Benchem possédaient même comme patrimoine une partie delà ville de Bruxelles. La souche de cette famille était la maison de Lorraine. Quanta ses alliances, elles furent ce que pouvaient être celles d'une telle maison. Les ducs de Brabant, les comtes de Gueldres, les comtes de Bretagne, la maison de Horness, les princes de Nassau-Dillenbourgen , et une foule d'autres familles de cette qualité devinrent ses alliées. Pour elle, tantôt fixée en Allemagne, puis en Belgique , obligée de fuir pour cause de religion , la famille Van Berchem demeura assez long-temps

DE LA. DDCHESSE d'aBRANTÈS. 1^1

en Hollande, et de là vint s'établir à Lausanne en Suisse, où notre amiGuiilaumeYan Berchemestné en l'an de grâce... faut-il le direPoui... en l'an 1772.

J'ai été pendant beaucoup d'années fort liée avec M. et madame Yan Berchem sans avoir même le moindre doute sur ce que je viens de rapporter. Ce fut Junot qui m'en parla le premier, avec prière de ne le pas laisser voir à M. Yan Berchem; enfin plus tard j'ai tenu dans mes mains, j'ai lu avec mes yeux les preuves authentiques de ce que j'ai dit. Peut-être, si j'eusse consulté la volonté, mais surtout le goût de mes amis, j'aurais gardé le silence... iMais tout le monde n'a pas celte même façon d'agir: et alors, dans ma conscience , j'ai cru devoir rétablir dans leur état naturel des faits peu connus qui peut-être un jour seraient à leur tour dénaturés comme nous en avons vu bien d'autres touchant les mêmes personnes. Au surplus, laissons cela, et revenons maintenant à ce qui amusera bien plus M. et madame Yan Berchem en leur rappelant d'heureux et joyeux jours, hélas! bien loin de nous.

J'ai déjà parlé d'une chose caractéristique de l'époque, et devant être conservée comme tradition du temps. Il s'agit des mystifications. Celle ded'Offrevilleeutcelade particulier qu'une partie

de la Comédie-Française fut active dans son exécution, et que nous fûmes nous-mêmes les acteurs de la pièce: mais je vais raconter l'histoire d'une véritablemystification dans tousses détails. Celleci eut des suites dont nous eûmes à rendre grâces au mystifié lui-même qui, en donnant un second acte à la parade déjà jouée, nous fit un plaisir sur lequel nous ne comptions pas.

Junot accueillait toujours avec une grande cordialité tous les Bourguignons qui venaient le voir en arrivent à Paris. Mon beau-père, qui le savait, ne laissait pas partir un de ses compatriotes sans le munir d'une lettre de recommandation. Ses sœurs, ses beaux-frères, son père surtout, ne laissaient pas mettre en route un Bourguignon sans la lettre obligatoire. Je crois. Dieu me pardonne, que toustenaient note des départsdu coche d'Auxerre. Junot finit par prendre de l'huraeiir de ces recommandations renouvelées, de ces solliciteurs d'autant plus exigeans qu'étant recommandés par un père, une mère, une sœur, un frère, leur droits leur paraissaient imprescriptibles; et souvent, hélas! ils n'en avaient aucun, qu'à faire dire qu'ils étaient les plus ennuyeux des êtres de la création. Ce n'est pasque,dans ce déluge de Pourceaugnacs, il n'y eût des gens de fort bon lieu, possédant avec de l'esprit des manières parfaites et de mise

enfin dans le salon de la femme la plus difficile ; mais il y en avait aussi... que Dieu me le pardonne, mais je ne les oublierai jamais.

Un jour, nous étions à déjeuner, lorsqu'un valet de chambre remit une lettre à Junot, de la part d'un monsieur arrivant de Bourgogne. Je ne me rappelle plus quel était le souverain qui accréditait le nouvel arrivant; je crois cependant que c'était mon beau-père.

Cette lettre de recommandation était la septième depuis huit jours. Junot frappa du pied et repoussa le papier loin de lui.

« C'est aussi par trop ennuyeux ! » s'écria-t-il.

Cependant il l'ouvrit et lut qu'on lui demandait ses bontés ainsi que les miennes pour rendre Paris agréable à M. B....t, très-aimable garçon, possesseur d'une belle fortune à V x près de Dijon,

et qui venant à Paris pour s'y amuser, était bien aise que ce fût le commandant de la ville qui la lui montrât. Cette phrase, qui était de la création de mon beau-père, fit le malheur du nouveau venu.

« Vraiment! dit Junot; ah! je dois être le cicérone des mille débarquans du coche ! Parbleu! c'est un peu fort ! »

Le monsieur fut introduit. Il n'était pas bien, il n'était pasraaljil n'était rien du tout; enfin il aurait pu passer dans le monde , inaperçu comme tant

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d'autres si cependant, car il faut le dire, il n'avait pas eu plus de suffisance qu'il n'appartenait à un brave et digne propriétaire d'une petite ville de province , qui peut bien prétendre à être un honnête homme, parce qu'il y en a là plus qu'à Paris; mais à être élégant, c'est autre chose, et notre monsieur le voulait être en dépit de luimême. Il avait du reste l'intention d'être poli et de posséder de bonnes manières.

11 vint plusieurs fois nous voir, et Junot l'engagea deux ou trois fois à dîner. Il parlait presque toujours de guerre, de batailles.

« Parbleu! lui dit Junot, puisque vous aimez tant les braves et vieux militaires, il faut que je vous fasse dîner avec un général de mes amis, le général Boisvin ^ , qui est un des bons enfans de notre armée d'Italie. Il lui est arrivé un grand malheur à la bataille de Marengo; il est devenu sourd d'une oreille, et n'entend pas trop bien de l'autre: c'est l'effet d'un boulet; au surplus, il vous dira cela lui-même. 11 a une histoire qu'il

I Tous ceux qui ont connu Legras , savent que ce n'est pas Junot qui lui donna ce nom de général Boisvin , qui plus lard appartint en effet à un ofiicier-général estimé. Legras avait pris ce nom de Boisvin, comme on aurait pris toute autre dénomination.

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raconte toujours fort bien , et je suis sûr qu'il vous plaira.»

M. B....t accepte avec un grand empressement. Le général Boisvin est invité , et vingt-cinq personnes doivent également venir diner chez moi le même jour.

Or ce digne général Boisvin n'était autre que LegraSjUn chirurgien demeurant rueFavart, et qui faisait métier de mystifier les gens. Il avait une patente de chirurgien qui ne lui servait qu'à médicamenter ou bien saigner les chats; mais ce qu'il était véritablement , c'était mystificateur. Il était bien loin de valoir ÎNIusson , dont l'esprit saisissait chaque situation nouvelle, et s'identifiait avec elle. Legrasne savait faire que le sourd ; mais pour qui ne l'avait jamais vu, il était parfait à connaître une fois dans ce rôle.

Sa figure et sa tournure étaient étranges. Aussi lorsque Junot passa de son appartement dans le mien et me présenta le général Boisvin, j'eus grand'peine à tenir mon sérieux. Il était d'une maigreur qui rendait son visage presque diaphane. Il avait un nez d'une longueur démesurée , son corps grêle était renfermé dans un vieil habit de Junot qui pouvait passer pour un uniforme auprès de quelqu'un qui ne s'y entendait guère, mais qui lui était si large qu'il semblait qu'en le

lui faisant on eût pris mesure sur une «guérite. Ce respectable personnage portait à la main un long cornet de fer-blanc , sans lequel, disait-il, il ne pouvait rien entendre.

M. Van Berchem, qui connaissait Legras depuis long-temps, dînait chez moi ce même jour, ainsi que le beau-frère de madame van Berchem , M. d'Oxa. Nous convîme savec Billy de ne rien dire à M. d'Oxa, que nous ne voulions pas mystifier, mais qui assisterait ainsi à la représentation. Musson y était aussi comme amateur.

Le général Boisviiiïnt placé à ma droite pendant le dîner, et M. Bo...t, victime désignée, fut mis auprès de lui par Junot, qui lui dit :

« Mon cher, je vous place auprès du brave invalide dont vous désirez savoir l'histoire. Il la dit , je vous jure , à merveille et toujours d'une façon nouvelle.»

Je le crois bien ; il ne savait jamais un mot de ce qu'il débitait et l'oubliait la minute suivante. M. Bo...t, encouragé par Junot, lui toucha le bras, et lui fit signe qu il voulait lui parler. Aussitôt le sourd, posant sa fourchette, tira son immense cornet, et, l'appliquant à son oreille, il recueillit la demande de M. Bo...t. Mais à peine celui-ci eutil articulé le dernier mot que, retirant avec vivacité son cornet, il rencontra rudement le bout du

DE LA. DUCIIESSK d' AERANTES. I77

nez de M. Bo...t qui se le frotta sans dire une parole.

«Monsieur, lui dit-il, en parlant avec une volubilité extraordinaire ( c'était un des caractères comiques de son rôle ) ; Monsieur, vous m'honorez infiniment de me témoigner tant d'intérêt

Monsieur, je suis confus.... Hem... pardon , je n'entends pas. »

Et il remettait son énorme cornet à son oreille. L'autre mettait son nez dedans pour lui dire qu'il n'avait pas parlé.

a Ah ! pardon ! j'avais cru entendre... » Et le cornet était relevé si prestement que le malheureux nez recevait une nouvelle apostrophe. Cela se renouvela plusieurs fois à notre grande joie, comme on peut le penser. Pendant ce temps , le général Boisvin arrangeait avec une adresse admirable une foule de petits morceaux de pain dans lesquels avaient déjà passé , avant l'entremet, la moitié d'une poivrière et toute une salière ; et qu'il plaçait fort habilement à coté de l'assiette de M. Bo...t , qui disait en lui-même :

« Il faut qu'ils aient tous des palais d'acier pour manger une cuisine d'enfer comme celle-là... »

Pendant ce temps, le général racontait au patient comment le boulet... un boulet de vingtquatre !... était venu le chercher dans sa tente VI. -12

l'jS MEMOIRES

pendant qu'il déjeunait, le jour de la bataille de MarengOo

«Figiirez-vous, monsieur, que je le vois encore

venir, ce coquin de boulet !... Je le vois J'étais

là comme vous me voyez, monsieur... là, à table... parce qu'enfin il faut bien manger tout en se faisant tuer... Eh bien , monsieur, c'est alors que ce boulet de malheur est venu à moi... Je me suis dérangé, monsieur, comme vous le pensez bien...

Le boulet a passé à six lignes de mon oreille

Six lignes, monsieur !... six lignes!... Alors vous comprenez que la pression de l'air... l'effet de l'acoustique... Ce terrible fl.\u.... flau..,. flau...» Et puis il mêlait à sa narration une foule de mots qui venaient là pour avoir place comme ils pouvaient ; et à la fin du discours il ne se comprenait plus lui-même. Le curieux de l'histoire, c'est que M. Bo...t, qui se croyait bien instruit par les /lau/lau, et se reposant pour sa sécurité de mensonge, sur la surdité de son nouvel ami , entreprit de nous expliquer ce qu'il avait très-bien entendu de la narration de ce pauvre général, à ce qu'il prétendait, tandis que l'autre ne savait pas seulement lui-même ce qu'il avait dit pour clore son discours. Pendant ce temps les morceaux de pain allaient à miracle delà main du général Boisvin dans le gosier tout en feu du pauvre patient , auquel pour

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donner du courage on versait des rasades de vin de Champagne et de vin de Madère. Je ne sais si ce fut la bonté de notre vin de Champagne ou bien la bonté naturelle de son cœur qui tout d'un coup kii causa un attendrissement si profond qu'il se mit à pleurer en contemplant le pauvre général avec son uniforme si râpé... si singulièrement vieux et usé... et puis un si brave homme ! Le voir, là , moqué , raillé par ce jeune

mousquet , et cette jeune femme Et voilà

M. Bo...t qui ne pense plus à son pauvre nez qui ressemblait à l'un des pimens rouges qui étaient devant lui dans un bateau de porcelaine , au dîner poivré et salé qu'il est contraint de faire : car, dans toute la rigoureuse observance des coutumes de province, il n'ose pas refuser d'un seul plat , mange de tous et croit que le diable a fait les sauces. Mais il oublie tout pour le vieux et digne général, qui, profitant de cette bonne disposition, lui retrousse le nez de façon à le lui écorclier.— - L'autre n'y pense pas.

» Vous avez parlé d'Autun , général : connaissezvous celte ville ?

» — J'en suis , mon digne monsieur.

» — Vous êtes d'Autun !.. Ah, mon brave général ! et moi aussi, je suis d'Autun!... ma famille est d'Autun î... Nous sommes compatriotes!...

1 8o MÉMOIRES

— «Hein?... quoi?... comment?... permettez.»

Et le cornet voyageait de nouveau , au grand amusement de tous les spectateurs que M. Bo...t semblait avoirentièrementoubliés pour son vieux compatriote. Maisenfin Musson vitqu'il fallait varier la scène ; il était de l'autre côté de la table, à côté de M. d'Oxa , qui trouvait bien le général Boisvin un peu extraordinaire , mais n'avait encore aucun doute, et de M. Van Bercliem, qui était bien alors le plus joyeux compagnon , comme il est aujourd'hui un chef de famille sérieux et convenable.

« Ce sourd m'ennuie, dit très-haut Musson ; a-ton jamais vu un habit dégénérai à une pareille face de carême?... Il est là devant moi avec son visage en lame de rasoir Il m'empêche de manger. »

Il disait cela , avec une aile de perdreau truffé à la main , et n'avait pas cessé de très-bien officier depuis le commencement du dîner, pour le dire en passant. Ce fut ce qu'observa judicieusement M. Bo...ten regardant Musson de travers: le vin lui donnait du courage.

« Mon digne monsieur, lui dit Legras; il me semble que l'on parle de moi de l'autre côté de la table.

„ — Ne faites pas attention, répondit M. Bo...t en plongeant son nez dans le vaste entonnoir... c'est

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un homme gris, il ne sait ce quil dit.... Il vous a appelé face de carême... »

11 n'avait pas achevé le mot que le cornet fut retroussé cette fois avec une telle vélocité que M. Bo...t, qui ne s'y attendait pas et n'était pas d'ailleurs fort d'aplomb sur sa chaise, trébucha par la force de la secousse et ne put retenir une exclamation assez expressive.

» A moi face de carême î s'écria le général Boisvin; face de carême!... «

Et prenant la carafe d'eau qui était auprès de lui il voulut la jetter à Musson , que M. Van Berchem retenait de son côté avec M. d'Oxa. Mais M. Bo...tlui prit le poignet assez à temps pour retenir la caraie, mais non pas toute l'eau qu'elle contenait et qu'il reçut en entier sur ses cheveux poudres, ce qui lui fit un baptême laiteux d'un effet tout-à-fiiit pittoresque.

« Messieurs, s'écria Jiinot d'une voix tonnante, vous ai-je donc reçus à ma table pour vous livrer à (\q pareilles fureurs? ( Et son air était tragique. ) Que signifie cette conduite ?.... Et vous, monsieur, continua-t-il en s'adressant à M. Bo...t, qu'aviezvoiis besoin de dire à ce sourd que l'autre l'avait appelé face de carême? vous mériteriez, oui , vous mériteriez que monsioiu-(on montrant Musson) vous en demandât raison. »

» — Certainement , dit Musson qui ne comprenait pas où Junot en voulait venir, mais qui ramassait toujours la balle; monsieur est fort indiscret d'avoir été rapporter, comme une portière, ce que je disais moi M, dans le secret de la confiance et de la joie Monsieur est indiscret.

» — Oh! monsieur est indiscret, » dîmes-nous alors tous à la fois, ce qui fit un vacarme si effroyable que le sourd, qui était toujours parfaitement dans son rôle, pensa qu'il ne compromettait pas son oreille en faisant un saut sur sa chaise ; et s'adressant à M. Bo...t :

» Qu'est-ce donc qu'ils ont? lui dit-il; ils crient comme des sourds.

« — Ce n'est rien , lui beuglait À son tour le patient en mettant son nez meurtri dans le cornet. C'est à moi qu'on en veut; mais.... N'ayez pas peur, mon respectable général... je vous défendrai jusqu'à la mort!... »

Legras, ainsi que je l'ai dit, n'était bon à voir qu'une fois, mais celle-là en valait mille. On pouvait être facilement mystifié par son air souffrant et malheureux, et c'était là où résidait le talent. Legras a trompé des hommes fort spirituels, surtout dans la comédie qu'il jouait après le dîner et dans laquelle le compère n'était autre que le patient lui-même. Il variait ses rôles dans l'exprès-

sion seulement, et selon le caractère des mystifiés; avec M. Bo...t il le prit au tragique, et lorsqu'il eut avalé soncafé, plusieurs verres de liqueur des îles, ce qu'il n'eut garde d'oublier, il s'en fut avec lui dans le salon précédent, et là, se laissant aller sur un canapé, il lui dit avec un accent tout attendri:

a Mon cher, mon digne monsieur, je me sens mal.... ils m'ont fait dîner comme un diable, et je n'en puis plus.... Je suis sensible, voyez-vous? trèssensible... Et de voir tous ces jeunes gens rire de mon cornet... Eh bien! ce cornet, il est comme tous les cornets... Je l'aime, moi... je ne veux pas qu'on rie de lui... rire de lui, c'est rire de moi...

» — Si vous voulez que je vous parle en ami, lui dit M. Bo....t, c'est que votre cornet me semble en effet terriblement long.... Tenez, voyez comme vous m'avez arrangé le nez...

« — Ce n'est pas moi quivousaiécorché le nez de cette façon , reprit le sourd d'un air indigné... Oh!... comment pouvez-vous le croire?...

)) — Parbleu! parce que je l'ai senti. Tenez , voilà comment vous faites... Cela vient d'une mauvaise habitude qu'on vous a laissé prendre.... Tenez, regardez....»

Et voilà M. Bo...t qui prend le cornet, l'ajuste à son oreille , et dit à Legras :

l84 MÉMOIRES

« — Vous allez voir comment il faut faire... Allons, parlez-moi. »

Legras appliqua sa bouche sur le cornet; mais, au lieu de parler, il prit tout l'air que contenaient ses poumons, puis souffla de toutes ses forces, ce qui produisit un tel effet dans la tête de M. Bo...t qu'il fit un saut de dix pieds en l'air, envoya le porte-voix à l'autre bout de la chambre, et s'en vint retomber sur le sofa en tenant sa tête à deux mains. Nous crûmes tous qu'il était mort.

1 — Eh bien ! qu'est-ce donc'que vous avez ? lui dit le sourd.

» — Comment! ce que j'ai?... J'ai que vous m'avez ouvert, fendu, déchiré le tympan... Ah! mon Dieu!... mon Dieu!

» — C'est que, voyez-vous , c'est encore une de mes infirmités... Est-ce que le général Junot ne vous a pas raconté tontes mes infirmités ?

M — Non,» dit l'autre en relevant sa tête, et clignant ses yeux encore tout effarouchés du terrible coup de vent qui venait de lui souffler au tympan.

a — Non? C'est étonnant!... Eh bien! je vais vous les dire, moi... C'est encore un effet physique , voyez-vous. »

El voilà mon homme entreprenant une histoire

DE LA DUCHESSE d'adRANTÈS. i85

dans laquelle les balles, les boulets, les mitrailles circulaient comme des pastilles de chocolat, au jour de l'an, sur le comptoir de Debauve; puis les mots de science, ce qu'il appelait les tenues techniques. Et le patient, quil'écoulait avec une résignation bien admirable! car, de tous ces mots-là, il aurait pu dire aussi :

Si j'en connais pas un , je veux être pendu !

Pendant ce temps on servait du punch à la glace, et les deux amis en prenaient leur part. Tout à coup Legras, à qui Junot avait fait signe, laisse aller son verre , tourne les yeux , les ferme et tombe sur l'épaule du compatriote. L'autre appelle , mais le sourd lui dit d'une voix éteinte :

« — Non, non; ils se moqueraient encore de moi... Je ne veux que vous..., mon digne monsieur... Aie !..,.. mon cher compatriote... Ah! mon Dieu!... » Et il sautait comme une carpe.

« — Mais où avez-vous mal? » lui disait l'autre sans faire attention que le sourd n'avait plus son cornet.

« — Ici , » répondait Legras d'un air dolent... « Je suis toujours soulagé lorsqu'on me frotte... Ah ! mon Dieu !... aie !

» — Eh bien! je vais vous frotter, » ditl\L Bo...t. « Mais taisez-vous, ou bien ils viendront. »

l86 MÉMOIRES

Nous étions tous à la porte du salon attenant à la pièce où ils se trouvaient, et pour ne pas entendre le bruit de nos rires étouffés, il fallait que M. Bo...t fut aussi sourd que si vingt boulets de vingt-quatre, comme disait Legras, avaient tourné autour de lui. Cpeendant, quand nous le vîmes à genoux devant le canapé où Legras s'était couché comme un pacha, et lui frottant le ventre et l'estomac, nous éclatâmes sans pouvoir nous retenir, surtout en le voyant aller en cachette faire chauffer des serviettes au poêle de la salle à manger et les appliquer sur le vieux sourd.

« — Je vous l'avais bien dit : ils se moquent de moi , » murmura Legras... « Ah ! cela me fait mal... Je voudrais prendre l'air..., car j'étouffe...; mais je ne veux que vous, mon digne monsieur... » Et voilà Legras se levant en s'appuyant de tout son poids sur M. Bo...t, qui était un grand garçon fort en état de le supporter, mais dont les jambes n'étaient pas alors bien sûres. Ils descendirent assez bien la première partie de l'escalier'; mais, arrivé au premier palier du grand candélabre qui

' Nous étions alors établis dans notre nouvelle maison de la rue des Champs-Elysées ; nous y plantâmes la crémaillère d'une façon qui mérite la peine d'être rapportée. Je reviendrai là-dessus. Madame Bonaparte y vint.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 187

1 éclairait, le général se laisse aller, en racontant à son digne compatriote qu'il ne peut plus marcher, qu'il lui faut de l'air ou qu'il va mourir, et ajoutant toujours son refrain :

a — Mais je neveux que vous.... Vous êtes si bon ! si sensible! »

Et l'autre se trouvait si bien engagé qu'il prit le général, le porta dans ses bras jusqu'à la place Louis XV: puis, l'ayant emballé dans un fiacre, il le ramena dans une maison que le digne général lui dit être la sienne, puis il s'en fut en promettant de revenir le lendemain. Le lendemain il se présenta à la même porte : on lui dit, comme l'ordre le portait, que le général boisvin était sorti. Et nous crûmes l'histoire finie, nous proposant d'en rire avec M. Bo,..t lui-même lorsqu'il aurait bien raconté son aventure; mais il en ordonna autrement, à notre grande joie.

Le jour même où il n'avait pas trouvé son sourd chez lui, il dînait dans une maison où se trouvaient également plusieurs personnes parmi lesquelles étaient deux amis de ma mère et dont l'un m'aimait chèrement. M. Bo...t se mit à parler du dîner qu'il avait fait la veille chez moi, et témoigna un peu vivement non-seulement la pitié que lui avait inspiré le vieux général sourd , mais un mécontentement qu'il aurait du raisonner,

sur ma folle gaieté, et sur l'approbation donnée par le général Junot à ces jeunes gens qui riaient! qui riaient!

Moi je ne riais pas , poursuivit-il... Comment rire d'un homme respectable qui devient sourd parla compression que fait subir à l'air un boulet de 24...

Mon vieux ami écoutait toutes ces sottises avec humeur. lime connaissait de l'enfance et savait combien le malheur et la vieillesse étaient respectés par moi... La compression du boulet de VINGT-QUATRE surtout , le mit au fait. Il s'adressa assez brusquement à M. Bo...t.

Votre général n'a-t-il pas un grand nez?

Immensément grand.

Il est maigre?

- — 11 est étique.

Il porte un grand cornet?

— Ah! je vous en réponds!... Voyez mon nez; il est en marmelade.

Eh bien , Monsieur, vous avez été mystifié.

— J'ai été... quoi, Monsieur?...

— Mystifié...

— Comment mystifié?

— C'est-à-dire que l'on s'est moqué devous. Ce qui vous reste à faire, c'est d'en rire plus haut que les autres. Je fai été aussi , Monsieur, mys-

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tifié par Legras, par Miisson, par Thiémé... Eh bien, malgré le premier moment qui impatiente un peu , je le sais , j'ai ri ensuite de bon cœur avec mes amis. C'est le meilleur parti à prendre.

C'était celui que devait suivre en effet un homme d'esprit. Mais il paraît que M. Bo...t voulut oublier qu'il l'était pendant quelques heures. 11 s'informe de la demeure de Legras, et dans la même soirée, il s'en va rue Favart, n° i , monte au second et tire lui-même la pâte de lapin attachée à la sonnette. C'est le général lui-même qui vient lui ouvrir et qui reste bien surpris en reconnaissant son patient de la veille. Il ne se laissa pas intimider et vit à l'instant que la scène pouvait être continuée.

« Monsieur, lui dit d'un ton solennel M. Bo...t, je sais toute la vérité de l'affaire d'hier. Vous m'avez insulté , et je viens vous en demander raison.

» — Monsieur, je ne vous ai pas insulté: j'ai fait ce que tout Paris me voit faire chaque jour. C'est ma profession. Vous êtes le but qu'on me donne pour remplir mon engagement. Le général Junot m'a donné de l'argent pour faire rire les personnes qui étaient chez lui. Je m'en suis, je crois, bien acquitté... Après cela,Monsieur, je ne vous connais pas. Et maintenant vous-même vous serez

igO SIÉMOIRES

charme peut-être de savoir où venir, si vous voulez mystifier quelqu'un. Ensuite, si vous en gardez de rhumeur,adressez-vous au général Junot: c'est lui qui vous a mystifié, ce n'est pas moi.

» — Je n'ai rien à faire avec le général Junot, « répondit très- vite M. Bo...t , qui ne se souciait pas, tout en faisant le fier à bras, de se rencontrer avec une mauvaise tête qui pourrait s'impatienter de trouver un mauvais caractère dansson chemin. « C'est à vous à me rendre raison de la journée d'hier.

» — Parbleu! monsieur, s'écria Legras en éclatant de rire, voilà dix ans que j'exerce mon état ; mais voilà Ja première fois qxie je vois un homme vouloir se battre avec son mystificateur! Vous êtes un drôle de corps. Au surplus, si le cœur vous en dit, eh bien! nous nous battrons , et nous nous battrons bien.»

Legras était une ostéologie ambulante; mais cette charpente osseuse et revêtue de gros nerfs qui étaient visibles annonçait qu'un coup de poing de cette main maigre et décharnée pouvait assommer son homme très-facilement. Il y avait à la cheminée un énorme gourdin sur lequel Bo...t aperçut probablement que Legras jetait les yeux, car il se hâta de dire;

DE LA DUCHESSE d' AERANTES. igi

«Vous sentez comme moi, monsieur, que l'honneur exige que nous allions sur- le pré.

»— Je ne comprends pascela du tout, répondit Legras. Quant awjyre sur lequel nous irons, il ne sera guère verdoyant; mais n'importe. Vous voulez vous battre : eh bien ! nous nous battrons. Le général Junot sera mon second... Votre adresse?»

Et , sans vouloir écouter tous les verbiages de M. Bo...t, Legras le congédia, après avoir pris le nom de son hôtel garni.

Il était dix heures. J'avais quelques personnes chez moi lorsque Legras me fit demander. Junot était sorti, et il voulait me réjouir de cette mystification parfaite dont M. Bo...t faisait tous les frais avec tant de générosité. Je ne vis pas d'abord la chose comme lui; mais il me démontra que l'affaire pouvait devenir très-bouffonne, et que déjà elle n'était que ridicule de la part du champion qui voulait ainsi sceller sa mystification. Junot\ qui rentra au même moment, rit d'abord de bon cœur de la chevalerie de M.Bo...t; mais il avait trop de bonté dans le caractère , trop de cordiahté, et surtout de véritable volonté de ne pas offenser, pour n'être pas lui-même blessé d'une aussi ridicule susceptibilité.

cfx4.h! il veut se battre', dit Junot : eh bien! il se battra. Legras ; écrivez-lui, de chez moi, que la

iga MÉMOIRES

rendez-vous est pour demain matin, à huit heures au plus tard, ici même. Nous irons ensuite au bois de Boulogne... Eh bien! qu'attendez-vousdonc?

» — Ma foi! mon général, réponditLegras, je voudrais savoir, avant d'écrire, comment vous l'entendez... car mon métier est de faire rire, et si je suis tué par un imbécile, je le serai tout aussi bien que par un homme d'esprit; et puis adieu les journées joyeuses.»

Junol se mit à rire, et expliqua à Legras quel était son plan.

« — Ab! à la bonne heure, au moins ; de cette manière, je pourrai encore faire des projets de gaîté.» Et il écrivit à M. Bo....t ; la lettre fut portée par un de mes gens.

Le lendemain matin , à peine il était jour que Junot vint dans ma cbambre pour me faire lever.

a Nos hommes vont arriver, me dit-il; tu mettras ton witchoura , et tu viendras au bois de Boulogne avec ma sœur. J'ai déjà fait arranger les balles; la boîte de pistolets , tout est prêt. »

En effet, je trouvai en entrant dans le petit salon du déjeuné, Heldt gravement occupé à nettoyer les canons des pistolets , tandis qu'une vingtaine de balles parfaitement faites, imitant le plomb à s'y tromper, étaient dans la case ordi-

DE LA. DUCHESSE d'aJBRANTÈS. 1 93

naire des balles '. Tout le monde avait un air solennel ; M. Bo...t n'était pas encore venu , mais on voulait qu'en arrivant il trouvât tout en harmonie avec le drame qui devait se jouer. Les aides-de-camp de Junot, M. Van Berchem étaient graves etsérieux... Enfin, c'était à mourir de rire... Cependant l'heure s'avançait, et M. Bo...t n'arrivait pas ; il était près de neuf heures. Junot fronçait le sourcil...

«C'est un jeu, disait-il ; mais il n'en sait rien...» Pendant ce temps-là Legras fournissait un petit épisode assez amusant. Il se promenait d'un air préoccupé , et je remarquai que ses regards se dirigaient souvent vers la boîte de pistolets. Enfin il n'y résista plus, et s'approchant du nécessaire il prit quelques-unes des balles factices , et les sous-pesant bien dans sa main , il dit à Heldt avec un accent inimitable de bouffonnerie et de peur réelle :

« M. Heldt, éles-vous bien sûr que dans la case il ne soit pas resté des balles de plomb?)»

Le bon Allemand se mit à rire, et le rire devint contagieux lorsqu'on sut de quoi s'inquiétait I^egras.

' EUesétaient de suif, recouvertes je ne sais plus avec quoi. Elles étaient faites « merveille.

VL i3

f«Ma foi ! écoutez donc : disait-il, je voudrais bien vous y voir ! »

Enfin des fenêtres du petit salon qui donnaient en face de la porte de l'holel, nous vîmes arriverai. Bo,..t.

« Eh bien î qu'a -til donc ? on dirait qu'il ne peut pas marcher! » dit le colonel Laborde.

En effet, M.Bo...t était pâle comme un mort, et pouvait à peine se traîner. Il vint d'abord me saluer, sans paraître surpris de voir une femme au milieu d'un pareil événement , et parut seulement frissonner en se voyant accueilli par sept à huit visages à l'expression presque sinistre qui semblaient lui dire qu'il allait mourir. Junot le salua froidement, et allant à lui, il lui dit :

«Vous savez, monsieur, que je suis le second de M. Legras ; il n'a nullement besoin de mes avis dans cette circonstance , il a servi véritablement et sans fiction. Il tire le pistolet aussi bien que moi. Et puis d'ailleurs , monsieur , si vous ne le trouvez pas bon pour se mesurer avec vous, me voici tout prêt. Tous connaissez les conditions du combat, je suppose ?... )^

Un 7ion\ si faible qu'on l'entendit à peine, sortit de la bouche du pauvre homme, qui, j'en réponds, aurait voulu être bien loin dans ce moment.

DE LA DUCHESSE D'ABrxANTÈS. Iq5

« Eh bien ! M. de Laborde va vous les expliquer. M. de Laborde, dites à M. Bo...t, poursuivit Junot plus bas , mais de manière à être entendu, que s'il tue M. Legras , je prendrai sa place à l'instant même , là , sur le terrain que son meurtrier aura teint de son sang... S'il me tue... vous prendrez ma place, n'est-ce pas, mon brave Laborde?

» — Et je suis là pour le remplacer, dit M. Van Berchem, s'il succombait.

» — Ainsi donc, reprit Junot, ce sera un duel à mort.

» — A mort ! » répondirent les deux autres avec une voix sombre et basse.

Ce qui était curieux à voir dans ce moment-là, c'était la figure du patient; et, en vérité, je puis dire ce mot sans qu'il soit exagéré, à mesure que Junot parlait et disait : « Cet homme qu'il va tuer... cet autre qui le remplacera... » Le pauvre M. Bo...t devenait de la plus belle couleur de pain d'épices. Son nez, son pauvre nez sur lequel se dessinaient encore les suites de sa bataille avec le cornet, ce nez n'était plus rouge: il avait perdu cette belle nuance cerise qui le distinguait des autres nez le fameux jour. Ses lèvres étaient minces et serrées : il est vrai qu'il faisait très-froid, mais je crois qu'au mois de juillet c'eût été de même.

IQÔ Ml-MOlRES

Jiinot m'iippe'a, et ni'ayant emmenée dans ma chambre , il me dit que nous serions les premiers mystifiés si, par le temps qu'il faisait ( il neigeait à flocons ), nous allions au bois de Boulogne. Je fus d'autant plus de son avis, que je n'aurais été spectatrice que de loin et même encore aurais-je mal vu ; tandis que de la fenêtre du salon du rez-de-chaussée, je verrais tout à merveille. Junot me quitta pour aller annoncer ce changement dans la représentation. Mais tout avait bien changé également dans l'autre chambre pendant notre courte absence. Lorsque nous y rentrâmes, M. Bo.-.t prit Junot par le bras et le pria de passer dans son cabinet. Là il lui dit, avec une figure toute bouleversée, qu'il était convaincu que ni lui ni M. Legras n'avaient voulu l'insulter, et cju'en conséquence il jugeait inutile de passer plus avant.

« C'est-à-dire, répondit Junot en le regardant fixement, que vous ne voulez pas vous battre ?

M — Mais... il me semble que... la chose est assez inutile , dès que je ne me regarde pas comme offensé.

» — La question n'est pas douteuse , dit Junot en lui tournant le dos et rentrant dans le salon, et si vous aviez fait une lourde sottise en provoquant M. Legras , ce matin vous faites une faute. »

DE LA. DUCHESSE d'aBRATMTÈS. I97

La colère que la fin de cette affaire donna à Junot fut pour nous tous un nouveau sujet d'amusement.

c Comprends-tu un garçon de cette étoffe-là! disait-il en frappant sur l'épaule de M. Van Berchem. Il fait le spadassin, et tout ce fracas aboutit à une sorte d'amende honorable; et c'est un Bourguignon !... »

Le fait est que ce M. Bo...t avait été fort sage en ne se mettant pas devant le canon d'un pistolet, parce qu'on s'était permis de plaisanter avec lui. Au surplus, ce sont des questions qu'une femme ne doit pas se mêler de décider. Mais ce qui est à ma portée, par exemple, c'est de trouver fort absurde de s'être fâclié en apprenant la mystification. Il en fallait rire avec nous. C'était le meilleur parti. Je connais un homme qui a été mystifié à peu près vers la même époque, et dont le nom seul indiquera que certes il pouvait prendre l'affaire au sérieux, si cela n'eût été contre les lois de la société sociable : c'est le général Montélégier.

Plusieurs hommes distingués par leur esprit, leurs talens,mais aimanta rire et à être joyeux de toutesfaçons, se réunissaient souventchezRobert pour y faire des dîners qui au reste étaient, dit-on, remarquablement agréables. Ilegnault

igB MÔIOIIIES

de Saint-Jean-d'Angely, un autre nom fort élevé dans ]a magistrature, M. de Brigode , plusieurs autres hommes fort connus, venaient là passer gaîment quelques heures. M. de Montélégier s'y trouva un jour, et fut étonné d'y rencontrer une jeune personne ravissante de beauté; c'était, lui dit-on , la nièce de M. de Corbigny , alors préfet de Blois, qu'on lui montra dans un coin de la salle parlant avec Regnault de Saint-Jean-d'Angely, et qui, pour le dire maintenant, n'était autre que le vénérable Musson. La jeune personne était modeste, remplie de grâces, belle comme un ange, et réunissait à tous ces avantages, disaiton , celui d'être l'unique héritière de son oncle. Elle était réellement la fille du fameux horloger Lepautre, et voyageait dans cette vie sous la conduite et la protection magistrale de Regnault.

« — Tu veux te marier , dit l'un de ces messieurs au général Montélégier : voilà ton affaire. Fais ta cour plais , et tu épouses. »

On peut présumer combien fut amusante la méprise ou la mystification. Le général Montélégier était aussi respectueux auprès de la belle demoiselle qu'il l'aurait été devant la plus vénérée des divinités. Il faisait aussi sa cour à l'oncle le préfet dont Musson jouait le rôle en acteur consommé.

« — Ah ça! lui disait Regnault, que donnerastu pour dota cette charmante personne?

» — Ah! ail! la dot.... Comment, la dot?.... Il

faut donc que j'en donne une? Oui ; c'est juste

il faudra dessacquer^. Eh h'ienl je donnerai....

c'est selon 20,000 fr peut-être 4o?ooo fr

peut-être bien irai-je à 100,000 fr..., à 200,000, à 3oo,ooo.;... peut-être aussi n'en donnerai-je que 10,000...

Et M. de Montélégier, qui ne voulait pas avoir l'air de connaître la valeur intrinsèque de la demoiselle , et qui écoutait en cachette pour ainsi dire , mais dont la physionomie devint assez sérieuse, malgré la beauté de la nièce, quand l'oncle parla de la dot de dix mille francs. En résumé , le dîner fut fort gai, surtout en raison du sujet de conversation que Musson - préfet jugea à propos de mettre en niouvement. Ce fut l'administration de son département. Dieu sait les belles choses qu'il débita, et que tous les bons compères quiTentouraient relevaient àmerveille.Pendantce temps-là , le général Montélégier Itusait sa cour également à merveille. Cela dura plus d'un jour, ce qui rendit la mystification d'un genre assez remarquable. Enfin, après un troisième dîner,

* L'honneur de L'iuvcnlion du mot appartient à Musson.

comme le général voulait épouser la jeune et belle nièce, on lui raconta l'affaire, ce qui évita la publication des bans. Le mystifié , car il l'était enfin , eut le bon esprit de ne témoigner aucune humeur, et il en rit lui-même avec ses amis. Il est vrai qu'il lui restait une consolation.