CHAPITRE Vî

Paris, la capitale du nioiulc civilisé. — Affluonce des Anglais et des Russes. — Le continent ouvert aux Anglais. — Caractère de M. Fox, et anecdote sur lui. — Détails sur M. Pitt.

— Sa haine contre la France. — M. Fox et la dette d'honneur.— Le créancier coiifianl et payé. — Lord, et lady Cholmondeley. — La lennue bengale. — La duchesse de Gordon et lesquatre filles duchesses. — Mi>sGéorgina. — Le deuil des fiançailles. — Le premier consul et sa femme, scène de famille. — Coquetterie du premier consul pour la France.

— Magnificence publique et économie privée. — Le bel habit de Bonaparte et les godelureaux. — Louis de Périgord, le modèle des jeunes gens. — Projet d'un grand mariage. — Bonaparte et le jeune vieillard, prédiction accomplie. — Les bons à payer bilTés par Napoléon au bas des mémoires de couturières. — Histoire racontée par le premier consul à sa femme. — Luxe intérieur et petites économies. — La puissance des masses en toutes choses,

Paris était devenu ce que le premier consul rêvait pour sa grande ville , la capitale du

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monde civilisé. L'affluence des élranijers était telle , que les logemens même les plus médiocres étaient d'un prix exorbitant , et pourtant pavés sans contestation. Ma position de femme du commandant de Paris me mettait en présence de tout ce qui arrivai t ayant quelque renom , et j'avoue que cette époque de ma vie m'offre un cadre où se placent les plus intéressans souvenirs. Les Russes et les Anglais sont les deux peuples qui marquèrent le plus dans cette représentation, où chaque personnage venait faire acte de présence sur la scène de notre monde, et prouver son mérite ou quelquefois le détruire par un seul mot lorsqu'il arrivait, comme cela se voit souvent, que ce mérite n'était qu'illusoire.

Les Anglais, affamés de voyages et privés depuis si long-temps de leur tour d'Europe, car depuis 1795, l'Italie, la Suisse et une partie de l'Allemagne leurétaientaussi interdites que la France; les Anglais , mettant dans l'expression de leur joie l'expression franche et loyale de leur caractère particulier, si grandement opposé à celui de leur cabinet cauteleux et trompeur, accouraient en foule, et se livraient même tumultueusement à tous les plaisirs que Paris et la France leur offraient avec une abondance que leur or ne pouvait trop reconnaître; tandis que la société de

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bonne compagnie, qui commençait alors à se reformer j leur présentait un aussi grand nombre d'agrémens que leur esprit judicieux et observateur savait également apprécier , quoiqu'ils fussent d'un genre différent.

Parmi les Anglais qui venaient alors en troupe à Paris , il est des noms à jamais fameux qui surgissent dans le souvenir pour effacer presque tous les autres. M. Fox , par exemple, M. Fox est un de ces êtres qui font époque dans la vie pour marquer d'un sceau ineffaçable le jour où ils vous sont présentés. J'avais été élevée dans une sorte de respect pour M. Fox , si je puis me servir de ce terme de respect ; mes impressions défavorables ou favorables me furent toujours inculquées par mon frère, dont je révérais les opinions ; il n'avait pas , comme ma mère , une idée entièrement opposée à celle que devait avoir un esprit ayant assisté à toute la révolution. M, Fox, dont les belles qualités et le grand caractère étaient un sujet d'adoration pour la plus grande partie de ses compatriotes , devait, avec bien plus de raison , faire une vive impression sur de jeunes cœurs qui aimaient la révolution française dans son origine bienfaisante, qui l'aimaient dans ce qu'elle avait produit d'heureux et de grand , et non dans ses horribles déviations. Albert avait

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souvent parlé devant moi de Vadmiration touchante que lui avait inspirée la noble conduite de M. Fox, lorsque montant à la tribune, et secondé par Grey , et je crois par Shéridan , il somma M. Pitt, alors ministre, de faire une démarche non pas menaçante, mais conciliante, une prière enfin pour tenter auprès de la convention de sauver les jours de Louis XVI. Albert avait reçu ces détails dans une lettre particulière qu'il nous lut un jour avec un attendrissement qui me frappa comme tout ce qui était émotion et comme tout cequivenaitdelui«, parcequele connaissant parfaitement naturel, et si profondément sensible, je savais que le motif ne pouvait être que juste et louchant ; il m'expliqua alors quelle avait été la conduite de M. Fox, et surtout celle de M. Pitt, en opposition à celle du tribun , car M. Fox n'était alors qu'un tribun. M. Pitt , tout en faisant armer l'Angleterre , en stimulant l'Espagne, en faisant des démarches hostiles et bruyantes, n'a peut-être fait qu'accélérer le coup qui a fait tom-

* Cette lettre qui élait d'un M. James Adamson , neme fut lue, comme je viens de le dire, par mon frère, que long-temps après sa réception. C'est en mettant ordre à de vieux papiers qu'il la retrouva. C'était après son retour d'Italie et peu de temps avant mon mariage.

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her la tête de Louis XVI. L'opinion que j'émets ici était celle de mon frère et d'une autre personne dont je respectais les jugemens, parce que j'avais toujours vu qu'ils étaient justes, et surtout équitables. Mais quel fut mon étonnement, lorsqu'un jour, le premier consul, parlant avec quelques personnes de M. Fox qui venait d'arriver à Paris, cita plusieurs beaux traits de sa vie ! et parmi ces traits il classait la démarche faite par lui auprès de M. Pitt.

« Cest au nom de l'honneur anglais^ dit l'hom- » me ayant une âme, quelque vains que soient » vos efforts, quelque inutiles que soient vos ten- » tatives , agissez au moins, et faites voir à l'uni- » vers que les rois ne laissent pas égorger tran- » quillement leur frère. Que parlez-vous d'arme- » ment? s'écria-t-il avec chaleur en répondant » à M. Pitt... De quel droit irez-vous venger^ avec » des milliers de têtes, la chute dune seule ^ que » vous pouvez peut-être empêcher de tomber » avec quelques paroles ? »

Je trouve ce mot admirable.

Il paraît que le premier consul prêtait dans cette occasion à M. Pitt des pensées machiavéliques, ce quela conduite de ce ministre n'a que trop légitimé. En effet, on peut se permettre de croire que les cabinets étrangers, en rivalité antique

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avec la France, ne virent, dans la sanglante aurore de nos troubles politiques , qu'iiu moyen plus actif d'arriver à un résultat destructeur. M. Pitt serait-il bien en droit de nous apparaître aujourd'hui, pour réclamer contre cette insulte faite à sa mémoire? Je ne le pense pas. A l'époque à laquelle nous sommes arrivés dans cet ouvrage, M. Pitt, jeune encore, s'était retiré des affaires pour ne pas sanctionner, par son adhésion, disait-il, une alliance aussi honteuse que celle que reconnaissait le traité d'Amiens. Ce n'est pas ainsi que parlent la raison et le vrai patriotisme. C'est le langage de la haine , de la haine violente léguée par un père qui ne pardonna jamais le secours donné à l'Amérique. M. Pitt détestait la France comme on déteste un être de la création. C'était une aversion positive, (alsixnt pâlir et rougir de ces sentimens provoqués par une injure enfin , et qui font murmurer à la vue de celui qu'on hait:

ft Je voudrais qu'il mourût ! »

Au reste, jenecitcici que l'opinion d'un homme devant lequel je ne pouvais que m'incliner, parce qu'il parlait d'après une conviction qui aurait eu le droit d'être influencée; mais qui ne prenait sa force que dans la vérité et la lucidité d'un coup d'œil, qiii rarement alors se trompait dans le

regard porté sur un objet ou sur un homme. Il croyait, et rien n'est venu démentir la raison sur laquelle il se fondait, que plusieurs cabinets étrangers voulaient exciter l'horreur et la colère des peuples, par les fureurs du gouvernement révolutionnaire; plus elles auraient été cruelles, plus l'indignation générale se serait élancée contre la France!.... Combien la lueur du flambeau qui jette sa clarté dans d'aussi obscures pensées devient sinistre quand on regarde en même temps les terribles résultats de ces luttes, de ces longues années de guerre, de ce fleuve révolutionnaire dont les ondes de sang roulaient des cadavres, dont les bords n'étaient éclairés que par les châteaux incendiés, comme par les chaumières!

Voilà donc la route par laquelle on voulait nous amener à nous égorger nous-mêmes et à ne laisser à nos ennemis que notre terre aimée du ciel, que nos champs fertilisés par l'engrais de nos cadavres! Ah! celui qui a entendu Napoléon

dévoiler alors la politique ténébreuse des ennemis de la France , cette politique que jamais ils ne lui ont pardonné d'avoir su pénétrer; celui-là n'a pas le sot entêtement de rejeter sur lui seul les guerres qui se rallumèrent en i8o3 et en 1804. — H voulait mettre la France hors d'état d'être jamais troublée. A l'époque dont je parle, M. Pitt, quoique

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retiré des affaires, était tout puissant en Angleterre. Napoléon savait que le gouvernement anglais n'avait fait qu'une halte.... Il le savait et prévoyait tout le mal que cette rupture ferait aux affaires générales de l'Europe, mais il ne put l'empêcher. Il existe encore aujourd'hui deux hommes qui devraient articuler enfin des paroles de

vérité Il serait temps, plus que temps, que l'un

d'eux surtout laissât sortir de sa bouche des accens justificateurs pour une mémoire qu'il devrait respecter; mais viendra un jour où toutes les consciences devront apporter leur tribut de vérité.... H se lèvera enfin, comme tous les autres. Sa révolution aura son tour.... Alors aura lieu l'interrogatoire... Alors viendra l'enquête... et nous entendrons la réponse véridique, sans être obscurcie de vains sophismes, d'obscurs paradoxes.... Puisse -je vivre assez pour voir cette journée expiatoire !

M. Fox avait, au premier coup d'œil, un aspect qui ne justifiait pas son immense renommée; il avait même une tournure conmume, et la première fois que je le vis, vêtu d'un habit de drap gris foncé, portant la tête plutôt inclinée que haute, il me fit l'effet d'un bon fermier du Devonshire, et d'un homme sans prétention parce qu'il n'en pouvait avoir.

Mais combien fut rapide le changement que

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subirent mes impressions, au premier mot remarquable qui sortit de sa bouche! Son regard devint d'abord très-beau, puis il s'éclaira d'une intelligence tout admirable , et finit enfin par étinceler et flamboyer. Sa voix, d'abord modulée, éclatait comme le tonnerre; et cet homme qui, quelques minutes auparavant, me paraissait un être des plus ordinaires, venait de se placer sur un piédestal où il fallait l'admirer.

Je l'avais vu de loin ; ensuite on me l'avait présenté un jour aux Tuileries, mais au milieu d'une foule tellement bruyante et nombreuse que je n'avais pu mettre en œuvre aucun des moyens que j'aurais voulu employer pour connaître l'un des hommes les plus distingués, les plus justement célèbres du dix-huitième siècle. Enfin il vint dîner chez moi, et la conversation, après avoir été générale, devin t plus spécialement ce qu'elle devait être avec un homme tel que lui. Junot et quelquesuns des convives avaient avec M. Fox une parité de sentimens qui empêchait toute discussion. Ils parlèrent long-temps des affaires de l'Angleterre, du ministère qui avait remplacé M. Pitt; et la conversation, bien que tranquille, avait pourtant un caractère remarquable, lorsque l'une des personnes présentes amena le sujet peu traitable de tout ce qui s'était passé en Egypte depuis un an. Je

ne me rappelle pas assez quelle fut cette personne pour la nommer ici ' ; tout ce dont je puis me souvenir, c'est qu'elle revenait d'Égjpte , et que, le cœur encore ulcéré contre l'Angleterre, elle confondait M. Fox avec M. Pitt , ce qui pourtant n'était pas la même chose pour cette tragique question. M. Fox changea de physionomie avec une rapidité que l'on ne peut décrire. Ce n'était plus le tribun, le chef de l'opposition d'Angleterre : c'était le frère de M. Pitt, le secourant de sa parole au milieu d'un cercle d'ennemis , comme il l'aurait secouru de son bras s'il l'eiàt trouvé seul attaqué par plusieins. C'est alors qu'eut lieu cette progression d'émotions et de sentimens dont je parlais tout à l'heure. Bientôt la conversation s'anima , et M. Fox fut surtout admirable dans une partie de cette conversation que je ne pus entendre, parce que je ne comprenais pas assez l'anglais pour le suivre, et qu'il avait alors avec le colonel James Green, l'un de ses compatriotes qui défendait le lord Keith que M, Fox blâmait. Mais dans tout ce que j'ai cn-

' Jecrois que c'est le général Reigner. Mais, je le répète, je n'en suis pas certaine. M. Foxélait pour moi la lumière éclairantl'aclion, et je ne puis mcllrc un nom sur la figure de l'interloculeur.

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tendu, j'ai été ravie de la pureté de sentitnens, de l'élévation d'âme, de cet orgueil de la patrie dont M. Fox était animé , et qui le rendaient vraiment beau ; mais je vis le moment où Junot allait se mêler à la discussion d'une manière lâcheuse. Lorsque mon mari quitta l'Egypte , après avoir été pris par le capitaine Steeles ^ , il fut quelque temps avec sir Sidney Smith, ainsi que je l'ai dit au second volume de ces Mémoires, parce que le capitaine Steeles le conduisit à Jaffa , où le Commodore négociait alors avec le grand-visir pour l'évacuation de l'Egyple (le traité d'El-Arich ), et de là, ils furent ensemble, à bord du Tigre que montait sir Sidney , à Larneka en Chypre. Junot avait, comme je l'ai dit déjà, contracté pour Sidney Smith une de ces amitiés chevaleresques qu'il était au reste fort capable de ressentir; et le brave marin anglais, bien digne d'inspirer cette amitié, lui avait fait plusieurs fois prendre la lance et l'épée et entrer en champ clos pour son ami-ennemi. Cette fois, il crut comprendre qu'il était attaqué dans ce qu'il disait au sujet de

* Le capitaine Steël , ou Styles , commandait le Théséus et prit mon mari avec le capitaine Lallemand ( aujourd'hui lieunant-gcnéral , alors son aide-dc-camp ) et le général Dumuy.

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la rupture infâme du traité dont il avait été garant; et comme dans son opinion il était avec raison le plus loyal des hommes, il offrit de le prouver contre qui que ce fùt^au monde.

« Ce n'est pas lui! » s'écria Junot animé tout à la fois par un sentiment de vérité et de justice ; « ce n'est pas lui qui aurait dit , comme M. Pitt :

« On doit se réjouir de la perte de cette armée ^perfide; sa totale destruction est demandée pour » l'intérêt du genre humain.» Non, Monsieur! Sidney Smith n'aurait jamais prononcé un tel blasphème comme homme et comme loyal soldat.

M. Fox devint pourpre, puis ses joues. blanchirent ou phitôt pâlirent aussitôt. Il passa la main sur ses yeux, et demeura une ou deux minutes sans répondre; puis cette voix éclatante qui dominait toutes les autres par son timbre sonore, murmura plutôt qu'elle n'articula :

oje vous demande pardon, M. Pitt n'a jamais dit de semblables paroles; la tribune ministérielle est vierge de pareilles expressions.

» — Je vous demande pardon également, répondit Junot avec assurance, mais toutefois ayec une extrême politesse ; car il n'oubliait pas qu'il était chez lui, et que c'était presque un démenti que lui et M. Fox se donnaient réciproquement.

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„ — Non ! » répéta l'homme d'état dont l'âme loyale et nationale souffrait une véritable peine commune. Il le dit ensuite à Junot. «Ces terribles paroles ne sortirent pas de la bouche de M. Pitt... Elles sont de M. Dundas.

■ — En vérité , je vous conseille de vous retrancher derrière cette belle palissade! s'écria le colonel Green , qui ne pouvait contenir l'expression d'une sorte de haine pour cet ordre de choses. M. Dundas ou M. Pitt, n'est-ce pas la mémo chose? et si vous voulez que je vous dise ma pensée, moi, je ne les sépare pas du tout. »

M. Fox jeta en ce moment sur le colonel Green lin de ces regards comme il n'appartient qu'à des yeux privilégiés de la nature d'en donner. Il y avait toute une âme belle et grande, tout le feu d'un cœur patriotique , toute l'éloquence d'une parole évoquant l'Angleterre pour qu'elle apparût à l'un de ses fils en lui disant :

tt Silence ! ce n'est pas à mes enfans à dévoiler mes fautes. »

Ce regard me fit une impression peut-être plus forte que sur l'Anglais dont il devait lier la langue ; pourtant il se tut à l'instant , et faisant le tour de la table où l'on servait les glaces et le café, il vint prendre la main de Fox, et la lui secouant à lui arracher le bras, il fit ce mouvement

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plus de dix fois sans prononcer un seul mot. Mais ses yeux étaient humides ; il avait compris Fox, et le coeur de James Grecn , ainsi qu'on le verra tout à l'heure , était fait pour lui répondre.

]'ai vu une autre fois M. Fox et le premier consul causer ensemble et parler sur des questions remarquables; mais jamais je ne le vis (M. Fox ) avoir une sublimité d'émotion aussi vivement exprimée sur sa belle physionomie. On peut accuser cet homme d'avoir aimé le jeu, d'avoir eu des défauts, peut-être des vices ; mais ce que je puis affirmer, c'est qu'il n'est qu'une grande âme qui puisse ainsi fléchir sous l'accusation justement faite ù sa patrie d'être cruelle et déloyale. M. Fox est à mes yeux plus grand de mille coudées que M. Pitt, malgré la haute habileté de ce dernier... Il riait moins, et, s'il faut en croire beaucoup de ses compatriotes, péchait tout autant. M. Pitt devait avoir quelque chose de jésuitique dans sa tournure et dans sa personne, malgré son protestantisme. II y a du cafard dans toutes ses actions politiques. Enfin je n'aime pas M. Pitt , et cela devait lui être bien égal en ce monde où il ne me vit jamais , et encore plus dans cet autre où il est maintenant: mais, je le répète, je n'aime pas M. Pitt.

Voici une histoire qui m'a été racontée par un VI. lo

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anglais et qui est relative à M. Fox ; elle donne une idée de son caractère.

On sait que M. Fox a eu une existence fort agitée par sa propre volonté ou plutôt par celle de sa destinée qui l'entraînait à jouer , à faire des dettes , et à ne pas avoir toujours dans le monde l'attitude convenable à celui qu'un grand peuple chargeait de ses intérêts. Or il y avait parmi ses créanciers un homme possesseur d'une lettre de change , signée par Charles Fox, dont il ne pouvait parvenir à se faire payer. User de rigueur , faire mettre son débiteur en prison, le créancier y répugnait fortement. On va voir que ce créancier-là avait une manière de voir à lui , et je crois qu'il avait la meilleure ; du moins , l'est-elle à mon avis.

Cet homme allait régulièrement trois fois par semaine chez M. Fox pour demander les trois cents guinées qui lui étaient dues. Le valet de chambre de l'honorable débiteur répondait qu'il n'y avait pas d'argent, et le créancier s'en retournait désespéré, car il avait vraiment besoin de ses fonds. Enfin un matin, il arrive déterminé à forcer la consigne et à parler à M. Fox. Le valet de chambre lui faisait la réponse ordinaire , lorsque cet homme le repousse en entendant le bruit sonore d'une somme d'argent que l'on comptait dans la

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chambre voisine qui était celle de M. Fox. Le créancier prend son parti, et, se précipitant sur la porte de cette chambre avant que le domestique ait pu l'en empêcher, ill'ouvre et se trouve en présence de M. Fox qui comptait et rangeait devant lui plusieurs centaines de guinées dont il faisait des rouleaux. En voyant son créancier il ne parut nullement embarrassé :

«Il me paraît, Monsienr, lui dit celui-ci, que ce n'est pas Vimpossibiité qui met obstacle à ce que vous vous acquittiez envers moi. Je suis charmé de vous voir en position meilleure que ne le disait votre valet de chambre.

« —Vous vous trompez , mon cher , lui répondit

M. Fox, car je n'ai pas dix guinées dont je puisse

disposer. Il faut que vous attendiez une meilleure

chance.

«—Vousvoulezsansdoute plaisanter, Monsieur?»

Et le créancier montrait du regard et de la main les sept à huit cents guinées étalées sur le tapis de la table , où elles étaient fort visibles , tant en or qu'en billets de banque.

«Cet argent n'est plusàmoi, dit M. Fox; il doit acquiter ce matin même , avant midi , une dette d'honneur y une dette sacrée.

« Cependant, Monsieur , je doute que le créancier que vous allez satisfaire ait des droits plus

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anciens que les miens. Songez qne vous me devez cet argent que je vous ai jM'été sans intérêt depuis plus de trois ans.

a — Oh ! dit M. Fox en riont , non-seulement le créancier que je vais satisfaire n'est pas, à beau- , coup près, aussi ancien que vous , car je ne suis même son débiteur que depuis quelques heures !... Mais, ajouta-t-il phissérieusement, c'est unedette d'honneur, et vous savez que celles-là ne se remettent jamais au delà des vingt-quatre heures.»

Le créancier ne savait pas ce que !e beau monde est conveuu d'appeler une délie cVlionneur: M. Fox le lui expliqua.

a J'ai perdu, cette nuit, sur ma parole, cette somme de huit cents guinées contre M. Shéridan, lui ditil ; il n'a aucune garantie que cette simple parole. Si quelque accident venait mefiapper avant que je l'eusse payé, quel serait son recours ?... Vous, du moins, vous avez un billet de moi; vous avez ma signature. — Ma famille ne la laisserait pas en souffrance. »

L'honnête homme auquel s'adressait l'homme du monde, l'écoutait avec une expression de figure qui décelait une peine assez vive.

« Ainsi donc, dit-il enfin, c'est parce que j'ai le nom de M. Charles Fox sur cette lettre de change que je ne suis pas payé de lui?... — Eh bien!

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ajouta-t-il en mettant en morceaux le billet qu'il tenait à la main, maintenant ma dette est aussi une dette dlionnear ^ car je n'ai plus que le votre pour garantie (le mon paiement, et j'ai sur lecréancierde cette nuit l'avantage de la priorité. »

M. Fox avait vu l'action de cet homme avec un étonnement qui peut être aisément compris. Mais il était fait pour sentir jiromptement tout ce qu'ime telle action avait de beau et surtout de remarquable par la confiance que son créancier mettait en son honneur. Elle ne fut pas trompée. Il prit trois cents guinées sur sa table et les présentant à cet homme :

«levons remercie d'avoir compté sur moi, lui dit-il : voilà votre argent. Sheridan attendra pour avoir sa somme complète. Adieu: je vous rends grâce encore imefois d'avoir compté sur moi.»

Cette histoire honore à la fois , il me semble , et le débiteur et le créancier. L'homme qui suppose des sentimcns généreux est toujours suceptible de les ressentir lui-même. Quant à M. Fox , sa conduite en cette circonstance fut celle d'un homme d'honneur, et ne peut être que louée. Il me semble toutefois que la noble confiance du créancier est peut-être encore au dessus.

I' y avait, à cette même épocpie, à Paris, une

foule d'Anglais dont les noms étaient moins fameux que ceux de M. Fox et de son frère , mais qui inspiraient aussi , par des raisons moins sérieuses, mais aussi sociales ^ le désir de leur être agréable. Ceux que je préférais étaient lord et lady Cholmondeley ; une jeune mistriss Harrison , qui arrivait de l'Inde, et dont les manières étaient adorables de naïveté et de naturel ; la duchesse de Gordon et sa fille lady Georgina ,1e colonel James Green, et lady Foster qui fut depuis duchesse de Devonshire. Lord et lady Chalmondeley étaient d'un âge assez opposé au mien. Mais leur politesse était si gracieuse , lady Cholmondeley avait un accent si parfaitement bienveillant lorsqu'elle me parlait et de la gloire du premier consul et de celle de ses compagnons d'armes ; elle savait si bien apprécier les qualités de ce que j'aimais, tout en conservantcependantladignilé de sa nation, que je lui é\.7i\s presque attachée. Nous dînions quelquefois chez eux, Junot et moi, et je me rappelle que c'était toujours avec plaisir que j'acceptais leur invitation. Lord et lady Cholmondeley demeuraient sur le quai Voltaire , à l'hôtel Tessé, au coin de la rue des Saints-Pères. Ils étaient fort honorables, et laissèrent d'eux, à Paris , une opinion parfaite. Le premier consul, qui recevait chaque jour des informations sur les

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Anglais qui habitaient Paris , estimait fort le comte et la comtesse de Cholmondeley.

I^IistrisHarrison arrivait du Bengale où eileétait née, et portait alors le deuil de son mari quelle avait perdu quelques mois auparavant. Elle ne fut présentée niau premier consul ni à madame Bonaparte, et, à cause de ce deuil, ne vit même que fort peu de monde pendant son séjour à Paris. Ce fut lui hasard assez particulier qui me lia avecelle. Junot la trouvait fort agréable ; et comme sa position déjeune veuve pouvait la placer dans une attitude qui l'aurait contrariée, elle établit elle-même à J'instant la nature des rapports qui devaient exister entre un jeune homme comme le général Junot et une femme jeune comme elle. Junot prétendit qu'elle était bégueule, puis ensuite il reconnut qu'elle méritait toute son estime et toute son amitié. Il n'était pas très- libéral de cette sorte de protestation. Ce détail, qui paraît d'abord tout entier tenir à des intérêts particuliers, trouvera plus tard son explication.

La duchesse de Gordon n'a sûrement pas été oubliée de ceux qui ont eu le fort grand bonheur de la voira Paris en 1802. Quand je veux égayer mes pensées, j'évoque cette personne toute burlesque de tournure et surtout de manières. Elle en avait, commeon sait, qui étaient fort peu duca-

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leSy et pourtant elle avait la duchessomanie. A travers ses façons bouffonnes elle avait, disait-on, un esprit calculé et très-retors, comme nous le disons en France.

« Mes quatre filles seront duchesses,» avait-elle dit. Et à l'époque où elle vint à Paris, trois des jeunes ladyes étaient déjà mariées, l'une au duc de Manchester, l'autre au duc de Richmond, et la troisième au filsaînéde lord Cormx>allis ^ lequel lord Cornwallis était le premier duc que devait faire sa majesté britannique '. Quant à la quatrième, lady Georgina, elle avait été fiancée au duc de Bedford dans la fin de l'année iSoi. Mais le duc étant mort , ses fiançailles avaient été changées en cérémonies fimèbres. La duchesse de Gordon fut un peu contrariée de cette mort qui arrivaitlà précisément un mois trop tôt. Car enfin, si le duc était parti après le mariage, la chose eût été mieux pour tous. La jeune lady était, disait-on, fort affectée de cet événement, et ne paraissait pas le prendre avec cette légèreté blessante que mettait sa mère à en parler. En géné-

* Lord Cornwallis mourut sans être nommé duc, parce qu'un régent d'Angleterre ne peut f.iirc des ducs ; or , le roi n'ayant pas cesse d'être fou , la chose n'eut pas lieu ; et lord Blumm (je crois que c'est son nom ) ne fut [\isduc.

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rai, les Anglais qui me parlèrent de la tluchesse et de sa fille mirent une grande différence dans cequ'ils disaient d'elles. Et pour parler avec clarté, tous s'accordaient sur un point: c'est que la duchesse avait un non-sens, approchant prodigieusement de ce que nous nommons folie. Quant à la jeune personne, on en faisait l'éloge. Ces dames logeaient, je pense, à r hôtel de IUchelieu;\'àAy Georgina portait le deuil du duc de Bedford en arrivant à Paris, ce qui est fort ordinaire en Angleterre pour un fiancé. Junot tiouvait beaucoup de plaisir à causer avec la mère et la fille, et les voyait fort souvent. Elles venaient aussi chez moi, où l'on dansaitet où les réunionsétaient toujours gaies. La société de Paris offrait alors un aspect digne d'être rappelé et conservé dans des mémoires contemporains. C'est ime époque dans nos phases si multipliées; et bien que les jalons ne nous manquent pas , il faut encore choisir les plus ramarquables et les plus intéressans.

Le premier consul avait ordonné à toutes les premières autorités de Paris de tenir un état nonseulement honorable , mais splendide. Rien ne peut égaler (et ceux qui existent encore, et qui ont été comme moi près de Napoléon, peuvent aussi le certifier) l'ordre extrême, l'ordre excessif que le [)remier consul avait établi pour tout ce

qui le concernait: mais il était magnifique comme le plus magnifique souverain de l'Orient lorsque les choses l'exigeaient. Alors c'était la libéralité d'Aboul Cazem qui ordonnait tout. Je me rappelle qu'un jour il grondait beaucoup de ce que Duroc avait négligé de transmettre un ordre qu'il lui avait donné pour les déjeuners de l'intérieur du palais. Cetordre, donné de la veille, avait été seulement oublié quelques heures ; « et un jour de plus, disait le premier consul, c'est une somme trèsforte.» — Quelques momens après, je ne sais quel ministre arriva. Le premier consul parla tout aussitôt d'une fête qu'd fallait donner la semaine suivante pour l'anniversaire du i4 juillet', et promit d'y aller avec madame Bonaparte.

« — Joséphine, » lui dit-il avec ce ton de bonté qu'il avait avec elle, car il l'aimait tendrement, « il faut que je t'ordonne une chose qui te fera » plaisir à suivre. Je veux que tu sois éblouissante. » Fais tes préparatifs. Quant à moi, je mettrai » mon bel habit de soie cramoisie brodé d'or que » la ville de Lyon m'a donné, et je serai superbe. «

* On fcta l'anniversaire de la prise de laBaslille jusqu'au rétablissement de la royauté. On faisait une fête publique , des illuminations dans les Tuileries, et même, autant que je puis me le l'appeler , on donnait des spectacles gratis.

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Cet habit lui avait en effet été donné par la ville de Lyon , lorsqu'il y avait été au mois de janvier précédent pour la consulte helvétique; et, pour dire la vérité, il l'avait déjà porté, et avait la plus singulière tournure avec. Je me le rappelais; et, lorsqu'il parla de son bel habit, je ne pus m'empêcher de rire. Il me vit aussitôt, parce qu'il voyait tout; il vint à moi, et me regardant avec un air moitié riant, moitié fâché :

« — Que voulez-vous dire avec votre sourire )> moqueur, madame Junot? Vous pensez que je » n'aurai pas aussi bonne façon que tous ces » beaux Anglais, ces beaux Russes qui vous font » les yeux doux, à vous autres jeunes têtes... Pré- » vention que tout cela; je vous assure que je » suis pour le moins aussi agréable que ce colonel » anglais... ce godelureau^ qui est, dit-on, le plus » bel homme de l'Angleterre, et qui me paraît, à » moi , le roi des fats. »

Il s'expliqua, ou plutôt on le devina. Il voulait parler d'un grand Anglais qui était colonel , capitaine, je ne sais pas bien, et qui s'appelait Matheus ou MathewSj et qui passait en effet pour un

* C'était un de ces mots de prédilection pour designer un jeune homme qui lui déplaisait. M. Mathcws pouvait lui déplaire ; mais pour être jeune, c'était une autre affaire.

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mangeur de cœurs anglais ^ remarquez bien. Je ne pus m'em pécher de rire un peu plus fort de cette idée du premier consul , et de la prétention qu'il avait d'être un élégant et un joli garçon; or, à cette époque, il faut dire qu'il avait une telle antipathie pour tout ce qui était ce qu'on appelait à la mode , qu'il n'admettait aucune modification dans les jugeraens qu'il portait sur les jeunes gens qui avaient le malheur d'être connus pour élégans et pour agréables; aussi rien ne m'a plus étonnée que de voir M. de F*** devenir son aide-de-camp. Il faut pour cela qu'il ait cessé de prétendre d la royauté de l'agrément, qu'il ait oublié pendant bien des mois, des années même (ce que j'ai grande peine à croire), qu'il avait des droits assez fondés à cette primauté : car ce n'est pas en chantant de jolies romances ou bien des duos de Gluck avec Garât qu'il a touché le cœiu' de l'empereur comme celui de mademoiselle M. ...h; et avec Napoléon, il aurait eu beau donner les plus doux sons de sa voix, se placer en atlilude, et dire presque en artiste :

Ail ! tu prclcncls encore que tu m'aimes

Lorsqu'au mépris des dieux, en cxposan; tes jouis , etc.

Tout cela n'aurait produit qu'un surcroît d'antipathie, et, pour le dire avec vérité, je n'en cou-

DF, L/i DUCHESSE d' AERANTES. \ S'J

nus jamais une plus conditionnée. C'était des mots ameis, des phrases plus moqueuses que celles dirigées ordinairement par Napoléon contre les

personnes qu'il n'aimait pas. M. de Fl fut plus

tard attaché à lui général de la famille de Napoléon. Ce dernier disait un jour à madame Bonaparte, qui prenait la défense de M. de F tet faisait remarquer qu'il avait beaucoup de moyens:

« — Quels sont-ils? de l'esprit?... Brrth !... qui » n'en a pas... comme cela?... 11 chante bien?... Belle » qualité pour un soldat, qui ]xir état est presque r, toujours eiH'oué... Ah ! il est joli garçon.,., voilà » ce qui vous touche, vous autres femmes. Eh bien! » je ne lui trouve rien du tout d'extraordinaire; il » ressemble à un faucheux avec ses éternelles » jambes.... Ça n'a pas de tournure naturelle..,. Il

» faut pour avoir de la tournure » Ici je dois

dire qu'étant fort rieuse à cette époque de ma vie, déflmt dont certes je me suis bien corrigée, je ne pus retenir un second éclat en voyant le premier consul regarder avec complaisance ses petites jambes, fort bien faites alors comme toute sa personne, mais toujours enfermées dans un bas de soie , et le pied chaussé d'un soulier pointu à être capable d'enfiler une aiguille; il ne poursuivit pas sa phrase, mais je suis certaine qu'il voulait dire:

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tt Pour avoir une jolie tournure , voilà comme il faut être. »

Et pourtant, à cet égard, nul être n'avait moins de prétention que Napoléon ; il était d'une extrême propreté, d'une grande recherche même, mais pour de la prétention à de t élégance , pour une prétention enfin , il n'en avait pas. Aussi , le mouvement qui lui fit porter la main à sa jambe, lorsqu'il parlait des jambes de faucheux de M. de F....t, me fit-il rire par sa naïveté, si je puis me servir de ce mot. Il me vit et m'entendit rire même; et venant à moi, il me regarda en riant aussi. Il m'avait comprise.

« — Eh bien , petite peste ! Qu'est-ce que vous » avez à rire? Vous vous moquez de mes jambes à

•» votre tour Vous ne les trouvez pas aussi

» bonnes pour figurer dans une contredanse que » celles de vos élégans amis.... Au surplus, on » peut chanter et danser sans être un godelu- » reau. Voyez vous-même , madame Junot : dites » si le neveu deTalleyrand n'est pas un gentil garï) con? »

Ma réponse ne se fit pas attendre. Le premier consul voulait parler de Louis de Périgord. Nonseulement il était le frère d'une de mes amies , mais ce qu'on disait de lui était fondé sur des bases réelles : il annonçait toute la finesse de

DE LA. DUCHESSE »' AERANTES. iSq

son oncle, néanmoins comme on peut être fin à dix -neuf ans ; joignant à cette disposition de ses facultés un esprit charmant, des qualités remarquables, un ton déjà parfait, une tournure qui rappelait celle de son père; et pour ceux qui n'ont pas connu Louis de Périgord , ce seul mot est un éloge. Enfin, le premier consul avait été bien informé, ou plutôt, dans le peu de fois qu'il avait vu Louis de Périgord, il l'avait bien jugé. Louisserait devenu un des hommes les plus éminemment distingués de notre époque si sa vie n'avait pas été ainsi coupée à son matin. Le premier consul en parla avec un intérêt séparé de celui qu'aurait pu provoquer M. deTalleyrand, en ce qui tenait à son neveu; il me questionna beaucoup sur lui, sur sa famille, sur les projets de son père, dont on lui avait parlé. Louis de Périgord avait une belle fortune, ainsi que son frère et sa sœur, aujourd'hui madame Juste de Noailles. Et le premier consul avait le défaut ( on voit que la prévention ne m'aveugle pas sur ceux qu'il pouvait avoir ) de lever avec une main trop prompte, et surtout trop puissante, le rideau qui voilait le sanctuaire des familles. Il me parla donc des projets qui pouvaient exister dans la famille de Périgord, projets qu'il connaissait mieux que moi , qui , étant encore une jeune femme à

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peine âgée de vingt ans, n'avais à lui donner que des conjectures. Mais avec moi il était loin de compte dans de pareilles matières ; je lui répondis que les affaires aussi sérieuses que celles dont il s'agissait ne regardaient que mes amis euxmêmes; que la personne dont il voulait parler pour Louis de Périgord, était une des plus riches héritières de France ^ ; qu'elle était mon amie et que je verrais ce mariage avec un grand plaisir; mais qu'à vrai dire, je ne savais pas si les billets àa faire part étaient déjà envoyés.

Le premier consul avait surtout un tact rapide et sûr qui lui faisait sentir, presque aussitôt que celui qu'il blessait , que le coup avait porté trop loin et trop rudement. Il s'arrêta, ne me parla plus en riant, cette fois, et reprit la conversation où il l'avait laissée; et malheureusement pour M. de F. . . , ce fut lui qui se trouva le point de raccord. ff J'aimerais encore mieux Winglais^dit le premier » consul; il a l'air d'un vieux cheval de New-Marc- » ket, quoiqu'il soit encore jeune à la vérité, mais

• Celte conversation est anticipée pour l'époque , mais je n'ai pas voulu manquer et interrompre unQ chose assez peu intéressante en elle-même , et qui n'avait de prix qu'en élant ofTerle comme clic s'est passée. Je crois que Na]5ol^on était déjà empereur.

DE LA DUCHESSE D'ABRA-IfTÈS. l6l

» c'est égal. Quant à votre godelureau, laissez»le M aller, vous m'en direz des nouvelles dans trente » ans d'ici. Je ne lui en donne pas quinze, même, » pour avoir l'air à\\n jeune vieillard, ce qu'il est V déjà : ou, pour parler) plus juste, il sera un » vieux beau i. »

Et se tournant vers moi :

« Quel âge a M. de F t? » me deraanda-t-il.

a — La chose n'est pas facile à savoir avec sa mère , répondis-je. Toutefois je crois que M. de

F t doit avoir vingt ans ou dix-neuf ans

pour le moins. »

Je calculais d'après l'âge de mes jeunes amis dont il était le camarade. Edmond de Périgord , qui n'était qu'un enfant, comparativement à lui , commençait alors à être un jeune homme.

« Au surplus, dit Napoléon , il faut laisser tout » cela pour songer à notre propre beauté. Ainsi, » Joséphine , je veux que tu sois éblouissante de

' La prédiction du premier consul s'est , dit-on , vérifiée d'une façon terrible pour un homme dont toute la vie s'est renfermée dans cette manière de plaire par ses agréraens personnels. Vivant dans la retraite depuis bien des années, je u'ai pu juger par moi-même de ce changement tellement grand dans M. deF.t.t, qu'il fait, dit-on, la plus morale de toutes les leçons.