CHAPITRE Xiî

Fclix-Ca^rsal. — Les animaux du Jardiii-ik-s-Plaiites. — Les voyages d'un metitcur. — Les lions, les ligres tt les liyènrs d'Afrique. — Le ligre Ijoileui et les deux vieilles femmes. — Singulier appoint dans un marché. — Le serpent elle pélican. — Le consul de France en Barbarie. — Le sarcophage vivant. — Exemple incroyable de voracité. — Llisloire et mort d'un homme extraordinaire. — Le garde -chasse du prince de Ligne et le loup enragé.

3'ai déjà parlé de Félix Cassai ', gardien des animaux au Jardin - des - Plantes. Il était fort bien placé là où il était, d'autant plus que je n'ai jamais rien connu de si amusant que lui lorsque les gens lui plaisaient et qu'il voulait bien condescendre à raconter quelques-unes de ses belles

I On l'appelait aussi Eijou.

histoires. Or il est bon de savoir qu'il n'a jamais existé un homme plus menteur que Félix. Et le privilège duvoyageurétait certes grandement mis par lui en pratique... Il racontait des choses dont en vérité la foi la plus robuste ne pouvait pas s'arranger. Le premier consul le reprenait quelquefois, mais toujours en riant, et il était le premier à le remettre sur le chemin de son histoire que le pauvre homme perdait alors tout-à-fait. J'ai dit comme quoi un jour il prétendait avoir été mordu à la jambe par un crocodile, et cela à Constantinople; comment le premier consul lui répondit :

€ Mais, Félix, il n'y a jamais eu de crocodile à «Constantinople : qu'est-ce donc que tu nous «dis là? »

Et Félix devenait alors comme un arc-en-ciel. Mais lorsque nous fûmes faire notre visite aux habitans de notre belle ménagerie, Félix, no voyant parmi nous aucun visage qui pût lui imposer et le reprendre au milieu d'un conte, nous en fit sur chacune de ses bêtes!... Toutes avaient une anecdote plus ou moins singulière, plus ou moinstcrrible. Cependant au travers de ce déluge de paroles, Félix en laissait parfois tomber de véritables, et de ce nombic furent celles relatives à la hyène qui alors élait sous sa garde. C'était VI. 20

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lui qui l'avait achetée , nous dit-il , à Maroc ou à Tunis; je ne me rappelle plus lequel des deux. Et l'histoire de cet achat arriva en son lieu comme on peut le penser. Celle-ci était assez plaisante.

Félix, étant à Tunis ou à Maroc, apprit que la cour faisait une vente par réforme de plusieurs de ses bétes. Il dit aussitôt au consul de France qu'il fallait aller sur le lieu même de la vente, afin de mieux choisir (on avait l'ordre d'acheter des animaux pour la ménagerie de France).

« Le citoyen consul ne se souciait pas trop d'aller au milieu des panthères, des tigres, des lions (et à chaque exclamation que faisait une des femmes qui étaient avec nous, Félix grossissait sa voix et répétait les grands mots de lions, de tigres et de panthères). J'avais beau lui dire que ces bêtes-là étaient douces comme des agneaux, il ne voulait pas me croire. — Et pourtant qui a jamais été mangé par un tigre dans un pays chrétien? Il faut pour ça aller se promener dans les grands déserts, comme moi , par exemple... Je disais toutes ces bonnes raisons-là au citoyen consul, mais il n'en était pas moins blanc comme un fromage à la crème.

« — Et pourquoi donc alors se donnait-il la peine et le tourment d'y aller? lui demanda quelqu'un.

«—Pourquoi? dit Félix avec une rare impudence,

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et sans paraître étonné de la question ; pourquoi? parce qu'il était encore plus avare que poltron, et qu'il craignait d'être volé par moi, puis par les Africains qui sont bandits, c'est la vérité... Enfin toujours est-il que le consul de la républiqueà Maroc vint voir passer le marché que j'avais conclu avec le gardien des bétes royales. Je m'étais arrangé do deux serpens encore assez jeunes, d'un pélican, d'une hyène, d'un vieux lion , et d'un tigre ayant la pâte cassée.

a— Comment, Félix;î vous achetiez pour la ménagerie de France une bête ayant une pâte de moins? Mais c'est fort mal.

(c — Qu'est-ce que cela fait? répondit-il tranquillement; la pâte ne manquait point. La bête avait de la représentation. Elle boitait bien un peu, mais une fois dans son salon la chose ne se voyait seulement pas. — Maisle coquin de Tunisien nesavait pas la chose, et ce raisonnement- là il ne devait pas le faire. — La bête n'avait au fait que trois pâtes. — Le lion était vieux, les serpens... heu!..- — couci... couci... Enfin il fallait être des chiens de païens endurcis dans la rapine comme des arabes pour demander trois cents sequins de toute cette friperie-là... Aussi je me mis à faire desyeux au citoyen consul... mais des yeux!... Je lui dis

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que ces coquins-là voulaient voler la république. »

Et Cassai rapportait dans le détail le plus minutieux, toutes les raisons qu'il avait données au consul de France pour ne pas conclure l'affaire.

«Mais le Tunisien, qui, à ce qu'il paraît, voulait se défaire de sa réforme , proposa de mettre deuxfemmespardessusle marché, repritFélix,et le consul, aussitôt qu'il entendit parler de deux femmes, crut que c'était de belles Géorgiennes , ou bien même une belle Abyssinienne, et j'eus beaului faire encore des signes, le tirer par son habit, l'enragé n'entendait rien , et le marché fut conclu ; mais qui se mit rire , poursuivait Félix , lorsque nous vîmes arriver une petite voiture contenant les péronnelles?» et il partait alors de ce gros rire qui ne s'entend que comme un écho , et qu'on ne voit pas, car les lèvres sont presque immobiles.

« 11 y avait bien deux femmes, mais il y en avait une noire avec la blanche. La noire avait bien soixante-quinze ans, et la blanche était une mineure du même âge; ma foi, aprèsavoir bien ri, je dis au citoyen consul que je lui conseillais de ne pas donner l'argent, que cesdeux vilaines bêtes-là nous mangeraient plus de pain qu'elles ne feraient de besogne. Mais nevoilà-t-il pas, ajouta Cassai, que

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la noire, que j'aurais certifié être Abyssinienne ou Maure, vient de nous parler français! Elle était de Saint-Domingue, de l'habitation Gallifet; l'autre était de Marseille, et la voilà aussi à barbouiller comme la noire. Bath ! alors il ne fut plus question de parler de les rendre! Le Tunisien voulait au contraire qu'on lui donnât de l'argent pour leur délivrance, parce qu'elles étaient Françaises. Mais j'ai dit , moi , // neii sera rien. Et en effet, le Tunisien a été forcé d'en passer par où nous avons voulu; et puis d'ailleurs le marché était fait. Le consul fit marcher les deux vieilles devant lui, qui faisaient à elles deux un bel attelage pie, disait Félix, et moi je suivais avec mes bétes. 11 y avait dans le port une felouque qui partait le même soir pour Toulon ; on y embarbarqua les deux vieilles, le pélican, les deux chacals. Je gardai avec moi le tigre, les deux serpens et la hyène. Le marché n'était pas mauvais au demeurant , car enfin les bêtes n'étaient pas encore trop de rebut.

« — Et qu'est devenu le tigre boiteux? lui demandai-je.

« — Il était mort dans la traversée, et Félix regrettait beaucoup sa peau. Il avait là-dessus une longue histoire où il racontait comme quoi il n'avait pu écorcher la bête; et puis il avait voulu

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la manger...» Alors il tombait dans la divagation, ou plutôt dans le mensonge du voyageur, et il ne fallait plus l'écouter. Au surplus, il s'entendait admirablement à soigner ses hêtes ; et quelque bien qu'elles soient aujourd'hui , il n'en fut pas moins l'un des bons gardiens qu'elles aient eus.

Cette tentation de manger une grillade de tigre me rappelle une aventure qui arriva vers ce même temps à Paris , et qui alors y causa assez de surprise.

Junot reçut un jour un rapport d'un commissaire de police, conçu dans de si singuliers termes qu'il attira son attention, non seulement par la nature du sujet , mais par celle des paroles qui le composaient. Ce commissaire, qui avait dans sa juridiction cette partie de la halle où s'étalaient alors tout le rebut des boucheries et des tueries de Paris ', avait été surpris, disait-il dans son rapport, de voir depuis quelques jours sous les piliers un être d'une nature tellement étonnante qu'il ne pouvait s'empêcher de communiquer ses propres observations à l'autorité. L'être qu'il signalait était un homme ne sachant ou ne voulant pas dire de quel pays il était. Cet individu ne mangeait que de la viande crue, et dans

* Elles claîenl encore tliius l'iiiléiicur.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. ^ 3îl

une telle quantité , qu'on évaluait, disait le rapport, à plus de trente livres le poids de ce qu'il consommait dans une seule journée; «comme cet homme sort de la 35^ demi-brigade , à ce qu'il prétend , ajoutait le commissaire , j'ai cru que c'était à l'autorité militaire à être d'abord informée de son séjour à Paris; et en conséquence, mon général , je vous ai adressé ce rapport pour que vous donniez immédiatement vos ordres relativement à ce sarcophage qui ne cesse d'avoir après lui une troupe de cent badauds qui ne le quittent pas de vue tant que le jour dure. »

En lisant cette pièce éloquente, Junot me demanda si je ne serais pas bien aise de voir ce personnage , ce sarcophage vivant \ comme le nommait poétiquement le commissaire? Quoique habituellement assez désireuse de voir une chose extraordinaire, j'ai pourtant assez de répugnance à me trouver vis-à-vis de ces productions monstrueuses que la nature met au monde comme des femmes accouchent d'un enfant sans bras , ou

* En l'appelant ainsi , le bon commissaire entendait un tombeau vwant dans lequel allait s'engloutir cette immense quantité de viande qu'il dévorait ; voilà du moins la plus raisonnable traduction que je puisse trouvera ce mot exlraordinairemcnt appliqué à un individu.

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bien avec deux tètes. Ce qui est élonnant non seulement en beautés , mais en grandes choses , m'attirera toujours, en faisant, comme je l'ai dit plus haut, l'exception de ces horreurs repoussantes dans lesquelles j'avoue que je rangeais V\iomr[\Q. sarcophage signalé par le commissaire: je ne cédai donc qu'avec une sorte de répugnance; et ce fut avec peine que j'appris que Junot avait donné l'ordre de le conduire à l'état-major de la place sur le quai Voltaire , où nous devions nous rendre pour voir les joutes et les fêtes sur l'eau pour un premier vendémiaire. Mais, en voyant cet individu que mon imagination m'avait représenté comme devant être effrayant, j'avoue que je demeurai surprise et ne pus m'empêcher de le témoigner.

Le jeune homme qui fut conduit devant nous pouvait avoir alors de vingt-trois à vingt-quatre ans ; il était d'une taille ordinaire, cinq pieds six pouces tout au plus, et fort grêle dans sa structure. 11 était blond, extrêmement blanc et d'une fraîcheur de jeune fille. Ses traits étaient fort doux, agréables, et l'expression de sa physionomie était plutôt timide que hardie et encore moins cruelle. J'avoue que je fus surprise à sa vue, et je lui demandai comment , avec un air si doux, il avait des goûts si sauvages. Il nous dit alors

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qu'il ignorait complètement d'où lui venait ce besoin de manger , cette fairagale terrible qu'il ne pouvait apaiser. Rien dans ses souvenirs ne le reportait au delà de ses trois premières années. A cette époque Use rappelait qu'il était dans un régiment, où depuis il demeura jusqu'à quinze ou seizeans. Mais alors sesbesoinsdevinrenttellement exigeans pour le régiment qui l'avait recueilli, car il était évidemment enfant de troupe ' , qu'il fut contraint de le quitter. Il passa dans un autre , qu'il fut aussi forcé d'abandonner; nul ne pouvant suffire à ce besoin effréné que rien ne pouvait satisfaire ; d'autant plus qu'il lui était impossible de manger du pain , et même des légumes. Aussitôt qu'un morceau de pain était , nous dit-il , dans son estomac , il éprouvait alors un malaise terrible et même une sorte d'agonie. Son front se baignait de sueurs froides, et il sentait une entière prostration de forces. H lui était de même impossible, et cela au péril de sa vie, de manger des alimens cuits. Tout devait être cru. Il nous demanda si nous voulions lui voir manger quelque chose; on avait préparé un très-beau déjeuner pour lui. C'était un morceau de culotte de

' Il se croyait Polonais ; son teint et la nuance de ses cheveux en effet le faisaient assez prendre pourun habitant du nord,

bœuf le plus succulent, le plus admirable du monde. Il pesait treize livres!... Le jeune sauvage, car on ne peut lui donner en vérité d'autre nom, prit le morceau tout entier, et , sans se servir de couteau, ni d'aucune autre chose que de ses mains et de ses dents, il expédia le morceau en moins de cinq à six minutes. J'avoue que j'eus alors un de ces mouvemens de forte répugnance que j'avais prévue en venant pour voir cet homme. Sa physionomie, qui m'avait paru douce, était en ce moment presque effrayante par son expression d'un contentement sauvage; il tenait le morceau de viande crue avec ses deux mains dont les doigts étaient longs , maigres et terminés en pointe comme auraient pu l'être des griffes; ses dents, petites et acérées comme les dents d'un animal carnassier, entraient dans cette chair toute sanglante, la déchiraient comme aurait pu le faire la mâchoire vorace d'un loup, et le sang qui en sortait retombait sur ses mains et les teignait, ainsi que son visage, d'une horrible couleur: son aspect était vraiment repoussant. Il expédia le morceau de bœuf, pesant treize livres, dans l'espace très-court de quelques minutes : on lui offrit alors des viandes plus délicates, qu'il dépêcha de même ; il était insatiable. Mais son dessert fut aussi curieux pour le moins que son dîner. Il

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mangea une grande quantité de noisettes et de noix dont le bois fut avalé par lui comme aurait pu l'être la pelure de ces mêmes fruits. Junot lui proposa du vin de Bourgogne ; mais il répondit en souriant que le compatriote ( c'était le valet de chambre de Junot qu'il appelait ainsi, parcequ'il parlait allemand) lui avait présenté une boisson qu'il préférait à toutes les autres ; et ce breuvage préféré^ c'était un immense seau rempli de sang de bœuf, tout chaud, que le malheureux avala sans en laisser une goutte!...

Il nous raconta qu'en Hollande , se trouvant un jour au moment de mourir de faim , il préféra brouter àe l'herbe, à manger le pain de munition qui était sa seule nourriture. Mais les végétaux lui étant également nuisibles , on comprend que ce n'était surtout pas sous cette forme que son estomac pouvait se raccommoder avec eux. Enfin pressé par la faim , au moment d'expirer , il se traîna près d'un homme tué la veille dans le combat où lui-même avait été blessé, et il mangea un morceau du cadavre !

«Je souffrais bien de ma blessure, nous dit-il, mais la douleur en était supportable; tandis que celle que me faisait éprouver la faim était inlolé-

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rable et tellement aiguë que j'ai cru mourir de sa violence '.»

Cet homme extraordinaire, ce sarcophage vivant, ainsi que l'appelait le commissaire de police, fut, ainsi qu'on le peut penser, l'objet de l'attention des gens de l'art. Il paraît que sa construction intérieure était d'une nature très-différente de celle des autres hommes, surtout sous le rapport des facultés digestives. Il était doux dans ses relations habituelles avec ses camarades, point querelleur , très bon et très-obligeant même, excepté dans ce qui regardait sa nourriture : alors il était sauvage et féroce, c'était l'homme des bois. Il avait été renvoyé de huit ou dix régimens parce qu'il affamait la ville où il se trouvait en garnison. 11 était fort malheureux au moment où nous le vîmes, et il ne savait où donner de la tête. Junot lui fit donner quelques secours; mais le moyen d'aider un homme qui meurt s'il ne mangevingtcinq livres de viande dans les vingt-quatre heures? 11 obtint son congé, et partit pour l'Alle-

, En revoyant dernièrement le général Lallemand , je reparlais avec lui de cet homme extraordinaire. Les particularités que je viens de rapporter l'avaient tellement frappé, comme moi , qu'elles lui étaient également demeurées présentes.

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magne, où il devint garde-chasse dans les possessions du prince de Ligne Ml s'arrangeait assez bien du gibier mort qu'il trouvait en son chemin; et puis je crois qu'il faisait, tout garde-chasse qu'il était, des promenades au clair de lune pendant lesquelles il donnait à quelque cerf la maladie de quelques chevrotines ou d'une balle. Toujours est-il que pendant quelque temps la chose se passa bien. J'ai plus tard appris la mort de cet être singulier, qui ne put prendre, dit-on, sur lui de ne pas manger un loup mort delà rage, qu'il avait trouvé dans l'une des allées de la forêt.

' Je crois en être sûre ; cependant ce pourrait bien être au sen'ice du roi de Saxe que serait entré le sarcophage.

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CHAPÎTRE XîîJ.

Les baptêmes. — La seule commère du premier consul. — Le fils aîné de madame Lanneset ma fille, les premiers filleuls de Bonaparte. — Le cardinal Capraraet la chapelle de Saint- Cloud. — Les ambassadeurs de Napoléon. — Anecdote sur le prince régent d'Angleterre , racontée par le premier consul. — Le général Andréossi à Londres. — Les lunettes d'un cardinal. — Madame Lanncs , madame Devainc , madame de Montesquieu, et les préférences de Napoléon.

— Le Roland de l'armée française. — La destinée de ma fille. — Le premier consul, et la régénération des amazones.

— La future papesse. — Cérémonie du baptême à Saint- Cloud. — La barrette du cardinal Caprara. — Madame Bonaparte et les cadeaux de baptême.

Le premier consul commença vers cette époque à faire une cérémonie imposante, pour le baptême desenfansdontil était parrain avec madame Bonaparte; car, dès lors comme sous l'empire, il ne choisissait jamais qu'elle pour sa commère , en ex-

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ceptant^ cependant madameBonapartelamère, et madame Louis sa belle-sœur. Il y avait , après le concordat, plusieurs enfans qui attendaient, pour recevoir l'eau sainte , que le premier consul fixât lui-même le moment de cette cérémonie ; il voulut qu'elle eût lieu àSaint-Cloud, qui, à notre grand regret , avait fait abandonner la Malmaison , c'est-à-dire l'avait au moins fait beaucoup négliger. Ma fille aînée, ma Joséphine , la première filleule de Napoléon, avec le fils aîné de madame Lannes, étaient doncà attendre l'eau régénératrice. J'avoue que je fus fort contente lorsque je reçus l'avis de me tenir prête , ainsi que ma fille, parce que le cardinal Caprara, nonce apostolique, devait faire tous les baptêmes, deux jours après, dans la chapelle consulaire deSaint- Cloud.

Je ne sais si on a bien gardé lesouvenir du cardinal Caprara. C'était un des hommes les plus rusés que la ville de saint Pierre ait jamais mis en circulation dans le commerce diplomatique. Avec son air cassé, sa petite voix de musîco, son oeil furtivement quêteur et humble cependant, il y avait dans cette tète, couverte d'un vieux gazon et surmontée d'une rouge calotte, plus de finesse, de ruse,

* Ces exceptions étaient fort rares.

3qo mémoires

et même de petites perfidies qu'on ne saurait l'imaginer. Le premier consul l'ainiail assez à cette époque ; il riait de ses finesses, et il avait raison, car alors rien n'était plus simple que notre diplomatie , et celui qui se mettait en garde contre nous, et qui préparait nne grande attention pour nous deviner, perdait certes bien son temps. Le général Lannes et le général Junot , ambassadeurs à Lisbonne, le général Beurnonville à Madrid, le général Hédouville à Pétersbourg , Andréossi à Londres , Sébastiani à Constantinople ; tous ces choix faits par Napoléon dans les rangs de son armée , prouvent que la diplomatie qu'ils étaient chargés de proclamer n'avait pas besoin d'autre droit que la volonté de celui qui les envoyait. Il est vrai de dire que quelquefois la vanité nationale souffrait bien un peu en voyant ]es propositi de quelques-uns de ces messieurs. Il en existe un recueil assez drôle ; on y voit des offenses envers l'étiquette, contre le protocole des cours; mais, malgré tout cela, je crois que cette époque est la plus belle de la diplomatie française. Ceci me rappelle une petite anecdote que 'e premier consul raconta un jonr comme une chose qui était en faveur du bon goût du prince régent; et c'était beaucoup pour Napoléon, de convenir que le prince de Galles pouvait dire ou

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faire quelque chose de bien , car il ne l'aimait certes pas, et savait très-bien que le prince régent ne l'aimait pas davantage.

Le général Andréossy avait été à Londres en remplacement de M. Otto. Le général Andréossy était poli, fort poli, bien élevé, mais il ne connaissait pas le langage des cours, parce que, bien qu'il fût, je crois, entré au service avant la révolution, il était même trop jeune pour avoir pu prendre dans la bonne compagnie d'alors, ces manières polies et obséquieuses qu'on exige dans les hautes sociétés de tous les pays. L'Angleterre est peut être celui de l'Europe où il se trouve le plus d'exigence en cette matière , et malheureusement le général Andréossy n'était '^diS Bastant pour faire pareille besogne. Il voulait être poli ; mais Vintention n'est pas seulement ce qu'il faut au pays de cour, l'intention n'est même qu'une chose dont on ne vous sait aucun gré. Faites des révérences et marronnez des injures , ô mon Dieu! pourvu qu'on ne les entende pas , vous pouvez en dire toute une légende. C'est un pays bien adorable que celui-là!

Oui, mais en revanche, vous y êtes très-mal venu si vous y apportez des manières rustiques avec la bonne volonté de ne faire aucun mal. C'est ce qui arriva à ce bon général Andréossy. Il voyait sou-