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mon frère voulut faire un roman historique sur ce tragique événement, et me demanda de lui ouvrir mes cartons et mes notes , je regrettai de ne lui pas donner cette brochure, mais je m'en rappelais si bien le contenu que je le lui dis presque en entier. Depuis je me suis mise en quête de cet ouvrage, d'autant plus intéressant qu'il a été fait par ordre de Napoléon qui aimait l'empereur Paul d'une tendre amitié. Le mot n'est pas exagéré. Napoléon savait que l'Angleterre, furieuse de voir déjouer un plan organisé depuis longues années , et dont la mort de Catherine II semblait assurer la réussite , en avait voulu tirer vengeance , n'importe à quel prix ; aussi la mort de l'empereur Paul fut-elle vivement sentie par lui , et tout aussitôt il fut fait une brochure p^tr son ordre. Cette brochure , que je viens enfin de retrouver dans la bibliodièque d'un ami de mon beau-frère (M. Crozat; il possède des choses fort rares), et qu'il a eu la complaisance de me prêter, a pour titre, Notice sur la mort de

PAUL PREMIER, EMPEREUR DE RUSSIE; cUc doUUe

des détails de ce drame terrible avec une exactitude et une vérité effrayantes : tout m'était bien présent, mais je voulais y revoir un paragraphe qui m'était plus particulièrement demeuré dans la mémoire, et qu'en effet j'ai retrouvé en entier,

DE LA DUCHESSE d' AERANTES. SSq

ainsi que cela devait être ; le voici tel qu'il est dans la notice, et tel que je l'avais vu en 1801 , lorsque le premier consul fit faire cette brochure ou plutôt cette petite enquête.

« Son premier soin * fut d'éloigner de la

» faveur de Paul tous ceux qu'il n'avait pu ga- » gner. A cet effet, il travailla long-temps et réus- » sit enfin à disgracier un homme dont le dé- » vouement à la personne de l'empereur, et les » lalens surtout, lui portaient ombrage; c'était » Rastapschin , vice-chancelier des affaires étran- » gères. Ce ministre était parvenu à s'emparer «d'une correspondance entre le comte Panin , » neveu du gouverneur^ de Paul, et un agent » des conjurés de Pétersbourg. Ce comte Panin » était chef du parti qui était à Moskow; et quoi- » que ses lettres fussent écrites avec une grande » circonspection , il y régnait un louche qui n'é- » chappa pas à la sagacité de Rastapschin. Les

* Celui dont il est question est le comte Pahlen.

' Long-temps ministre sous Catherine II , ce fut lui qui priva vingt ans son élève de la couronne , par sa basse complaisance pour Catherine. Car si le jour de la révolution du 9 juillet il eût fait son devoir , Paul eût été proclamé empereur.

34o MJÉMOIRES

» pièces saisies furent mises sous les yeux de » l'empereur, etc., etc. %

Cette histoire de Paul P' me rappelle que le premier cousul avait à cette époque une profonde estime pour sa veuve. Voici à son sujet une anecdote dont son nom provoque le souvenir. Nous sommes convenus, le lecteur et moi, je crois, de pouvoir regarder en arrière.

A l'époque de la mort de Paul I",il est un fait peu connu dans le reste de l'Europe, c'est qu'il y eut un parti puissant qui d'abord porta l'impératrice-mère au trône. Les Russes aiment le gouvernement des femmes, et celle-là était plus qu'aucune autre digne de remplir les vœux de la nation, car elle avait à la fois des moyens et une vertu, et une moralité auxquels, certes, les trois impératrices précédentes ne les avaient pas habitués. Tant d'avantages réunis devaient procurer des partisans sans cabale et sans intrigue.

* Ceci est fait pour prouver que je n'ai point erré dans ce que j'ai dit sur M. de Panin. J'indique l'ouvrage. Quant à l'erreur que j'ai commise pour M. l'abbé Perrin , il ne me reste plus qu'à plaindre- messieurs de Panin de ne pas l'avoir eu pour précepteur. Cela n'empêcbe pas que M. l'abbé Perrin ait habité la Piussle pendant onze ans , et qu'il la connaisse fort bien. C'est le comte Tcbcrnicheff , que nous avons connu à Paris , qui a été son élève.

UE LA DUCHESSE d' AERANTES. 34 1

Aussi l'impératrice Marie en eut-elle un grand nombre. Le premier consul, lorsqu'il en parlait, disait qu'elle méritait ces partisans, mais qu'au fait le temps où les femmes tenaient les rênes du gouvernement était trop loin de nos mœurs , de nos lumières, pour que celles, surtout d'un aussi vaste empire que la Russie, fussent remises aux mains de l'impératrice Marie; et, un jour où il parlait de cette princesse avec INI. de INIarkoff, il mit en avant ce sujet fort délicat de ses prétentions à la couronne.

« Je sais très-bien , dit-il , que la conduite de » l'impératrice-douairière, et comme femme et » comme mère , la justifie en tout point d'avoir » cherché à se faire demander pour souveraine » de la Russie; mais pourquoi n'a-t-clle pas usé de » son pouvoir sur la multitude pour empêcher » rémission de ces vœux qui prouvaient enfin » qu'il existait un parti pour elle? »

La connaissance de ce mot , parvenue à l'impératrice, ne donnerait-elle pas l'explication de celte violente antipathie de la princesse contre l'empereur ? Je n'en sais rien; je présente un doute à résoudre.

Un fait remarquable qui l'honore, c'est sa conduite après la mort de l'empereur Paul. Elle fit exposer aux Enfans-Trouvés un tableau repré-

34ai MÉMOIRES

sentant l'empereur sur son lit de mort. Le peuple de Pétersbourg fut vivement frappé de cette vue. Le comte Pahlen fit observer à l'empereur Alexandre que cette action ne pouvait avoir qu'un résultat fâcheux, peut-être même funeste , en exaspérant les têtes, et il engagea le jeune empereur à parler à sa mère. Alexandre le fit , mais sans succès; il respectait et aimait tendrement l'impératrice ; aussi , lorsque le comte Pahlen voulut l'engager à renouveler ses démarches auprès de la princesse, l'empereur s'y refusa-t-il en disant : o Elle est ma mère. »

« Sire, dit le comte Pahlen en s'inclinant profondément, faites TOUT pour elle; mais ne lui laissez rien faire. »

Comme la foule se portait toujours aux enfans trouvés, Pahlen eut la hardiesse de faire enlever le tableau. Aussitôt l'impératrice se rendit auprès de son fils et lui demanda raison decette insulte. Alexandre voulut la calmer, mais la veuve courageuse lui dit :

(c Mon fils, il faut choisir entre Pahlen et moi. »

Et le meurtrier fut sacrifié.

Depuis j'ai fort souvent entendu Napoléon parler de l'impératrice de l\ussie, et toujours, je le répète, c'était avec une profonde estime.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 3^3

Je n'ai pas assez parlé d'un événement fort important qui eut lieu vers cette époque; ce fut le retour de l'armée d'Egypte. Je connaissais déjà beaucoup d'amis de Junot , mais alors chaque jour voyait arriver chez moi une foule de frères d'armes, de compagnons de dangers, auxquels Junot courait serrer la main, qu'il embrassait avec effusion et qu'il me nommait les yeux humides et la voix toute tremblante, tant il était joyeux de les revoir sains et saufs, échappés au sabre des Mameluks et à la perfidie des Anglais.

Un jour on vint lui dire que le général Verdier l'attendait dans son cabinet, et qu'il y avait une dame avec lui.

Pardieu , s'écria Junot, ce doit être notre chère et brave Bianca. Je cours la chercher. I^aure, je te prie d'être aimable pour elle : c'est une femme charmante.

Et il partit en courant.

J'avais entendu parler fort souvent de madame Verdier; je savais que, mariée avec le général Verdier qui l'avait connue en Italie, où elle était alors célèbre comme cantatrice et comme actrice sous le nom de la Bianca , elle avait ensuite suivi son mari dans les guerres d'Orient, et qu'elle ne l'avait jamais quitté. On m'avait raconté d'elle une foule de traits admirables qui me l'avaient fait

estimer sans la connaître, mais j'avoue que l'idée que je m'étais faite d'elle n'allait pas du tout à une personne telle que celle annoncée par Junot. Je me figurais une grande et masculine personne à l'œilcharbonné, la chevelure de jais, la peau basanée, et toute l'apparence enfin d'une chevalière (TEon : quel fut mon étonnement envoyant entrer dans ma chambre une petite femme gracieuse, jolie, bien faite, ayant des cheveux châtains, mais plutôt blonds que bruns, et des manières si affables, une voix si douce!... Madame Verdier enfin me gagna le cœur très-rapidement. Je savais presque toute son histoire jour par jour, car elle avait traversé le désert avec Junot; et il avait conservé de ce voyage un souvenir qu'il m'avait presque fait partager: — «Comment, lui disais-je en prenant ses petites mains , comment ce poignet soulevait une épée ! ti-rait un coup de pistolet! conduisait un cheval arabe malgré toute son ardeur!

» — Eh oui! chère madame, me répondait-elle avec cette douceur dans l'inflexion de la voix, douceur qui est tout enchantement lorsqu'elle existe chez une Italienne, sans doute je me suis servie d'une épée! mais non pas pour tuer, Sainte- Vierge!... mais ne me fallait-il pas suivre le général!»

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 345

Et elle me disait cela comme si toutes les femmes allaient obligatoirement à la guerre avec leurs maris.

Et puis elle me racontait ses fatigues du désert; me parlait du hnûant Simoun. Et de Junot qui lui donnait le reste de son eau et puis son manteau pour la garantir de l'abondante rosée, en l'ajustant sur deux fusils croisés.

« Caro ! caro ! »

Et elle lui tendait sa petite main, qu'il secouait comme il aurait secoué celle de son mari.

cf — Regarde bien cette aimable et charmante femme ,« me dit Junot.

Et puis il me raconta comment madame Verdier se trouvant une fois dans le désert, son cheval fut en retard ; elle se hâtait de rejoindre la troupe avec laquelle elle était lorsqu'elle trouva un malheureux soldat affligé de l'ophthalmie et tout-à-fait aveugle. L'infortuné errait dans cette mer de sable brûlant et se croyait perdu. Madame Verdier s'approche de lui, le questionne, le regarde , et voit en frémissant que le malheureux homme a totalement perdu la vue. Et pas de secours ! pas de possibilité de trouver un conducteur !

« — Eh bien, je lui en servirai moi, dit madame Verdier. Viens ici, mon ami, donne-moi ta main..,

là... à présent ne quitte pas mon cheval; lorsque tu seras fatigué, tu monteras dessus, et je te conduirai. Nous irons plus lentement; mais Dieu nous protégera , il ne nous arrivera pas de malheurs.

i> — Oh ! dit le pauvre soldat, est-ce donc un ange qui me parle avec un si doux langage?

» — Eh! mon ami, c'est madame Verdier... la

femme du brave général Verdier. » Et l'excellente

femme disait cela avec un naturel si admirable

que cette simplicité était touchante et allait à

ame.

Madame Verdier m'avait apporté ce même jour une chose que depuis je n'ai jamais pu retrouver. C'était une grande bouteille renfermant de I'^^îm de roses. Ce n'était pas de l'essence de roses ; ce n'était pas non plus de cette horrible eau de roses dont nous nous servons pour collyre en Europe, c'était un bouquet des roses les plus odorantes qu'on semblait respirer. Rien ne m'a offert plus tard de ressemblance avec cette eau ravissante. Madame Verdier me dit que les femmes égyptiennes s'en servaient au bain. Dans le fait cette eau n'a rien du tout de la force de l'essence qui attaque les nerfs et porte si violemment à la tête ; c'était doux, c'était suave, c'était enchanteur. Moi qui suis une experte personne en fait de parfums, je

puis affirmer n'avoir jamais rien rencontré d'aussi parfait.

On sait que madame la comtesse Yerdier n'existe plus ; le général Verdier vit toujours.

Les personnes les plus remarquables que je connusse alors, et qui me furent surtout recommandées par Junot, étaient d'abord l'excellent M. Desgenettes; quant à celui-là , je l'ai bientôt aimé d'une bonne amitié qui est encore aujourd'hui ce qu'elle était alors , et cela par moi-même et sans besoin qu'il me fût recommandé de le faire.

Il y avait aussi le général Davoust, qui depuis fut maréchal; mais son retour avait précédé celui du reste de l'armée de quelques mois. Il venait alors fort souvent chez moi et chez madame Marmont avec laquelle j'étais déjà fort liée à cette époque; car, aussitôt son retour d'Italie où elle était lors de mon mariage , Junot me dit:

«Laure, madame Marmont est la femme de l'homme qu'après le premier consul j'aime le plus au monde. Je ne puis t'imposer tes affections ; mais, si tu prends pour madame Marmont les mêmes sentimens que j'ai pour son mari , je serai bien heureux. »

Je connus donc alors madame Marmont, et je me liai avec elle d'une intimité qui, je puis le dire, avait sa base de mon côté dans une affection

réelle. Je parlerai plus tard de madame Marmont, et plus en détail que dans ce chapitre dont la destination d'ailleurs est tout autre quanta présent. Le sujet ensuite mérite bien un chapitre pour lui seul.

Le général Lagrange (Joseph), le général Menou, M. Daure, les deux frères d'Auguste Colbert, dont l'un, aujourd'hui le lieutenant-général Edouard Colbert, fut à peu près vers cette époque l'aide-de-camp de mon mari , une foule de noms que le souvenir de l'amitié a bien gardés, mais que l'espace ne me permet pas de mettre ici, étaient alors prononcés à mon oreille avec l'expression de l'attachement. Jamais je n'ai été plus convaincue de la bonté du cœur de Junot qu'à cette époque de sa vie. Il éprouvait une vraie joie et de l'attendrissement, ainsi que je l'ai déjà dit, en revoyant ses compagnons. Le premier consul était également affecté. Mais chez lui il s'y joignait un sentiment presque voisin du malheur qu'on éprouverait en perdant un être chéri ; et bien qu'il ne le fît pas sentir au général^Menou , je suis sûre qu'il avait au fond du cœur un mauvais sentiment pour lui.

C'est particulièrement à M. Maret, alors secrétaire d'état , que le général Menou a dû de

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n'être pas en disgrâce, et surtout ( mais beaucoup plus tard) d'avoir eu le gouvernement de par delà les Alpes; mais cette histoire viendra en son lieu.

35o MEMOIRES