CHAPITRE XV

La prolongation du consulat de Bonaparte. — Sénatus-consulte. — Réponse remarquable du premier consul et paroles prophétiques. — Les gens parlant sans savoir. — — Déjeuner donné à madame Bonaparte à ma maison des Champs-Elysées. — Les hommes exclus par Bonaparte et vingt- cinq femmes à table. — Le général Suchet et ?on frère. — Mon bal auquel assiste le premier consul. — Cadeau de cent mille francs. — Madame Bonaparte en Eri— gone. — Fête à Bièvre. — La partie de chasse. — Madame Murât et moi en boghcy. — Coco emporté et danger imminent. — Arrivée de Murât. — Ma fête et mon patron. — L' arbre-sur tout.

Ce fut vers cetle époque, c'est-à-dire en remontant vers le prinlemps de l'année 1802, qu'eut lieu le premier appel fait à l'ambition monarchique de Napoléon. Beaucoup de choses ont été dites et écrites à ce sujet sans que jamais le véritable sens ait été expliqué, sans que jamais le vé-

DE LA. DUCHESSE d' AERANTES. 35 1

ritable point ait été atteint. Quanta moi, mon opinion est formée à cet égard; et je crois que je puis m'y tenir avec d'autant plus de confiance que J'ai depuis long-temps fait une étude sérieuse de cette époque de sa vie. Je veux parler de sa nomination de consul pour dix ans^yar delà les dix années fixées par l'acte constitutionnel du i'6 décembre 1799.

On fit alors peu d'attention à ce renouvellement , à cette prolongation de pouvoir; ce ne fut que le senatus - consulte qui nomma Napoléon consul à vie qui avertit enfin les Français qu'ils avaient un nouveau maître. Néanmoins, le premier sénatus-consulte était, selon moi, bien autrement fait pour avertir de ce qui se préparait; le second n'en était plus qu'une conséquence toute naturelle. Au reste, il faut dire que les amis de Napoléon, s'ils entrevirent ses projets, n'y virent que le bonheur et la gloire de la France. Le considérant du sénat portait en substance :

« Que la république française voulant con- » server à la tête de son gouvernement le magis- » trat qui tant de fois en Europe, en Asie, con- » duisit ses troupes à la victoire, délivra l'Italie, » préserva sa patrie des horreurs de l'anarchie, » brisa la faux révolutionnaire , éteignit les dis- » cordes civiles , lui donna la paix ; car lui seul

» pacifia et les mers et le continent, rendit l'ordre » et la morale, donna des lois à son pays; la ré- » publique, dit le sénatus-consulte, reconnaissante » envers le général Bonaparte, lui demanda de » donner à sa patrie dix années encore de cette » existencequ'elleregardecomme nécessaire à son » bonheur. »

La réponse du premier consul est admirable, non-seulement de noblesse et d'élévation simple et grande , mais il y règne une teinte mélancolique et surtout remarquable en ce que la plupart des mots ont été prophétiques.

« Je n'ai été que le serviteur de ma patrie, répondit-il au sénat.... La fortune a souri à la république; MAIS LA FORTUNE EST INCONSTANTE; ET COMBIEN d'hommes qu'elle AVAIT COMBLÉS DE SA FAVEUR, ONT TROP VECU DE QUELQUES ANNÉEs' l'intérêt de ma GLOIRE ET CELUI DE MON BONHEUR SEMBLERAIENT AVOIR MARQUÉ LE TERME DE MA VIE PUBLIQUE AU MOMENT OU LA PAIX DU MONDE EST PROCLAMÉE ; MAIS VOUS JUGEZ QUE JE DOIS AU PEUPLE U\ NOUVEAU SACRIFICE, ET JE LE FE- RAI, etc. , etc. »

On raisonne beaucoup aujourd'hui sur cette époque remarquable de notre histoire; et ce qui n'est pas le moins étonnant, c'est que ce sont, ou des personnes qui n'étaient pas alors en France,

ou bien d'autres beaucoup trop jeunes pour avoit* pu voir l'état des choses à cette période extraordinaire, qui veulent juger et prononcer en der-»nier ressort sur ce temps de merveilles, et cela, en discutant contre nous autres contemporains qui avons vu , entendu , et compris enfin ce qui se passait sous nos yeux.

a]Mais,» me disait l'autre jour une de ces personnes qui ne doutent jamais de rien, qui savent tout, connaissent tout et jugent tout, et qui, si chacun était obligé de ne parler que selon sa capacité, devraient douter de tout ^ parce qu'elles ne savent rie/i et ne connaissent ne/z;«mais, me disait cette personne, où en serait-on, si l'on ne parlait que de ce que l'on a vu? Nous n'avons pas vu César, nous n'avons pas vu Auguste, et néanmoins nous pat Ions d'eux,' parce que nous les connaissons , parce qu'il a été écrit sur eux.

— D'accord , lui ai-je dit ; mais croyez-vous que si je connaissais à Paris une personne qui eût vécu familièrement avec César et avec Auguste, je n'irais pas causer avec elle de préférence à l'étude d'un livre? Bien certainement je le ferais, et j'aurais grandement raison. »

Cette foule de personnes étrangères à l'époque dont je parle, veut donc aujourd'hui raisonner sur ce temps , ainsi que je l'ai dit plus haut, ce qui ma VI. 23

cause de vrais maux de nerfs, non par opposition d'opinion, personne n'est plus que moi tolérante à cet égard; mais entendre conclure d'après des idées fausses et tellement erronées, que souvent le point de départ n'existe même pas; voilà ce qui me force à V insurrection^ et me porte même à n'être pas indulgente pour une différente manière de penser, parce que je ne puis admettre de bonne foi dans une semblable façon d'agir.

Nous sommes encore beaucoup ayant vécu à cette époque brillante; je fais un appel à tous ceux qui, comme moi, ont conservé un souvenir qu'ils ne craignent pas de dévoiler : qu'ils disent quel était alors l'enthousiasme de la France; qu'ils répètent à ceux qui veulent avoir la hardiesse mensongère de dire aujourd'hui que Napoléon a envahi le pouvoir ^ a usurpé la couronne^ que l'usurpation n'existe que lorsque quelques centaines d'individus, profitant de la faiblesse et de la lassitude d'une nation, lui imposent un pouvoir inconnu, par la voix de misérables intrigues que l'honneur désavoue. Qu'ils disent à la génération qui succède à la nôtre, de quels cris d'amour était salué Napoléon aussitôt qu'il parcourait la France; qu'ils racontent à leurs neveux, à leurs enfans, que dans cette même Vendée, arrosée par tant de flots de sang français, cette Vendée qu'il pa-

DE LA. DUCHESSE d' AERANTES. 355

cjfia, qu'il rendit heureuse; qu'ils racontent comment il y fut reçu lorsqu'il y passa après cette pacification... Je m'arrête, car le véritable état de la France au temps où nous sommes arrivés dans les Mémoires , devrait être rappelé ici comme motif de gloire et d'orgueil, et non pas pour être expliquéà ceux qui devraient le connaître comme moi.

Ce fut le 6 mai ( 10 germinal an x) que le sénatus- consulte organique , si important, ainsi que je le viens de dire à l'instant, avait été présenté au premier consul et qu'il y fit la réponse que j'ai rapportée. Junot, qui avait pour lui cet attachement passionné qui fait prendre avecardeur tout ce qui a quelque rapport immédiat avecl'existence, la renommée; enfin ce qui touche l'objet aimé, soit d'amour ou de cet attachement abnégatif semblable à celui qu'il avait pour le premier consul; Junot me dit : «Il faut célébrer tout à la fois, et cet événement remarquable dans la vie de mon général ( car il prouve l'amour d'une grande nation), et notre reconnaissance envers le premier consul et madame Bonaparte, pour les biens dont nous sommes comblés par eux. H faut, me dit-il, que tu demandes à madame Bonaparte de venir déjeuner dans notre maison de la rue des Champs- Elysées, et cela avant qu'elle soit arrangée. Il

3M M^Motî\Êa

faut qu'elle la vole telle qu'elle est» D'ailléufS Ceîâ nous mènerait trop loin s'il fallait attendre qu'elle hit meublée. Ce sera ensuite une nouvelle occasion de lui demander d'y revenir. Arrange la chose avec madame Bonaparte, je me charge d'en parler au premier consul. »

^j. Je fus donc chez madame Bonaparte et lui présentai ma requête ; elle l'accueillit avec une extrême bonté, car, je le répète, elle était bonne et parfaite lorsque la légèreté de son caractère ne l'entraînait pas, encore n'était-ce point du tout pour nuire, puisque ce n'était jamais que pour recommander d'une manière trop générale seulement. Mais toutes les fois qu'elle pouvait, comme en ceci, obliger et être gracieuse , elle l'était avec charme. Elle accepta donc mon invitation, néanmoins ce fut sous condition :

« — En avez-vous parlé à Bonaparte ? » me demanda-t-elle.

Je lui dis que Junot était en ce moment chez le premier consul pour le lui demander.

a — Il faut attendre sa réponse, » me dit-elle; « car vous savez que je ne puis accepter aucune fête, aucun dîner sans la permission positive de Bonaparte. »

Cela était vrai. Quelque temps auparavant j'avais été témoin d'une mercuriale très-vertement

DR LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. Q.^'J

faite, par le premier consul > à madame Bonaparte, pour avoir été déjeuner chez une femme pour laquelle lui-même professait la plus haute estime ; c'était madame Devaisnes; mais il n'en avait rien su, et cela l'avait fâché. Je crois que c'était une raison de prudence qui le faisait agir ainsi; il connaissait l'extrême facilité de madame Bonaparte à accueillir tout ce qui se présentait à elle. La chose n'était pas très-facile aux Tuileries , où personne n'allait sans y être autorisé, à l'exception de quelques vieilles têtes solliciteuses qui venaient régulièrement trois ou quatre fois par semaine apporter des placets, des demandes de préfectures , de sénatoreries, de commandemens divisionnaires, de recettes générales; enfin rien n'était oublié dans celte longue liste, si ce n'est le bon sens. Le premier consul savait que cette bonté de madame Bonnparte était tellement générale qu'elle accorderait quinze promesses sur quinze demandes , dans un dîner , un déjeuner ou bien une fête où elle se trouverait ; aussi était-il fort difficile sur les endroits où il lui permettait d'aller , ainsi que je l'ai dit tout à l'heure. Au surplus , en la laissant venir dans notre maison, il savait bien qu'elle n'yrencontreraitque les mêmes personnes qu'elle voyait chaque jour aux Tuileries.

358 MÉMOIIIIÏS

Lorsque Jaiiot descendit il était enchanté de la bonté avec laquelle le premier consul avait accueilli sa demande ; non-seulement il l'avait acceptée , mais il eut la singulière idée de ne pas vouloir d'autres hommes que Duroc et Junot avec lui; en revanche il devait y avoir vingt-cinq femmes. Le déjeuner eut lieu , mais le premier consul ne put venir. INÎadame Bonaparte y vint seule avec madame Louis ; il y avait aussi madame Bacciocchi , madame Murât ; et puis venaient ensuite toutes mes jeunes compagnes de mariage, si je puis parler ainsi. J'entends par là toutes les jeunes femmes des frères d'armes de Junot. Quelques-unes étaient fort agréables ; toutes ne Tétaient pas ; mais enfin elles portaient au moins un joli et frais visage , elles étaient jeunes, et rien n'était plus joli que cette grande table entourée de vingt-cinq à trente jeunes têtes, dont une ou deux seulement méritaient le nom de laide ; cela ressemblait à une fraîche corbeille de fleurs.

Madame Bonaparte n'était plus très-jeune à cette époque : et bien! elle était encore étonnante. Elle avait du être bien jolie, car à cette époque encore, elle était charmante! Si elle avait eu des dents, je ne dis pas jolies ou laides, mais seulement des dents, elle aurait certainement efface

Di: LA DUCHESSE d' AERANTES. 3^9

à la cour consulaire bien des femmes qui ne la valaient pas.

Ce déjeuner dans notre maison de la rue des Champs-Elysées est rappelé ici par moi en raison de sa singularité; car c'en est une certainement que de donner un déjeuner de cette importance dans une maison où ne se trouvait pas encore un fauteuil. Deux hommes y furent admis. Ils étaient nos amis fort intimes , et l'estime que le premier consul avait pour le plus âgé des deux frères, nous était un garant qu'il ne s'en fâcherait pas. C'étaient le général, depuis maréchal Suchet , et son frère Gabriel Siichet. Le déjeuner se passa fort bien. Madame Bonaparte voulut visiter la maison dans ses moindres détails. Elle parcourut tous les appartemens. et la matinée se passa rapidement; à trois heures, madame Bonaparte nous proposa d'aller au bois de Boulogne. Le printemps était dans toute sa suavité; le mois des roses embaumait l'air, le soleil était doux, encore un peu pâle, mais le temps était délicieux. Nous fîmes une longue promenade dans laquelle nous aurions couru le risque de passer pour un lendemain de noces si nous avions eu quelques hommes de plus. Je n'ai jamais pu deviner quelle raison avait engagé le premier consul à ne vouloir que les vingt-cinq femmes qu'il avait nom-

36o MÉMOIRES

mées. Les deux frères Suchet vinrent aussi au bois de Boulogne, et ne nous quittèrent qu'en rentrant dans Paris. Madame Bonaparte se promena longtemps ; causa beaucoup avec moi de nos projets pour mon établissement, et finit par ine dire que le premier consul l'avait chargée d'annoncer à Junot et à moi, que pour meubler notre maison , il nous donnait une somme de 100,000 francs : « — Elle est prête, ajouta madame Bonaparte ;Estève a ordre de la tenir à votre disposition. «Car » enfin, » à dit Bonaparte, « ce n'est pas le tout » de leur donner une maison, il f.mt la rendre » habitable. »

Quelque temps après je donnai un bal pour planter ce qu'on appelle la crémaillère. Ma maison , tout récemment achevée, était charmante. Le premier consul que la république venait de demander pour consul à vie , nous fit cette fois l'honneur d'y venir. Le bal eut lieu dans les salons du rez-de-chaussée. Madame Bonaparte m'avait dit la veille :

« Je veux faire honneur à votre bal. Vous verrez quelle charmante toilette j'aurai;» et, en effet, cette toilette était une bien jolie chose. Elle était mise en Erigone; sur sa tète était une couronne de pampre mêlée de grappes de raisins noirs, et sa robe lamee en argent était relevée

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 36 1

avec des grappes de raisin pareilles à la coiffure. A son col, à ses oreilles , à ses bras , elle avait des perles admirables. Quant à madame Louis, qui ce soir là était également chez moi , avec sa mère, elle était là, comme partout et comme toujours, une gracieuse et charmante femme. Elle dansait conmie ime sylphide, et je la vois encore svelte comme une nymphe , et mise dans le goût antique, avec une tunique courte (le péplum) de crêpe rose lamé en argent, et sa jolie tête blonde couronnée de roses. Je la vois égayant la fête, aimable, joyeuse, de bonne humeur; elle en donnait aux autres. On se groupait autour d'elle ; on la regardait, on l'aimait, comme aujourd'hui la foule la suivrait encore, la regarderait et l'aimerait toujours. Quant au premier consul, il voulut tout voir; Junot le conduisit sur sa demande dans les caves et dans les combles, je crois. Il ne resta au bal que jusqu'à une heure du matin; c'était encore bien tard pour lui, et nous en fûmes bien reconnaissans.

Cette sorte de prise de possession par une fête me rappelle une petite aventure qui m'est arrivée à peu près à cette éj:)oque dans ma campagne de Bièvre avec madame IMurat.

Nous avions acheté cette maison de campagne appelé le Pctit-Bièvre, il y avait peu de mois, et

c'était encore un don de Napoléon. A force de parler de la beauté des sites qui entouraient le château ; à force de comparer la vallée de Bièvre à une vallée de la Suisse, je finis par inspirer à madame Murât le désir devenir faire connaissance avec ce pays, qui, à quatre lieues de Paris, était au fait aussi verdoyant, aussi frais et ombreux que la plus belle vallée des Alpes. Nous étions alors fort liées, madame Murât et moi, et nous nous tutoyions encore. Murât était aussi fort bien avec Junot. On pense bien que la partie fut promptement arrangée. Nous prîmes jour pour que le général Murât et sa femme vinssent à Bièvre, et y passassent deux fois vingt-quatre heures et même plus si la chose leur plaisait. Comme alors Junot avait une permission générale pour chasser dans les bois de Verrières, qui semblaient n'être qu'une suite de notre parc, il fut résolu qu'on irait chasser dans les bois sur la gauche de la vallée. Ces messieurs devaient partir de trèsbonne heure ainsi que nous; on déjeunerait dans le bois, et puis nous devions suivre la chasse en calèche et en boghey.

Tout cela eut lieu de cette manière. Il y eut toutefois un épisode que madame Murât et moi jugeâmes à propos d'y ajouter et qui faillit n'être point plaisant.

DE LA DUCHESSE d'aBRANtIiS. 363

En allant nous coucher le soir qui précéda la chasse , je dis à madame Murât :

« Si tu veux nous pourrons faire demain matin la plus délicieuse promenade. Tu ne crains pas d'aller en boghey ?

»— Non certainement, et j'en serai même charmée , me dit-elle. — Eh bien, c'est entendu. «

Le lendemain, dès cinq heures, voilà tout le train des chasseurs qui commence son réveil-matin. Junot, qui avait la passion de la chasse à un degré qui tenait du délire , après avoir mis ses guêtres, passé sa veste, mis sa gibecière, prit sa casquette et son fusil, s'impatienta de ne voir arriver dans la cour, où les chiens jappaient comme des désespérés, ni madame Murât ni moi, attendu que nous avions nos projets et que nous ne bougions pas dans nos toiles, où nous attendions le départ de tous les Hippolyte.

Lorsque toute la bande joyeuse fut à quelque distance, je fis dire à mon cocher d'atteler au boghey vm cheval, que Junot lui-même avait de la peine à conduire qu'on appelait Coco., et dont j'ai déjà parlé, ainsi que des quatre chevaux formant le superbe attelage que Junot m'avait donné lors de mon mariage. Ces chevaux étaient tous quatre de même robe, alezan clair, d'un pelage admirable et d'une beauté vraiment

digne d'attirer les regards des connaisseurs; ce qui avait eu lieu effectivement à Longchamps, lorsque cette promenade singulière avait repris son ennuyeuse et monotone folie. Mais, je le répète , Coco , bien qu'il fût très-beau , avait l'humeur et surtout les manières rudes. Sa bouche seule était fort tendre, ce qui ne nous arrangea pas, comme on va le voir.

Mon cocher ne sachant pas quelles sont les personnes qui viendront avec moi, amène le boghey, qui ne pesait pas plus qu'une coquille de noix derrière Coco, qu'il se contente d'apaiser en le flattant et lui parlant; car la mauvaise bête qui sentaitsesautrescamarades, soit en course, soit à l'écurie, s'ennuyait d'être ainsi contenue, d'autant que depuis quinze jours elle ne faisait rien du tout.

Je ne sais quelle folie m'avait traversé l'esprit; mais je m'étais imaginé que rien n'était plus facile que de mener un seul cheval. Aussi , lorsque madame Murât m'avait demandé si je savais mener, je lui avais répondu avec une telle assurance affirmative qu'elle n'y avait plus songé, trouvant d'ailleurs bien mieux et plus amusant, d'aller en boghey au rendez-vous de chasse, que de s'enfermer dans une voiture. Les calèches étaient encore fort peu en usage alors.

bit LA t>i)éM^68K »*Ai)RÀ?rîÈâ» âéS

Nous partîmes donc, au grand effroi de moh cocher, qui savait fort bien que je ne savais pas mener; car alors il n'en allait pas pour moi comme aujourd'hui ; je n'avais pas fait des campagnes en^ tièrcs sur des chevaux difficiles à conduire. Les balles n'avaient pas encore sifflé autour de moi tandis que j'étais obligée de guider une bétc ombrageuse; je n'avais pas encore fait de chutes pour apprendre à ne plus tomber, ainsi que peut le témoigner le maréchal Clausel ',s'ila gardé le souvenir de la façon dont un cheval se débarrasse d'un Airdeau qui le gène. Je n'avais donc que de la présomption , ce qui ne manque jamais à la jeunesse. J'imposai silence à mon cocher, et faisant monter madame Murât dans le boghey, nous partîmes.

Le tiers de la route se passa fort bien; nous allions comme le vent; et comme nul obstacle n'était sur la route, que nous étions sur un de ces chemins sablés qui ressemblent à la route d'un parc, Coco, le boghey et les deux jeunes femmes, tout cela filait comme une flèche. Mon succès me

* Le général , aujourd'hui maréchal Clausel , était avec moi dans une promenade que je faisais près deToro, lorsque je fis une chute qui aurait dû me tuer. Mon cheval venait de prendre 'vue grasse.

366 MIÉMOIRES

donna, non pas du courage, je n'en ai jamais manqué dans aucune circonstance de ma vie, mais encore plus d'audace; je cinglai un coup de fouet sur les épaules et sur les flancs de Coco pour accélérer sa course, bien qu'elle ne fût que trop rapide , ce dont je ne m'apercevais pas ; Coco n'était pas endurant, ainsi que je l'ai dit; le coup de fouet lui donna de ces accès d'humeur fort désagréables àsupporter lorsqu'on est dans unbogheyqui ne pèse pas dix livres, et à la disposition d'un brutal de cheval qui s'emporte, non pas comme une soupe au lait, mais comme un cheval prenant sans permission le mors aux dents. Je vis bien que les affaires allaient mal; et dans le premier momentje dois le dire en toute vérité, je regardai les deux côtés de la route pour voir si le gazon était assez épais pour faciliter une chute volontaire, c'est-à-dire un saut de la légère voiture par terre. Mais, hélas! il n'y avait que des pierres, et des pierres capables de casser la plus dure des têtes. J'avoue que sans penser à moi, je songeai tout aussitôt à ce charmant visage de madame Murât dont la peau de satin allait être abîmée dans une chute, si Coco nousen voyait où cela lui plairait, ce qu'il annonçait vouloir faire par des cabrioles fort inquiétantes.

Tout cela avait été si prompt et notre course sur-

DE LA DUCHESSE d' AERANTES. 867

tout si rapide, que madame Murat et moi nous n*avions pas échangé une parole. Se confiant dans mon talent pour conduire, elle trouvait seulement que j'allais bien vite, mais cela l'amusait et elle-même en riait. Cependant elle crut s'apercevoir queleschosesn'étaient pas dans leur état naturel, et elle me dit entre deux éclats de rire:

« Laurette, sais-tu mener, ma chère? — Non,» lui dis-je.

Et nous voilà nous regardant et nous mettant à rire avec un tel abandon que les larmes s'en suivirent.

«— Tu ne sais pas mener? me dit-elle. Oh! la bonne folie I Gomme ils vont être étonnés là bas! »

Pendant ce temps nous avancions toujours, ce qui, au train dont allait Coco, n'était pas bien difficile; nousavions quitté la route solitaire qui devait nous conduire hors de la vallée, et nous allions entrer sur la grande route , où le danger devenait imminent, tant à cause des nombreuses charrettes qui allaient se trouver dans les jambes de Coco, que par la nécessité ensuite de tourner à droite pour entrer dans les bois de Verrières où nous attendaient ces Messieurs, et où il était présumable que Coco arriverait seul.

« — Mais je sais mener, moi , me dit madame

Murât, lîont le snng-froid n'avait pas non pluB reçu d'atteinte?. Doiiue-nioi les rênes. »

Et prenant les rênes et le fouet ;

« — De quel côté faut-il tourner?» me deman* da-t-elle.

a — A droite. »

Elle cingle à son tour un coup de fouet à Coco, en donnant une secousse aux rênes pour le diriger, sans penser que la bête fatiguée d'impatience est dans un état d'irritation qui ne permet pas de pareilles manières, d'autant plus qu'elle avait été attelée comme elle l'était ordinairement pour Junot, avec les guides au banquet. Le cheval, dont la bouche , naturellement fine , était tourmentée par moi depuis un quart d'heure et dont les barres échauffées n'admettaient plus un mouvement violent, ne résista pas à celui que madame Murât lui fit faire. H fit un bond teirible qui faillit nous jeter à vingt pieds en l'air; puis obéissant cependant à l'impulsion donnée, il tourne aussitôt sur la droite. C'est là qu'à moins d'un miracle nous devons périr tous trois.

Il y avait alors à cet endroit de la route , précisément au coude, là où se voit encore aujourd'hui une mauvaise auberge, une carrière de sable dans laquelle on fouillait depuis vingt ans, et dont l'excavation à pic n'avait son fond que dans la

DE I,A DUCHESSE d'abRAINTÈS. 869

vallée de Bièvre que nous venions de quitter. Nul rempart , nul arbre , rien en un mot pour nous préserver d'une chute dont la seule pensée fait encore frémir aujourd'hui. Madame Murât me regarde, je la regarde à mon tour, et en voyant cette jeune et charmante figure fraîche comme un bouquet de roses, riant à me montrer jusqu'à la dernière de ses trente-deux perles, le rire me gagna aussi , et nous voilà dans un tel accès de gaîté , que les rênes échappent des mains de madame Murât , et que je laisse tomber le fouet dont je m'étais emparée... Et la mort cependant

n'était plus qu'à vingt pas de nous Personne

autour de cette maison Les habitans étaient

aux champs personne sur le chemin rien

avec nous que le danger

Tout-à-coup, un bruit semblable à un tonnerre éloigne se fait entendre dans la route que nous venions de quitter. 11 est produit par la course

rapide d'un cheval Nous tournons la tête

C'est en effet un homme qui accourt au galop. A travers le nuage de poussière qui l'enveloppe, Caroline l'a reconnu.

« — C'est Murât ! » s'écrie-t-elle.

C'était lui en effet. Demeuré derrière les chasseurs pour je ne sais j)lus quelle raison, il lui vint en pensée de rentrer au château par le parc, et VI. 24

de gagner le rendez-vous en nous escortant à cheval; car enfin, se dit-il, voilà deux jeunes femmes toutes seules.

Et dans le sentiment tout chevaleresque qu'il avait déjà à cette époque comme il l'eut plus tard, il trouva beaucoup plus simple de nous rejoindre pournousescorter,et de courir la chance de tuer quelques lièvres, peut-être même un daim de moins , que de courir après cette troupe de démous qui déjà criayent tayaut à rendre sourds tous les lapins de la forêt; mais en arrivant dans la cour du château il fut stupéfait en trouvant mes gens désolés et ne sachant comment faire pour courir après moi, parce qu'il n'y avait plus dans l'écurie que les chevaux de ma voiture; tous les chevaux de selle, et nnême de cabriolet, étaient avec les chasseurs. En apprenant notre équipée, le général Murât, qui savait que sa femme n'était pas une amazone bien capable de suppléer à mon ignorance, surtout avec une bête semblable à celle dont mon cocher lui faisait la description, le général Murât enfonça tout aussitôt ses éperons dans les flancs de son cheval et partit comme un trait numide pour nous rejoindre ; il nous aperçut enfin à travers la poussière que les pieds légers de Coco et les petites roues du boghey faisaient voler autour de nous; il pressa son cheval qui fut

DE LA DUCHESSE d'aERANTÈS. 87 1

fourbu de l'aventure, mais il arriva à temps pour nous sauver la vie. Il se précipita devant Coco, au risque de se faire briser la poitrine, et le contraignit d'un bras puissant à reculer sur la route. Aussitôt que le boghey fut sur un terrain sûr, le général Murât enleva sa femme dans ses bras, et l'embrassant avec une tendresse passionnée, il la regardait, il pleuiait presque, puis il lui ôtait ses gants , baisait ces jolies petites mains roses et albâtre, tout en leur donnant de petits coups, et disant :

« — 'De belles mains, pour conduire un cheval ! n

Et me menaçant du doigt :

«— Pour vous, madame Junot, j'espère que

Junotva vous faire une belle scène Mon Dieu!»

Et cet homme dont le courage pouvait se personnifier et dire :

« Rien ne m'a jamais fait reculer, » pâlissait devant le danger que venait de courir la femme qu'il aimait, ou, pour parler plus juste, qu'il adorait ; car , à cette époque, IMurat aimait sa femme comme on aime dans les romans. Il tremblait en regardant au-dessous de lui , où pour le dire en passant, et cela sans chercher à intéresser sur notre péril passé , je dois dire que nous aurions fait un saut de plus de trois cents pieds. Mais nous ne

Sya MÉMOIRES

l'avons pas fait ; il en est donc de cela comme si rien ne nous était arrivé, à la peur près que nous eûmes, cependant. Quelques heures après, en repassant devant la carrière :

« — Laurette, me dit madame Murât, veux-tu que nous remontions dans le boghey pour retourner chez toi? — Non, non, lui dis-je, j'en ai bien assez comme cela. »

Et je l'embrassais avec une véritable effusion, caria pensée du danger que je lui avais fait courir fut long-temps pénible pour moi. Quant à elle, elle n'en fit que rire comme au moment même du péril. Pour Junot, il ne fut pas si facile de l'apaiser. Il était furieux contre moi. Lui qui ne voulait pas que j'apprisse à montera cheval, parce que la pensée seule du peu de sécurité qu'offre la position d'une femme, le faisait frissonner en songeant à la possibilité d'une chute; « ce n'était vraiment pas pour me voir conduire Coco , et avec les guides au bajiquet encore ! » disait Junot.

Quelques jours après, Junot me donna une fête charmante dans cette même campagne de Bièvre. (tétait pour fêter mon jour de nom , ainsi que le disent les étrangers. Ce jour arrivait le lo août, parce que Laure ne trouve dans le calendrier que saint Laurent sur lequel elle puisse

DK LA DUCHESSE d' AERANTES. 3']3

s'appuyer pour cheminer en ce monde. Le saint est bon , de pure renommée ; il a été grillé , enfin il a tous les honneurs du martyre, et sa cliente est fort honorée habituellement par tous les joli? mots que fait naître le genre du supplice de saint Laurent.

La fête que Junot me donna eut quelques particularités assez remarquables , entre autres celle de faire dîner soixante-dix personnes autour d'un arbre dont le vaste ombrage abritait non-seulement les soixante-dix personnes , mais toute la salle ou plutôt le bosquet dont lui seul formait la feuillée. Cet arbre magnifique était un platane '. Mon maître d'hôtel et l'officier avaient eu une idée iuizénieuse en plaçant la table autour de l'arbre qui, de cette manière, formait un surtout d'un genre peut-être unique. Le tronc de l'arbre était orné de chiffres en fleurs, de devises , tandis que des guirlandes de fleurs fraîches, une foule d'oiseaux dans des cages cachées , couvraient ses immenses rameaux aux belles et larges feuilles. Parmi les couplets qui furent chantés je n'ai gardé que

' Nous avons vendu Bièvre à un M. de jNcuvry, qui a eu la barbarie de faire abattre la maison , couper tous les arbres du parc , excepté pourtant le beau platane , les deux tulipiers et le grand peuplier. On voit encore aujourd'hui ces arbres au milieu d'un champ de blé.

3^4 MÉMOIKES

le souvenir d'un seul; il me fut adressé par le général Bardin, qui alors éiait aide-de-cainp de Junot. Je ne suis plus assez jeune pour avoir des prétentions , d'autant mieux que je n'en ai pas eu même à vingt ans ; je puis donc rappeler ce couplet. On peut convenir qu'on a été flattée quand on ne peut plus l'être. Ce n'est pas un appel à une nouvelle louange, ce n'est que comme reconnaissance si j'en parle , et si j ose dire que je m'en souviens.

Partout on trouvait des danses, partout delà joie; à dix heures du soir on tira un très-beau feu d'artifice que Ruggiéri avait apporté de Paris, et qui fit un effet admirable ; des transparens allégoriques étaient à toutes les fabriques du parc; nous prîmes des glaces près d'un ermitage dans lequel un ermite disait , non pas la bonne aventure, mais donnait ses prophéties; à quelques pas était un pavillondanslequel j'élevais des tourterelles d'une espèce rare que l'on m'avait données. Sur la porte on lisait en lettres de feu sur un fond d'azur, ces mots que Junot avait écrits avec son crayon , quelque temps avant l'illumination générale :

Quand ma Laurc vient visiter

Ses amoureuses tourlcrellcs,

C'est pour leur apprendre d'aimer

L'art chjrnianl qu'elle sait mieux qu'elles.

Mais il faut quitter Bièvre, et ses bois touffus et

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. SyS^

ses fraîches prairies pour rentrer dans ce monde agité d'intérêts turbulens, animé par la politique , l'ambition , tous les sentimens enfin qui font fuir le bonheur. Ce sont de vieilles paroles, dira-t-on. Hélas, ouil seulement, on les disait jadis par manière d'être; on les prononçait comme elles venaient à la bouche , tandis qu'aujourd'hui c'est avec le sentiment amer et intime d'une profonde conviction qu'on les profère, et c'est un cruel maître qui nous a rendus si savans : l'expérience.