CHAPITRE VII

M. Millin. — Son poi liait. — L'homme de bien et les plumes fie paon. — Le prince , Louis roi de Bollande. — Le jeune prince et la fable. — Les grenouilles gui demandent un roi. — Pelle conduite du prince Louis. — Jérôme Bonaparte. — Mademoiselle Palterson. — Portraits de plusieurs personnes de la cour impériale. — Mot du comte Louis de Narhonnc. — L'homme à la grande bouche. — Joseph Bonaparte. — Déliait pour INaplcs. — Portrait du prince. — La reine Julie. — Son portrait. — Le roi de Morfontaine. — M i- Same Murât.' — Son portrait. — sa cour. — Madame Adélaïde de La Grange. — Madame Lambert —Madame de Beanharnaû. - M. el mail, une de Gambyse. — Le roi ci la

reine de Perse. — MM. de La Grange M. d'Aligrc. —

Projet tic mariage. — Histoire d'un vieil émigré. — Le râtelier et les 100 guindés. — Talma , dentiste.

M. Millin, que tout Paris a connu et aimé, était l'un des amis les plus intimes de mon intimité; c'était le plus doux, le meilleur des hommes. D'une instruction profonde dans la science numismatique, il a laissé plusieurs ouvrages qui seront à jamais sur les rayons des bibliothèques savantes, et son talent comme

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antiquaire sera toujours apprécié à sa juste valeur. Depuis vingt ans il est à la mode de porter le marteau sur toutes les réputations, de tout démolir et de tout abattre. Je sais bien que M. Millin avait un peu de cette légèreté de notre esprit français dans les choses sérieuses; mais la science n'en souffrait pas. Il était consciencieux, même dans ses descriptions d'antiquités, et souvent j'ai appris avec lui ce que jamais je n'aurais su avec un savant hérissé de savoir sans grâce.

M. Millin était bon ami, bon fils et bon frère. Ses qualités lui ont été reconnues par tous ceux qui ont vécu avec lui dans l'intimité même ordinaire de la société. 11 m'était bien dévoué, et je me plais à rendre ici justice à sa mémoire. C'était un homme de bien, — et certes dans ces trois mots je crois comprendre le plus bel éloge d'un homme.

D'après ce que je viens de dire , on conçoit que je fus aux regrets d'avoir été si prompte à me vanter d'un fait dont il n'y avait pas grande gloire à retirer pour moi, et dont je prenais les plumes de paon, en admettant qu'il y en eût. Je voyais Millin tous les jours de la vie, et, je le répète, je fus très fâchée de cette histoire bien ridicule de ma part.

l82 MEMOIRES

J'ai dé*jà dit, je crois, que le prince Louis Bonaparte avait été choisi par la Hollande pour être roi de cette terre de marécage. Comme il faut que les Français rient de tout, même de ce qui est honorable pour eux, et certes la chose l'était assez, puisque la Hollande venait nous demander un chef, il courut une plaisanterie qui donna de l'humeur à l'empereur. Il n'aimait pas ces sortes de jeux avec le pouvoir; il prétendait, peut-être avec raison au reste, que du moment où nous raillons ceux qui nous gouvernent, nous les méprisons. Je l'ai entendu bien souvent parler dans ce sens, et je ne puis guère admettre qu'il eût tort.

La Hollande s'exprima par l'organe de ses envovés. La cour était alors à Saint -Cloud. L'empereur reçut là députation avec une joie qui n'était pas feinte. Il aimait, je crois, le prince Louis plus qu'aucun de ses frères, Joseph excepté; il avait une tendresse paternelle pour la princesse Louis et pour ses enfans. Une couronne aussi belle que celle de la Hollande était une belle preuve de cette tendresse à offrir à son frère et à sa belle-sœur. Il ne comprenait pas beaucoup un système de résistance à ses volontés; il comptait sur une obéissance absolue, et trouvait que le bonheur de

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tous était engagé dans l'exigence qu'il mettait à se faire obéir; mais il trouva dans ses frères une résistance opiniâtre motivée par l'honneur et leur conscience qui lui donna la mesure de l'honneur des siens. La conduite de Louis Bonaparte en Hollande est cligne de tout éloge1.

Le jour où les députés furent admis à l'audience de l'empereur, il les reçut, comme je l'ai dit plus haut, avec une grande bienveillance; et, pour la leur témoigner d'une manière plus marquante , il fit venir le jeune prince Louis-Napoléon, le présenta à la dépuration, et lui dit d'être aimable pour ceux qui venaient demander à son père de les gouverner. Four être aimable comme prince quand on a cinq ans, on ne peut que réciter des fables ou des vers, ou telle autre chose qui fasse le même effet : des courtisans n'y regardent pas de si près. Le jeune prince (dit-on) ne se fit pas prier, et déclama aussitôt la fable des Grenouilles qui demandent un roi.

1 Je croirais faire injure à une illustre infortune si je mettais autrement que dans une note mon excessive indignation contre des biographies infâmes et fausses; mais je souffrirais trop si je ne disais pas que jamais il n'y eut un mot de prononcé, une action de faite qui pût légitimer une semblable infamie. Honte éternelle sur la main qui a pu tracer de pareilles horreurs!

1S4 Ml. MOIRES

Une chose assez bizarre, c'est que je n'ai jamais pu savoir si le fait était vrai. Je vis l'empereur de si mauvaise humeur de cette plaisanterie , que je n'osai pas prendre des informations plus précises. Je connaissais bien les personnes attachées au service des jeunes princeSj niais point assez pour m'enquérir d'une pareille histoire. Tout ce que je sais, c'est que L'affaire hit long-temps regardée comme véritable; et, pour dire la vérité, elle eût été bien comique.

Lorsque nous en serons a la courageuse résistance i\\i prince Louis quand il voulut faire respecter L'indépendance de la Hollande , je serai heureuse de penser que je rends une justice vraie à un ami de ma mère ainsi que de tous les miens. I e prince Louis était un homme vertueux, intègre même et ne connaissant que son devoir. Voila comme il faut toujours se le représenter.

Ma prédiction s'était réalisée relativement à Jérôme : il avait aussi voulu comme les autres goûter de la douceur du pouvoir, et il avait même renié avant que le coq eût chanté. Il était altesse imjicriale et royale; il avait des chambellans, des écnyers, des pages, et la pauvre mademoiselle l'atterson, dont j'avais tant admiré

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le charmant visage, était délaissée, tandis que son souvenir n'occupait pas du tout , ou du moins fort peu, son étourdi de mari.

« Que t'avais-je dit?» observai-je à Junot la première fois que nous vîmes le prince Jérôme en habit de cour.

Du reste je crois qu'il existe peu de femmes qui égalent en perfection celle qu'il a maintenant. J'arriverai incessamment au moment où je l'ai connue, et, de même que pour son beau-frère, je serai heureuse d'avoir un tel portrait à tracer.

J'ai parlé dans les volumes précédens de beaucoup de personnes dont les noms connus ont fixé l'attention de tous ceux qui lisent ces Mémoires; mais je n'ai pu que tracer une esquisse bien légère, un trait au crayon, de leur individu physique et moral ; toutes ces personnes cependant formaient la cour impériale , et il est important pour que le tableau que j'en trace soit fidèle , que les détails qui leur sont propres, en mal comme en bien, soient mis au jour. Je sais que je me ferai des ennemis, parce ce que ceux même dont je dirai du bien n'en trouveront pas assez, et voudront des louanges là où je ne donnerai qu'une simple approbation, et la bossue trouvera étrange que je ne

réponde pas comme M. de Narbonne : Elle est , ma foi, grande et bien faite.

J'ai été loilg-teflOps assez niaise pour m'affecter de cette crainte d'être désobligeante envers quelques personnes qui l'avaient été pour moi et mes amis; mais j'en ai appelé comme de grand abus : il n'en était ni plus ni moins. Tel fait, parce qu'il ne louait pas assez un père ou un grand-père , n'était pas vrai : je l'avais inventé;— une femme qui n'avait peut-être jamais donné deux jours de bonheur à son mari pendant toute sa vie, se réveillait pour trouver étrange que je l'eusse appelé comme lui-même se nommait; — une autre réclamait pour une rivale : il est vrai que la rivale était bossue, outrageusement laide, et que la réclamante est encore jolie, agréable et heureuse, tandis que l'autre, avec sa bosse et son laid visage, est enterrée depuis vingt-cinq ans. J'ai la plus curieuse des collections dans un tiroir bien fermé, bien soigné, car je serais au désespoir de perdre ces lettres-là : il y en a de plaisantes. — L'une entre autres prétend que mes Mémoires ne valent rien, parce que j'ai dit qu'un homme avait une grande bouche : c'est un fait. Il est du reste un galant homme : je le reconnais pour tel ; mais il avait, il a même encore une grande

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bouche; qu'y puis-je, moi? rien du tout. Je reconnaîtrai, si l'on veut, que cela ne vient pas de famille; que sa nourrice l'a peut-être laissé trop crier; mais dire que sa bouche n'était pas immense, en conscience, je ne le puis pas. Qu'aurait donc fait le réclamant si j'eusse attaqué la probité, l'honneur de son parent? En vérité, c'est une comique histoire que celle de la vie !

J'ai déjà parlé du départ du prince Joseph pour Naples , où maintenant il était roi. Je n'ai pas encore dépeint cet intérieur du frère aîné de Napoléon , de celui enfin qui eut été le chef de la famille Bonaparte, si le grand homme ne fût venu le déplacer.

Joseph Bonaparte est né en Corse comme tous ses frères ; mais, moins qu'aucun des Corses que j'ai connus, il n'a d'accent en parlant français. Il est difficile de voir une plus jolie figure: c'est celle de la princesse Borghèse avec cette expression mâle que doit avoir la physionomie d'un homme. Son sourire est celui de l'empereur, fin, spirituel, et peut-être plus doux, ce qui doit être, parce que son âme est parfaitement sereine et son cœur excellent. Lancé dans le monde à une époque où triomphaient tous les désordres, où la bassesse et l'impu-

dence parvenaient au pouvoir, ses premiers pas furent marqués par des actes d'humanité et de bienfaisance qui donnèrent des espérances que la suite de sa vie a justifiées. 11 est fort instruit, non seulement dans notre littérature , mais dans la littérature italienne et anglaise ; ses études, d'abord sérieusement faites, furent continuées bien au - delà du terme prescrit par l'usage. Il aime la lecture, la poésie, les belleslettres; il aime à s'entourer de savans et de littérateurs. Son intérieur était même, sous ce rapport, plus agréable que celui de Lucien, quoiqu'il ne fit pas lui-même de vers comme son frère; mais, à cet égard, je ne prononce pas pour dire s'il a eu tort ou raison. Enfin le roi Joseph est un homme que, dans tous les temps, dans tous les pays, on sera content de rencontrer, heureux de connaître et fier d'avoir pour ami.

On a dit de lui que son caractère était faible, c'est faux. 11 a de la douceur dans l'àme, de la bonté dans le cœur, de la clémence, une grande justesse de jugement. Ces qualités ne pouvaient lui être que nuisibles, excepté la dernière, au milieu d'un pays révolté où il était appelé à régner à l'aide de la force et de la contrainte. Néanmoins sa conduite fut admirable pendant

DE LA. DUCHESSE d'ABRAKTÈS. 189

son malheureux règne en Espagne. La position des frères de Napoléon a toujours été pénible aussitôt qu'il les a placés sur un trône : il en voulait faire des souverains , et il exigeait d'eux une soumission de préfet; cela ne pouvait aller. 11 trouva dans ses frères, au reste, une résistance que quelques uns d'entre eux ont noblement illustrée. Le prince de Canino est le premier. Il publia très haut que ses affections étaient libres et devaient l'être; il fut noblement fidèle à la foi conjugale. Je ne prétends pas ici trouver remarquable une action d'honnête homme ; mais , en l'admettant en opposition avec les séductions offertes pour faire faillir, je crois que peut-être quelques uns de ceux qui trouvent la chose fort simple éprouveraient au moins la tentation d'essayer de la douceur de trahir. Le prince Louis eut aussi une noble conduite : la Hollande en garde encore le souvenir. C'est une glorieuse auréole que celle que produit l'amour d'un peuple sur lequel on ne règne plus ; il n'y a pas le prestige du pouvoir qui distribue les récompenses. Le roi déchu est même plus dangereux à aimer qu'un simple étranger, car le remplaçant ou le successeur demande compte avec jalousie d'un sentiment qui lui semble dû.

100 Mi-.uoiRr.s

Le roi Joseph ne partit de France qu'avec un grand regret. J'ai déjà dit qu'il suppliait son frère de ne le pas faire roi :

« Laissez-moi régner à Morfontaine, » lui demandait-il.

Je l'ai vu à Morfontaine; c'est là qu'il était facile de juger de sa philosophie douce et aimable et de sa haute bonté. Il était bon père, bon mari même , malgré tout ce qu'on lui a reproché ; bon ami , fidèle , n'oubliant pas les anciens jours, et s'y reportant lui-même avec une grâce toute parfaite. Je vis à quel degré il portait cette religion des affections de la jeunesse clans un voyage que nous fîmes à Morfontaine , avec mon frère, M. de Permon, avec lequel il avait été intimement lié en 93 et en p/|. J'ai encore des lettres de lui de cette époque adressées à ma mère et à mon frère: eh bien! sa conduite étant prince impérial était celle de l'homme qui avait écrit ces lettres. Le roi Joseph est un homme vertueux, bon et d'une capacité étendue, et d'autant meilleure, qu'elle a pour base des sentimens vertueux. Je rapporterai des faits de sa conduite personnelle en Espagne lors de cette guerre désastreuse, entreprise bien plus pour satisfaire la volonté de l'empereur que pour se placer sur un trône

dont il ne voulait pas , et ces faits donneraient la mesure de son honneur et de ce qu'il vaut, si on ne l'avait déjà.

Quel est le malheureux de Paris qui ne connaît pas le nom de la princesse Joseph, de la reine d'Espagne ? Tous ceux qui vivaient lors de son séjour à Paris et qui existent encore, ont bien sûrement conservé le souvenir de cet ange de bonté, de vertus, de cette femme dont l'âme renferme toutes les perfections. Sans être belle, elle est charmante, parce qu'elle s'est soustraite à cette vieille loi qui enchaîne une femme à la condition d'être belle parce qu'elle est femme , et qu'elle l'a remplacée par l'obligation d'être bonne, charitable, et parfaitement indulgente à tous les torts. Aucune pratique de vertu douce et paisible ne lui est étrangère. Vouée à la retraite par goût et par devoir, elle ne croyait pas qu'une mère pût déléguer son autorité à une étrangère pour développer dans le cœur d'une jeune fille les vertus qui doivent un jour être celles d'un mère de famille. La qualité de souveraine qui devait s'y joindre n'était, selon elle, qu'un titre de plus à sa sollicitude envers ses enfans.

« Je réponds d'elles aux sujets qu'elles auront un jour sous leur domination, disait-elle.

Le sceptre est lourd clans des mains robustes, que de peine des mains débiles n'auraient-elles pas à le porter, si nous ne leur donnons pas une force étrangère que la vertu seule peut apporter! »

La reine Julie (on l'appelait ainsi pour la reconnaître avec la reine d'Espagne Maria- Luisa , femme de Charles IV ) est une des femmes dont j'admire le plus le caractère. Combien de romans ont présenté des personnages fictifs avec une perfection générale qui semblait narguer Yimperfcclion humaine et la méchante organisation de notre être : eh bien ! elle a dû être connue de quelque auteur devant lequel elle aura posé. Je l'ai bien étudiée, je l'ai vue long-temps dans l'intimité de l'amitié, je l'ai vue plus tard entourée d'une lueur de pouvoir qui devait la changer à mes yeux, et qui, tout au contraire, me la montrait dans le miroir de vérité toujours aussi parfaite. Elle sentait bien l'importance de l'art de commander : rejettant tous les genres d'éclat , elle aimait au contraire à s'envelopper de sa modestie; elle ne voulait de parure et d'éclat ni dans ses actions ni dans ses habits. Toujours simplement mise, elle ne portait de pierreries que ce qui était absolument nécessaire à la convenance de son rang.

DE LA DUCHESSE DABRANTÈS. ! g5

L'empereur avait une profonde estime et un tendre attachement pour elle. Quant à son mari, il la vénère et l'aime chèrement. Il a eu «ne vie un peu orageuse comme homme de plaisir; mais sa loyauté naturelle a toujours été comme une barrière entre lui et tout procédé blessant au cœur envers la reine sa femme. Il l'aimait comme une amie, comme la mère de ses filles; et je suis convaincue qu'aujourd'hui, aux derniers jours de cette époque de la vie qu'on appelle encore la saison de plaire, si les doux époux se retrouvaient l'un près de l'autre, ils seraient aussi heureux que des ménages couronnés dont on vante le bonheur en vers comme en prose.

Lorsque la reine Julie partit pour Naples ce fut une douleur pour Madame-mère , qui l'aimait plus qu'aucune de ses autres belles-filles, depuis la mort de madame Lucien : Madame n'ai' mait pas l'impératrice Joséphine ; et cependant pourdire la vérité, l'impératrice Joséphine était fort bien pour elle depuis le couronnement ; soit que le bonheur l'eût rendue plus aimante envers ceux qui avaient au fait comploté sa ruine, soit que l'empereur le lui eût ordonné, nous vîmes une grande différence dans la conduite de l'impératrice envers Madame; mais ces soins, tout

\g\ MEMOIRES

de politesse et de calcul, ne pouvaient remplacer une amitié toule filiale et toute maternelle; souvent en pensant à la reine Julie, au bien répandu par ses mains, à ce concours de louanges et de bénédictions qui entouraient son nom, je me prenais à la regretter vivement , et ne pouvais m'empécber de rappeler ce que fait dire Milton à Adam lorsqu'il s'entretient d'Eve avec l'ange :

«Quand je l'envisage, elle semble si parfaite, • si remplie de la connaissance de ses droits, ^que ce qu'elle veut faire ou dire parait le plus " sage, '(' pfus vertueux: et le meilleur. La science

» se découvre en sa présence

«l'autorité et la raison l'accompagnent, comme »si elle eût été dans les Idées de Dieu indépenidatnment de moi pour être la première, etc. »

A cette époque la cour impériale fut considérablement diminuée par l'absence des princesses et des deux frères de l'empereur : la princesse ljorghèse toujours malade, toujours dans des soins de santé qu'elle ne se donnait pas même le soin de cacher, bien qu'ils ne fussent guère élégans , ne pouvait soutenir l'éclat de la cour : c'était donc à la princesse Caroline que cette charge était demeurée. J'ai parlé d'elle comme de madame Murât, comme altesse impériale, il

me reste à la peindre maintenant comme princesse souveraine ; c'est une nouvelle attitude, mie nouvelle pose pour laquelle il faut d'autres' crayons et d'autres couleurs.

J'ai déjà dit plusieurs fois dans ces Mémoires que j'avais été fort intimement liée avec madame Murât lorsqu'elle n'était encore que Caroline Bonaparte; je l'étais inoins cependant qu'avec Laure de Caseaux, en qui ma confiance était entière, et dont l'esprit, les talens et les goûts étaient bien plus en harmonie avec les miens que Caroline, qui ne s'occupait jamais, si ce' n'est de donner à tort et à travers quelques coups de crayon sur du papier blanc; et l'on appelait cela un dessin. J'ai parlé de sa personne; elle demeura la même lorsqu'elle fut grande-duchesse de Berg, de ce qu'elle était étant madame Murât ; seulement elle devint différente au moral , et fut princesse tout entière , parlant beaucoup d'elle-même et de sa personne avec une grande considération, et un ricanement pour celle des autres, qui souvent persuadait en venté, bien des gens. Sa décision sur toutes les matières était intarissable; elle avait des grâces sans maintien, et de la beauté sans agrément, et je ne sais comment tout cela se casait sur son visage ; son esprit était tout naturel

sans aucune culture , aucune instruction ; étant enfant on lui reconnut de la vivacité, de la gentillesse; et comme elle parvint à la première jeunesse dans un moment où son frère, général en chef de l'armée d'Italie, attirait déjà des flatteurs autour de l'étoile de sa famille, elle fut entourée de flatteurs ; et comme il faut être bon philosophe pour prévenir dans les enfans le germe des vices, et même des défauts, ils éclorent tout à leur aise, malgré la bonne volonté de madame Campan, chez laquelle elle fut en pension pendant deux ans; mais si madame Campan était une femme d'un mérite supérieur, elle avait le grand défaut de ne vouloir contraindre en rien les jeunes filles riches et appartenant à des familles puissantes , qui étaient en pension chez elle ; les mères font les seules éducations remarquables que l'on puisse citer; quant à toutes les jeunes personnes élevées chez elle, toutes sont vivantes encore, et ion en peut juger '.

C'était donc sur la cour de la princesse Caroline, ou de la grande-duchesse de Berg , comme elle aimait qu'on l'appelât, que reposait l'espoir joyeux de la grande cour. La princesse occupait alors le beau palais de l'Elysée, où elle coinmen-

• J'ai déjà dit que ses trois nièces étaient une exception.

çait à recevoir en princesse, malgré le ricanement, mais on s'yétait accoutumé. Sa maison était formée de plusieurs personnes dont quelques unes auraient été mieux placées , pour elles et pour quelques autres, en un autre lieu.

J'ai déjà parlé de madame Lambert; c'est une jolie femme dans l'acception la plus positive du mot; elle est petite, mais toute sa personne est bien proportionnée : elle a de grands yeux admirablement beaux , de petites mains blanches et adroites qui peignent le paysage comme Watelet et jouent du piano comme Hertz, une petite bouche avec laquelle elîe parle comme la personne la plus spirituelle parce qu'elle l'est en effet; et puis gracieuse et gentille!... J'aime bien madame Lambert. Son mari a été l'un des administrateurs les plus distingués de l'armée ; il était autrefois l'ami de mon père.

Madame de Beauharnais, femme du sénateur et cousine de l'impératrice Joséphine, était une bonne et] excellente personne, polie , et se mêlant fort peu , ou même pas du tout, des affaires de l'intérieur de la princesse; il y a eu une époque dans ma vie où je lui ai porté de la reconnaissance. — Mademoiselle Adélaïde de La Grange, qu'on appelait madame de La Grange, en sa qualité de fille majeure, était une femme d'esprit;

lp;8 MÉMOIHIn

son esprit m'aurait plu, et je me sentais même portée à causer avec elle; mais son esprit s'occupait trop de l'application du frivole au sérieux, pour faire de cette union une sorte d'arrangement qui pouvait être admirable pour l'avenir de la princesse, mais qui ne me semblait pas convenir beaucoup au mien; tout cela, sans m éloigner d'elle, m'empêcha de m'en rapprocher. Elle avait dû être belle dans sa jeunesse, mais déjà à cette époque elle était ce qu'on appelle une vieille fille, et l'on disait : Elle a éiéjulie... Elle était sœur des trois messieurs de La Grange dont l'un a commandé les mousquetaires grisou noirs, je ne sais lesquels, et dont la femme était mademoiselle Hall, fille d'un peintre et veuve du malheureux Sulot , assassiné le 10 août par Thérouamie de Méricourt , cette femme n'ayant de femme que le nom. — Elle était ravissante de beauté madame la marquise de La Grange : sa figure était tout à la fois belle et bonne, et donnait envie de l'aimer autant qu'elle inspirait d'admiration.

L'autre M. de La Grange , Charles de La Grange, qu'on a appelé , je ne sais pourquoi , le beau La Grange, non qu'il ne l'ait pas été, mais enfin que dira-t-on du beau d'Orsay ? Il faut une différence cependant. Depuis un certain

quadrille, au reste, on l'appelait Apollon: à la bonne heure.

Le troisième frère, Auguste de La Grange, qui était, je crois, aide-de-camp de Murât, était ce qu'on nomme dans le monde un bon enfant; il était poli et inoffensif.

Venait ensuite M. de Cambyse, adjudant-commandant ,, premier écuyer de la princesse, surnommé le roi de Perse, et beau -frère de mademoiselle, ou madame de La Grange, dont il avait épousé la sœur qui avait été une fort belle femme, car dans la famille La Grange il y a en effet une sorte de beauté : quant à lui il était laid comme on ne l'est pas, ou plutôt comme lui seul l'a jamais été. Quand il était petit, soit qu'il pleurât, soit qu'il voulût rire, il faisait de si atroces grimaces, que les autres enfans se sauvaient de lui en criant qu'il était la Bête ; mais il n'était pas le prince spirituel ; par exemple il avait seulement une docilité extraordinaire pour les ordres de la princesse ; j'ai un vieux compte à régler avec lui.

P uisque j'ai nommé sa femme , il faut que

j'e n dise un mot. Jamais je n'ai rencontré de

pers onne aussi bavarde : elle en arrivait au point

d'être forcée de reprendre baleine. C'était ce

moment- là qu'on prenait pour lui offrir un

verre d'eau sucrée; elle l'acceptait sans se faiie prier, malgré qu'on lui dît que c'était pour rafraîchir son gosier desséché par la terrible activité de ce moulin à paroles qu'elle avait toujours en mouvement. La première lois que je la vis, ou plutôt que je l'entendis, ce flux de paroles sans couleur, cette abondance stérile de mots et de phrases dénués d'intérêt, ce robinet d'eau tiède toujours coulant, jamais plus froid, jamais plus chaud, pensa me donner un vertige... il y a là-dedans un souvenir presque terrible. Au demeurant, elle était bonne femme, et son mari l'avait rendue fort malheureuse; je le dis ici , parce que tout ce qui l'a connue sait qu'elle ne faisait certes pas un mystère de ses affaires. Elle était déjà énormément grosse , et l'on cherchait un peu les restes de sa beauté, qui avait été célèbre.

M. d'Aligre était chambellan de la princesse, .lai remarqué que l'empereur avait une sorte de préférence, sans V aimer , pour tout ce que le faubourg Saint-Germain renfermait de plus opposant et de plus considérable , pour l'attacher à sa maison ou bien à celle de ses sœurs ou de ses frères. Ce projet de fusion, dont sans cesse il parlait, qu'il voulait opérer, ce n'était pas là le moyen. Sans cesse froissés, sans cesse humiliés 3 il faut

DE LA. DUCHESSE d'aBRANTÈS. 201

dire le mot , comme des hommes et des femmes dont les opinions, bien connues de l'empereur, du reste , élaient en tout différentes de son système, comment pouvait-il espérer que ces hommes et ces femmes deviendraient de ses amis, n'étant attirés que par un appât bien peu séducteur, comme, par exemple, M. d'Aligre, ayant quatre cent mille livres de rentes, et se voyant contraint de porter les souliers blancs de la princesse Caroline dans sa poche, tandis qu'il pouvait faire le petit souverain tout à son aise dans ses terres. Il est vrai que l'empereur avait un projet en appelant M. d'Aligre à la cour : il voulait marier sa fille au général C* ********* t. M. d'Aligre tint une fort noble conduite en cette circonstance, et qui rachetait bien des souliers blancs mis et sortis de la poche chambellanière. L'empereur lui fit dire d'abord son désir, ou plutôt sa volonté, et puis, trouvant que la chose ne marchait pas, il fit venir M. d'Aligre dans son cabinet. M. d'Aligre, naturellement fort grand, comme chacun sait, le devint à cent coudées clans cette entrevue particulière avec un homme comme Napoléon , qui alors maîtrisait non seulement tout ce qui l'entourait, mais exerçait dans sa cour cette sorte d'influence fascinatrîce qui faisait courber la

tête lorsque son œil d'aigle avait rencontré îe vôtre. Mais M. d'Aligre était père : cette puissance paternelle , il la regardait avec raison comme la première des deux qui alors étaient en présence : il refusa sn fille pour M. de C**********t. Le motif était terrible ; mais enfin il disait ce motif, et il y avait peut-être du courage à le faire. En résumé, mademoiselle d'Aligre n'épousa pas M. de c**********t.

L'empereur fut très mécontent de cette résistance de M. d'Aligre. Si Duroc ne l'en avait empêché, il voulait faire prendre la jeune fille, et faire nommer un conseil de famille adjoint au procureur impérial pour autoriser le chef de l'État à disposer de la main de mademoiselle d'Aligre, puisque son père, sur des raisons qui attaquent Y honneur du gouvernement (je n'ai jamais oublié ce mot), se refusait à une chose sortable de tous points. L'empereur avait ainsi des premiers momens vraiment terribles, et tellement bizarres et injustes, que ses plus fidèles serviteurs ne pouvaient lui montrer plus d'attachement qu'en prenant sur eux de surseoir à une démarche ordonnée ainsi ab iralo. Le plus curieux de l'affaire, c'est que le général c**********t était à cette même époque passionnément amoureux d'une céleste femme dont l'amour était pour lui

f)E LA TUCHESSE d'aBRAIVTÈS. 203

bien autrement précieux que les trésors de mademoiselle d'Aligre. Il se refusait à ce marché; et tandis que l'empereur se fâchait pour faire respecter son autorité compromise entre M. d'Aligre et lui, M. de C**********t était fort déterminé à ne pas accepter îa main que l'empereur recouvrait ainsi pour lui du gant blanc de la mariée. Que de fois j'ai vu pendant toutes ces années de l'empire des unions formées sous de tels auspices, et desquelles naissaient le malheur et la discorde! — L'empire s'est écroulé, et pourtant Napoléon l'avait réédifié sur une base aussi formée par une de ces unions monstrueuses qui dérangent l'ordre habituel. Qu'en est-il résulté ? pour lui la mort sur un rocher brûlant, pour nous le malheur et l'humiliation.

Le nom de M. d'Aligre me remet en mémoire une anecdote qui me fut racontée par des émigrés rentrant en France; je la dis comme elle me fut dite. Je n'étais pas en Angleterre , je ne puis que la renarrer à mon tour. Talma est du nombre de ceux qui me l'ont racontée.

Au moment de quitter la France, M. D*** réalisa une grande partie de capitaux , et eut le bonheur de faire passer une portion de son immense fortune en Angleterre, où lui-même émigra avec sa femme. Non seulement cette

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fortune lui assurait une grande existence, mais il pouvait adoucir le malheur de celle de ses compatriotes. Ce fut bien ce qu'il fit jusqu'à un certain point; mais il était avare, et avare comme on n'est pas avare : c'était une maladie. Au reste, on a tant raconté d'histoires sur son compte, que je trouve inutile de recommencer. Il y a, dit-on, un côté plaisant à voir un caractère dans cet état d'abjection où se place une avarice extrême; je ne pense pas ainsi, et l'avarice, portée à ce point, n'est pour moi qu'une plaie horrible de l'âme bien ulcérée, et je ne m'y arrête pas davantage que devant un enfant double ou bien un homme à trois jambes. M. D*** était donc avec sa femme à Londres, ayant suivi le torrent fugitif, et fort en peine de ce qu'il ferait de son argent. Cette pensée fut long-temps pour lui un véritable tourment. Je n'en parle que pour faire remarquer qu'il n'y avait pas beaucoup de ses compagnons de malheur qui fussent dans ce cas. Au reste je lui rends justice, et je' répète qu'il fut bon pour plusieurs d'entre eux.

Ainsi donc que je viens de le dire, M. D*** avait de l'argent. Avec cet argent il vivait assez bien , quoique mesquinement ; mais enfin il avait de bon pain quand beaucoup d'émigrés

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en manquaient, et de bon beefsteack quand les pauvres infortunés ne sentaient même pas la fumée d'une côtelette. Toutefois, comme la Providence est merveilleusement juste dans ses répartitions de bien et de mal , un beau , ou plutôt un mauvais jour, il arriva que M. D*** n'eut plus que trois dents pour croquer le bon beefteack, et force lui fut enfin d'aller consulter un fameux dentiste qui alors avait la vogue à Londres : c'était ', à ce que je crois bien,Talma, l'oncle du nôtre. Il examina du haut en bas la mâchoire du vieillard , la regarda

de cent" façons avec le miroir, avec ses yeux, et finit par lui dire :

« Eh bien , monsieur, il vous faut tout un râtelier. »

Le pauvre vieillard le regarda d'un air effaré ; il crut que le dentiste allait lui demander tout son sang pour le prix de ces trente-deux dents.

« Mais, monsieur, lui dit-il d'une voix tremblante, songez donc!... trente-deux dents!... Et il ajouta tout bas : Je suis si pauvre!... Hélas! je n'ai pas même de quoi payer le peu de pain que brise avec peine le reste de mes dents. »

Le dentiste était un honnête et galant homme , ayant pour ceux qu'il regardait comme ses

• Je ne l'affirmerais pas, cependant je crois en être certaine.

compatriotes une bienveillance active qui leur fut d'un grand secours; cependant il répondit d'abord au vieillard :

« Monsieur, le prix de mes râteliers est de cent guinées. »

Mais voyant la pâleur du patient , il ajouta : « Comme vous êtes Français... émigré... que vous paraissez malheureux...

» — Ah! monsieur!...

» — Je ferai pour vous une exception... » — O mon bon, mon digne monsieur!

» — Je ne vous le ferai payer que cinquante guinées.

» — Cinquante guinées! monsieur... Eh! que puis-je faire pour me les procurer?... aller voler sur la grande route!... Cinquante guinées!.. Eh! bon Dieu! cinquante guinées!... monsieur, c'est le revenu de toute une année!... Cinquante guinées!... Adieu, monsieur... je m'en vais... je demeurerai dans mon infirmité... Hélas!... vous voyez... je suis vieux... malade... je n'ai pas long-temps à vivre... Adieu, monsieur. »

Il ouvrait déjà la porte , lorsque le dentiste le rappela avec cette charitable bienveillance qui n'a rien d'offensant.

« 11 ne sera pas dit, monsieur, qu'un de mes

compatriotes malheureux verra accroître son infortune par mon fait; demeurez. Veuillez vous asseoir, et je vais m'occuper à l'instant des choses préparatoires indispensablement nécessaires. Je ne vous demanderai rien pourmoi... »

Les yeux du président étincelèrent.

« Mais il est des déboursés que je ne puis faire ; il faut absolument que vous vous décidiez à les couvrir, sans cela je ne puis opérer ; et j'ose dire que dans toute la ville de Londres vous ne trouverez personne de ma profession qui agisse autrement.

a — Et ces déboursés, monsieur... se montent...?

• — A vingt-cinq guinées. »

Un gémissement douloureux accueillit cette déclaration; mais il le fallait. Cette loi de la nécessité , cette loi impérieuse et tyrannique même sous laquelle tout homme doit fléchi)-, lui dit qu'il ne fallait pas plus long-temps insister. Il se mit dans le grand fauteuil , ouvrit ses deux mâchoires , se laissa prendre la mesure de l'inférieure et de la supérieure, et se résuma en disant:

«Ainsi donc, monsieur, c'est ving-cinq guinées ?...

3 — Oui, monsieur; mais aussi c'est pour la vie*-»

Le président le regarde; et, comme si une idée nouvelle venait à l'instant de le frapper, quoique depuis long-temps il la caressât dans sa tète , il lui dit :

«Mais, monsieur, ne pourrions - nous pas stipuler que, dans le cas où je viendrais à mourir, le râtelier que vous allez me fournir vous serait rendu? 11 me semble que cette clause doit, vous donner la facilité de diminuer le prix exorbitant... »

Le dentiste ne* put retenir un des éclats de rire les plus joyeux qu'il eût faits de sa vie.

« Ces marchés-là ne se passent pas dans mon cabinet , dit-il enfin au vieillard , tout surpris de son hilarité; vos dents, car elles seront bien vôtres, seront, si vous le permettez, enterrées avec vous. Mais j'entends quelqu'un se plaindre dans la pièce voisine; permettez-moi de vous prier de me rendre ma liberté. Mardi prochain je serai tout à vos ordres; les deux pièces seront prêtes. »

Le vieil émigré s'en fut très content de. son marché, et descendait gaillardement l'escalier de l'honnête dentiste, lorsque, dans sa joie, il heurta deux jeunes gens qui montaient chez Talina. L'un d'eux le reconnut et le salua ; mais, tout occupé de la bonne affaire qu'il venait de

conclure, le président ne lui rendit pas sa révérence, et continua sa route.

Celui des deux jeunes Français qui l'avait reconnu était M. d'Anglade, officier au service immédiat de l'Angleterre , non pas comme émigré français, mais comme fils d'une Anglaise. Il ne portait pas le nom de d'Anglade. Par je ne sais quel arrangement, il s'appelait comme sa mère, Fitz-Morris. Il était moqueur de sa nature, et en voulait personnellement au président, qui avait refusé de lui prêter de l'argent, ce qui était impardonnable, selon M. Fitz- Morris, lorsqu'on avait une grande fortune; et celle de M. D*** était bien connue de tout ce qui était non seulement Français, mais Anglais.

« Que voulait donc ce vieux loup-garou ? dit-il au dentiste en entrant dans son cabinet pour se faire nettoyer les plus blanches et les plus admirables dents du monde? Que peut-il avoir à faire avec deux mains aussi dexlrement habiles que les vôtres , lui dont les griffes ne savent qu'une seule chose , compter et recompter ses trésors ? »

Et tout en parlant il s'établissait dans le fauteuil de rigueur dans le cabinet d'un artiste dentiste.

« Ma foi, répondit l'artiste, le pauvre diable est venu chez moi, en sa qualité de compatriote, ix. ,4

pour me demander des dents... permettez... ouvrez un peu la bouche... pour me demander des dents... Nous n'avons pas d'abord été du même avis pour le prix... ouvrez encore un peu... là... bien... puis ensuite... lorsque j'ai su que le malheureux n'avait ni bois, ni vètemens , ni pain, j'ai fait... Eh! mon Dieu! qu'avez-vous donc, M. Fitz-Morris? vous m'avez mordu outrageusement !... »

Et le dentiste regardait son doigt tout meurtri, presque déchiré...

« Et comment voulez- vous que je demeure tranquille, s'écria le jeune officier , lorsque vous venez me conter que l'homme le plus riche de l'émigration française n'a pas de pain à mettre sous ses vieux chicots?... Où diable avez-vous été prendre ce que vous me dites là ?

* — Comment! répondit Talma stupéfait, l'homme qui sort d'ici avec une vieille redingote en lambeaux, un chapeau crasseux, des souliers de roulier, cet homme n'est pas un malheureux sans ressources ? •

Les deux jeunes fous se prirent à rire.

i Non seulement il a des ressources , direntils, mais d'immenses. »

Et tout aussitôt ils dirent son nom au dentiste qui , en l'entendant prononcer, fit un cri de

surprise et de colère d'avoir été joué ; mais son parti fut bientôt pris, et sans faire part de son projet à M. Fitz-Morris, il attendit avec impatience le mardi suivant.

L'heure était donnée pour midi; le douzième coup n'avait pas encore cessé de résonner à l'horloge aux mille rouages qui ornait l'atelier du dentiste , qu'un coup modestement frappé annonça l'avenue du vieillard.

« Me voilà, dit-il avec un air tout joyeux, me voilà... Oh ! j'ai bien souffert depuis l'autre jour... Je ne peux plus manger, mon cher monsieur... Ce n'est pas que mes repas soient bien succulens, je suis si pauvre!... si pauvre!... Ah! mon digne monsieur! vous faites aujourd'hui une bien belle œuvre.

» — Je le crois, monsieur, dit le dentiste, j'en suis même certain ; mais je serais encore bien plus content de moi-même si vous aviez l'extrême bonté de me répéter ce que vous m'avez déjà dit de votre position malheureuse... car alors, je serais tout à la fois heureux et fier de donne à l'un de mes compatriotes malheureux une preuve de mon intérêt.

» — Hélas! que puis-je vous dire de plus?... s'écria le vieillard alarmé de cette sorte d'exorde, que je suis malheureux ? eh ! mon Dieu! je le

suis à m'aller jeter dans la Tamise peut-être d'ici à deux mois, car j'ai été obligé de contrao ter des engagemens au-delà de ce que je puis tenir pour m'acquitter envers vous... Ah! mon digne monsieur!... vous auriez dû faire à un pauvre compatriote la charité tout entière!... »

Et tout en parlant ainsi, il tirait d'une longue bourse de cuir les vingt-cinq louis promis; ils étaient bien sûrement rognés.

« J'ai dit vingt-cinq guinées , monsieur , » dit le dentiste , tandis que d'une main tremblante le vieillard arrangeait les piles de louis avec complaisance et regret tout à la fois; il leva la tête vers le dentiste et le regarda d'un air presque menaçant, comme pour lui dire :«Oh! pour le coup , vous n'en aurez pas d'autres !

• C'est bien, lui dit l'autre qui voulait terminer, je consens encore à cette perte; voyons, placez-vous, et mettons-nous à l'ouvrage.»

Pour placer convenablement le nouveau râtelier dans la bouche de M. D***, il fallait lui enlever jusqu'aux dernières racines, deux ou trois exceptées dans le fond de la mâchoire. L'opération fut longue , mais enfin les alvéoles furent tellement nettoyées, que le vieillard n'aurait pas pu broyer un biscuit trempé dans du lait ; lorsqu'il fut en cet état, Talma se plaça devant

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lui , et le regardant avec une sorte de sévérité : « Vous m'avez trompé , monsieur D*** , lui dit-il , et en vous nommant c'est vous dire que je sais tout ce que je dois savoir. Maintenant écoutez-moi : voici votre râtelier, il est semblable à tous ceux que je fais; les charnières en sont d'or pur, et les dents de l'émail le plus soigné; mais vous savez, et je vous l'ai dit, que le prix en était de cent guinées; le voilà, vous m'en donnerez cent guinées, ou vous vous en irez comme vous êtes.

• — Monsieur, monsieur! voulut s'écrier le vieillard, c'est une horreur!... » Mais il n'avait plus un seul petit croc , et sa langue ne frappant que sur les parois sourdes et charnues du palais , sans résonner contre l'ivoire des dents, ne rendait que des sons confus qui achevèrent de le mettre en fureur ; il se leva , et s'en fut à Talma en lui montrant les poings, ce dont l'autre ne s'alarmait guère, et lui tenant tout un discours qui devait être bien éloquent , car il plaidait pour ne pas donner ses écus , mais dont il était impossible d'entendre une parole.

« Écoutez , lui dit enfin le dentiste , il faut que vous payiez ce que tout le monde paie; vous êtes encore bien heureux que je ne vous impose pas , et pour votre nom , et pour la tromperie

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que vous m'avez faite. Vous me donnerez les cent guinées. Allons, ne faites pas l'enfant, résignez-vous de bonne grâce, et qu'il n'en soit plus question. »

Le pauvre vieillard, qui était vraiment à plaindre de se trouver dans cette rude position, car pour lui c'était une agonie positive que cette contribution inattendue, fit entendre un gémissement pour toute réponse, et se mit dans le grand fauteuil :

« Un moment, lui dit le dentiste : veuillez avoir la bonté de me donner votre parole (elle me suffit) que vous voudrez bien me faire compter les soixante quinze guinées qui restent à acquitter, sur mon travail, et puis nous commencerons à l'instant. »

Le pauvre avare donna cette parole tout en enrageant, et le dentiste lui arrangea ensuite ses deux mâchoires avec le talent qui le distinguait. Je crois qu'il ne lui pardonna pas, au moins de long-temps. Quant à l'artiste, il donna les soixantequinze guinées qu'il avait tirées de lui, à de pauvres familles françaises émigrées.

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