XII

île : ses ministres étaient trop habiles pour y manquer, et n'y eussent-ils pas songé, il y avait alors en Europe un homme qui n'aurait pas manqué de le faire, et cet homme était M. de Metternich.

Les relations de l'Espagne avec l'Angleterre ont plusieurs faces : il en est même d'assez remarquables pour être mises à jour; c'est ce que je vais faire bientôt, et certes celles-là n'étaient pas dévoilées dans le Moniteur.

Enfin l'empereur fit la paix avec l'Autriche... Ce fut le duc de Cadore qui signa le traité avec le prince de Metternich , père du prince de Metternich aujourd'hui, chancelier de cour et d'État. Cette paix était terrible pour l'Autriche déjà frappée de près de 5oo millions d'impositions... Cependant elle signa sans murmurer!... La vengeance n'était pas loin !...

Lorsque l'empereur rentra dans Paris , il dut se convaincre du changement d'esprit de sa belle capitale. A peine cependant la première joie de la paix était-elle calmée, puisqu'il était revenu sans d'autre retard que quelques jours passés à Munich. Mais cette campagne avait été si meurtrière, la victoire disputée tellement rigoureusement, que la France commençait à juger que ses lauriers se mettaient maintenant à haut prix : et

DE Là DUCHESSE D'ABRATfTÈS. 2^5

puis pour la première fois la balle ennemie avait trouvé le chemin de la personne de Napoléon ; une balie l'avait frappé à Ratisbonne,.. c'était au talon... c'était une balle morte... mais ce talon était celui de Napoléon , et cette balle était ennemie... Cette parole si simple s'éleva , quoique à demi-voix :

— iSi la balle avait frappé deuxpieds plus haut !. .

Et puis la mort de Lannes.. . celle de Lasalle... cet assassinat tenté par ce jeune fanatique... Cette mort qui venait ainsi rôder autour de l'empereur sous différentes formes , sans oser pourtant le toucher . mais dont les tentatives semblaient lui dire : Prends garde à toi!... Tout était présage, et présage sinistre.

Un autre intérêt venait se mêler aux intérêts politiques, d'autant qu'il s'y rattachait aussi; c'était le divorce de l'empereur, dont on n'osait parler qu'à voix basse, mais dont on parlait fortement enfin. Les salons de Paris étaient donc dans un état singulier, et qui ne peut être compris par aucun des hommes d'aujourd'hui, ayant même trente ans; car alors on les envoyait se coucher. Ils ne savent donc pas qu'alors on ne parlait jamais politique, si ce n'est tellement à la dérobée qu'en vérité c'était un mystère; mais,

à l'époque dont je parle, comme beaucoup d'intérêts privés se rattachaient au divorce, ils furent les plus forts, et l'on parla: c'était à voix basse, mais enfiné, je le rpète, on parlait.

Lorsque je revis l'impératrice , ce fut à la Malmaison ; j'allai y déjeûneravec Joséphine, ma fille aînée, celle de ses filleules qu'elle aimait le mieux. Je lui avais envoyé une bruyère des Pyrénées et une sorte de rododendrum ressemblant à la rose des Alpes, mais odorant et bien plus foncé, et elle voulait me les faire voir dans sa serre. Mais c'était en vain qu'elle s'occupait des choses qui lui plaisaient le plus : on voyait souvent ses yeux se mouiller de larmes lorsqu'ils se tournaient autour d'elle... elle pâlissait, et son attitude annonçait la souffrance.

— 11 fait bien froid ! répétait-elle souvent en ramenant son schall autour d'elle...

Hélas! c'était son pauvre cœur qui était atteint par cette glace de la douleur qui ressemble au froid de la mort !... Je la regardais en silence, car le respect m'empêchait d'aborder un semblable sujet de conversation. Je devais attendre qu'elle m'en parlât: ce ne fut pas long.

Nous étions alors dans la serre; la petite courait dans les galeries fleuries , et l'impératrice et moi nous suivions lentement en silence. Tout-à-

coup elle s'arrêta, cueillit quelques feuilles d'un arbuste qui était près d'elle, et me regardant avec une expression presque déchirante, elle me dit :

— Savez- vous que la reine de Naples arrive? Ce fut à mon tour de pâlir.

— Non , madame.

— Eh bien ! elle arrive dans huit jours. Nouveau silence.

— Et Madame-mère, Tavez-vous vue depuis votre retour?

— Certainement, madame, et j'ai même fait mon service auprès d'elle.

L'impératrice se rapprocha aussitôt de moi, quoiqu'elle en fût déjà très près , et me prenant les mains, elle me dit avec une expression de douleur qui, encore aujourd'hui, après vingtquatre ans d'intervalle me retentit au cœur:

— Madame Junot , je vous en conjure, ditesmoi tout ce que vous avez entendu dire sur mon compte... je vous le demande comme une grâce... Vous savez qu'elles veulent toutes ma perte... celle de m., pauvre Hortense... de mon Eugène... Madame Junot, je vous en prie... je vous le demande comme grâce... dites-moi ce que vous savez sur moi.

Elle parlait avec une telle véhémence que ses lèvres tremblaient, et que ses mains étaien

2'] s MÉMOIRES

humides et froides. Elle avait raison dans le fait: rien n'était plus direct pour savoir quelque chose sur son compte que de parler de ce que j'aurais entendu chez Madame ; mais il était hors de sens de me le demander ; je n'aurais pas d'abord répété la phrase la plus insignifiante dite dans le salon de Madame-mère; et puis j'étais ensuite bien à l'aise , car jamais je n'avais entendu une parole sur l'impératrice prononcée par Madame depuis mon retour des eaux. Je le lui affirmai sur l'honneur : elle me regardait d'un air de doute. J'insistai, et je lui dis que jamais je ne lui aurais dit le contraire non plus, mais que je pouvais lui affirmer que Madame et les princesses n'avaient jamais articulé le mot de divorce devant moi depuis mon retour.

La malheureuse femme faiblissait lorsque ce mot de divorce était prononcé ; elle s'appuya sur mon bras et pleura.

— Madame Junot , me dit-elle, rappelez-vous ce que je vous dis aujourd'hui , ici... dans cette serre... dans ce lieu qui est un paradis, et qui sera peut-être bientôt pour moi un enfer... rappelez-vous que cette séparation me tuera... Eh bien ! elles m'auront tuée!...

Elle sanglotait... Joséphine revint en courant, et lui tira son schall pour lui montrer des fleurs

DE LA. DUCHESSE D AERANTES. 2'jg

qu'elle avait cueillies, car l'impératrice l'aimait tellement qu'elle lui permettait de cueillir des plantes dans sa serre... Elle la prit dans ses bras, et, la soulevant de terre , elle l'embrassa longuement en la serrant convulsivement contre elle. L'enfant fut presque effrayée... elle souleva sa belle tête blonde, et, secouant cette foret de boucles soyeuses qui lui tombaient de chaque côté du visage , elle arrêta ses beaux grands yeux sur le visage bouleversé de sa marraine, et puis se jetant sur elle en l'entourant de ses petits bras...

— Je ne veux pas que tu pleures!., s'écriat-elle.

L'impératrice la reprit et l'embrassa avec plus de tendresse encore.

— Ah! me dit-elle, si vous saviez tout ce que j'ai souffert chaque fois que l'une de vous apportait son enfant près de moi!... Mon Dieu ! moi, qui jamais n'ai connu l'envie, je l'ai sentie comme un poison terrible en voyant de beaux enfans , bien frais et bien vermeils.. . l'espoir de leur mère, de leur père... de leur père surtout!... Et moi!... frappée de stérilité, je serai chassée honteusement du lit de celui qui m'a donné la couronne... Et pourtant, Dieu m'est témoin que

je l'aime plus que ma vie , et bien plus que ce trône, cette couronne qu'il m'a donnés...

L'impératrice a pu être plus belle dans sa vie, mais jamais plus attrayante que dans cet instant... Si Napoléon l'avait vue alors!... oui, je crois pouvoir le dire , il n'aurait jamais divorcé... Ah î lorsque tout à l'heure je mettais en série les malheurs qui l'avaient frappée, je ne devais pas omettre, pour compléter l'année, son fatal divorce!...

Cette conversation , dont je ne rapporte que les traits principaux , me fit une profonde impression. En revenant à Paris, une heure après, je la racontai àjunot, et je pleurais encore en retraçant cette douleur si vraie et si douce, si pénétrante! Je dis à Junot que l'impératrice m'avait chargée de l'engager à aller lui

parler, le lendemain à midi, aux Tuileries

On était alors au 25 de novembre, et tout était commandé pour célébrer dignement le double anniversaire d'Austerlitz et du couronnement. La ville de Paris voulait se distinguer, et le comte Frochot avait fait des projets vraiment féeriques. La cour devait être, comme toujours, transformée en une immense salle de danse, et la galerie qui existe n'en était qu'une avenue. Quoique malade et crachant le sang, je me disposai à faire mon

DE L\ DTJCHESSE d' AERANTES. 38 1

devoir, et le 2 décembre arriva au milieu d'une tristesse générale répandue sur toute la cour. L'empereur lui-même, tout en affectant une sorte de gaieté soutenue, mais forcée , donnait le ton de la contrainte; on prévoyait un malheur... et pour parler avec vérité, c'en était un grand que celui de la séparation de Napoléon Bonaparte avec Joséphine.

J'avais donné la veille la liste au grand -maréchal pour que les femmes qui devaient me seconder pour faire les honneurs du bal à l'impératrice, fussent choisies et connues : c'était toujours moi, du reste, que ce soin regardait, et jusqu'alors on avait peut-être donné huit fêtes à l'Hôtel-de-Ville dont toujours j'avais fait les honneurs avec le comte Frochot' et mon mari. M. le comte de Ségur revoyait pour la forme , et tout allait bien.

' Je dois faire une observation. Junot n'e'lait pas gouverneur de Paris comme un autre. Cette charge ne fut jamais remplace'e comme il la possédait. C'est comme cela que j'e'tais arrivée à faire les honneurs de l'Hôtel-de-Ville. Aujourd'hui nulle autre autorité ne peut y être à côlé du pre'fet, et madame la comtesse de Rambuteau , par exemple , est la seule personne qui ait le droit de recevoir la reine à l'Hôlelde- Ville. — Il ne faudrait donc pas prendre pour exemple ce qui s'est passe' sous l'empire à mon sujet. C'est un cas à part, et un cas d'une haute faveur.

2S:î mémoires

L'empereur avait demandé que le bal commençât de bonne heure, parce qu'il voulait voir tout le monde ,et surtout le moins de robes de cour possible, répétait-il... — J'en vois assez aux Tuileries... la ville de Paris me dorme une fête... c'est la ville de Paris que je veux voir.

J'étais partie de mon hôtel à trois heures, parce quon avait dit la veille que l'empereur et l'impératrice dîneraient à l'Hôtel-de-Ville, et je devais servir l'impératrice si cela avait lieu. Le comte Frochot m'avait donc priée d'arriver de bonne heure, et Frédéric m'avait couronnée de diamans et empanachée désole matin ; j'étais donc prête de bonne heure, et avant trois heures je me rendis à l'Hôtel-de-Ville.

Les préparatifs étaient admirables; mais je les vis à peine, car les salles étaient déjà envahies par les femmes invitées. Je me rendis dans le petit salon sur l'escalier, où je trouvai toutes ces dames. Elles étaient pour la plupart jeunes et jolies et fort élégantes, ou bien très bonnes et gracieuses. En général , je n'ai eu qu'à me louer de la bonté et du charme de mes relations avec toutes ces dames, une seule exceptée. Comme j'aurai incessamment affaire avec le mari , je débrouillerai les deux causes ensemble.

Nous étions dans la pièce dont j'ai parlé : l'heure

DE LA DUCHESSE d' AERANTES. a85

s'avançait, je savais que la reine de Naples était arrivée depuis le matin, mais je n'avais du reste aucun détail. Junot, que j'avais questionné plus de dix fois, ne savait que me répondre ; il avait l'air d'un homme qui a fait un beau rêve, qui s'est réveillé, et qui, se rappelant son beau, rêve , voudrait rêver encore. Je ne savais donc rien lorsque je vis entrer M. le comte de Ségur...

Il m'appela dans une embrasure de fenêtre , et l'on sait que celles de l'Hôtel-de- Ville sont profondes comme un cabinet.

— Eh bien! me dit-il à voix basse, voici bien une autre affaire... Il faut que votre essaim prenne sa volée vers les régions supérieures, ainsi que vous, notre belle gouvernante... vous n'avez plus que faire ici... L impératrice, continua-t-jl plus bas, ne doit être reçue que par Frochot... J'ai dit... m'avez-vous entendu?

Il avait raison de me faire cette question , car j'étais comme une statue.

— Et pourquoi cette défense?

Je l'ignore... ou plutôt Je te sais bien... mais Je ne veux pas le dire.

llsemit à rire... mais moi je ne riais pas... cette défense si bizarrement faite me semblait un coup de cloche qui sonnait le glas de mort de la malheureuse impératrice. Napoléon, tout en bravant

l'opinion, attachait im grand prix à ses arrêts, et surtout à ses murmures ; ils étaient pour lui non pas une raison pour se conduire d'après elle, mais du moins était-elle grandement influente : cela est positif dans cette circonstance ; il voulait lancer, pour ainsi dire, au milieu de cette fête populaire la première pensée que le divorce était fait... mais une pensée douteuse, une pensée qui permît les réflexions à voix basse, et non pas de ces évènemens qui , une fois accomplis, ne permettent plus aucun retour. Ces idées me traversèrent rapidement la pensée, et je crois que je ne me trompai pas.

Je m'en allais fort embarrassée de ma personne lorsque M. de Ségur me rappela :

L'empereur ne veut pas que vous disiez que c'est de sa part que vient le contre-ordre... Prenez garde à ce que vous allez faire.

— Eh! bonté divine! que voulez-vous que je dise? m'écriai-je... Irai-je raconter à ces dames que c'est une lubie de ma part qui m'empêche d'aller au-devant de l'impératrice?

— Pourquoi pas? Les jolies femmes se permettent tout...

Je levai les épaules avec humeur, car le compliment ne me touchait pas , et je ne savais comment agir.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 285

— Si je pouvais avoir M. de Narbonne! dis-je tout haut en suivant ma pensée.

— Ah! nous y voilà!... et pourquoi donc? croyez-vous que je ne suis pas homme de bon conseil comme ce fou de Narbonne? Le peu de raison qu'il ait , c'est moi qui la lui ai donnée.

— C'est donc pour cela qu'il vous en est si peu demeuré.. . Allons , voyons , soyez-moi un peu secourable. . . je ne sais que faire.

M. de Ségur était aussi bon qu'aimable. Il était de ces hommes dont on voudrait faire son père, son frère et son mari... Il me prit les mains, me regarda d'un air touché, et me dit :

— Cela vous fait-il donc tant de peine?... Allons , il y a long-temps que la chose est au moment de crouler... Je dis la couronne... non pas la grande, pardieu! celle-là est solide\.. mais je parle de cette petite couronne si légère, si coquette, que notre chère impératrice s'est trop laissé mettre sur l'oreille... aussi tombe-t-elle... qu'y voulez-vous faire non plus que moi?... Exécutons nos ordres et taisons-nous... Allons , allez à cesdames, dites-leur que... ma foi, dites-leur... dites-leur que vous avez... mal aux dents, et si elles trouvent extraordinaire que vous ayez mal

1 J'ai bien souvent pensé à cette parole de M. de Ségur... Bon Dieu ! les plus remarquables esprits en jugeaient ainsi.

aux dents avec les vôtres , vOus leur direz que c'est une mode que vous voulez faire venir, et que vous avez mis votre collier de perles dans votre bouche...

Je ne pus m'empêcher de rire.

— Ah! diable! n'allez pas rire comme cela... prenez un air grave, un air de gouvernante de Parts. ..d'autant que vousn'avez pas de panaches...

Et que dirait madame de T d'? Il faut que

vous repreniez les paniers... et en ma qualité de grand-maître des cérémonies...

— Mon Dieu , laissez-moi donc agir en effet comme une personne raisonnable, tout ceci me bouleverse. Répondez-moi sans plaisanter : la reine de Naples est arrivée, n'est-il pas vrai?

— Est-ce que vous ne vous en apercevez pas ?

— Vient-elle?

— Je crois bien vraiment ! elle va venir avec l'empereur.L'iinpératrice les précédera... seule... avec son service ordinaire...

Je frappai du pied contre terre.

— C'est affreux!... m'écriai-je; l'empereur n'y

» La princesse de T d prétendait qu'il était ridicule

que je fusse à l'Opéra simplement coiffée en cheveux; elle disait qu'en ma qualité de gouvernante de Paris je ne devais paraître en public qu'avec une toque à plumes.

DE LA. DUCHESSE d'aBRANTÈS. 287

songeait pas hier'.!... Mais que vais-je dire, moi? que vais-je faire?...

— Écoutez, me dit alors sérieusement M. de Ségur en voyant mon agitation , il est certain que l'empereur n'a pas la prétention que vous fassiez croire à toutes ces dames que c'est vous qui , de votre plein mouvement , avez été arrêter leur marche et la votre... Il y a du maître làdedans, et ma foi tant pis pour celles qui ne le comprendront pas... Ah ! çà, je m'en vais... voulez-vous que je vous envoie Narbonne?...

— Eh ! que voulez-vous que j'en fasse?... Vous m'avez conseillé, quoique vous ne m'ayez rien dit.

— Savez-vous bien de qui nous avons lair? de mademoiselle votre femme de chambre et de M. mon valet de chambre... excepté que nous parlons mieux queux, mais du reste c'est le même caquetage...

— Oui, oui, répondis-je, et la même indifférence.

11 leva les épaules , et , me prenant les mains , il me regarda avec une expression indéfinissable , d'autant qu'elle remplaçait à l'instant une physionomie radieuse et gaie:

— Enfant que vous êtes! eh quoi ! êtes-vous donc si simple que vous comptiez sur de la pitié si un pareil événement arrivait dans votre

fl88 MÉMOIRES

famille?... Pauvre jeune femme! ne compte? alors que sur de la curiosité si vous avez assez de force pour vous renfermer en vous-même, et sur de la méchante humeur s'il en est autrement.

Et il sortit comme poursuivi par une pensée déchirante... Hélas ! le malheureux père ne savait que trop à quoi s'en tenir à cet égard.

Quant à moi, peu de semaines devaient s'écouler sans que je susse bien à quel taux je devais évaluer cet intérêt que les cœurs royaux nous accordent.

J'allais vers mes compagnes pour leur expliquer comment nous allions gagner les places qui nous étaient réservées dans la salle du Trône ^ lorsque Junot et M. Frochot entrèrent dans la chambre.

— Mon Dieu, me dit Frochot, qu'avez-vous donc? vous êtes violette , c'est le mot; avezvous froid?

Je brûlais, au contraire.

Je leur racontai l'affaire... ils furent stupéfaits... Dans le momenl nous entendîmes du mouvement sur la place :

— Il n'y a pas un moment à perdre, dit Junot : si tu arrivais dans la salle du Trône à la la suite de l'impératrice, quoique tu ne fusses pas allée au-devant d'elle , l'empereur le croirait

DE LA DUCHESSE d' AERANTES. 289

et tu serais grondée... Il faut que ces clames et toi vous vous y rendiez à l'instant.

Je ne sais ce que Frochot raconta à ces dames, mais elles s'en contentèrent, et je ne fus pas obligée de m'en mêler. Nous montâmes dans la salle du Trône, où nous étions à peine assises que le tambour battit aux champs, et l'impératrice arriva.

Jamais je ne l'oublierai dans ce costume qu'elle portait si admirablement!... jamais sa physionomie toujours si douce, et ce jour-là enveloppée d'un crêpe de tristesse, ne me sortira de la pensée avec cette expression. Il était évident qu'elle ne s'attendait pas à la solitude qu'elle avait trouvée au grand escalier,et pourtant Junot y était, au risque de se faire blâmer par Tempereiu' ; mais il s'y trouva, et fit en sorte qu'il s'y rencontrât également quelques femmes qui ne savaient ce qu'elles allaient faire là. L'impératrice n'en fut pas la dupe ; aussi lorsqu'elle arriva dans la

grande salle lorsqu'elle s'approcha de ce

trône sur lequel elle allait s'asseoir à la vue du public de la grande ville, peut-être pour la dernière fois... alors ses jambes faiblirent et ses

' Le tal)ouret qui m'était réservé était à côté du trône. Je pouvais parler iiicine bas à l'impératrice sans être obligée de me lever.

XU. 19

yeux se remplirent de larmes... . Je les cherchais ses yeux... j'aurais vouki tomber à ses pieds pour lui dire combien je souffrais... Elle me comprit, et me jeta le plus douloureux regard que ses yeux aient donné peut-être depuis que cette couronne, maintenant dépouillée de ses roses , avait été placée sur sa tête. Il disait bien des douleurs ce regard, il dévoilait bien des peines!... Mon Dieu, quelle devait souffrir dans cette cruelle journée !

Elle était suivie de madame de La Rochefoucauld, sa dame d'honneur, et de deux dames du palais dont j'ai oublié le nom... Ce jour-là je ne voyais qu'elle... Elle s'assit aussitôt son arrivée, et je le conçois, car après son voyage à travers cette longue galerie et toutes les premières .salles, dans la disposition d'esprit où elle était, et d'après ce qu'elle avait éprouvé en descendant de voiture, elle devait se sentir mourir; et pourtant elle souriait!... Oh! tortures d'une couronne !

Junot était auprès d'elle...

— Tu n'as pas craint la colère de Jupiter? lui dis-je ensuite.

— Non, me dit-il avec un air sombre qui me pénétra... non, il ne me fait pas peur quand il a tort...

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. SQ t

On battit aux champs une première fois pour annoncer l'empereur... peu de mon)ens après il parut s'avançant d'un pas rapide : il était accompagné de la reine de Naples et du roi de Westphalie.

Napoléon revoyait Paris dans une situation qui pour lui était étrange ; il était bien vainqueur d'une monarchie ennemie , mais , bien que mala* dive et chancelante, elle nous avait opposé des efforts tellement terribles, que la France était couverte d'habits de deuil. Les lauriers comnriençaient donc à n'être plus aussi verts... Et puis, on parlait de l'établissement de huit forteresses qui devaient être prisons d'état... On parlait du divorce... Joséphine était aimée, et cette nouvelle faisait murmurer le peuple et la bourgeoisie de Paris. L'empereur savait tout cela, et sa physionomie, en entrant dans l'Hôtel-de- Ville , disait bien qu'en effet il le savait...

La chaleur était extrême, quoique au dehors le froid fût rigoureux. La reine de Naples, dont le sourire accueillant et gracieux voulait faire dire aux Parisiens : Soyez la bien retienne parmi nous! parlait à tout le monde avec l'accent d'une extrême bonté. L'empereur voulant aussi èlre aimable parcourait le bal, parlant, questionnant y et suivi de Berthier qui trottinait à c4té

ugi MEMOIRES

de lui, en faisant les fonctions de chambellan tout autant et même plus alors que celles de connétable. Le nom de Berthier me rappelle une bien légère circonstance qui eut lieu ce mémesoir, et me fit mal. L'empereur se levait de son fauteuil, et descendait les marches du trône pour aller dans le bal faire une dernière visite; au moment où il se levait , je le vis se pencher vers l'impératrice pour lui dire probablement devenir aussi. Il se leva le premier ; Berthier, qui était derrière lui, se précipita pour le suivre; et comme l'impératrice se trouvait déjà levée, il se prit dans la queue de son manteau , manqua de tomber et de la faire tomber, et, sans lui faire d'excuse y fut rejoindre l'empereur. Certainement Berthier n'avait aucunement la volonté de manquera l'impératrice; mais il savait le secret... il connaissait tout le drame qui s'allait jouer!... et certes il n'eût pas fait ce que je viens de rapporter un an plus tôt... L'impératrice s'arrêta tout aussitôt avec une dignité remarquable ; «lie sourit comme d'une maladresse... mais ses yeux étaient pleins de larmes, et ses lèvres tremblantes.

La chaleur était extrême, l'empereur faisait le tour de la grande galerie, et parlait d'un côté, tandis que l'impératrice allait de l'autre. J'étais

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. Hg^

près d'elle au moment où la foule s'y portait ; je voulus gagner une fenêtre, car je sentais que le sang rce montait à la gorge , et que j'allais peutêtre avoir une hémorrha^ie... J'allais atteindre la

fenêtre loi'squ'un chambellan de l'empereur, qui était de service ce jour-là, M. de Ponte, qui pouvait bien avoir six pieds de haut et qua« tre pieds de large , fut porté de mon côté par le flot de la foule. Je me sentis mourir , mes yeux se troublèrent... je ne vis plus rien, et je ne pus qu'appeler Junot... Dans ce moment M. de Ponte, qui ne me voyait pas plus que si j'eusse été une Lilliputienne, s'appuya sur moi dans une telle posture que je lui servis de fauteuil... Ce fut le coup de grâce; je me trouvai tout-àfait mal. Junot, qui m'avait entendue, m'enleva dans ses bras, me transporta dans la chambre de Frochot , seul lieu disponible dans tout l'Iiôtelde-Ville; et comme je suffoquais toujours, il m'arracha mes colliers, déchira ma robe, mon corset, brisa tous les cordons, les lacets, et, grâce, à ces soins d'un véritable intérêt, je respirai. Il m'enveloppa ensuite dans mon châle, et , sans songer à un autre devoir, il me mit dans ma voiture et me ramena chez moi. C'est ainsi que se termina celte fête si tristement commencée.

l,e lendemain matin, un jeune hom me 'aîtaché au comte Frochot demanda à me parler: on venait d'ouvrir mes volets, el jetais comme dans une rêverie vague et somnolente. L'impératrice avait envoyé savoir de mes nouvelles , ainsi que plus de cent personnes. Je crus que celle envoyée par Frochot venait dans le même but; mais elle insista pour'entrer, me remit une boîte : elle contenait tons mes diamans !... Ce malheureux Jiinot n'y avait pas songé en m'emporlanl ; et moi , dans Tétat où j'étais , je n'y pensais guère. Ma femme de chambre les croyait chez le duc, de façon que si Frochot avait eu des gens infidèles, je perdais mes diamans ; mais une chose qui doit être connue pour l'honneur de tout ce qui habiteTHôtel-de-Ville, c'est que tous mes diamans, même des rivières rompues, se sont retrouvés, sans que j'aie eu à réclamer un seul chaton.

Je ne me rappelle pas si ce fut avant ou après cette fête de THôtel-de-Ville que Berthier nous donna une grande chasse à Gros-Bois... ce qui

> Je me suis reproche depuis de ne pas lui avoir demandé son nom. Je partis pour l'Espagne peu de temps après... Si c« volume lui parvient, qu'il y trouve de nouveau naes r$tAeret«meQ6.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. SqS

m'est demeuré présent, c'est le froid qu'il faisait et l'ennui que j'y ai éprouvé.

Lorsque je reçus le billet qui m'annonçait que j'avais été nommée pour en faire partie, j'avais une telle souffrance de poitrine et une douleur si vive au pilore que je fus au moment de refuser • mais Junot ne le voulut pas: il aimait beaucoup Berlhier, ainsi que moi au reste, et nous l'aimions avec raison... et puis c'était l'empereur qui faisait les listes, ou bien elles lui étaient soumises. On ne pouvait pas refuser.

J'espère que les dames du palais et les dames pour accompagner n'ont pas oublié les charmes de ces voyages maudits que nous faisions ainsi rapidement, et dans lesquels on ne pouvait emmener qu'une femme de chambre pour trois, et quelquefois pour quatre ? C'était pour moi une annonce terrifiante, que ces voyages-là. Celui de Gros-Bois que je viens de citer est un de mes plus détestables souvenirs. Ceux qu'on faisait dans les châteaux impériaux allaient encore; mais ceux-ci!... il n'y avait pas moyen d'y tenir: nous étions, par exemple, près de sept à huit femmes dans une seule chambre, et une chambre dont je n'aurais pas voulu pour loger une personne de mon service inférieur; mais alors nous étions jeunes, nous riions de

tout , même de n'avoir pas de glaces pour nous coiffer et nous hal)iller ; car ce n'est pas en avoir que d'en avoir une pour huit.

L'impératrice était fort triste à cette chasse, chacune de nous devinait la cause de son accablement, et l'on en était peiné, car on l'aimait. Pendant la chasse on s'en aperçut peu , parce que le froid pouvait gonfler les paupières et rougir les yeux; mais au dîner, quand vint le soir, quand il fallut rire et se parer, c'est alors que la douleur parut dans son amertume. Pauvre femme! que de soupirs étouffés !... que de larmes retombant sur le cœur !...

Si ehe iornà la febile parola

Pià amara m dietro à rimbombar sut euore.

Le dîner fut triste , quoique tout le monde voulût être gai. L'empereur avait dit: Je veux qu'on s'amuse ' or , on sait ce que produisent ces ordres-là... Rerthier , qui voulait véritablement donner une fête , et qui avait la volonté que l'empereur surtout y prît part , avait imaginé d'avoir les violons el la comédie, comme aurait dit la grande mademoiselle ou madame de Motteville... mais même de leur temps, on aurait eu la pensée de s'inquiéter quel air joueraient les violons , et 4e quelle sorte d'esprit on égayerait h royale

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majesté qui aurait consenti à venir rire sons le toit d'un sujet. Berthier crul avoir tout fait en metîant dans ses arrangemens sa bonne volonté, et puis Brunet. En conséquence nous nous rendîmes aiif'peclacte, qui se donnait dans une charmante petite salle, bien arrangée, bien éclairée... il n'y manquait que ce qui ne devait pas y cire. Ne voilà-t-il pas que dans le répertoire de Brunet et de Tiercelin , puisqu'on ne pouvait rire qu'avec eux, ils ne trouvèrent que Cadet- Roussel, maître de déclamation !.. En6n le drame dans lequel il veut divorcer pour avoir des ancêtres !... Dire l'embarras de tout le monde serait inutile : on peut le comprendre ; mais celui de Berthier !.. je le vois encore !... là , à droite de la scène. ..debout. .rongeant ses ongles à en faire jaillir le sang., et marron nant entre ses dents je ne sais quoi , mais bien sûr c'était au moins la condamnation à mort de Brunet et de ses complices : je n'ai gardé aucun souvenir plus présent que celui de la physionomie de l'impératrice et de Napoléon ce jour-là. L'impératrice se contenait avec peine... Quant à l'empereur, il était soucieux, de mauvaise humeur, et ne paraissait nullement disposé à partager l' hilarité de Berthier, qui voulait probablement persuader à tout son auditoire que c'était fort plaisant; et qui, par intervalle, faisait en-?

tendre un bruyant éclat (le rire; ce qui formait un contraste bizarre avec sa physionomie consternée. Enfin le divorce fut déclaré... on s'y attendait, et je ne puis rendre l'effet que produisit celte nouvelle dans toute la France... dans le peuple et dans la bourgeoisie; il fut immense., pour eux c'était son étoile qui se voilait... pour la haute classe il y eut indifférence parmi le plus grand nombre; mais en général ce fut cependant un sentiment de bienveillante tristesse; et puis, dans l<^s femmes de la cour, dont cette vie de cérémonie avait bien un peu desséché le cœur, le plus grand nombre, à les prendre par leur intérêt personnel, ne savaient pas comment serait la nouvelle venue... On regrettait déjà la bonté de Joséphitie , car une voix qui ne sera jamais démentie sera celle qui la proclamera bonne et indulgente'. Le résumé donc de toutes ces impressions, soit d'affection , soit d'intérêt personnel , fut de produire une forte stupeur sur toute la société. Je sais bien que, pour moi, j'en éprouvai une peine profondément vive, et le lendemain même de l'événement je fus à la Malmaison. Madame la comtesse Duchâtel me de-?

» Le seul défaut qu'on pouvait lui reprocher était de trop étendre cette bonté et d'èlre un peu banale dans ses recommandations ; mais ce défaut, si c'en est un, ne voila jamais aucune de ses qualite's.

manda de la mener, et nous y fûmes ensemble.

Une circonstance particulièrement dramatique avait donné une teinte de pins à cet épisode de mort , terminant une vie si brillante des faveurs de la fortime. Le prince Eugène, dont on connaît Tamour pour sa mère, se trouvant alors à Paris, (hit remplir les fonctions de chancelier d'état , et ce fut lui qui porta le message de l'empereur au sénat...

— Les larmes de l'empereur, dit le noble jeune homme, suffisent seules à la gloire de ma mère...

Et les siennes!... comme elles étaient brûlantes et corrosives dans cette horrible journée!... Et pourtant , pour sa pauvre mère c'était encore une jouissance, au milieu de ses déchiremens, de les sentir couler sur sa plaie.

L'impératrice reçut tous ceux qui voulurent aller lui rendre leurs devoirs. Le salon, la salle de billard, et la galerie étaient remplis de monde... Quanta l'impératrice, jamais elle ne fut autant à son avantage; elle était assise adroite delà cheminée, au-dessous du beau tableau de Girodet, mise très simplement, coiffée d'une vaste capote verte, qui pouvait au besoin lui servir de refuge pour cacher ses larmes qui coulaient doucement sur ses joues tout aussitôt qu'il arrivait quelqu'un dont la vue lui rappelait les beaux nao-

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mens de la Malmaison ; ces temps du consulat qui n'eurent, comme toutes ses joies, que quelques jours heureux suivis de tant d'années de souffrances; mais ce qui touchait à provoquer les larmes de ceux qui l'approchaient , c'était l'expression profonde d'une douleur déchirante. Elle levait les yeux sur chaque personne qui entrait; elle lui souriait encore... mais si cette personne était de son ancienne intimité, alors ses larmes coulaient immédiatement et couvraient ses joues, mais sans effort , sans aucune de ces contractions qui rendent un visage de femme si peu agréable quand elle pleure... Sans doute, le désespoir de l'impératrice Joséphine aura fait bien du mal à l'empereur... eh bien, je ne sais en vérité s'il aurait résisté à cette expression muette et déchirante d'une âme à l'agonie. Lorsqu'il y eut moins de monde , je me hasardai à m'approcher d'elle ' ; elle me prit la main, me la serra...

— Merci , me dit-elle...

— Ah ! madame!...

Et je lui baisai la main... Ce seul mot m'avait été au cœur... Je n'avais fait que mon devoir en

» Ce ue fut qu'alors , et sans doute un peu tard , que je m'avisai de penser que ma compagne de voyage avait été mal choisie par rooi , tout aimable qu'elle est,

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allant à la Malmaison,eti\ m'importait fort peu que deux lèvres impériales et royales s'entr'ouvrissent plus ou moins pour me sourire en apprenant que j'avais été voir l'illustre infortiuiée. J'ai à cet égard un esprit très supérieur à la faiblesse d'une femme, et je considère comme bassesse toute complaisance pour flatter le pouvoir. Je retournai quelques jours après à la Malmaison avec Joséphine, que sa marraine m'avais dit de lui mener; cette fois, comme j'étais seule, elle ne craignit point de me laisser voir son cœur souffrant , et elle me parla de ses douleurs avec une vérité qui avait quelque chose d'effrayant... Combien elle regrettait ce qu'elle avait perdu !... mais, il faut le dire, l'empereur était ce qu'il lui coûtait le plus d'abandonner. Ses enfans furent admirables pour elle dans ces jours douloureux...

Au milieu de ces circonstances pénibles pour l'empereur, car il aimait Joséphine ; au milieu de ces ennuis de l'âme. Napoléon reçut la visite de toute la confédération rhénane. Le roi de Saxe, le roi et la reine de Bavière, le roi de Wurtemberg, et tout ce qui portait la cou' ronne fermée ' vint à Paris comme pour lui faire

• On mit une nuit sur une des giilles du château une petite affiche qui portait : Fabrique de cires.

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une visite qu'on ne pouvait trop qualifier, car il était certain qu'il avait non seulement divorcé, mais que son mariage était dissout, puisque l'officialité avait prononcé sa nullité. J'ai eu à cet égard des prises terribles avec le cardinal Maury. Cette séparation de l'empereur avec Joséphine était depuis long-temps le vœu, je ne dirai pas de son cœur, parce que son cœur ne se mettait de la partie qu'avec des raisons très péremptoires , mais au moins celui de son raisonnement, et par cela de son ambition : pourquoi? je n'en sais rien. On pouvait bien se plaindrequelquefoisdepréférencesplusou moins injustes de la part de l'impératrice Joséphine, on pouvait dire qu'elle avait une bonté trop générale ; mais que jamais une de nous , à la cour de l'empereur, ait eu la pensée seulement que son divorce pût avoir lieu , je certifie que non, et je certifie de même que le jour où il fut prononcé, il y eut un regret universel. Je ne m'en cachai pas, et cependant j'étais alors souvent dans un lieu où ce regret n'était pas senti ; car il faut excepter de ce que je viens de dire, la famille de l'empereur... là seulement on était presque content de cet événement.

Le cardinal Maury parlait très fort et très haut, comme chacun sait ; un jour, après lui avoir ré-

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pondu autant que possible à demi-voix, je finis aussi par me fâcher, car il prétendait que nous serions trop heureux si la Russie voulait nous donner une de ses grandes duchesses... et, en même temps, il circulait sourdement que l'impératrice mère avait dit, avec douceur, qu'elle aimerait mieux jeter sa fille dans la Newa que de la donner à INapoléon. Je trouvais ridicule qu'on fît ainsi la courbette, et que l'on fiit demander chapeau bas ce qu'on pouvait trouver près de soi, en inspirant une grande reconnaissance. Je développai mon idée , et je m'appuyai sur une conviction : elle atteignit le cardinal.

— Tout cela est fort bien, me dit-il; mais comment trouver ce que vous dites en France?

— Tout auprès de vous.

Il ouvrit de grands yeux.

Que l'empereur épouse mademoiselle Masséna, et il aura une jolie femme, jeune, fraîche, parfaitement élevée ; il récompensera ainsi un ancien vétéran de gloire, il s'attachera l'armée d'un lien indissoluble, et il n'aura aucune obligation d'alliance à ces rois tributaires qu'il a trois fois détrônés, et qui croiront encore lui faire une grâce en lui accordant une femme nourrie dans la haine de son nom et du nôtre.

C'était avant le divorce que je parlais ainsi , et

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lorsque mademoiselle Masséna était encore libre. Mon raisonnement était bien bon, et plût au ciel que l'empereur l'eut suivi dans tous ses points!... Je sais que le cardinal lui en parla un jour... il l'écouta fort attentivement, puis il dit:

— Comment, madame Junot s'avise de toucher à ces questions-la?... qu'elle prenne garde qu'elles ne lui brûlent les doigts.

Mais le cardinal n'était pas honïme à laisser un sujet une fois qu'il l'avait abordé, et il continua. L'empereur reprit alors son sérieux , et dit :

— C'était une chose impossible...

Et moi Je soutiens que c'était ce qu'il avait de mieux à faire; il avait un autre parti à suivre, c'était de prendre une femme dans l'une des familles du faubourg Saint-Germain. A cette époque il n'en est pas une si ulf, qui n'eût fait chanter un Te Deum en réjouissance de cet honneur... il aurait choisi une belle jeune fille pour en faire une impératrice, et c'est alors que son système de fusion aurait eu son accomplissement. Mon idée est profonde, et à son exécution tenait la vie de l'empereur tout autant que sa couronne; mais il n'en fut rien... et qu'avons-nous vu?

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