CHAPITRE IV

Le salon de ma mère. — Le comte de Périgord. — - La duchesse de Moilly et le prince de Chalais. — • Louis XV et la comtesse de Périgord. — La duchesse de Mailly et la princesse de Lamballe. — Bonaparte nouveau débarqué. — Projet de mémoire , par Bonaparte a l'école militaire. — » Caractère de Bonaparte jeune homme. — Le premier loge-* ment do Bonaparte a Paris. — Portrait de ma tante. .

Nous vînmes à Paris en 1785. Ma mère ne pouvait s'accoutumera la vie de province , quelque agréable qu'elle fut; mon père désirait également revoir Paris. Depuis long-temps il voulait acheter une charge de fermier-général. M. Rougeau se disposait déjà à cette époque à vendre la sienne; des amis communs entamèrent la négociation , et mon père se détermina à venir la suivre lui-même. Ces différentes considérations déterminèrent notre voyage, qui eut lieu au plus tôt.

Mon père voulut recevoir, et prit un jour dans

la semaine pour donner à dîner, comme cela se frisait jLCfitte £iMîYiiiïïit Ma nera avait taafc fia cuk'iL fallait pour faire une agréable maîtresse de maison ; on l'aimait parce qu'elle était bonne et franche, et elle plaisait parce qu'elle joignait à une rare beauté de la grâce, de la finesse, et un esprit naturel au dessus de tontes choses; cependant son ignorance était extrême: elle disait encore la dernière année de sa vie , qu'elle n'avait jamais lu qi^ua seul livre; c'était Télémaque. Eh bien! il était impossible de quitter sans regret b con- YCTsatron qu'on avait avec elle. J'ai vn des poètes, des hommes de lettres distingués, demeurer sous le charme, non pas de sa figure, mais de son amabilité ! Elle racontait surtout avec la plus piquante originalité. Mon frère et moi nous nous Surprenions quelquefois à l'écouter jusqu'à trois heures du matin. Mais ce qu'elle possédait éminemment, c'était Fart si difficile de tenir son salon * ; tétait en elle une chose indépendante de ses antres agrémens. Elle l'eut fait de même étant vieille et laide. TTai-je pas vu ce salon rempli de monde à une époque où les souffrances qu'elle éprouvait auraient éloigné de toute autre? Beau-

1 Ce mot tenir son salon , vient de l'empereur. Il ne disait jamais autrement.

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coup de femmes croient que pour recevoir, il ne s'agit que d arranger un appartement d'une façonbien élégante , de faire la révérence en souriant à chaque personne qui entre ou qui sort, et de donner fe coup de cloche pour le genre de, conversation qui dominera dans la soirée ; ce n'est pas cela du tout. De cette manière on recevra, on aura peut-être du monde; mais on aura une mai* son ennuyeuse à mourir. Il faut, pour en avoir une agréable, que la dame du logis soit la prêtresse, mais la prêtresse invisible du temple j qu'elle établisse chez elfe une entière liberté, ei que jamais cette liberté ne dégénère en- licence* Il faut que chacun fasse ce que bon lui semble, et pour qu'il n'en résulte aucun inconvénient, elle ne doit admettre chez elle que des personnes qu'elle sait incapables d'en abuser. Mais un écueif qu'une maîtresse de maison doit éviter comme un fléau maudit, comme le symbole de tout épou- Vântail, c'est de faire de son salon un bureau cPèsprït. J'en ai vu des effets effrayans: c'est le mot.

Parmi ïes amis que ma mère avait faits à Montpellier, il en était un qu'elle retrouvait à Paris, ainsi que sa famille , avec un vrai bonheur \ c'était le comte de Périgord, oncle de M. de Talléyrand et frère de l'archevêque de Reims, ÏI était

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gouverneur des états de Languedoc, cordon bleu, aussi grand seigneur qu'on pouvait l'être, et avec cela le plus vertueux , le plus digne des hommes» Mes parens l'avaient connu à Montpellier pendant sa présidence des états, et l'amitié qui se forma entre eux et lui n'a eu de terme que la vie. Ses enfans, la duchesse de Mailly et le prince de Chalais, partageaient ce sentiment, et en donnèrent des preuves à ma mère après la mort de leur père comme pendant sa vie.

J'ai gardé le plus vivant souvenir de M. le comte de Périgord ; il était si excellent pour moi! les enfans sont reconnaissans de l'attention dont on les honore. Le comte de Périgord m'apportait quelquefois de très-riches joujous dont j'ignorais le prix, et qui ne me l'auraient pas fait aimer davantage que beaucoup de commensaux de notre maison, qui se croyaient obligés de me faire les mêmes offrandes; aussi n'était-cepas cela qui me le faisait aimer. C'était cette occupation de moi , ce soin de relever ce que je disais de bien > de m épargner une réprimande; enfin il était bon pour moi, et je l'aimais. Son souvenir m'est aussi présent, j'en suis sûre, qu'il peut l'être à son fils. Je crois le voir lorsqu'il entrait dans ce vaste et long salon de l'hôtel que nous occupions quai Conti. Avec la démarche douteuse que lui donnait son pied-bot, il s'avan-

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çait lentement en me tenant par la main ; car à peine le valet de chambre avait-il prononcé son nom que j'étais à ses côtés. Rien ne l'impatientait de moi; au contraire, il provoquait ma jaserie, me faisait répéter mes fables, me montrait de l'amitié enfin : aussi , je le répète, je l'aimais et je l'ai vivement regretté.

Sa femme, madame la comtesse de Périgord , avait été distinguée par Louis XV. Ce honteux honneur ne pouvait convenir à un cœur vertueux et à une âme élevée qui ne voyait dans cette distinction qu'une insulte. Elle s'éloigna doucement de la cour avant que le roi lui eût fait l'affront de la nommer sa favorite. Quand elle y revint, Louis XV avait fait un autre choix, et la vertu de madame de Périgord était le seul souvenir qui lui en restât; tant il est vrai que la vertu impose toujours au vice. Son ascendant n'est pas illusoire; il ne l'est pas plus qu'elle-même.

Ce souvenir fut si puissant sur le roi qu'il donna à la comtesse de Périgord un crédit que nul autre ne balança jamais. C'est elle qui fit la fortune de sa famille.

Sa fille ,. madame la duchesse de Mailly , qui avait été dame d'atours, mais bien plus encore l'amie de Marie-Antoinette, mourut jeune. L'attachement de la reine pour elle était extrêmement ten-

lire} elle ne l'appelait que ma grande 1 . Cependant, aaalgré ee grand attachement, madame de Mailly £u>t blessée et assez vivement dans sa propre affection. C'était l'aurore de la faveur de la princesse de Lambatle. Plusieurs circonstances altèrent droit du cœur de madame de M#Uïy< Une souveraine n'est pas une amie comme une autre; elle doit avoir la niait» bien légère et ta parole bien mesurée poui* manier un cœur qui l'aime et frapper s*wa oreille. Madame la duchesse de Mailly était d'ailleurs souffrante; elle donna sa démission.

So» frère , le prince de Cbalais, père de ce-* lui d'aujourd'hui , long-temps connu sous te nom d'Ëlie de Périgord, était un grand seigneur dans l'acception la plus littérale du mot. C'était un de ces hommes à vertu rigide , exact observateur de tout ce qui tenait à son rang. Malgré sa jeunesse, on le remarquait à la cour de Louis XVI pour ce que je viens de signaler. À son retour de l'émigration , lorsque je le vis chez ma i*ère, je cherchai d'abord si ce que j'en avais entendu di re était vrai ; je fus quelque temps à te reconnaître, mais à travers la simplicité de ma»

1 La duchesse de Mailly était en effet de la plus grande taille : elle avait , je crois, cinq pieds quatre pouces , sans ttilta.

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niéres que commandaient les circonstances, je retrouvai bientôt tout ce qu'on m'avait signalé. Cet excès de considération, au reste, dont il voulait entourer le gentilhomme français , n'avait qu'une noble source et un noble but , et il Fatteignait pleinement : c'était d'inspirer une considération générale.

LecomteAd...t, Jepïus jeune des en fan s dn comte de Périgord , avait une étrange manre qui mettait son père au désespoir , hri le plus simple , le plus naturel des hommes. Dans un voyage en Angleterre, il avait pris une telle passion pour tout ce qui était anglais , que, revenu en France, iffutin*possible de le déterminer à se servir cFune voiture, d'un cheval, d'une selle, d'une bride, (Tune cravache, si tout ceta ne venait pas d'Angleterre. C'était au point qu'il: ne voulait avoir autour de lui que des domestiques anglais , et le soir en sortant du spectacle où tout le monde le connaissait pour le fils du comte de Périgord , il criait en mauvais anglais à ses gens : Périgord -house.

Le comte de Périgord prévit de bonne heure tes toafheurs du roi, et conséquemment ceux de ta France. H n'était pas partisan de l'émigration , et disait que la place des gens de sa sorte étaient toujours près du trône ; en temps de paix pour Pho* norer, en temps de troubles pour le défendre.

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Aussi la mode de Worms et de Coblentz ne le seduisit-elle pas. Le malheureux faillit à être victime de sa résolution.

En arrivant à Paris, le premier soin de ma mère fat de s'informer de Napoléon Bonaparte. Il était alors à l'Ecole militaire de Paris, ayant quitté celle de Brienne depuis le mois de septembre de Tannée précédente. Mon oncle Démétrius lui en parla; il l'avait rencontré le jour de son arrivée au moment où il venait de sortir du coche. « Et en vérité, dit mon oncle , il avait bien Pair d'un nouveau débarqué. Je le rencontrai au Palais-Roy al,où il bayait aux corneilles, regardant de tous côtés, le nez en l'air, et bien de la tournure de ceux que les filous dévalisent sur la mine s'il avait eu quelque chose à prendre.» Mon oncle lui demanda où il dînait, et, comme il n'avait pas d'engagement.il l'emmena dîner chez lui ; car, bien que mon oncle fut encore garçon à cette époque, il ne serait pas entré chezun traiteur ( tel était alors le nom qu'ils avaient; celui de restaurateur n'est venu que plusieurs années après). Il dit à ma mère qu'elle trouverait Napoléon assez morose. « Je crains , ajouta mon oncle , que ce jeune homme n'ait plus de vanité qu'il ne lui convient d'en avoir dans la position où il est. Lorsqu'il vient me voir, il déclame fortement contre le luxedes jeunes gens de l'Ecole militaire. Il est