MON VOYAGE EN FRANCS

mais quUl y avait sans doute une méprise^ et qu'elle tâcherait de s^en éclaircir.

Le judas qui m'avait tant effrayée était une petite ouverture par laquelle on veillait sur les prisonniers. Le lendemain, )^appris par Mme Grandsire que la grande dame, femme du cordon bleUy était Mme la comtesse de Montboissier. Cette méprise faciliu son départ.

Je passai à Calais trois semaines cruelles, sans cesse appelée au tribunal, questionnée, inquiète, ne recevant aucunes nouvelles du consul et soupçonnant un peu que la malveillance visible avait intercepté mes lettres ou les réponses; je disais mes douleurs à ma bonne hôtesse, qui chercha à les adoucir; elle obtint pour moi quelques faveurs : celle de dîner près d'elle à table d^hôte, de placer à la porte de Phôtel un factionnaire répondant de moi, au lieu de Targus qui me désespérait.

M. Fulton avait prisa moi un intérêt réel; on avait des égards pour lui en sa qualité d'étranger adressé à M. Barthélémy. Ayant su tant bien que mal que ma situation s'aggravait, et que les projets étaient de me faire partir pour Paris sous sauvegarde, il inventa cent moyens de me sauver; celui qui lui parut le plus simple^ le plus aisé, fut adopté par lui, et il vint en toute hâte me le communiquer. Je vais traduire notre conversation. Il frappe à la porte et par le petit judas me voit écrivant : a Madame François, écoutez-moi. — J'écoute. — Vous êtes dans un bien mauvais chemin, et je viens vous sauver. — Mille remerciements, mais ayez la bonté de vous expliquer. — On va vous con-

5o MÉMOIRES DE LA DUCHESSE DE GONTAUT.

duire à Paris, vous y enfermer, et quand on est là on est perdu; écoutez-moi bien! Rien déplus aisé que de vous sauver de ce danger, rien de plus simple, épousezmoi, do marry me. — Je vous remercie^ je suis mariée. — Oh! quel dommage, n^hat a pity! je vous rendrais riche, j^en apporte à Paris les moyens, j^ai inventé la vapeur y je vais faire marcher le monde entier; j^ai aussi un beau moyen pour faire sauter les flottes ennemies par des bateaux sous-marins, la flotte alors s^enlève, rien déplus aisé; il Test tout autant de vous délivrer^ dites un oui, et je vous réclame, je vous épouse, et voilà tout. » Je le remerciai aussi sérieusement que je pus; ce petit projet lui paraissait si simple, et dit avec tant de cœur, que tout en riant il ne m'était pas possible de n'être pas reconnaissante. Je le priai de ne plus penser à moi, l'assurant que la Providence et mon bon droit me tireraient d'affaire. Il soupira et partit.

Ce même jour, Mme Grandsire confirma ce que M. Fulton m'avait fait entrevoir; le président du Comité avait à la fin paru prendre intérêt à ma position, il lui confia que l'on devait me proposer (sous prétexte de faciliter ma mise en liberté) de m'envoyer avec des gardes à Paris, et il ajouta qu'il m'engageait à n'y pas consentir, attendu qu'il se préparait un événement qui pourrait amener des changements. C'était la prochaine arrivée à Calais de délégués du gouvernement anglais allant à Lille ou Amiens pour les conférences préliminaires de la paix. Mme Grandsire me dit leurs noms, ce qui me combla de joie, car ils étaient nos amis intimes; c'étaient : lord Malmesbury, lord Gran ville, sir Henry Wellesley (depuis lord Cowley). Je ne doutai

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pas que, passant par Douvres, ils n'eussent vu M. de Gontaut, et que, par eux, il ne m^eût écrit. Mme Grandsire me dit qu^aussitôt l'arrivée de lord Malmesbury, il fallait écrire un mot qu^elle lui remettrait. Son obligeance même alla jusqu^à chercher les moyens de me procurer une entrevue avec lui, mais à la condition que je serais toujours pour tous, ainsi que pour elle, Mme François. C^est donc sous ce nom que je demandai un entretien secret à lord Malmesbury. Il eut alors un moment de fatuité, et fit confidence à ses attachés d^un rendez-vous qu'il avait avec une belle dame, mais voulant prendre le rôle d'un favori discret, il les pria de s^éloigner; eux, bien au contraire, jurent de se cacher et de tout voir.

Mme Grandsire, tout en sentant l'imprudence dans laquelle sa grande bonté Pavait entraînée, chercha à la rendre aussi secrète que possible : elle m'affubla de la perruque, du chapeau et de la redingote de son mari; j'étais affreuse ainsi; elle me donna le bras et nous passâmes inaperçues près du factionnaire. Lord Malmesbury était ou se croyait seul ; je fis mon entrée dans une grande salle peu éclairée. Mme Grandsire, qui m'avait promis de ne pas me quitter, s'avance et dit : « Milord, voilà mon prisonnier. » Mon singulier aspect n'était pas assurément ce qu'il attendait et le fit reculer; les attachés éclatèrent de rire et s'avancèrent. Je quittai alors chapeau, perruque, et tendis la main à mes amis, leur demandant des nouvelles des miens; ils avaient passé la nuit à Douvres, n'avaient ni vu ni entendu parler de M. de Gontaut. Quel cruel désappointement! A ce moment tout fut expliqué; en me reconnaissant

ils me dirent leurs inquiétudes qui se rapportaient à celles dont déjà nous connaissions la cause, et cherchèrent les moyens de me délivrer; aucun ne me paraissant acceptable, ils proposèrent de me cacher dans Tune des voitures de leur mission pour me faire sortir de la ville : « Et après, dis-je, que ferez- vous de moi? » Je leur fis comprendre alors que le seul service qu'ils pussent raisonnablement me rendre serait de faire parvenir sûrement une lettre de moi à M. Schimmeipenning, attendu que je ne pouvais être réclamée que par lui. Le voir, lui parler, était mon seul moyen de salut; ils en restèrent om vaincus. Lord Malmesbury me donna la promesse qu'à son arrivée à Lille il exécuterait mes intentions et se chargerait d'une lettre que je lui ferais parvenir par Mme Grandsire; nous nous séparâmes, je pus retrouver ma petite chambre, et peu de jours après j'eus la preuve des soins obligeants de mes amis. La réclamation arriva, je fus appelée au Comité ; déjà je voyais un changement de conduite en ma faveur, des égards auxquels on ne m'avait pas habituée; on signa Tordre du départ, insistant seulement sur la nécessité pour moi d'être accompagnée par le fatal garnisaire jusqu'à la remise de ma pauvre personne entre les mains de mon sauveur, M. Schimmelpenning.

Mme Grandsire, enchantée, m'aida dans les préparatifs du départ. Après nous être promis de nous revoir, elle me mit enfin dans la voiture, toujours accompagnée du surveillant, qui m'était devenu non seulement insupportable, mais ruineux, ce qui augmentait considérablement mes inquiétudes sur mon son à venir.

MON YOTàGB BN FRANCE. 53

Les voitures de ce temps s^appelaîent coches, et ce n^est qu^aprés deux jours et une nuit que nous arrivâmes à Paris; je fus conduite immédiatement chez le consul. Après les formalités d^usage, je me trouvai tête à tête avec le meilleur, le plus compatissant des hommes. J^étais agitée, je sentais un poids pénible sur ma conscience; tromper ce brave homme m^était impossible, il m^eût été doux de lui dire : « Non, je ne suis pas celle que vous croyez, celle qui appartient à la famille que vous connaissez, c^est une pauvre femme qui vient chercher à procurer un meilleur sort à sa mère, son mari, ses entants; elle n^est ni un imposteur ni une étrangère, ayez pitié d'elle, et, pour rien au monde, elle ne vous tromperait. »

Il comprit tout par ces seuls mots : « Ohf laissez-moi vous ouvrir mon cœur, et je vous dirai alors : Aidezmoi. » Il parut touché et me tranquillisa. « Je ferai, me dit-il, ce qui est en mon pouvoir, c'est peu, mais assez; je vais vous donner une carte de sûreté; allez, et si vous avez besoin de moi, revenez toujours; sou venez- vous que vous avez des amis qui veillent sur vous, et que moi-même' je ne vous perdrai point de vue; ne craignez plus. » Il me donna le conseil d^aller à VHôtel des Diligences, et de là d'écrire à mes amis, ce que je fis; je demandai la plus simple des chambres, mes ressources étant entièrement épuisées; je n^avais osé Pavouer à personne, espérant trouver aide et secours près de mes parents; mais après avoir tout payé, il ne me restait que cinq francs.

Arrivée à mon hôtel, j'écrivis à mon beau-frère que Joséphine^ à présent Mme FranqpiSy arrivait à Paris

pour des affaires de commerce, lui demandant s^il lui était possible de se rendre, aussitôt cette lettre reçue, à V Hôtel des Diligences j n* i, sous la voûte; je l'adressai au citoyen Gontaut, et je recommandai au commissionnaire de revenir le plus tôt possible avec une réponse.

L^attente me parut longue, et ma consternation fut grande quand il me rapporta ma lettre ouverte, me disant : a On ne vous connaît pas dans cette maison, citoyenne, ils sont presque tous partis pour les Pyrénées, les autres pour je ne sais oti! On m'a rendu la lettre, et la voilà. — A qui Pavez-vous remise? m'écriai-jc avec émotion. — D'abord, à la porte, on m^a fait monter et je l'ai donnée à un monsieur qui, en la lisant, a dit : « Je ne la connais pas et je vous « rends la lettre. » Il n'avait pas l'air content! N'y a-t-il rien de plus pour votre service? » J'avais préparé une autre lettre pour ma grand'mère^ que je lui donnai. Je suppliais celle-ci de recevoir Joséphine, Mme François; je l'adressai rue Royale, c'est-à-dire rue de la Révolution, et j'attendis de nouveau avec bien de l'agitation, en pensant qu'après tant de souffrances j'allais revoir cette bonne et excellente grand'mère, et cette maison où j'avais été si heureuse.

Le même commissionnaire reparut, et cette fois mon cœur en fut brisé, il tenait ma lettre à la main, et, la jetant sur la table, il me dit : c Mais c'est se moquer du monde que de donner des commissions comme ça! La vieille dame n'y est plus depuis bien longtemps: on a guillotiné bien du monde dans cette maison-là; et puis elle a été pillée après que les émigrés ont été partis, elle