MON VOYAGE RN FRANCE

avec ma grand'mère ; je lui avais écrit mon arrivée, elle m^attendait avec impatience. Nous nous revîmes enfin^ ce fut un doux instant! Je la trouvai cependant vieillie, son regard disait de longues souffrances; je cherchai à en adoucir le souvenir en lui présentant la probabilité d'une réunion peut-être prochaine avec ma mère. Elle n'avait point reçu de lettres d'elle depuis Coblentz et avant la déroute des armées. Elle ignorait mon mariage, la naissance de mes enfants. Elle écoutait avec avidité et attendrissement. Nous parlâmes de son avenir; elle ne se plaisait pas à Fontainebleau, où elle avait tant souffert, et désirait retourner à Paris, pouvoir s'y fixer près d'une église ou dans quelque couvent dont elle espérait le rétablissement. J'avais déjà formé ce projet pour elle; mon beau-frère, avec toute Tobligeance possible, s'en était chargé et m'écrivit que dans peu de jours je pourrais la ramener et l'établir à l'Abbaye-aux- Bois.

Pendant les dix jours de notre séjour ensemble, elle rassembla ses forces pour me faire comprendre ses cruelles angoisses : j'admirai sa sainte résignation. Elle fit partir son récit du moment qui avait suivi notre départ, celui des confiscations et arrestations des amis; les préparatifs de la fuite de la famille royale lui étaient connus, leur cruelle arrestation, leur retour à Paris, les affreux traitements qu'ils eurent à subir, enfin le Temple et la mort du Roi, puis, après, le supplice de la Reine et de Madame Elisabeth. Beaucoup de détails que nous avions ignorés remplirent mon cœur de tristesse; ma grand'mère avait tout su et presque tout vu! Puis l'arrestation de son frère, de son fils, arrachés à ses bras !

Impossibilité d^apprendre leur sort, être réduite à chercher sur les chars funèbres qui conduisaient les condamnés au supplice ceux qui lui étaient cbers. Ne pas les y voir était pour cette malheureuse mère Pespoir qu'un jour de plus leur avait été accordé. Enfin le .cruel jour arrive, et Ton entend de loin le son si connu et si redouté de ces voitures de mort, annonce de leur approche; en frémissant elle regarde avec avidité, les voit; ils la voient aussi, elle pousse des cris déchirants! Ici (pauvre mère!) elle ne put achever, et sa fidèle compagne me dit qu'elles entendirent ou crurent entendre, sur la place Louis XV, tomber le fatal couteau qui trancha les jours de son frère et de son fils. Elle ne devint pas folle, mais crut mourir, puis, avec le temps, cet ange de douceur, de résignation, put trouver dans la prière un soulagement à ses peines.

On avait déclaré la confiscation des biens de mon père, dont une partie consistait en cette maison de la rue Royale; ma grand'mère y habitait encore quand elle fut envahie. Elle en sortit et se trouva dans I4 rue, sans savoir oti aller, emportant le portrait de sa fille et quelques pauvres objets que sa femme de chambre put cacher. Quelqu'un eut pitié d'elles et les conduisit à Fontainebleau.

a Au milieu de cette horrible et tragique période, dit-elle, j'ai eu un instant de consolation, celle d'apprendre que M. Durvey a remis au Roi, au moment de son départ, des sommes considérables que des amis dévoués mettaient à sa disposition » : sommes parmi lesquelles se trouvait, avec le consentement de ma mère, une partie de ma dot; le Roi a répondu : « J'avais tou-

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jours connu rattachement de son père, je suis très sensible au dévouement de sa mère. » Ces sommes, hélas! ne purent sauver notre malheureux Roif

Ma grand'mère, continuant son récit, me raconta les barbaries sauvages du parti des Jacobins, le courage des femmes, des jeunes filles, comment la surface de la France était devenue une prison, les enfants, les vieillards, tous envoyés à la mort, l'ordre donné publiquement d^exterminer la Vendée, puis enfin le fanatisme inouï qui avait été jusqu'à proscrire le christianisme! Depuis lors on n'osait prononcer le nom de Dieu, auquel on avait substitué le culte de la déesse Raison. Alors parut Robespierre; son règne fut, hélas! trop connu. Enfin, il fut mis à mort le 9 thermidor 1794.

a Pendant ce temps, me dit ma grand'mère, les émigrés ont fait à l'armée de Condé des prodiges d'un courage inutile; la conduite des prêtres a été, au delà de toute expression, admirable; tous, plutôt que de renoncer à leurs croyances, préfèrent la mort, on ne parvint jamais à désoler leur patience (expression du temps). Mais enfin, ma chère fille, me dit ma grand'mère, j'entrevois l'espérance d'une ère nouvelle; la France commence à sentir les lassitudes des factions et a besoin de lois sous un chef; je reçois des lettres d'une amie de ta mère qui me parle d'un jeune militaire qui a pris un ascendant immense dans l'armée par ses talents et son énergie, et a fait des prodiges en Italie; elle m'en parle comme devant le connaître; aide mes souvenirs de ta jeune mémoire, dis-moi, ma chère enfant, ne te souvient-il pas d'un jeune officier étranger envoyé à ton père pendant son séjour à TÉcole militaire?

6o MÉMOIRES DE LA 0UCHESSE DE GONTAUT.

— Oh! je me souviens de tout, lui dis-je, et je puis même vous conter son histoire. C'était dans le temps oU mon père faisait bâtir sa maison à Tentrée de la rue Royale, vis-à-vis du Garde-Meuble de la couronne, le marquis de Tinbrune, gouverneur de TÉcole militaire, fit prêter à mes parents un grand appartement avec balcon donnant sur le Champ de Mars (i).

« Ils devaient Poccuper jusqu^au moment où leur maison pourrait devenir habitable; un ami de mon père, dont il parlait souvent, le comte de Marbeuf, lui demanda d^obtenir pour le fils d^un de ses amis à lui, auquel il s'intéressait beaucoup, d^être transféré le plus tôt possible de Brienne à PÉcoIe militaire de Paris. Mon père eut quelque peine à Tobtenîr, mais dès qu^il en eut la promesse, il fit arriver le jeune homme chez ma mère. Je me souviens du jour où il mit son uniforme; ma mère Paimait beaucoup, lui donnait à dîner tous les dimanches, lui disant en riant qu*il avait une TÊTE (que par parenthèse, moi, je trouvais très jolie). On me faisait venir au dessert, je me glissais entre ma mère et lui. Un jour, je voulus tirer son épée, il me donna une chiquenaude sur les doigts en me disant : On ne touche pas à cela. — Te souviens-tu de son nom? me dit ma grand'mère. — Oh! ouij très bien, Napoléon Bonaparte. — Oh! c'est bien lui », dît-elle.

Le moment de quitter Fontainebleau était arrivé.

(i) 11 y eut à cette époque une bien belle cérémonie dans la chapelle de TÉcole militaire. Son Altesse Royale, le comte de Provence, fils de France, grand maître de l'ordre royal de Saint- Lazare, Jérusalem, Bethléhem, Nazareth, reçut en grande pompe commandeur de cet ordre, mon père, le comte de Montaut et le duc de La Chastre, et chevalier le vicomte d'Agoult. Plus tard, quand

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JVcompagnai ma bonne grand^mère à Paris, mais, pour m'en séparer, c'est ce qui m'attristait. J'avais déjà, quoique jeune, rencontré bien des épines dans le chemin de la vie, mais les ayant supportées avec résignation, la Providence avait tendu les bras à ma confiance.

Je n^avais pu, jusqu^à ce moment, m^occuper du but de mon voyage, j'en étais inquiète; j'arrivai à Paris, incertaine d'un abri, même pour ce premier jour, mon beau-frère ne m'ayant parlé dans ses lettres que des préparatifs qu'il activait pour l'établissement de ma grand'mère. C'est à l'Abbaye -aux- Bois qu'il nous donnait rendez-vous. Nous y arrivâmes, tout était arrangé selon le désir de ma grand'mère, sa petite cellule prête ; elle en parut très contente et put remercier mon beaufrère de ses soins. Il y arrivait presque en même temps que nous, son premier mot calma l'incertitude dans laquelle je me trouvais : il m'apporta une lettre de ma belle-sœur, aimable et gracieuse comme elle-même, me demandant d'habiter son logement à l'hôtel de Gontaut, m'assurant que, sans imprudence, je pouvais y être tranquille sous le nom de Mlle de Montant. Je promis à ma chère et bonne mère que je reviendrais la voir tous les jours, je suivis mon frère, et je fis mon entrée dans cette belle maison de famille pour l'habiter! La pauvre étrangère se trouvait heureuse d'être si tendrement accueillie, et remerciait dans son cœur cette divine Providence qui semblait veiller sur son sort.

Louis XVIII était en Russie, il envoya le grand cordon de commandeur de Tordre de Saint-Lazare à l'empereur Paul 1*, qui le portait souvent dans les cérémonies»

Je trouvai encore à Paris ma belle-sœur de Ganges; elle fut bonne et aimable et se fit un plaisir de me conduire dans le logement qui m'était préparé. Le lendemain, à mon réveil, je crus rêver encore; l'appartement principal de cette délicieuse maison était superbe, donnait sur un joli jardin rempli de fleurs, et ce jardin sur les boulevards. La chambre à coucher, peinte en arabesques aux sujets gracieux ; les dorures, les glaces sans nombre, tout enfin me parut un palais enchanté. J'avais une femme pour me servir, et je me disais : a Si c'est un rêve, il faudrait rêver toujours »; mais le souvenir de Douvres et des êtres si chers qui m^ attendaient effaça de ma pensée nymphes et Amours, et je songeai seulement à m'occuper d^affaires sérieuses.

Mon beau-frère m'expliqua la triste situation de ma fortune et celle de ma mère, situation que ma grand'mère m'avait déjà fait comprendre. Celle de la fortune de M. de Gontaut était plus consolante; il y avait espérance que le séquestre sur les biens non vendus des émigrés pourrait être levé dès que les propriétaires seraient rayés de la liste fatale des émigrés, et déjà on avait fait des démarches en faveur de M. de Gontaut; il m'expliqua ensuite la transaction qui avait eu lieu entre le duc de Biron et mon mari, auquel il avait cédé, en échange d'une somme disponible à Paris, équivalente à celle qu'il avait sur les fonds anglais. Les procurations et autres papiers nécessaires devant être prêts immédiatement, il ne me restait plus d'autre devoir à Paris qu'une visite d'adieu à M. Schimmelpenning, qui m'avait assuré qu'il tiendrait un passeport prêt pour le moment de mon départ.