WINDSOR ET LE ROI GEORGE III

Pendant un de mes voyages à Bulstrode, miss Toushand, amie de lady Mary Bentinck, vint lui faire une visite, parla beaucoup de la Cour, des princesses, me dit que la princesse Marie désirait me connaître. Je désirais voir Windsor. Miss Toushand, étant gouvernante du château, offrit de nous y recevoir; la partie fut arrangée; on eut la bonté de me permettre d^y mener mes petites filles. Miss Upton nous y accompagna. La princesse Marie nous reçut avec une parfaite bienveillance, j'appris que le roi d'Angleterre allait sortir pour se promener sur la terrasse, je témoignai un grand désir de le voir; la princesse Marie nous assura que sans manquer à Tétiquette nous pourrions y aller. Quand George III vit miss Toushand, il s'approcha, me demanda si j'étais parente du duc maréchal de Biron; je répondis qu'il était onde de mon mari; il regarda mes deux petites filles, sut qu'elles étaient jumelles, les mesura avec sa canne, et tout cela avec une bonhomie qui, éloignant le sérieux des cours, me mit tout à fait à mon aise. Il dit à mes filles : « C'est dommage, mesdemoiselles, que portant le nom de Biron vous ne soyez pas garçons ; la nation anglaise doit de la reconnaissance à votre famille. » A mon air étonné il vit que j'en ignorais la raison, il me la dit ainsi : « Au moment où la guerre d'Amérique éclata pour la cause de la Révolution (soit dit en passant, c'est trop d'avoir reconnu une République, je ne veux pas en reconnaître deux), Tamiral Rodney se trouvait arrêté à Paris pour dettes, et on inséra dans un journal anglais un article très offensant pour votre pays, faisant entendre que l'amiral de Suffren, n'étant en aucune fajon à la hauteur de

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Rodney, dont 4cs Français craignaient les talents, ils retiendraient celui-ci prisonnier. Le maréchal, blessé de cette injure envers la France, fut immédiatement à Versailles supplier Louis XVI de lui permettre de payer à l'instant même la créance de Tamiral Rodney, et de lui accorder la satisfaction de pouvoir retirer lui-même Pamiral de sa prison et le rendre à la liberté, et de prouver ainsi à la nation anglaise que Suffren l'attendait et que la France était incapable d'une bassesse. Le Roi non seulement approuva la démarche du maréchal, mais lui dit : « Je vous envie d'avoir eu cette noble « idée, elle est française et digne de vous. » Le maréchal, n'ayant point mis en doute d'obtenir l'assentiment de Sa Majesté, avait déjà dans sa voiture les sommes néces* saires pour acquitter les dettes de l'amiral; muni des ordres du Roi, lui-même fut ouvrir les portes de la prison, et lord Rodney, heureux et reconnaissant, partit. Peu de temps après il se trouva à son poste et au milieu de sa flotte, qui ne put qu'admirer Thonneur chevaleresque de ce noble procédé. j>

Bientôt après notre présentation, le roi George III chargea le duc de Portland de faire connaître aux deux Chambres l'incident qu'il nous avait appris, désirant qu'une pension fût accordée à vie aux nièces du maréchal de Biron^ à titre de reconnaissance nationale. La communication de Sa Majesté fut accueillie avec dç vifs applaudissements; le duc en fut rendre compte au Roi, qui lui dit de nous faire le récit de cet élan d'approbation si honorable pour notre famille. Le duc, en sortant du conseil, et encore en habit de cour, vint nous l'apprendre, et se chargea d'une lettre de moi au Roi.

ANECDOTES SUR LE HARéCHAL DE BIRON. 77

En ce moment, revient à ma mémoire un souvenir qui vous donnera une idée de la gracieuse munificence des seigneurs de ce temps-là.

Le grand-duc et la grande-duchesse de Russie, pour voyager en pays étranger, prirent le nom de comte et comtesse du Nord. Voulant assister un jour à une revue du régiment des gardes-françaises, le maréchal de Biron offrit son meilleur cheval au comte, qui Passura n'en avoir jamais monté de plus agréable. Arrivant à Saint- Pétersbourg, le grand-duc trouva ce même cheval et trois piqueurs à la grande livrée du maréchal ; le premier, chapeau bas, tenait la bride; le second, un genou en terre, présentait Pétrier; le troisième avait à la main une respectueuse lettre d'hommage. Telle était la politesse d'alors.

Ce fut en souvenir de cette attention, et bien des années après, que Fempereur de Russie Paul I», ayant appris que les nièces du maréchal de Biron, errantes sur le continent, cherchaient un asile, donna Tordre de nous en offrir un à Pétersbourg. Nous n'en profitâmes pas, car ma mère ne l'apprit qu'en Angleterre, et déjà Tamitié noua y avait offert des consolations.

Départ de M. de Gontaut pour la France. — Cheltenham et Wellington. — Mme de Polastron. — Retour de ma mère à Londres. — Politesse du Prince régent. — Entrevue entre Monsieur et Pitt. — Mascarade et lady Esther Stanhope. — M. Fuiton. — Éducation et portrait de mes filles.

A son retour d'Ecosse, M. de Gontaut conçut Pespérance que sa radiation pourrait être obtenue, et peu après il eut la confirmation de cette bonne nouvelle. Ayant reçu les passeports nécessaires pour entreprendre ce voyage, il me laissa avec des amis dont nous n'avions cessé de recevoir des marques d'attachement, et qui l'assuraient que pendant son absence, et avant le retour de ma mère, je serais soignée par tous.

Lady Templeton projetait un voyage à Cheltenham, je promis de l'y accompagner, les médecins ayant pensé faire prendre les eaux de Tunbridge à Charlotte (ce second projet devait suivre le premier). Miss Upton, si dévouée, si bonne amie, me promit de m'y rejoindre plus tard et d'y passer une partie de l'hiver avec moi. Sa mère la douairière, lady Templeton, me fit entrevoir l'espérance d'y aller elle-même, ainsi que lord et lady Bristol.

Ces voyages nécessitant une augmentation de dépenses, nous convînmes de louer notre appartement de