DÉPART DE M. DE GONTAUT POUR LA FRANCE

Londres, jusqu^au retour de ma mère ou celui de M. de Gontaut. Ce plan, que nous fonnâmes ensemble, lui permit de partir avec sécurité, confiant ce qu'il avait de plus cher à Paffection de nos amis. Après son départ, mes enfants et moi nous allâmes rejoindre lady Templeton à Cheltenham.

Lady Templeton possédait Fart de donner du charme à la vie intérieure; facile et bonne, elle se faisait une fête de cette réunion à trois, espérait être heureuse de cette vie à part et tranquille, car, quoique aimable, elle était paresseuse et pariait peu.

Nous réglâmes nos heures : la musique devait en avoir une grande part. Miss Upton avait un délicieux talent, chantait en italien et en français comme une artiste. Je promis de faire la lecture, nous fîmes provision de livres. Le soir, tranquilles sur la terrasse de notre jolie maison, éclairées par la lune {cet astre de mélancolie plaisait fort à mes compagnes), miss Upton nous enchantait ; nous nous promîmes mêmes plaisirs, même solitude à trois.

Miss Upton avait un cœur aimant; elle s'était vouée à moi; j'en étais reconnaissante et touchée jusqu'au fond du cœur, mais il n'était pas donné â tout le monde de pouvoir apprécier cette excellente personne. Elle détestait le monde, et autant elle faisait de frais pour plaire à ses amis, autant elle donnait de preuves d'indifférence pour le reste du monde. Dans notre solitude elle était charmante, piquante et spirituelle, mais tout en Paimant beaucoup, je m'affligeais de la déplaisance qu'elle témoignait pour les personnes étrangères à sa société et qui cherchaient à me plaire; c'étaient là les

8o MIÊMOIRES DE LA DUCHESSE DE GONTAUT.

nuages qui quelquefois troublaient notre intimité. Ainsi, voilà qu'un jour, au déjeuner, je reçois une lettre de lady Morwington, belle-sœur du marquis Wellesley, qui me recommande son beau-frère, Arthur Wellesley, arrivant des Indes où il s'était acquis une gloire dont il venait se reposer à Cheltenham. « Il n'y connaît personne, me disait lady Morwington, ce sera charité de le soigner, je le demande à votre amitié. » Il devait arriver ce jour même et m'y chercher, il se ferait également un plaisir de connaître ladyTempleton et miss Upton.

Pour rien au monde je n'eusse négligé de faire honneur à cette recommandation, et je déclarai qu'à l'instant même j'allais partir pour réclamer celui qui m'était adressé, lequel était frère ou beau- frère de tous les Wellesley, que j'aimais. Mes compagnes furent loin de partager mon enthousiasme. La paresse de lady Templeton s'en effraya, la jalousie de miss Upton s'alluma, l'une et l'autre furent fort ennuyées à Vidée d'être chargées de cet homme que persqnne ne connaissait. a Ce sera le plus grand des ennuis »! et voilà la discorde parmi nous, ce qui me rappelle la fable de mon enfance :

Des poules vivaient en paix, un coq survint, etc.

Sans écouter les murmures, je pars pour chercher au salon des eatix l'annonce du nouvel arrivé; c'est avec peine qiie j'obtiens de miss Upton de m'y suivre. Je vais droit au salon, je cours à la liste générale, je cherche les arrivants, je vois le nom de Wellesley et le lis tout haut afin que miss Upton l'entende; elle ne bouge pas.

GHELTENHAM ET WELLINGTON. Si

Un étranger, à côté de moi, lisait aussi la même liste; il met le doigt sur un nom, sourit et dit en me regardant : « Madame de Gontaut. » Rien de plus piquant : nous ne nous étions jamais vus, et nous nous connaissions déjà. Miss Upton eût bien voulu s^échapper, pas moyen ! Je mis M. Wellesley à son aise en lui proposant de le présenter à lady Templeton, et le nommai à miss Upton ; mais ma farouche compagne ne disait mot. Nous nous mîmes en chemin, il m^offrit son bras, je Tacceptai. Voilà que tout à coup ma jarretière se détache et va tomber aux pieds de M. Wellesley. Perdre sa jarretière^ là, au grand soleil! bien en vue, en Angleterre! JVn rougis, je Pavoue. Il la ramassa, et avec un sourire gracieux et de bon ton il me dit : 3 Cest le cas ou jamais de dire : Honni soit qui mal y pense. » Miss Upton me dit à Toreille : « Heureusement qu'elle est neuve. » Je lui répondis : « J'y pensais. 9

La présentation se fit : lady Templeton se résigna, miss Upton s'apprivoisa, et moi je protégeai Paimable étranger. Après le premier moment de géne^ M. Wellesley se mit en confiance avec moi, me dit qu'il était heureux d'avoir pu trouver à Cheltenham une amie de toute sa famille qu'il cherchait. Il fut invité par lady Templeton à venir dîner tous les jours avec nous. Miss Upton chanta, il fut charmé de son talent. Moi j'étais ravie de sa droite franchise. Il nous parla des Indes, jamais de ses victoires, que nous sûmes par toutes les lettres qui nous arrivaient ; seulement il nous permettait de le questionner, et ces récits qui viennent de l'honneur vont au cœur.

Dans une de nos promenades, il me parla d^une préoccupation qui le tourmentait fort; je le laisse parler : « Dans quelques jours je quitterai Cheltenham pour une affaire grave qui décide de toute ma vie. Dans ma très grande jeunesse, j'étais attaché à miss Packnham, )eune personne bonne, douce et jolie, nous nous étioos promis de nous épouser; elle était très jeune, je Tétais aussi. J'avais un désir brûlant d'entrer au service^ il fallut la quitter, conservant Tun et l'autre l'espérance de nous réunir un jour. Bien du temps se passa. Miss Packnham eut h petite vérole; elle m'écrivit que se souvenant de notre promesse elle désirait me prévenir qu'elle n'était plus jolie. Il paraît que la petite vérole, en détruisant sa beauté, ne lui a pas ôté la mémoire, » Il dit ceci d'une manière toute particulière à lui, je ne pus m'empécher d'en rire. « La promesse est là, et il est honorable de la tenir, et il est beau à elle de me l'écrire avec tant de simplicité et de vérité! Je pars donc pour l'Irlande; j'ai peu de temps à perdre, peutêtre repasserai-je par ici, seul ou avec elle. »

Il partit, ils revinrent ensemble, elle en voiture et seule, lui sur le siège.

Mon protégé de Cheltenham devint... dite de WeU limgtoml Celui de mon père à l'École militaire fut... Vemperew Napoléon.

Après notre i^jour à Cheltenham, et un agréable hiver passé à Tunbridge avec toute la btmiUe de lofd et lady Bristol, la douairière lady TonpteCOQ et ma chère S(q>hte Upton, je devais aller à Bulstrode, où l^imais à être près de ma chère ladj Charfotte Gréville et de sa bonne sœur lady Mary B^itinck ; je fus obligée

MAJbàME SB POL4STROK. 83

de passer par Londres. J*y trouvai une lettre de ma mère qai me parlait avec tristesse de la santé de la sienne et de la position de sa cousine à Londres; elle me demandait avec instance de la remplacer près de cette pauvre cousine qu'elle s^affligeait de ne pouvoir soigner ; je la trouvai changée, souffirante et n'étant plus que l'ombre d^eUe-màne.

Le temps est venu, mes chers enfants, où il est nécessaire de vous parler avec toute vérité de la pauvre madame de Polastron, quelquefois sévèrement jugée, rarement plainte et toujours malheureuse. Ne soyez pas sévères, et avec nK>i espérons la miséricorde de Dieu pour celle qui a tant souffert.

Louise de Lussaa d^Esparbés, peu de temps après sa naissance, perdit sa mère. La comtesse d^Esparbès, avec Passeatiment de son mari, confia à ma grand*mère le soin de cette enfent qui lui faisait regretter la vie. La petite Louise fut reçue avec tendresse et soignée avec bonheur par ma mère, plus âgée qu'elle de quelques années. Le comte d'Esparbès, jeune, un peu léger, fut charmé de s^affrancfair du rôle de gardien d^une jeune fille.

A douze ans, il fiiilut penser à mettre Louise au cou« vent pour le temps de sa première communion (c^était l'usage alors). M. d*E«parbès fut consulté, il indiqua le couvent de Panthemont, donnant pour raison que « tout ce que Ton connaît j ayant été élevé, ce couvent devait avoir la préférence ». Ma grand^mèie eût choisi une retraite m<Hns mondaine.

Louise, douce, bonne et timide, devint la pensiontiabe favorite des religioMes de Panthemont. Tout en j

étant heureuse, elle regrettait les jours passés près de ma grand^mère et de ma douce mère. Quand Louise eut atteint dix-sept ans, M. d^Esparbès songea à marier sa fille, bon parti dont on s^occupait déjà dans le monde. La duchesse de Polignac^ gouvernante des Enfants de France, pensa à elle pour son frère, le vicomte de Polastron; elle en parla avec une grâce si parfaite à M.d^Esparbès qu'il accepta sans peine tout ce que la duchesse voulut, promettant même le consentement de sa fille.

Il paraît que les jeunes filles de cette époque n^avaient aucune idée de pouvoir s'opposer à la volonté paternelle, qui, une fois exprimée, devenait un fait accompli.

Il fut convenu que le vicomte de Polastron serait présenté à Mlle d'Esparbès par la duchesse de Polignac, qui vint au couvent pour Pentrevue. Louise n*osa lever les yeux sur son prétendu, qui, lui aussi, se garda bien de parler, et la duchesse, avec un délicieux sourire^ dit : « A présent que tout est convenu, que les jeunes gens se plaisent ^ il faut s'occuper des préparatifs du mariage. Il se fera à Versailles; j'ai obtenu une place de dame du palais de la Reine pour ma charmante belle-sœur, un logement au château; nous ne nous quitterons pas, elle sera non seulement une sœur, mais une fille chérie; j'aime à penser que près de nous elle se trouvera heureuse. » M. d'Esparbès se serait bien gardé d'en douter.

Le vicomte de Polastron, colonel en second, fut fait colonel en pied à la demande de M. d'Esparbès. Il fut convenu qu'il irait prendre le commandement de son nouveau régiment le jour même de son mariage, et ne reviendrait à Versailles que Tannée d'après. C'était sou-