MADAME DE POLASTRON

courtisans, et bientôt tout Paris fut rempli de la nouvelle que Mme de Polastron était exilée et Monseigneur au désespoir.

M. le comte d'Artois fut malheureux et blessé de cet éloignement sanctionné par la Reine; plus il vit d^obstades, plus il chercha à les vaincre. Il fit savoir à Louise qu^il saisirait tous les moyens de la rencontrer, fût-ce même sans pouvoir lui parler , de la voir enfin à tout prix.

Ma mère avait une loge à POpéra, au premier, sur le théâtre. Le comte d^Artois en savait le jour. Il part de Versailles avec le chevalier de Crussol, va à Saint- Cloud, où il laisse sa voiture, y trouve un cabriolet de louage et tout ce quMl faut pour se déguiser : d^immenscs perruques poudrées, des cravates brodées, des redingotes, des chapeaux à trois cornes. Il arrive à rOpéra, le spectacle était commencé; ils entrent au panerre qui, dans ce temps, était debout et à bon marché; il se fait un brouhaha ; ils aperçoivent Mme de Polastron et ma mère. Malgré Fépaisse perruque, M. le comte d^Artois est reconnu, on lui fait place, on forme un cercle autour de lui, il se trouve seul au centre avec le chevalier de Crussol ; un mauvais plaisant devine l'incognito et dit : « Place à Monseigneur ! » On applaudit, on rit. Il ne restait rien à faire qu^à jeter perruque et chapeau, à rire et à se sauver. Le public français adore la bonne humeur; dans ce temps-là, il aimait les princes; il se joignit donc à lui, et toute la salle d'applaudir. Louise, réfugiée au fond de la loge, ^^ cachait de honte; personne ne la vit. Ma mère était désolée, furieuse. .

Louise passa plusieurs années, demandant au ciel k paix de l'âme et la force de résister à tout ce qui pouvait la troubler, rien que de prudent et de simple. Mais les mauvais temps approchaient; on se groupa près de la Cour, Louise y retourna ; ce n^était plus le temps de la galanterie^ c'était celui des alarmes.

Ne craignes pas^ mes enfants^ de trouver ici une répétition de ce que déjà je vous ai raconté; j'indiquerai simplement les dates indispensables pour suivre le âl des faits qui reviennent à ma mémoire.

Nous sommes maintenant en i/Sg» au moment des États généraux f lesquels s'instituèrent en Assemblée nationale et se déclarèrent en possession de tous les pouvoirs. C'est alors que l'on peut dater la Révolution. Les Français, les amis fidèles du Roi, se groupèrent autour du trône, dont déjà il ne restait plus qu'une ombre. Chaque jour apportait un malheur. Bientôt a lieu la prise de la Bastille, et le 6 octobre, où la famille royale quitte Versailles et est conduite à Paris. La duchesse de Polignac et sa famille ayant été obligées de fuir la fureur populaire, Mme de Polastron se rendit près de la Reine, qui lui ordonna de retourner près de ma grand'mère et lui conseilla de rejoindre la du* chcsse de Polignac dès qu'elle pourrait sortir de France. M. de Polastron était à son régiment, croyant y être utile.

L'alarme devint générale ; on courut aux frontières, espérant, par le nombre et en force, sauver le Roi et la France; c'est ainsi que commença l'émigration de toute la noblesse.

Déjà le comte d'Artois avait fait proclamer le prince

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de Condé, dont k nom était un noUe drapeau, chef géoéral des gentilshommes coalisés ; les ducs d* Angou* léme, de Berry, de Bourbon, d'Enghien, servirent sous ses ordres; les actes de courage de Parmée de Condé passeront à la postérité.

LVgent manqua, on refusa aux princes même celui qui feur était dû par leur agent; ils avaient vendu jusqu^à leurs derniers diamants; la terreur s^éuit emparée des esprits et des sentiments, mais il existait encore des cœurs dévoués; celui de Louise s'exalta : aider le comte d^Adois devint sa seule espérance, son unique pensée. Son grand-père était riche et encore en possession de sa dot; elle vient à genoux la réclamer en lui peignant la position des princes et de Tarmée. Cet excellent père prête, donne tout ce qui est en son pouvoir, emprunte et obtient d'ijnmenses sommes des fermiers généraux, alors encore millionnaires. Louise, heureuse d^espérance, part chargée d^or, avec son fils, sa femme de chambre et un fidèle serviteur. A travers mille peines, des difficultés, des dangers extrêmes, elle parvient à passer la frontière; mais alors elle ne sait plus où se diriger, elle n'ose interroger et tremble de nommer celui pour lequel elle n'avaittessé de prier. Elle arrive enfin au milieu de l'armée de Condé ; heureuse alors, elle ne pense plus à se cacher : retrouver Monseigneur lui paraissait être sauvée ! Pauvre Louise! quel événement que son arrivée ! On s'attroupe autour de sa voiture, elle est reconnue. Monseigneur ne comprend point encore ce qui Tamène, et la questionne; confondu de trouver tant de dévouement, de résolution et de courage dans ce timide cœur, il en est touché, pénétré d^atten-

drissetnent; mais déjà il prévoit pour elle les conséquences de cette imprudente démarche. Il la remercie, au nom de touSy de l'aide qu'elle venait apporter, puis, ôtant son chapeau, il demande avec respect ses ordres. Il se fit un silence; tous, à son exemple, se découvrirent. Louise, devenue plus calme, comprend quHl faut prendre un parti. « Partir, dit-elle : un gîte, une chaumière, de la paille, mais seule et loin. » On lui donna une escorte, elle part le cœur rempli de la douce espérance d'avoir pu rendre service à Monseigneur; mais elle craint bientôt que ce ne soit au prix de la honte éternelle, car, en partant, elle s'entend dans la foule donner un nom auquel Topinion générale n'a accordé que trop de croyance.

Pauvre et malheureuse Louise! Tout en admirant Texaltation de son attachement, on avait cru voir tomber le voile de chasteté qui la couvrait.

Mme de Polastron retrouva sa belle- sœur à Turin; elles voyagèrent en Allemagne, oti elles se séparèrent. La duchesse de Polignac fut en Russie, et la petite colonie de femmes se dirigea vers Coblentz, où nous les retrouvâmes.

Après Coblentz, dont j'ai déjà parlé, nous nous rapprochons de la France^ nous entendons le canon de Thionville; nous nous trouvions au milieu de la déroute^ et nous nous séparâmes, ma mère et moi, pour aller en Hollande ; le reste de la société se dirigea vers Mittau. C'est ainsi que la duchesse de Polignac vit revenir près d'elle sa famille désolée. Louis XVIII et les princes furent à Mittau. Après la mort de la pauvre et belle duchesse de Polignac, son entourage y fut, de

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là passa en Ecosse. On ne permit pas à Louis XVIII d'y suivre son frère, il garda près de lui M. le Dauphin et Mme la Dauphine.

Cest donc en Ecosse que ma mère retrouva sa cousine, mais triste, malheureuse, car elle sentait alors qu^elle était compromise plus que jamais. Elle se cachait à Tombre; ce n^était plus la timide pensionnaire, c^était une pauvre femme flétrie dans Popinion, mais, hélas I par le dévouement du cœur. Ma mère fut désespérée; mais douce, compatissante, la trouvant à plaindre, elle lui consacra ses soins.

Une année se passa ainsi en Ecosse, et après le départ de ma mère pour Paris et celui de Monsieur pour Londres, je ne revis plus ma cousine que deux ans après, à mon retour de Tunbridge. Je fus péniblement surprise en la revoyant changée à ne plus la reconnaître; son entourage ne me parut pas comprendre sa position; sa toux continuelle, une fièvre lente, ne Tindiquaient que trop. Mal logée, avec Mme de Lage et Mme de Poulpry, son petit salon était cependant le rendezvous de la société du prince; il y faisait tous les soirs son whist avec le comte de Vaudreuil, le maréchal de Vioménil, le duc et la duchesse de Coigny, le duc et la duchesse de Grammont et ses filles, beaucoup d^émigrés ; le duc de Berry y venait souvent. Monsieur menait alors une vie qui lui plaisait fort, il faisait des frais et rendait ces soirées agréables.

Il y avait à peine une semaine que j^étais à Londres, lorsque je compris Pétat de Mme de Polastron. J^en parlai à son médecin, qui me parut léger, ou plutôt indifférent. Il «^appelait le père Elisée. J'écrivis à ma

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mère mon inquiétude; elle me demanda avec instance de veiller sur ma pauvre cousine et finît sa lettre en me recommandant non seulement sa santé, mais bien plus son âme! Ma grand^mâie étant fort malade, elle ne pouvait la quitter.

J^ai souvent remarqué que les personnes les plus attachées aux malades sont cdles qui , quelquefois, s'aveuglent Se plus aisément sur leur danger. On ne voulait rien craindre pour la pauvre Louise ; elle ne se pbignait jamais; elle n'eût pour rien au monde dérangé les soirées qui plaisaient à Monsieur; « et puis où serait-elle mieux entourée? » disait-on. Monseigneur s^aveuglait; comparant chaque jour avec celui de h veille, il n'y voyait aucune différence. Son salon, le soir, était étou&mt, sa chambre froide et mal située au nord. J^en pariais sans cesse, ce qui était insupportable à tout ie monde; mais je ne me décourageais pas. Je demandai un autre médecin que œ père, qui n'ordonnait que quelques tisanes et espérait du printemps. J'obtins au moins un autre logement plus spacieui et espérai une amélioration, ce qui fit plaisir, cardiacun Taimait; mais il était plus commode à tous de ne rien changer, car l'amitié a son égpïsme comme l'amour : tous les deux même aveuglement.

La fièvre lente de Louise augmentait; je voyais qu'elle regrettait nm mère, ie l'encourageai à la confiance; elle m'ouvrit enfin son cœur : trouvant comme m!oi son régime insuffisant, je lui demandai avec instance de consulter le médecin du roi George III ; c'était celui et mes en&nts, que Ton disait fort habile, sir Henry Halford. « Je le désire, me dît-dte, mais Moimeor s^

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inquiéterait. Puis il est d^habitude; rien ne lai serait plus désagréable que ce changement, nous ne Tobtiendrons pas. » J^assurai à Mme de Polastron qu^en le disant à Monsieur de la part de ma mère il y consentirait. Je le fis, j'obtins. Sir Henry fut appelé. Il examine beaucoup la pauvre malade, la questionne, paraît s'intéresser à sa position. Elle en est touchée et lui demande de revenir souvent; il le promit. Il me dit en sortant : « Je veux parlera ce monsieur là-bas. Il est ur» gent que je parle à quelqu'un de cette pauvre malade. » Monsieur l'attendait. Sir Henry me demanda de rester à la conversation, craignant de ne pas parler assez bien français pour être compris, et dit : « Monsieur, la malade que je viens d'examiner est dans le dernier d^ré d'une consomption qui me fait craindre qu'il ne soit trop tard pour IVrêter, et si quelqu'un s'intéresse à cette aimable dame, il ne faut pas perdre un jour. » Monsieur devint pâle comme la mon. « Tout le monde s'y intéresse, dît-il avec un regard égaré; parlez, parlez! faites tout au monde pour la sauver! — Il faut d'abord conduire Mme la vicomtesse à la campagne, rétablir dans une étable dont elle ne sortira pas, et ceci immédiatement. Elle crache le satig, et plus encore; il lui faut une tranquillité parfaite, aucune agitation. » Sir Henry voulut bien se charger de rétablissement qu'il demandait, promit de revenir tous les jours. Il avait vu, compris l'agonie de ce bon Monsieur qu'il plaignait. Sir Henry Tavait frappé au cœur, ses yeux enfin furent ouverts : il comprit tout ce que la pauvre Louise avait souffert, et sans une plainte, sans un reproche. Il élait au désespoir et me fit pitié. Il fut cou-

venu qu*il éviterait de laisser voir ses inquiétudes à la malade jusqu'à rétablissement à Brompton.

Là commençait pour moi une cruelle tâche , celle d'éloigner Monsieur de sa pauvre victime ; je parlai à son honneur : il me comprit et se résigna.

Je me dévouai à l'œuvre, cherchant à ne pas effrayer Louise; mais, au nom de ma mère, elle consentit enfin à me faire lire dans son âme. Je parvins par mes soins à adoucir les peines de ce pauvre cœur, et j'obtins ce que je désirais ardemment, d^admettre dans nos lectures, dans nois conversations, un ecclésiastique plus éclairé que moi et qui saurait nous indiquer le véritable remède de Pâme. Je vis qu'elle le désirait ainsi que moi, mais qu'elle craignait d'inquiéter Monsieur. Je lui promis de lui en parler au nom de ma mère, et bientôt je pus lui annoncer que je n'avais trouvé aucune opposition, Monsieur consentit à ce que Mme de Polastron, puisqu'elle le désirait, pût voir Tabbé de Latil. Il fut appelé. Lui parlant de la bonté divine, elle parut moins souffrir. Rien de plus touchant que ces entretiens d'un ecclésiastique compatissant avec une pauvre pénitente qui revient à Dieu. Mais il fallait un sacrifice, celui de ne plus voir Monsieur; elle le fit, demandant seulement à le revoir à l'heure de la mort. « Elle avait, disaitelle, une grâce à obtenir. » Elle la confia à l'abbé, qui consentit.

M. de Latil crut nécessaire de parler à Monsieur à cœur ouvert de sa position envers Mme de Polastron et du scandale dont il avait été la cause. Il ne lui de* mandait pas une réparation publique, mais il lui fit sentir qu'il était convenable qu'il s'éloignât pour le