RETOUR DE ICA MÈRE A LONDRES

cruelle semaine d^exil que Pabbé Latil lui avait imposée (i).

Après les tristes scènes dont je viens de vous donner le récit, mes chers enfants, j'avais besoin de repos. J'allai chercher près de mes chères amies, lady Charlotte Gréville et lady Mary Bentinck, de douces distractions pour mon cœur attristé.

J'étais heureuse à Bulstrode; cette année fut particu« lièrement intéressante pour ce doux intérieur. Lady Charlotte donna naissance à une fille qui devint la charmante et parfaite lady EUesmere ; c'est moi qui la reçus dans mes bras à sa naissance. Mes chères filles étaient heureuses dans ce beau lieu, où je restai une grande partie de l'été.

Ma mère, vers l'automne, m'y apprit une bien triste

(i) Ce 1" mai i853, je lis V Histoire de la Restauration , livre aussi éloquent qu'intéressant. Dans le deuiûème yolume, pages Bi et 82, je trouve la vie et la mort de Mme de Polastron, je vois avec peine que le récit n'en est pas exact, ce que je m'explique aisément.

M. de Lamartine, pendant la vie de Mme de Polastron, était encore enfant, et ne devait avoir que dix à onze ans à sa mort. Il ne reste de ce moment qu'une femme nonagénaire, Mme de Poulpry [morte en 1854], et une autre octogénaire, c*est moi, qui, tout en ayant les infirmités de cet âge, en ai les avantages, me rappelant le passé comme on se souvient dans sa jeunesse de la veille. Je déclare que le récit que je viens d'écrire est vrai jusqu'au scrupule, mais je demande à M. de Lamartine la permission de copier le passage suivant; il est juste, il est touchant, il est vrai.

ft Le comte d'Artois à genoux répéta ce serment à son ombre, et il le garda, quoique jeune, beau, prince et roi, à travers une longue vie, jusiqu'au tombeau. »

Louis de Polastron, fils de M. et Mme de Polastron, entra au service dès que l'âge le lui permit. Lieutenant d'un régiment anglais de cavalerie, il fut envoyé à Gibraltar, où il mourut, la même année, de la fièvre jaune.

lOO MÉMOIRES DE LA DUCHESSE DE GONTÀUT.

oouvelle, celle de la mort de ma grand^mère, puis me donna une consolation, Tespérance de la revoir bientôt près de nous.

Dans le temps où M. de Gontaut fut obligé de nous quitter, on Pavait averti que sa présence était nécessaire pour faciliter la levée du séquestre de ses biens dans le midi de la France. Il n^avait alors de fortune positive que les sommes placées sur les fonds anglais, et nous trouvâmes prudent de continuer, dans notre petit ménage, la plus stricte économie.

L'événement heureux de Windsor, dont je vous ai donné le récit, avait triplé nos revenus, et revenant à Londres, dans Tattente du retour de ma mère, je pus reprendre ma maison, Vy loger, et avec elle je m'y trouvai heureuse.

Ma mère voulut bien partager avec moi les soins de Péducation de mes chères filles; leurs leçons, leurs promenades occupèrent nos matinées, mais le soir je pus avec toute sécurité jouir de Pagrément que m'offraient nos excellentes amies.

Lady Clarendon logeait près de moi; il était rare qu^elIe oubliât de s'informer si, dans la journée, elle et sa voiture pourraient m'être utiles. Mes amies écossaises, lady Hampden, lady Wedderburne et lady Hope, vinrent se fixer à Londres; lord Somerville et ses deux sœurs, lady Mary et lady Charlotte, lord et lady Templeton, lord et lady Bristol et miss Upton étaient tous à Londres quand j'y arrivai. Cette année mé fut très agréable.

Toute mode devient une espèce d^esclavage qu'il faut subir, même dans la sage Angleterre; ce fut le moment

POLITESSE DU PRIKGE RÉGENT. lOI

de celle de Mme Siddons et de son frère Kemble, dont Fincomparable jeu excita un engouement dont lady Mary, miss Upton et moi fûmes saisies. Je préférais les tragédies de Shakespeare au bal ; je dansais mal, j^entendais bien. Mais cependant j'allais souvent aux assemblées de lady Salisbury; elle était fort bienveillante pour les Français, qu'elle avait pris en gré. Monsieur y trouvait sa partie de whist toujours à ses ordres; le Prince régent y allait beaucoup, y était très aimable et d'une politesse de bon goût, dont je vais vous donner un exemple.

Un soir j'étais chez lady Salisbury avec lady Clarendon, qui eut envie d'aller un instant chez sa sœur, lady Mary borough ; elle me dit que dans peu de moments elle reviendrait me prendre. Ne voulant pas la faire attendre, je descendis dans le vestibule; le Prince régent paraît, il me voit et me demande s'il peut m'étre utile; je fis une révérence et m'excusai. « Si votre voiture n'est pas là, de grâce, prenez la mienne. » Et il m'offre la main. Je recule, et avec un geste négatif^ mais respectueux, je dis : « J'attendrai, Monseigneur, s*il vous plaît. — Oh ! madame, dit-il avec un gracieux sourire, si j'ose vous offrir ma voiture, c'est que je monterai derrière. » Dans ce moment, un valet de pied me prévint que la voiture de lady Clarendon m'attendait; il fit reculer la sienne, et me donna la main pour monter dans celle dont il me fit ouvrir la portière.

Peu de souverains l'eussent fait, et aucun avec autant de grâce.

Après avoir passé plusieurs années à Mittau et en

Suède, Louis XVIII désira se rapprocher de Monsieur, et réclama en roi un asile en Angleterre, ce que le ministère anglais lui déclara ne pouvoir agréer. Cette demande n'avait point encore eu de solution, quand tout à coup on reçoit la nouvelle que le roi de France est en vue de Yarmouth.

Monsieur accourt chez nous et nous dit : « Rendezmoi un service : sachez de lord Clarendon à quelle heure M. Pitt doit aller pour le conseil à Windsor, et s^il part de Saint -James. » Je cours chez mes amis, M. Pitt en sonait; j^obtiens des renseignements que ^ rapporte à Monsieur. Il nous quitte à Tinstant, va droit au Parc, attend longtemps, voit enfin la voiture tant attendue; le ministre s^ précipite, part, s^avance. Monsieur paraît, et dit en prince : t Arrêtez », ouvre la portière, monte et ordonne au postillon de marcher. Le ministre s'était levé : « Monseigneur va-t-il à Windsor? dit-il avec effroi. -— Non, mais il m'est indispensable de vous parler », et en souriant il ajouta : « Vous me fuyez, mais j^aime à croire que nous allons parfaitement nous entendre, »

L'entretien fut long. Monsieur, satisfait des obligeantes dispositions du ministre, fit arrêter, et descendit seul sur le grand chemin, tard et à plusieurs lieues de Londres, ce qui avait désolé M. Pitt, qui, le soir même, fut chez Monsieur lui apprendre que le duc de Buekingham prêterait au comte de Lille un château qui, le lendemain, serait prêt pour sa réception, et que plus tard le Roi déciderait lui-même le parti qu'il désirait prendre.

Monsieur alla le recevoir à Yarmouth^ accompagné

ENTREVUE ENTRE MONSIEUR ET PITT. Io3

du duc d^Orléansy du comte de Beaujolais, du prince de Condé, du duc de Bourbon. On aurait désiré que le Roi voulût aller en Ecosse, il le refusa ; mais le marquis de Buckingham lui offrit son château de Goldenfield en Essex; il l'accepta.

On avait ordonné au commandant du port de rendre au Roi les honneurs compatibles avec son incognito et de le laisser agir selon sa volonté.

Quelques mois après, le Roi loua le château de Hartwell, qu^il habitait avec le duc et la duchesse d^Angouléme. Monsieur et les princes continuèrent d'habiter Londres et ses environs, mais faisaient à Hartwell de fréquents voyages.

Le château de lady Hampden n^en était pas éloigné, j^y passais très souvent plusieurs mois de Pété, pendant lesquels le Roi avait eu la bonté de me permettre d^aller dîner à Hartwell; souvent je lui portais des nouvelles de la société, et faisais mon possible pour plaire à cette petite cour, où j'étais reçue avec bonté. L'habitation de lâdy Hampden, très remarquable, et une belle bibliothèque aux ordres du Roi, lui furent quelquefois agréables.

Le nom de M. Pitt rappelle à ma mémoire un petit épisode sans importance, que cependant je vais vous conter; j'écris sans suite et quand mes pensées arrivent. Vous l'avez voulu, je suis fidèle à ma promesse.

Ne jugez pas mal des usages auxquels vous n^étes pas habitués, mes chers enfants, n'allez pas comparer et confondre les innocentes mascarades, dans les salons de bonne compagnie, avec celles qui ne sont rien moins qu'enfantines à Paris,

En Angleterre on se masque pour s^amuser; dix ou vingt femmes s^assemblent, se groupent; quelquefois la plus éloquente cherche à soutenir un caractère; les autres en général ne disent rien. Il y eut une fête de ce genre, dans un superbe jardin illuminé, chez une personne de ma connaissance, dont il m'est impossible de me rappeler le nom. Toute la société y fut, et moi-même j^y accompagnai lady Clarendon, sa sœur, les miss Somerville, etc. Nous nous déguisâmes en diseuses de bonne aventure; Mme Wilmot s^était fait un rôle qu^elle eût soutenu avec esprit, si Ton n^avaît eu la malencontreuse idée d'avoir un âne, un véritable âne avec ses paniers, dans notre groupe ! Voilà qu'en entendant la musique Pane a peur, et se met à braire avec une telle persistance, que Mme Wilmot ne put débiter une seule sentence. On nous entoura en éclatant de rire; il ne nous restait plus qu'à cacher notre honte. Ce n'est pas tout : au moment de notre départ, M. Pitt amène à Mme Pôle, sa nièce, lady Esther Stanhope, la supplie d'être son chaperon ; c'était sa première entrée dans le monde. Cette recommandation devint chose difficile : lady Esther, d'abord, était de mauvaise humeur; la recommandation de son oncle parut lui déplaire; cependant il fallut se résoudre à se joindreà nous. Elle avait un déguisement qui n'avait de féminin que le masque. Je la voyais pour la première fois; elle me parut fort grande, fort maigre, fort décidée, fort indépendante. Quand elle vit notre ànt parler et nous nous taire, elle dit sans se gêner que nous étions plus bêtes que notre âne.

Lady Clarendon, voulant la chaperonner, courait

MASCARADE BT LADY ESTHER STANHOPB. I05

après elle et ne pouvait jamais Fatteindre. En passant près de nous elle nous dit : « Ne vous occupez pas de moi, je suis indépendante ! » Et Mme Wilmot la devineresse eût pu de ce jour prévoir son avenir.

Après la mort de M. Pitt, lady Esther Stanhope ne put se décider à prendre la vie tranquille, la vie commune à tous : celle d'un monde paisible. Elle quitta l'Angleterre, fut se fixer au plus haut d'une des montagnes du Liban, entourée d^un luxe oriental et d^esclaves. Elle y fut visitée par des voyageurs curieux de la voir, mais rarement admis, surtout les Anglais. M. de Lamartine parvint jusqu^à elle. Elle notait plus jeune alors, mais toujours belle.

Pour avoir une idée de la position adoptée par cette étrange femme, il faut lire Padmirable récit qu^en fait M. de Lamartine, ce grand poète de notre époque, dans son livre intitulé : Lectures pour tous. Je ne le copie pas, mais je le recommande.

Encore une petite historiette, mes enfants, avant d'entreprendre un récit qui, tenant au domaine de rhistoire, deviendrait au-dessus de mes forces. De grands historiens ont écrit sur cette époque; les uns l'ont touchée admirablement, d'autres avec prévention, injustement, et mon faible talent ne pourrait rectifier ni les uns ni les autres. Je me bornerai donc à vous décrire le rôle où souvent j'ai été appelée près des princes dont j'honore la mémoire et de ceux auxquels, depuis leur naissance, mon cœur s'est voué jusqu'à mon dernier jour.

Mais parlons de mon ami Fultonpour la dernière fois. Un soir, à l'Opéra, dans la loge du duc de Portland,

I06 MâfOIRES DE LA DUCHESSE DE GONTAUT.

OÙ j'étais avec lady Mary Bentinck et plusieurs autres personnes, entre autres lord Clarendon, Louis de La Tour du Pin, etc., je découvre M. Fulton au parterre; je raconte à mes amis en peu de mots son histoire. La curiosité devient générale : il me fixait; on me supplie de le saluer avec bonté afin de l'attirer et de faire connaissance avec cet homme déjà fameux. Mon Américain, encouragé, se lève, s'élance, en un moment arrive dans la loge; sans façon, sans embarras, il me prend la main avec sa franchise amicale : « Quelle joie, mademoiselle Montot, de vous retrouver ici! J'avais peine à en croire mes yeux. » M. de La Tour du Pin, avec sa douce et gracieuse politesse, lui dit : « Monsieur se trompe sans doute, car madame est la vicomtesse de Gontaut. — Oh! dear me! ceci est trop fort! toujours changer de nom! C'est à devenir fou! Mais comme je vois que ces messieurs savent le mystère, si c'est pour rire, je veux rire aussi. »

Sa manière bonne et simple me toucha. Je le fis asseoir près de moi, et lui dis qu'étant en pays ami, je pouvais lui expliquer le mystère de Paris, de Calais et de Londres. « A présent que je comprends, dit-il, je puis faire compliment à monsieur votre mari d'avoir une femme qui a été au moment de me tourner la tête, ou de me faire donner au diable! » Sa réponse amusa beaucoup, et tous l'accueillirent. Je le présentai à lord Clarendon, pensant qu'il pourrait lui être utile: M. Fulton en fut enchanté; ils se virent beaucoup et, avant de partir pour l'Amérique, il vint me faire ses remerciements de lui avoir procuré, par lord Clarendon, un accès auprès des ministres, des savants, qui surent le