MORT DU DUC DB BOURBON

Castellane, que le Roi pût jamais être en position de retrouver avec bonheur une semblable ressource.

Cest à Lullworth que Ton apprit Tafireuse catastrophe de la mon de M. le duc de Bourbon. Je me rappelai alors les détails circonstanciés dont je crois déjà avoir fait mention sur Saint- Leu; la partie d'ânes à laquelle s'était joint M. Hennequin, la matinée passée ensemble à Saint-Leu, plusieurs observations sur la chambre qu'occupait le prince.

Depuis, d'autres renseignements du plus haut intérêt me sont arrivés, renseignements que je veux communiquer à mes lecteurs. Je leur demande de me permettre de les transporter à quelques années plus tard, quand, revenue en France, je rencontrai par hasard, à une soirée chez Mme la duchesse douairière de Fitz- James, M. Hennequin. Il se souvint de notre rencontre, et m'apprit qu'immédiatement après la mort de M. le duc de Bourbon, il avait été envoyé à Saint- Leu par les princes de Rohan, ses héritiers du c^té maternel. Il y arriva en même temps que les personnes chargées par M. de Sémonville de faire les investigations tendant à constater les causes de la mort du prince. M. le duc de Bourbon avait été remis sur son lit, qui gardait encore des traces de violence, telles que des empreintes visibles de souliers qui paraissaient avoir pénétré sur le matelas.

Les personnes envoyées par M. de Sémonville constatèrent, à la porte de l'escalier dérobé, un verrou de cuivre rond et flexible pouvant être fermé de Tintérieur de la chambre, mais pouvant aussi être ouvert et refermé de l'extérieur au moyen d'un crin qui pouvait y être attaché. Cette circonstance, tout extraordinaire.

dut faire réfléchir. Le verrou n'avait-il pas été refermé pour éloigner les soupçons?

« En entrant dans cette chambre, continua M. Hennequin, mon premier mouvement fut de m^élancer vers l'alcôve, où je retrouvai l'escalier dérobé tel que je Tavais vu peu de temps auparavant.

« Vous souvenez-vous, ajouta-t-il, de cette chambre isolée, propice au crime, de cette fenêtre basse qui, par son peu de hauteur, rendait le suicide invraisemblable, suicide dont on a voulu flétrir la mémoire du dernier des Condé?

a Le chirurgien, appeléen même temps que moi, avait déjà constaté que, d'après la position où il trouva les pieds, qui traînaient par terre, la strangulation était impossible. »

Tel fut le récit de M. Hennequin. D'autres ont déjà parlé de cette terrible et mystérieuse catastrophe, il ne m'appartient pas d^émettre une opinion à ce sujet: je n^ai voulu que témoigner du récit qui m'a été fait à celte époque.

Mais revenons à LuUworth, où nous avons laissé le Roi.

Dans une de ses promenades solitaires dans le parc même, au détour d^une allée, le Roi fut arrêté par des créanciers, anciens fournisseurs de Tarmée de Condé, qui l'avaient poursuivi autrefois. Ils Tentourèrent; le Roi, les écoutant avec calme, put leur représenter « que leur demande ayant été entendue par les gens de loi à Paris, repoussée par les tribunaux comme exorbitante, il ne pouvait y faire droit telle qu'elle existait ». Hs eurent la cruauté de menacer le Roi de renouveler leurs I

VISITES A MES AMIS dUnGLETERRE. 3j5

poursuites, ce qui le détermina à réclamer encore auprès de la cour de Londres le même asile qui lui avait déjà. été donné avec tant de respectueux égards en Ecosse. Des dépêches furent expédiés selon son désir; tout lui fut accordé avec grâce et intérêt sincère par le roi d'Angleterre, qui gardait attachement et respect à l'illustre exilé, frère de son cœur.

A peine les réponses du roi d'Angleterre furent-elles arrivées, que les préparatifs du départ furent faits. Se remettre sur cette mer oti j^avais tant souffert me fit pousser un profond soupir, que le Roi entendit; sa bienveillante bonté me rassura. « Consolez-vous, me dit-il, ce n^est point un supplice qui se prépare pour vous; en véritable gouvernante, vous avez donné le courageux exemple de souffrir sans vous plaindre, et en bon père, Je veux vous en récompenser. Vous irez par terre à Holyrood, et je veux vous donner une jouissance, celle d'emmener Louise avec vous. Vous lui ferez faire le voyage d'Angleterre, vous arrêtant chez les nombreux amis qui n'ont cessé de nous témoigner des sentiments d'attachement et de respect. Je chargerai ma chère petite-fille de les remercier, ne pouvant le faire moi-même. Prévenez-les d^avance de ma part, et commencez vos préparatifs de départ. » Mademoiselle fut ravie, je fus reconnaissante, et bientôt nous partîmes.

Le Roi voulut que la première visite de Mademoiselle fût pour lady Mornington, afin de la remercier du voyage qu'elle avait fait jusqu'à Portsmouth pour faire parvenir à Sa Majesté Toffre d'un asile que lui faisait le gouvernement anglais.

La seconde visite fut chez lady Clarendon, sa sœur,

qui reçut Mademoiselle avec bonheur. Le duc de Wellington .obtint également de donner à dîner à Mademoiselle. Elle y fut charmante, remplie de tact et de grâce. Le duc, la conduisant à la place d'honneur, lui dit : a Mademoiselle est chez elle. » Elle appela alors lady Mornington, puis me dît tout bas : c J'ai bien envie d'avoir le duc de Wellington à ma gauche! » J'approuvai. On me mit en face de M^idemoiselle, et on plaça près de moi sir Charles Stuart, ambassadeur d'Angleterre. Mademoiselle fut princesse par ses manières affables et polies, remplies de charme. Elle conta avec intérêt, modestie, et ne fut nullement embarrassée. Je le dis franchement, j'ea étais fière.

On parla avec réserve, mais un peu, des troubles qui nous avaient amenés là oti nous étions. Mademoiselle dit au duc de Wellington en souriant : « Monsieur le ducy vous qui êtes un si grand guerrier, pourquoi n*étes-vous pas venu à notre secours à Saint-Cloud quand nous étions si malheureux? -- Je n'avais pas alors rhonneur d'en avoir le droit », répondit^il avec tristesse. Elle soupira et dit en souriant : « Hélas! je le sais bien, ce n'était qu'une plaisanterie. » Adorable princesse! elle rougit, me regarda, et fut heureuse de me voir sourire aussi.

C'est à ce même dîner que lord Stuart, assis à côté de moi, me parla du départ de Saint-Cloud, et me dit la manière singulière dont il Tavait appris.

Fort inquiet de ce qui se passait, il avait été à Boulogne, chez M. de Rothschild, pour y chercher des nouvelles. A peine y était-il, qu'il vit arriver un secrétaire de celui-ci qui, revenant de Saint-Cloud, annonçait le