CHAPITRE XIII

Combat du moulin aux Chèvres. Reprise de Ghâtillon. Batailles de la Tremblaye et de Chollet.

JLjes armées républicaines pressoient chaque jour davantage les insurgés , et s'avançoient dans le Bocage. Les divisions de Ghantonnay, de 1^ Châtaigneraie et de Bressuire , avoient fait leur jonction; Cérizais é toit occupé. On avoit brûlé tout auprès le château de Puyguyon, qui appartenoit à M. de Lescure. Châtillon et la Bou* laye n'étoient plus une retraite sûre. Nous partîmes pour Chollet. Ma mère étoit à peine convalescente; ses jambes étoient enflées. On la mit à cheval : elle n'y étoit pas montée depuis vingt ans. Nous avions avec nous ma tante Tabhesse et ma petite fille, qu'il avoit fallu sevrer à neuf mois. Le chagrin et l'inquiétude avoient fait tarir le lait de sa nourrice. Nous nous mîmes en route pendant la nuit, au milieu du brouillard et de la pluie.

Mon père étoit à Chollet j occupé à rassem*

bler des soldats pour eavoyer sur tous les pomtd menacés. Cétoitducôté de M. de Lescure que les secours étoient les plus nécessaires. MM. d'EIhéeetdeBonchamp étoient toujours à Clisson , en face desMayençais , quî n'avoîent point repris l'offensive. M. de Lescure avoit abandonné St. Sauveur , pour se replier devant Ghâtillon. Il n'avoit que trois ou quatre mille hommes^ les Bleus en avoient plus de vingt mille à Bressuire , et Ton voyoit qu'ils n'alloient pas tarder à attaquer.M. de la Rochejaquelein , tout blessé qu'il étoit, vint rejoindre M. de Lescure. Ils envoyoient sans cesse demander des renforts à mon père. On ne pouvoit, pour le moment, compter sur les paysans des environs de la Châtaigneraie, de Cérizais et dç Bressuire j ils étoient occupés à sauver de l'incendie leurs familles, leurs bestiaux et leurs effets, étales emmener plus avant dans le pays. M. de Talmont, retenu à CboUet par la goutte, crut, ainsi que quelques autres, qu'il étoit plus pressant d'envoyer des secours à M. d'Elbée qu'à M. de Lescure. Cette discussion , que mon père ne termina qu'en^ usant de son autorité , mit du retard dans la marche des troupes qui étoient envoyées vers Bressuire. M. des Sormières^ eutre autres , qui ^ivoit amené

une fort bonne troupe de deux mille hommes; ne put arriver qu'à la fin du combat.

Les répiiblicaitis attaquèrent M. de Lescure au moulin aux Chèvres. Ils avoient une telle supériorité de nombre, qu'ils s'emparèrent de cette position , et mirent les Vendéens en fuite. On auroit perdu beaucoup de monde, si MM,. de Lescure , de la Rochejaqûelein et quelques officiers , ne s'étoient fait poursuivre pendant deux heures par les hussards , en se nommant à eux. Les soldats s'échappoient pendant ce temps-là par d'autres routes. M. StofQet, qui étoit venu de l'Anjou secourir l'armée de Châlillon^ fut, ainsi que le chevalier de Beauvollîers , bien près d'être atteint. Ils furent enveloppés dans un chemin creux; mais se mettant debout sur la selle de leurs chevaux, ils sautèrent par-dessus la haie. Quelques soldats les suivirent; M. de Beauvolliers en tua deux à coups de pistolet : il mit le sabre à la main , les autres s'enfuirent. M. Durivaultfut grièvement blessé d'une balle qui lui traversa les chairs près de la poitrine ; M. de Lescure eut le pouce effleuré d'une balle.

Un M. ^e *** , chevalier de St. Louis , qui avoît proposé des plans, qui avoit voulu former un corps de maréchaussée^ et qui faisoit

remportant, avoit jusqu'à ce moment trouvé moyen de ne pas se battre. Il venoît de passer Vété aux eaux de Johannet , que les médecins lui avoîent, dîsok-il , ordonné de prendre pendant vingt et un ans. Je ne sais comment M. des Sorînièresavoit réussi à ramener. Quand il vit nos gens en fuite , il se sauva honteusement en criant : . « Courage , mes amis, ralliez^vous , » et laissez-moi passer » .

Ghâtillon fut pris le même jour : les* braves paroisses des Aubiers , de St Aubin , de Nueil ,. de Ror thaïs, etc. , etc. , furent saccagées et brûlées.

Les généraux vinrent nous retrouver à ChoU let ; Icpaysan qui portoit mon drapeau vint me montrer que le bâton étoit entaillé de coups de sabre. Il s'é toit battu corpsà corps avec un Bleu, se défendant avec la lance du drapeau.

MM. de Bonchamp et d'Elbée n'avoient pas. quitté leur position. Ils envoyaient sans cesse prier M. de Charrette d'attaquer les Mayençaîs sur leurs derrières. Il ne répondoit même pas à leurs lettres, que peut-être il ne reçut pas toutes. Quelle que fût l'importance de leur poste , on vit qu*il étoit encore plus pressant de réunir toutes les forces pour reprendre Châtillon. On prit le parti d'évacuer de Mortagne à

( !î63 ) Beaupréau les munitions , les blesses et les prisonniers. Je m'y rendis aussi avec ma mère , ma tante , ma petite fille et M. Durivault , que M. de Lescure m'avoit recommandé de soigner comme son frère. Tout le monde s'y réfugioit. Nous y trouvâmes M"®. d'Elbée^ c'étoit sou frère , M. Duhoux d'Hautrive , qui commandoit la Tille.

L'armée se rassembla promptement, et .revînt sur Châtillon deux jours après le combat du moulin aux Chèvres. L'ardeur des soldats étoit extrême. MM. deBoncbamp, delaRocbejaqueleîn , Ducbaffault , étoient là le bras en écharpe. Tous les officiers blessés qui pouvoient monter à cheval , s'y étoient rendus. La ville fut bientôt emportée, et l'armée républicaine mise dans une déroule complète. Elle perdit tous ses canons et ses baga'ges : elle fut poursuivie avec acharnement. Jamais combat n'a été plus meurtrier pour nos ennemis. M. Ducbaffault se fit beaucoup remarquer dans cette bataille. Il étoit d'abord de l'armée de Charrette : venu de sa part, il se trouva au moment d'un combat de notre armée, s'y distingua fort, fut blessé, et resta avec nous. Son jeune frère , qui avûit quinze ans, étoit aussi plein d'ardçur. Leur père avoît émigré avec deux de ses fils aines.

La victoire étoit complète. On poursuivoiC l'eanemi de toutes parts. M. de Lescure et la plupart des chefs suiyoient la route de St. Aubin. M. Girard de Beaurepaire, le brave Lejeay , paysan de la paroisse de Chanzo , capitaine de cavalerie , et quelques autres , s'etoient lapcés sur le chemin de Bressuîre. Ce-' toit par-là que s'enfuyoit le général Westermann. Se voyant poursuivi par un si petit détachement, il s'arrêta , repoussa vivement nos cavaliers, et conçut le hardi projet de rentrer pour un instant dans ChâtîUon. Il prît cent hussards, fit monter cent grenadiers en croupe , et arriva à la nuit aux portes de la ville. II n'y avoit ni sentinelles ni gardes. Les paysans avoient pillé Teau - de - vie dans les équipages qu'on venoit de prendre j la plupart étoient ivres. Les cavaliers , qui avoient d'abord pouriçuivi Westermann, s'efiforcèrent de l'arrêter,, et se battirent courageusement. M. Girard de Beaurepaire fut abattu par douze coups de sabre. Lejeay perdit son cheval : alors il courut à l'bôpital , où son frère étoit blessé; il le prit dans ses bras, le plaça derrière un cavalier qui fuyoit hors de la ville , retourna dans la mêlée , tua un huissard, monta sur son cheval, et continua à se battre. Mais Wes-

( 265 ) termann étoît déjà entré dans la TÎIle, et c'étoit dans les rues qu'on conibattoît. Au milieu de tout ce désordre, commença un épouvantable carnage. Les hussards étoient îvtes presque autant que nos gens. Danà Tobscurité , on combattoit pêle-mêle à coups de sabre et de pistolet ; les Bleus massacroient les femmes et les enfants dans les maisons; ils mettoient le feu partout. Pendant ce tempslà, des officiers Vendéens en tuèrent un grand nombre, qui étoient si égarés, qu'ils égorgeoient tout ce qu'ils trouvoient , sans songer à se défendre eux-mêmes. Le brave Loizeau reçut plusieurs coups de sabre; niais il tua trois républicains. M. Allard se jeta au milieu de cette mêlée , et tira plusieurs coups de pistolet à bout portant sur ces furieux. Le prince de Talmont , en descendant un escalier, fut renversé par les hussards qui montoient; ils ne lui firent aucun mal , et allèrent assassiner la maltresse de la maison et sa fille, qui étoient démocrates. Il y eut des femmes , dont les maris étoient soldats républicains, qui furent massacrées par les gens de Westermann. Après avoir passé quatre ou cinq heures à Châtillon^ Westermann se retira. Dans Tobscurité et le désordi*e^ on ne se hasarda plus à taû:e aucun

( 266) mouvement, heû cliefs qui étoiènC hors de la ville, attendirent le jour polir y rentrer; et ce fut alors qu'on put juger des horreurs de la nuit. Les maisons étoient en feu , les rues étoîent jonchées de cadavres, d-e hiessés et dé •débris; on Is^ssa cette malheureuse ville. L'armée qui Tavoît attaquée étoît en déroute , et il falloit courir pour aller repousser d'un autre côté des agressions plus redoutables encore.

Les Mayençais , après avoir fait leur jonction avec toutes les divisions de l'Ouest, avoient occupé Mortagne,' le i4 Octobre. La troupe de M. de Royrand fuyoit devant eux. Ils mar^ choient sur ChoUet. M. de Lescure me fit dire de quitter Beaupréau , et de me rendre à Vezins. Je ne pus emmener M. Durivault, qui étoit trop souffrant. Nous nous égarâmes dans les chemins de traverse, et le 1 5 au soir nous arrivâmes à Trémentine.

Ce jour-là même on devoit attaquer les républicains à ChoUet. On ne doutoit pas qu'ils eussent avancé jusque-là. Dans la journée de la veille, M. de Bonchamp devoit venir les surprendre par le chemin de Tiffauges, et M. de Lescure par celui de M ortagûe , en passant sur les derrières de l'armée. Mais ils avoient marché plus. lentement qu'on ne l'avoit sup-

posé. M. de Lescure les rencontra dans les avenues du château de la Tremblaye , à moitié cliemin de Mortagne à ChoUet j et M. de Boncliamp , ne trouvant personne à Chojlet , ne put se joindre assez tôt aux autres divisions. M. de Lescure se porta en avant avec le jeune BeauvoUiers : il monta sur un tertre , et découvrit à vingt pas de lui un poste répur blicain : Mes amis, en avant, cria -t- il. Au même instant une balle vint le frapper près du sourcil gauche , sortit derrière Toreille , et il tomba sans connoissance. Les paysans s'étant élancés, passèrent sur le corps de leur général sans le voir , et firent vivement reculer les républicains. Le petit de BeauvoUiers avoit jeté son sabre , et crioit en pleurant : Il est mort , il est mort. L'alarme commença à se mettre dans les Vendéens. Une réserve de Mayençais revint sur eux, et les mit en fuite. Pendant ce temps-là , Bontemps , domestique de M. de Lescure , étoit arrivé. Il avoit trouvé son maître baigné dans son sang , mais respirant encore; il le fit attacher en croupe derrière lui.* Deux soldats le soute* noient, et de la sorte il le conduisit par miracle jusqu'à Beaupréau , au milieu dç la déroute. Les Vendéens se réfugièrent à Chollet j

et comme on ne revit pas M. de Lescure^ tout le monde le crut mort.

Nous avions couché à Trémentine. Le i6 au matin , je me rendis à l'église , où une foule de femmes prioit Dieu , pendant qu'on entendoit le canon du côté de GhoUet. Tout d'un coup quelques fuyards arrivent 1 je vois M. de Perault, qui vient à moi et me prend les mains en pleurant. 11 s'aperçut à ma figure que ne je savois rien -, alors il me dit qu'il pleuroit sur la perte de la bataille. Je demandai où étoit M. de Lescure ^ il me répondit qu'il éloit à Beaupréau. Il ne savoit pas qu'il fut vivant , et ne se sentoit pas là force de m'apprendre l'affreuse nouvelle de sa mort.

Il me conseilla aussi de retourner à Beaupréau. Les hussards pouvoient à chaque instant arriver à Trémentine. On ne pouvoit pas trouver de bœufs pour conduire ma pauvre vieille tante* en voiture. Je ne l'attendis pas j î'étoîs mourante de frayeur. Je montai à cheval 'y je pris ma fille dans mes bras , et je partis avec ma mère. Nous nous arrêtâmes à Chemîllé ; ma tante nous y rejoignit. A peine étoitèlle arrivée, qu'on nous fit repartir pour aller plus loin. Nous nous remîmes en route j je mis ma fille dans la voiture. Un instant

(=^69 ) après on se mît à crier : Voilà les Bleus ! à la déroute ! La frayeur me saisit; je pris le galop ; et comme la route étoit embarrassée de Toitures, je montai sur un petit sentier qui étoit élevé de deux pieds au-dessus du chemin : mais le sentier alloit toujours s'élevant au-dessus du vallon; alors je fis sauter mou clieval entre les charrettes, et je grimpai de l'autre côté de la route , dans un champ , pour pouvoir gagner la tête de la colonne. Un instant après, la raison me revint, et je rejoignis ma famille. Il n'y avoit eu aucun ds^nger réel. Cétoient des canonniers Vendéens qui, pour faire déblayer les rues de Chefiiillé , pleines de femmes et de charrettes , et faire passer leurs pièces , avoient imaginé de donner cette alarme. Nous continuâmes à marcher : mais noiis nous égarions sans cesse dans ces chemins de traverse j et au lieu d'arriver à Beaupréau, nous nous trouvâmes à la nuit dans le village de Boze , à une lieue et demie de la Loire , en face de Mont-Jean. Nous nous jetâmes sur des lits, dans une chambre pleine dé soldats qui alloien^ rejoindre l'armée de M. de Bonchamp.

A trois heures du matin , le 17 Octobre , nous famies réveillés par le bruit du canon : on l'en^

tendoit, à la fols, du côté de St. Florçnt et du côté de Mont-Jean , le long de la Loire. On se leva pour aller à la grand'messe , que le curé devoit célébrer dans la nuit, pour que les paysans eussent lé temps de rejoindre Tarmée. Nous y allâmes; Féglise étoît pleine. Le curé, qui étoit un bon vieillard, d'une figure respectable, exhorta les soldats de là manière la plus touchante. U les engagea à aller courageusement défendre leur Dieu, leur Roi, leurs femmes et leurs enfants que l'on massacroit. Les coups de canon se faisoient entendre par intervalles , pendant son discours. Ce bruit , notre position , l'incertitude où nous étions sur le sort de l'armée et des personnes qui nous étoient chères , l'obscurité de la nuit,

' tout contribuoit à faire sur chacun une impression lugubre et affreuse. Le curé finit par donner l'absolution aux pauvres gens qui alloient se battre.

• Après la messe) je voulus me confesser. On avoit dit au curé, que M. de Lescure étoît mort, et qu'on étoit embarrassé pour m'annoncer cet horrible malheur; on le pria de m'y préparer. Ce vieux prêtre me parla avec une bonté ingénieuse , évitant de porter de trop rudes coups. Il me fit un grand éloge de

M. de Lescure et fie sa piété; 3 me ^it que je de vois bien de la reconnoissance à Dieu, pour m'a voir donné un tel marî ; que cela m'inposoît de grands devoirs ; que je ne devois pas mé contenter de remplir les obligations d'une simple obrétienne; que M. de Lescure étoit appelé à une plus grande sainteté ; que Dieu mé feroit sans doute la grâce de m'éjirouver par de grands malheurs; que je àevoîs me résigner , et ne songer qu'au ciel et à la récompense qui m'y- attendoit. Sa voix s'élevoit et devenoît comme prophétique. Toute glacée d^eiîroî , je le regardois, ne sachant qile croire; et pendant ce temps-là le bruit du caùon re^doubloit. Les cotfps se multiplioient et sembloient s'approcher de noUs. Il fallut sortir de l'église. Je faillis tpmber évanouie ; on me mit. à cheval. Nous continuâmes à fuii*, sanj trop savoir où nous trouverions Un refuge. A Uiie lieue de iBoze, M. Jagault trouva des pet^ 60nnes qui lui anhoticèrent que M. de Les-cure étoit à Chaudron, et qu'il étoit blessé. J'appris alors ce qu'on avoit cru ^ et ce qu'on m'avoit caché. Nous n'étions pas éloignés de Chaudron ; j'y courus. Sa tête étôit toute fraca^ée , son visage étôit prodigieusement enflé ; îl pouvoit à peine parler : mon arrivée le sou-:}

lagea d'une horrible inquiétude. Il aroit en^ Toyé trois courriers qui n'avoient pu me rencontrer ni savoir de mes nouyelies. H s'imal^oit que j'étois tombée entre les mains des républicains. Le village de Chaudron étoit rempli de fu^ti& et de blessés. Je retrouvai là M. Durivault.

Après la déÊiite de la Tremblaye , les Vendéens étoient entrés à Chollet , et de là , ils avoient , pendant la nuit , marché vers Beaupréau , pour s'y rallier. Quelques chefs , entre autres M. de la Rochejaquelein , vouloient qu'on défendit Chollet , dont la position étoit bonne ; mais on ne put y retenir les soldats : on y laissa de la cavalerie et de Fartillerie à cheval , qui , le î6 au matin, firent semblant de se défendre pendant quelques nxoments , pour laisser à Tarmée le temps de se rallier à Beaupréau, Ce toit la cwse des coups de canon que nous entendions de. Trémentine ; et lorsque je vis M. de Perault» il quittoiit Chollet pour aller rejoindre Tarmée. Les républicains entrèrent avec de grandes précautions à ChoUet, et n'avancèrent pas davan^ tage ce jour-là.

Les généraux Vendéens assemhlés à Beaupréau I r^Mw^ut 4^ (QAter ua derjÛQr ^ffovK

poul' chasser les républicains. On pouvoît encore espérer le succès j Tarinée étoît nombreuse ^ et les soldats animés par là vengeance et la nécessité de vaincre. Cependant M. de Boncbamp prévoyant qu'on pouvoît être battu, et dans ce cas, qu'il falloit avoir une retraite , proposa de détacher un petit nombre d'hommes pour aller surprendre Vamdes , $ur là rive droite de la Loire , afin de passer le fleuve , en cas de défaîte. Il avoit toujours pensé qu'il y auroit de grands avantagea k faire la guerre sur la rive droite. 11 connoissoit la Bretagne ^ il étoit sûr qu'elle se joindroit aux Vendéens , et cette opération ne lui paroissoit pas aussi fâcheuse qu'aux autres chefs du pays. S'il eût vécu , et qu'il eût pris le commandement de l'^i^n^ée , les insurgés auroient pe^t-être tiré uni grand parti d'un événement qui fit leur perte* Il mourut sans que personne connût ses projets, ses relations , ni la direction qu'il comptoit prendre ; et cette entreprise de Varades fit un mal sensible : elle éloigna de l'armée des officiers qui eussent été bien utiles en un jour décisif; elle niontra aux soldats qtiè l'on ne comptoit pas absolument sur le gain dé la bataille , et leur fit entrevoir un moyeu de rétraite. Beaucoup

(274) de chefs ont toujours pensé qu'il auroît mieux valu, même après la défaite, ne point quitter la rive gauche. On auroit pu reformer une armée nombreuse ; car la plupart des Poitevins n'avoîent pu encore rejoindre , et se trou- Toient dispersés derrière les républicains. On auroit aussi finî par déterminer M. de Charrette à faire une dÎTcrsion.

MM. de Talmont, d'Autichamp etDuhoux^ furent donc envoyés, à la tête de quatre mille Bretons ou Angevins, presque tous de la rive droite , pour passer la Loire à St. Florent, et occuper "brades. Les coups de canon que nous entendions à Boze , provenoient de cette attaque ; ceux que nous* entendions du côté de Mont-Jean , venoient d'une tentative que les Bleus y avoient faite, et ils se rembar* quèrent , voyant que nous attaquions Yarades.

Le 17 au matin, MM. d'Elbée , de Bon-» champ , de la Roche jaquelein , de Royrand , mon père , et tous les autres chefs, marchè<<rent sur GhoUet , à la tête de quarante miUe hommes. Les républicains avoient fait leur jonction avec les divisions de Bressuire. Ib étoient quarante -cinq mille. Ce fut sur la l^nde en avant de Chollet, du côté de Beau-

( 2-5 ) préau, que les armées se rencontrèrent MM. de la Rpchejaquelein et Stofflet entamèrent Tattàque avec fureur. Pour la première foîs , les Tendéens marclioient en colonne serrée comme la troupe de ligne : ils enfoncèrent le centre de Fennemi , et le culbutèrent jusque dans les faubourgs de Gbollet» Le général Beaupuy , qui commandoit les républicains , venoît d'être abattu de son çbeval pour la seconde fois, en tâchant de rallier ses soldats; peu s'en fallut qu'il ne fût pris. La déroute se mettoit parmi les Bleus, lorsqu'arriva la réserve des Mayençais. Les Vendéens soutînt rent leur premier choc , et les repoussèrent : ils recommencèrent d^autres charges qui eu-* rent plus de succès. Nos gens plièrent , et le désordre se mit parmi eux. Alors tous les chefs firent des prodiges de valeur pour les rallier. Us en ramenèrent quelques-uns, et on se battit en furieux , faisant acheter bien cher la victoire. MM. d'Elbée et de Bonchamp furent mortellement blessés , et enfii^ la déroute devint complète. Cependant M. de Kron arriva avec une grande partie de la division de M. de Lyrot , et protégea un peu la fuite des Vendéens. On put relever les blessés : d'ailleurs les républicains avoient tant souffert, qu'ils

C ^76 ) ne songèrent pas à poursuivre. Us rentrèrent à Gbollet , mirent le feu à la ville , et se livrèrent pendant toute la nuit à leurs horreurs accoutumées.

MM. de Bonchamp et d'Elbée furent trans* portés d'abord à Beaupréau. M. d'Elbée y demeura. M. de Bonchamp fut porté ensuite à St. Florej^t , où se rassembloient tous les débris de la Vendée. On laissa une arrière-garde à Beaupréau : -elle fit peu de défense. Westermann s'empara le 1 8 de la ville : il la brûla» ainsi que les villages voisins; mais il n'avança pas au-delà.