CHAPITRE XVIII

Ketour à la Flèche. Dëroute du Mans.

Avant d*avoîr rien décidé sur la xoute qu'on devoit tenir , on se porta sur Bauge , qui fut occupé sans résistance. M. de Royrand mourut en chemin' des suites de. sa blessure. Le lendemain , la cavalerie des Bleus yiut nous attaquer avec de Tartillerie légère ; de ma fenêtre je voyois le combat. Les boulets rouloient dans le jardin qui étoit au * dessous. Nos gens se portèrent vivement sur les assaîl^ lants 9 et les repoussèrent. On les poursuivit pendant deu% lieues siir la route d'Angers, jusqu'au beau château de Jarzé. Les républicains y avoient mis le feu ; on chercha inutilement à l'éteindre. Nous perdîmes peu de monde dans cette affaire. M. Boucher, commandant de la paroisse du Piu, fut douloureusemeot blessé par son fusil , qui éclata dans ses mains 9 et qui le mit hors d'état de combattre.

Il falloit cependant prendre un parti , et déterminer la marche de Tarmée. On parla d'aller à Sauinur et à Tours y mais ces deux villes étoient sur la rive gauche. On ne pouvdit y arriver que par la levée qui borde la Loire, et il étoit. dangereux de l'engager dans aqe telle route. M. le chevalier Desessarts, à qui sa bravoure et sa facilité de parler et d'écrire donnoient par fois trop de confiante en ses vues, mit beaucoup d'entêtement à soutenir ce plan. Il disoit qu'en se mettant sur la levée et en la coupant , on détourneroi t une grande partie des eaux de la Loire, et qu'elle deviendroit. guéable. On ne pouvoit le faire convenir de l'absurdité de ce projet, surtout dans cette saison*^ ■ *

Il fut enfin résolu qu'on marcheroit sur le Mans par la Flèche. Les paysans du Maine passoient pour être royalistes. D'ailleurs, c'étoit se rapprocher de la Bretagne, où l'on pouvoit encore espérer de se recruter et de se défendre. On se mit donc en marche. J'étoîs en voiture avec le chevalier de Béaùvollîers. Son frère aîné vînt nous parler à la portière î il me -remercia, les larmes aux yeux, des soins que j'avois pour son frère, et me prÎ2| de les continuer. ' « Pour moi, dit-il, je

* suis le plus mallieureux des hommes. Ma % femme et ma iSlle sont prisonnières à An- » gers : j'éspéroîs les délivrer} elles vont périr » sur réchafaud^ sans que je puisse les saii- » ver. Depuis Avranches, où Fon m'a si in- » justement accusé , plusieurs personnes mé

* voient de mauvais œîl ; c'est aussi trop de j> malheur » . U nous dit adieu , et se retourna encore en me criant d'avoii-soîn de son frère. Depuis ce jour, il quitta Farmée pour n'j plus revenir. Je crois cependant qu'il n'avoît point formé le dessein arrêté de se retirer j en effet, il avoit laissé son propre argent et ses effets dans le chariot de la caisse militaire » ^t assurément il les eût donnés à son frère, s'il eût cru ne pas le revoir. Il m'a raconté , quand je Fài retrouvé, qu'il s'étoit écarté de la route avec M. Langlois, son beau- frère "^ pour aller cherclier des vivres. lise vit coupé par les hussarda, et alors il prit décidément le parti qui rouloît vaguement dans sa tête. Son beau-frère fut pris et a péri. .

Notre retraite étoît protégée par une arrièregarde nombreuse que. commandoit M. de Kron. Nous comptions être attaqués de ce cotelà,, mais nous pensions trouver. peu de résistance devant nous. Quelle fut notre surprise

C373) et notre douleur , lorsqu'en arrîva^nt à la Flèche , on vît le pont coupé et trois ou quatre mille hommes placés sur l'autre rive. Nous :nous crûmes perdus, car dans lé moment -même^ on âttaquoit M. de Pîron. M.^ de la Rochejaquelein ordonna de tenir ferme en avant et en arrière, et de continuer le feu, M. de Verteuil y fut tué. Il prit trois cents braves cavaliers, qui mirent trois cents fantassins en croupe j il remonta la rivière à trois quarts de lieue, trouva un gué, arriva vers le soir aux portes de la ville, fit mettre pied à terre aux fantassins, et se précipita dans les :rues' à la tête de sa troupe, en criant : Vive le Roi ! Les Bleus , surpris et effrayés , s'enfuirent par la route du Mans. M. de la Rochejaquelein fit en.hâte rétablir le pont, et courut à Tarrière-garde , où il repoussa les hussards ennemis. Une partie dé rarmée entra dans la ville.. Les bagages restèrent sur la route jusqu'au jour ^ je couchai dans ma voiture. Le lendemain , la cavalerie revint encore attaquer. L*armée étoît épuisée de fatigue. M. de la Rochejaquelein, accompagné de MM. de Bauge et Allard, et d'un bien petit nombre d'officiers ,^ défît encore les détachemients ennemis. Quand les bagages furent eiîtrés ^ il fît

recouper le pont , et procura vingt - quatre heures de repos à Farmée. Il fiit douloureusement mécontent de l'insouciance des officiers qui étoient restés à la Flèche, le laissant combattre presque «eul. « Messieurs , leur » dit- il avec i)mertume, ce n'est donc pas D assez de me contredire au conseil ; tous s> m'abandonnerez au feu 7 »

Je cherchai , . pendant le séjour de la Flèche, un asile pour ma pauvre petite fille. Personne ne vouloit s'en charger, malgré les récompenses que j'ofïrois; elle étoit trop enfant pour qu'on pût la cacher et Fempêcher de crier. JM™'. Jagault parvint à trouver une personne qui se chargea de sa fille : mais celle-ci ayant quatre ans , pouvoit fort bien coxnprendre ^ le danger et ne pas compromettre ses hôtes.

Uarmée se porta sur le Mans. Le pont n'étoit point coupé ; mais on j avoit élevé un rempart , et on l'avoit garni de chevaux de frise, de chausse- trapes, et de planches percées par de gros clous , pour empêcher le passage de la cavalerie. Cependant M. de la Pioche jaquelein^ après un cfombat assez vif, pénétra^ promptement dans la ville. Ce fut à cette alFmre que M. de Talmont se distingua

. ( 37& ) par un beau fait d'armes. Défié par un hussard qui s'(\ttacba à lui à cause de son écharpe* de général , il lui cria : Je t'attends. Il l'attendit en efïet, et lui partagea la tête d'un coup de sabre.

.Tout le monde étoit accablé de fatigue. La journée avoit été forte. Les blessés et les malades , dont le nombre alloit chaque jour en croissant , demandoient avec instance qu'un séjour plus long fût accordé dans une grande ville , où l'on .ne manquoit ni de vivres ni de ressources. D'ailleurs, on vouloit essayer de remettre un peu d'ordre dans l'armée , de concerter quelque desseiiî , de remonter un peu les courages. Généraux, officiers, soldats , tout le monde étoit abattu. On voyoit clairement qu'un jour ou l'autre nous allions être exterminés, et que les efforts qu'on pouvoit faire étoient les convulsions de l'agonie» Chacun voyoit souffrir autour de soi. Le spec^ tacle des femmes , des enfants , des blessés, amolissoit les âmes les plus fortes , au moment où il auroit fallu avoir une constance miraculeuse. Le malheur avoit aigri les esprits et divisé tous les chefs. L'échec d'Angers, la perte de l'espérance qu'on avoit conçue de rentrer dans la Vendée, avoient porté le der-

C376) nier coup k Fopînîon de Tarmée. Tout le monde désiroit la mort ; mais comme on la voyoit certaine , on aimoit mieux Fattendre avec résignation , que combattre pour la retarder. Tout présageoit que c'étoît fini de nous.

Le Mans est situé sur la grande route d'Alençon à Tours. La route de Paris à Angers se croise avec celle-là, à une demi-lieue de la ville. Un large pont , sur la Sarthe , se trouve à moitié chemin , entre les routes et le faubourg. Le grand cbemin d'Alençou traverse dans la ville une grande place , puis une petite , où aboutit une rue étroite ^ qui est le prolongement de la route de traverse du Mans, à Laval. J'étois logée sur cette petite place*

Le second jour, de grand matin, les républicains vinrent attaquer le Mans. On ne les attendoit pas sitôt. La veille , des levée^ en masse s'étoient présentées , et avoient été bientôt dispersées. L'ennemi s^ayança ; par trois colonnes , sur le point où' les routes se croisent. M. de la RocHejaquelein embusqua un corps considérable dans un bois de sapins , sur Ja droite. Ce fut là que la défense fut plus opiniâtre : les Bleus furent même re-

(377) / poussés plus d'une fois ^ mais leurs généraux

jramenoient' sans C6sse les colonnes. Nos gens se décourageoient 6n voyant leurs efforts inutiles. Peu à peu il en revenoit beaucoup dans la ville j des officiers même s'y laîssoient entraîner. Enfin, sur les deux heures de Taprès midi, la gauche des Vendéens étant entièrement enfoncée , il fallut abandonner le bois de sapins. Henri voulut poster la troupe qui lui restoit , dans un champ défendu par des haies et des fossés, où. elle eût facilement arrêté la cavalerie. Jamais il ne put là rallier. Trois fois, avec MM. Forestier et Allard, il s'élança au milieu des ennemis , sans être suivi d'aucun soldat. Les paysans ne vouloient même pas se retourner pour tirer un coup de fusil. Henri tomba , en faisant sauter un fossé à son cheval , dont la selle tourna ; il se releva. Le désespoir et la rage le saisirent. On n'avoit pas décidé quelle route on prendroit en cas de revers. Il n'y a voit aucun ordre donné , ni pour là défense de la ville , ni pour la retraite. Il voulut y rentrer pour y pourvoir, et essayer de ramener du inonde. Il mit son cheval au galop, et culbutoit ces misérables Vendéens , qui , pour la première fois , méconnoissoient sa voix. Il rentra au

Mans. Tout y étoît déjà eq désordre* Il ne put pas rassembler un seul officier pour concerter ce qu'on avôît à faire. Ses domestiques ne lui avoient pas même tenu un cheyal prêt: il ne put en changer. Il revint, et trouva les républicains qui arrivoient au pont. Il y fît placer de l'artillerie , et on &e défendit encore long-temps. Enfin, au soleil couchant» les Bleus trouvèrent un gué , et passèrent. Le pont fut abandonné. On se battit ensuite a l'entrée de la ville, jusqu'au moment où, renonçant à tout espoir, le général, les ofiSciers, les soldats, se laissèrent presque tous entraîner dans la déroute , qui avpit commencé depuis longtemps : mais quelques centaines d'hommes restèrent dans les maisons, tirèrent par les fenêtres; et ne sachant pas au juste ce qui se passoit, arrêtèrent toute la nuit les républi^ cains , qui osoient à peine avancer dans les rues, et qui ne se doutoient p^as que notre défaite fût aussi entière. Il y eut des officiers qui se retirèrent à quatre heures du matit^ seulement. Les derniers furent, je crois,, MM. de Sépeaux et Allard. De braves paysans eurent assez de constance pour ne quitter la ville qu'à huit heures ,^ s'échappant comme par miracle. C'est cette circonstance qui pro-

(379) tégea notre fuite * désordonnée , et qui nous:

préserva d'un massacre général.

Dès le eommencement du combat , nous présagions que l'issue en seroit funeste. J'étois logée chez une M*"®. T***, qui étoît fort riche , fort bîen élevée , et très-républicaine. Elle avoit sept petits enfants qu'elle aimoit beaucoup , et qu'elle soîgnoit avec tendresse. Je résolus de lui confier ma fille. (Aeloit sa belle-^sœur qui avoit recueilli la petite Jagault. Je la suppliai de s'en charger, de l'élever comme une pauvre petite paysanne , de lui donner seulement des sentiments d'honneur et de vertu. Je lui dis que si elle étoit destinée à retrouver une position heureuse , j'en remercierois le ciel ; mais que je me résignois à ce qu'elle fût toujours misérable , pourvu qu'elle fût vertueuse. M™*. T*** me refusa absolument , et me dit honnêtement que si elle prenoit ma fille , elle la traiteroit comme ses enfants. J'ai su depuis , et j'en ai été surprise , que cette dame , qui appartenoit à la famille ]a plus distinguée et la plus respectable , s'étoit conduite avec férocité envers nos prisonniers y après notre défaite , tant elle étoit exaltée contre nous. Pendant que je conjurois jyjme x^**^ les çris de déroute commencèrent

à se faire entendre ; elle me laissa. Alors ,' voyant que c'en étoit fait , n^espérant jplus rien , je voulus du moins sauver mon enfant. Je la cachai à Tinsu de tout le monde dans le lit de JM"^. T***. Je comptoîs qu'elle n'àuroît pas la cruauté d'abandonner cette innocente créature. Je descendis : on me mit à clieval ; on ouvrît la porte. Je vis alors la place remplie d*une foule qui se pressoît et se culbutoit en fuyant , et dans l'instant , je fus séparée de toute personne de ma connoîssance. J'aperçus M. Stofflet qui amenoit les drapeaux. Cependant, le long du mur de la maison , il y avoit un espace libre ; je me glissai par là : mais quand je voulus tourner dans la rue qui conduit au cbemin de Laval i je ne pus y pénétrer ; c'étoîtlà que la pressé étoit plus grande, et que l'on s'étoufiPoit. Des chariots , des canons étoient renversés ; les bœufs couchés par terre ne pouvoient se relever et frappoient à coups de pieds ceux qui étoient précipités sur eux. Un nombre infini de personnes foulées aux pieds crioient sans être entendues. Je mourois de faim , de frayeur. Je voyois à peine ; le jour finissoit. Au coin de la rue , deux chevaux étoient attachés à une borne , et me barroient le chemin. La foule les repous-

( 38r ) soit sans cesse vers moi , et alors j'étois serrée entre eux et le mur. Je m'efforçoîs de crier aux soldats de les prendre et de monter dessus; ils ne m'entendoîent pas. Je vis passer auprès de moi un jeune homme à cheval , d'une figure douce. Je lui prîs la main : « Monsieur , » lui dis- je , ayez pitîé d'une pauvre femme » grosse et malade ; je ne puis avancer ». Le jeune homme se mit à pleurer , et me répondit : <c Je suis une femme aussi ; nous allons }> périr ensemble , car je ne puis pas non plus »'pénélrer d^ns la rue ». Noi^s restâmes toutes deux à attendre.

Cependant le fidèle Boiitemps , domestique de M. de Lescure, ne voyant pas qu'on s'ojCcupât de ma fille, la chercha partout. Il la trouva et la prit dans ses bras. Au milieu de la foule y il m'aperçut ^ et élevant l'enfant , il me cria,: Je sauve l'enfant de mon maître. Je baissai la tête , et je me résigoai. Un instant api^çs-, je distinguai un autre demes domestiquas; je l'appelai: Il prit mon cheval par la bride , et me faisant faire place avec son «abre , il me fit suivre la rue. Nous arrivâmes à grand'peine vers un petit pont, dans le faubourg,, sur la route de Laval ; un canon y étoit ren.versé, et emharrassoit le passage. En-*

( 38a ) fin je me trouvai dans le chemin , et je m^ai^ rêfai avec Beaucoup d'autres! Quelques ofTS-^ cîers étoient là , tâchant de ramener encoi^e les soldats, mais tous leurs efforts étoieat inutile^.

Les républicains entendant beaucoup de bruit de notre côté, y pointèrent les canons et tirèrent à toute volée par-dessus les maisons. Un boulet siffla à un pied au-dessus de ma tête. L'instant <l*après , j'entendis une nouvelle décharge , et je me baissai involontairement sur mon cheval. Un officier qui étoît là, me reprocha, en. jurant, ma poltronnerie, ce Hélas ! Monsieur, lui dis- je , il est bien per- » mis à une malheureuse femme de baisser » la tête , quand toute l'armée fuît ». En effet, ces coups de canon recommencèrent à faire courir nos gens qui s'étoient arrêtés. Peutêtre , s'il eût fait jour , auroit-on pu les ramener. • "

Je suivis la déroute ; je rencontrai M. de Sanglier. Il avoit perdu sa femme la veille j il étoit malade, et pok*toit à cheval ses deus petites filles, qui étoient malades aussi : son cheval n'a voit pas mêtae de bride. Il m'apr prit que c^étoit vers Laval qu'on s'enfuyoif. Successivement je trouvai quelques persou^-

( 383 ) ûes de ma conrioîssance , que je reconnus à la faveur du clair de lune. A quelques lîeues du Mans, je vis arriver -mon père et M. de la Rochejaqueléin. Ils avoîent long-temps essayé de rallier les soldats. Henti vint à moi : •f Ah ! vous êtes sauvée, me dit-il. t- Je » croyois que vous aviez péri , lui répondis-je, » puisque nous sommes battus » . Il me serra la main, en disant : Je voudroîs être mort.

J'étois dans un horrible état. Un domestique conduisoit toujours mon cheval par labride, et me soutenoit pour me rendre un peu dé force. Des soldats me firent boire dé Teau-de-vie à leur gourde : je n'en avois jamais goûté. Je vouloîs qu'on y mêlât de l'eau ;. on ne trouvoît que celle des ornières. Mon jpère ne me quitta plus. Ma mère et ma fille étoîent sauvées ; mais j'îgnorois où elles étoîent. A douze lieues du Mans, je m'arrêtai dans un petit village. La nuit étoît devenue si noire, qu'une femme qui me suîvoît , passa avec son cheval sur une chaussée de 'moulin : elle tomba dans l'eau, comme cela auroit bien pu m'arriver. Je ne sais si on put la sauver.

M™, de Bonèhamp se réfugia dans la même maison que moi. Une grande pai'tie de l'armée s'arrêta à ce village. Il n'y avoit que peu

( 384 ) de place dans les chaumières. La route étoit couverte de pauvres gens , qui ^ accablés de lassitude, s'endormoient- dans la boue, sans songer même.> à se garantir de la pluie.

Le lendeniain matin on repartit. La faim , la fatigue, les souffrances, avoient tellement épuisé tout le monde , qu'un régiineac de hus$ards auroit exterminé Tarmée Vendéenne. Peu à peu ceux. qui étoient restés eu arrière et dans la ville pendant la nuit , nous rejoignirent.

Nous arrivâmes à Laval. J'y i:etrouvaî mqi mère et ma (îlle. Ce fut là où on eut le loisir de s'apercevoir des pertes qu'on venoit de faire. La déroute du Mans coûta la vie à plus de quinze mille personnes. Ce ne fut pas au combat qu'il en mourut le plus ; . beaucoup furent écrasés dans les rues du Mans ; d'autres, blessés et malades, restèrent dans les maisons, et furent massacrés. Il en mourut dans les fossés et dans les champs voisins de la route. Une assez grande quantité. suivit le chemin 4' Alençon , et là ils furent pris et conduits à l'échafaud.

Pendant la bataille, le chevalier Duhoux fut tué. M. Herbault, ce vertueux et vailknç homme, fut blessé à mort. On voulut preur

( 385 ) dre soin de lui : « Noa , dit-il, que persoûûe » ne s'expose pour moi ; qvr'on me porte seu- » lement à côté de M» le Maignan». Ilsfor^ cèrent tous deux leurs amis à les abaudonner^ après leur avoir distribué leurs ariues et leurs effets, et attendirent la mort avec une résigna** tion toute chrétienne. Deux braves officiers, blessés à Angers , MM. llnfernat et Gouty , y périrent aussi.

Un grand nombre d^offîciers ne reparurent plus. M de Solilhac fut pris et déposé dans une église pour être fusillé le lendemain. Il parvint à se sauver. Quelques autres eurent le même bonheur. Au milieu des massacres horribles auxquels se livrèrent les vainqueurs, il y eut des traits d'humanité courageux , qui préservèrent plusieurs Vendéens : mais en sortant du Mans , ils couroient de nouveaux périls ; ils alloient se faire prendre , et périr plus loin. MM. de la Roche Gourbon , Carrière , Franchet , de la Bigotière > eurent cô triste sort. M. d'Autichamp fut plus heureux) car ayant été pris, M. de St. Grervais, son parent , officier républicain ; le reconnut et^ l'habilla en hussard, ainsi que M. de Bernés^ Ces messieurs se trouvèrent dohc èlsj^rèlé^

( 386 ) parmi les républicains ; ils firent la guerre comme soldats, pendant un an, à Tarmée du Nord. Ils ont ensuite reparu dans la seconde insurrection.

M. d'O^^^ disparut aussi au Mans. On a su depuis^ qu'il avoit pris et conservé du service *dans l'armée républicaine , avec un grade supérieur. Cette circonstance, rapprochée des conseils qu'il avoit donnés pour l'attaqué de GranvUle, a fait concevoir d'étranges soupçons. On en avoit eu déjà même auparavant* Cependant on doit dire que M. d'O*** s'est toujours battu bravement , et que , spécialeipent à l'afïaire de Granville , il montra assez de courage et de dévouement , pour que les officiers qui se trouvèrent près de lui ce jourlà, aient toujours douté de l'indignité qu'on l)ii a peut-être faussement attribuée.

Telle fut la déplorable déroute du Mans, CCI l'armée Vendéenne reçut le coup mortel. Il çtoît inévitable. Le jour que l'on quitta la rive gaucbe de là Loire , avec un peuple de femmes, d'enfants et de vieillards, poural^ 1er chercher un asile dans un pays que l'on . i^e connoissoît pas , sans savoir la route qu'on devait tenir , et au commencement de l'hiver ,

(387) il étoît facile de prévoir que nous finirions par cette terrible catastrophe. Le plus beau titre de gloire pour les généraux et pour les soldats, c'est d'avoir pu la retarder si longtemps.