DEUXIÈME PARTIE

puis les mathématiques, exercèrent pendant quelque temps mon activité; Nollet, Réaumur, Bonnet, »pii rêvent quand les autres décrivent, m’amusèrent à leur tour, ainsi que Maupertuis, qui fait des jérémiades même en décrivant les plaisirs des limaçons : enfin, Rivard m’inspira l’envie de devenir géomètre. Guéring, marhrier et arpenteur, homme sage et doux, dans sa simplicité, venant un jour pour entretenir mon père, me trouva tellement collée sur l’in-cpiarto de Rivard, que je ne m’étois pas aperçue de son arrivée. Il entra en conversation avec moi, et m’observa que les éléinens de Clairaiit me conviendroient beaucoup mieux pour les notions que je désirois prendre; le lendemain il m’apporta l’exemplaire qui étoit en son pouvoir. Je trouvai véritablement une réduction simple des premiers principes, et combinant à la fois que cet ouvrajje m’étoit utile, et qu’il ne me convenoit point d’en priver le propriétaire aussi longtemps <pie j’aimerois à le conserver, je pris tout uniment le parti de le copier d’un bout à l’autre, y compris ses six planches. Je ris de cette opération chaque fois que je me la rappelle. Tout autre ipie moi auroit désiré de faire acheter l’ouvrage; l’idée ne s’en présenta même pas; celle de le copier me vint aussi naturellement (|ue celle de piquer un patron de dessin , et fut presque aussitôt réalisée ; c’étoit un petit in-octavo. Je dois avoir encore dans mes paperasses ce plaisant manuscrit. La géométrie m’amusa tant qu’il ne fut pas besoin d’algèbre; la sécheresse de celle-ci me dégoûta dès que j’eus passé les équations du premier degré; j’envoyai par delà les ponts la multiplicité des fractions, et je trouvai qu’il valoit mieux lire de beaux vers que de me dessécher sur des radicaux. En vain, quelques années après, M. Roland me faisant la cour, tenta de rappeler cet ancien goût; nous fîmes beaucoup de chiffres; mais la raison par X ne me parut jamais assez aimable pour me fixer longtemps.

3 sci>tcmbrc.

Je confie le cahier pour joindre dans la petite boite ce qui est écrit; car lorsque je vois décréter une armée révolutionnaire , former de nouveaux tribunaux de sang, la disette

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MKMOIBE.S l•AnTIC^■|.lKnS.

menacer, et les tyrans aux abois, je me dis qu’ils vont fttire de nouvelles victimes, et qtw personne n'est assure de vivre vingt-quatre heures.

La correspondance de Sopliie faisoit toujours l’un de mes grands plaisirs; les liens de notre amitié s’étoient resserrés dans les voyages qu’elle avoit faits plusieurs fois à Paris. Mon coeur sensiMe avoit besoin, je ne dirai pas d’une cliiiriére, mais d’un objet principal , et surtout de confiance et de communications; l’amitié me les présentoit, je la nourrissois avec délices. Ma façon d’être avec ma mère , si douce qn’elle fût, ne in’auroit pas tenu lieu de cette affection; elle conservoit quelque chose de cette gravité qii’empurtoit le re.spect d’une part et l’autorité de l’autre. Ma mère pouvoit tout savoir, je n’avois rien à lui cacher; mais je ne pouvois pas tout lui dire ; une mère reçoit des aveux , on ne fait de confideiices iju’à son égaie.

Aussi, sans me demander à lire les letties que j’écrivois à Sophie, ma mère étoit bien aise que je les lui laissasse voir, et notre arran{;ement à cet égard avoit quelque chose de phaisaut ; nous nous étions entendues sans nous rien dire. Lorsqu’il m’ai’rivoit des nouvelles de ma bonne amie, régulicrcincnt toutes les semaines, je lisois quelques phrases île sa lettre, mais je ne la comniuniqiiois point. Lorsque je lui avois écrit, je laissoLs sur ma table, durant un jour, ma lettre toute pliée et suscrite, sans être cachetée : ma mère ne manquoit guère de saisir un instant pour y jeter les veux, rarement en ma présence , ou s’il lui arrivoit de le faire ainsi, j’avois aussitôt quelque raison de m’éloigner ; qn’elle l’eût fait ou non, l’mtervalle supposé nécessaire pour qu’elle le fit s’étant écoulé, je fermois ma lettre, non pas toujours sans y avoir ajouté un post-scriptum. Il ne lui est jamais an'ivé de me parler de ce qu’elle avoit ainsi lu ; mais je ne mani|tiois point de faire connoltre jiar là tout ce que je voulois qu’elle sût de mes dispositions, de mes goûts, de mes opinions; je les exposois avec une liberté que je n’aurois osé prendre avec elle. Ma franchise n’v perdoit rien ; car je sentois avoir droit de l’exercer, sans qu’on eût celui do ne

DEÜXIKMK PARTIE.

pas la trouver l>unne. J’ai souvent réHechi depuis, que, si j’avois été à la place de ma mère, j’aurois voulu devenir entièrement l’amie de ma fille; et si j’ai des regrets aujourd’hui, c’est que la mienne ne me re.ssemble pas davantage; nous irions de pair à compagnon , et je serois heureuse. Mais ma mère, avec beaucoup de bonté, avoit de la froideur; elle étoit plus sa{;e encore que sensible, plus mesurée qu’affectueuse. Peut-tître aussi apercevoit-elle chez moi un essor qui me conduiroit plus loin qu’elle; sa manière me lais.soit aller sans contrainte et sans familiarité. Elle n’étoit point caressante, quoique .ses yeu.\ re.spirassent la tendresse et fussent ordinairement fixés sur moi; je sentois son cœur, il pénétroit le mien; mais la réserve de sa personne m’en inspiroit une que je n’ aurais point eue avec elle; on eût dit qu’une plus grande distam'e se trouvoit entre nous depuis que j’étois sortie de l’enfance. Ma mère avoit une dignité , touchante il e.st vrai , mais enfin c’étoit de la dignité ; les transports de mon àme brûlante en étoient réprimés , et je n’ai bien connu toute l’étendue de mon attachement pour elle que par le désespoir et le délire où me jeta sa perte. Nos journées .s’écouloient dans un calme délicieux; j’en pas.sois la plus grande partie à mes études solitaires , toute tran.sportée dans l’antiquité, «lont je suivois l’histoire et les arts, dont j’examinois les opinions et les préceptes. La messe le matin , quelques heures de lecture commune , les repas et les sorties étoient les seules époques de ma réunion avec ma mère. Les sorties étoient rares; et lorsqu’il venoit des visites que je ne goûtois pas, je savois fort bien rester dans mon petit cabinet, que ma bonne mère n’auroit pas voulu me jouer le mauvais tour de me faire quitter. Tous les dimanches et fêtes étoient consacrés à la promenade ; souvent elle se faisoit au loin ; bientôt elle s’y dirigea plus constamment , par la préférence que je témoignai pour la campagne sur les jardins parés de la capitale. Je n’étois point insensible au plaisir de paroltre quelquefois dans les promenades publiques; elles offroient alors un spectacle tW-s-brillant , dans lequel la jcune.sse avoit toujours un rôle agréable. Les grâces de la pei-sonne y recevoient constamment des hommages que la modestie ne peut

MKMOinES l’AUTlClTLIKllS.

se dissimuler, et dont le cœur d’une jeune Hile est toujours très-avide. Mais ils ne suftisoient point au mien ; j’éprouvois, après ces promenades, durant lesquelles mon amour-propre, fort éveillé, étoit aux a{;ucts de tout ce qui pouvoit me f^ire paroitre avec avaiita{je, et m’assurer que je n’avois pas perdu mon temps, uti vide iiisup|>ortal)le , une iii(|uiétude et un dé|;oût qui me faisoient paver trop cher les plaisirs de la vanité. Habituée à réfléchir, à me demander compte de mes sensations , je recherchois péniblement les causes de ce malaise, et ma philosophie .s’exerçoit pleinement.

Kst-ce donc pour briller aux yeux, comme les fleurs d’uii parterre, et recevoir quelques vains éloges, que les |iersonnes de mon sexe sont formées à la vertu, qu’elles acquièrent des talens? — Que sigiiiHe ce <lésir extrême de plaisir dont je me sens dévorée, et qui ne me rend point heureuse lors même qu’il semhleroit devoir être satisfait? Que m’importent les regards curieux, les complimens doucement murmurés, d’une foule que je ne connois point, et qui est peut-être composée de gens (jue je n’estiinerois guère s’ils in’étoient connus? Suis-je dune au monde pour dépenser mon existence en soins H'ivoles, en seutimens tumultueux? — .Vh ! sans doute , j’ai une meilleure destination ; cette admiration qui m’enflamme pour tout ce qui est beau, sage, grand et généreux, m’apprend que je suis appelée à le pratiquer ; les devoirs sublimes et ravissans d’épouse et de mère seront un jour les miens : c’est h me rendre capable de les remplir que doivent être enq>loyées mes jeunes années. Il faut (|ue j’étudie leur importance, que j’apprenne, en réglant mes propres inclinations , comment diriger un jour celles de mes enfans; il faut que dans l’habitude de me commander, le soin d’onier mon esprit, je m’assure les moyens de faire le bonheur de la plus douce des sociétés, d’abreuver de félicité le mortel qui méritera mon cœur, de faire rejaillir sur tout ce qui nous environnera celle dont je le comblerai et <|ui devra être tout entière mon ouvrage. Mon sein s’agitoit à ces pensées; mon cœur ému, gonflé, attendri, me faisoit verser des larmes abondantes; il s’élevoit alors à l’Intelligence suprême, à cette cause première, cette pro-

DKUXIEMK l'ARTiE.

vidence, que sais-je? ce principe du sentiment et de la pensée qu’il avoit besoin de croire et de reconnoifre : — O toi! qui m’as placée sur la terre, fais que j’v remplisse ma destination de la manière la plus conforme à ta volonté sainte, et la plus convenable au bien de mes frères! — Cette prière naïve, simple comme le cœur qui la dictoit, est devenue ma seule prière; jamais la philosophie dissertante ni aucune espèce d’égarement n’a pu en dessécher la source. Du milieu du monde, et du fond d’une prison, je l’ai faite avec le meme abandon : je la prononc^ai avec transport dans les circonstances brillantes de ma vie, je la répète dans les fers avec résignation; jalouse, dans les premières, de me défendre de toute affection qui u’eût point été à la hauteur de ma destinée; soigneuse, dans les autres, de consei-ver la force nécessaire pour soutenir les épreuves auxquelles je suis exposée. Persuadée qu’il est dans le cours des choses des événemens que la sagesse humaine ne sauroit prévenir; convaincue que les plus malheureux ne peuvent accabler une àme saine; qu’enfin la paix avec soi-méme, la soumission à la nécessité , sont les élémens du bonheur et constituent la véritable indépendance du sage et du héros. La campagne me presentoit des objets bien plus analogues à mes habitudes méditatives, à cette disposition recueillie, tendre et mélancolique, fortifiée par la réflexion et les déve- ^ loppemens d’un cœur sensible. Nous allions souvent à Meudon, c’étoit ma promenade favorite; je préférois ses bois j sauvages, ses étangs solitaires, ses allées de sapins, ses hautes futaies , aux routes fréquentées , aux taillis uniformes du bois ' de Boulogne, aux décorations de Bellevue, aux allées pei- 1 gnées de Saint-Cloud. — «Où irons-nous demain, s’il fait ■ baeu? » disoit mon père, le soir <les samedis d’été. — Puis il me regardoit en souriant: — « A Saint-Cloud? Les eaux doivent jouer, il y aura du monde. — Ah, papa! ,si vous vouliez aller à Meudon , je serois bien plus contente ! » A cinq heures du matin , le dimanche , chacun étoit debout ; un balnt léger, frais, très-simple, quelques fleurs, un voile de (;aze, annonçoient les projets du jour. Les odes de Rousseau , jin volume de Corneille PU autre, faisoient tout mon bagage. Nous par-

MlhlOIRES I*ARTIIX’I.IERS.

tions tons les trois; on alioit s’eiiihari|iicr an |H>iit Royal, que je vovois de mes l’enétres, sur un petit hatelet qui, dans le silence d’une navijjRtioti douce et rapide, nous conduisuh. aux rivages de Rellevne, non loin de la verrerie, dont on aperçoit d’une grande distance l’épaisse et noire fumée. Là, par des sentiers escarpés, nous ipignions l’avenue de Meiidon, vers les deux tiers de laquelle, sur la droite, et un peu élevée, nous remarquâmes une petite maisonnette qui devint rime de nus stations. C’étoit le logis d’une laitière, femme veuve, qui vivoit là avec, deux vache» et quelques poules. Comme il étoit pressant de profiter du jour pour la promenade, nous arrêtâmes qu’il nous servirait de pause au retour, et que la ménagère nous y donneroit une jattée de lait fraîchement trait. Cet arrangement fut établi de telle façon que toutes les fois que nous montions l’avenue, nous entrions clie.2 lu laitière ]>oiir la prévenir que le soir ou le lendemain elle nous verroit, et qu’elle n’oubliàt point la jattée de lait. Cette bonne vieille nou.s accueilloit fort bien; le goûter, assaisonné d’un peu de pain bis et de fort bonne humeur , se pa.ssoit toujours comme une petite fête qui laissoit chaque fuis rpielques souvenirs dans la poche de la laitière. Le dîner se faisoit chez l’un des suisses du }>arc; mais l’envie que j’avois de m’éloigner des lieux fréquentés nous fit découvrir une retraite bien conforme à mes goûts. Un jour, après avoir lonf^emps marché dans une partie inconnue du buis, nous parvînmes dans un espace solitaire, fort dégagé, auquel aboutissoit une allée de grands arbres, sous lesquels on voyait rarement des promeneurs; quelques autres arbres épars siu* une pelouse charmante, voiloient, pour ainsi dire, une petite maison à deux étages fort proprement bâtie. — Qu’est-ce que cela? — Deux jolis eufaiis jouoient devant la porte ouverte; ils n’a voient ni l’air des villes, ni ces enseignes de la misère si communes dans les campagnes ; nous approchons; nous apercevons, sur la gauche, un jardin potager où travailloit un vieillard. Entrer, converser avec lui, fut bientôt fait; nous apprîmes que ce local .s’appeloit Villebonne; que celui qui l’habitoit étoit fontainier du Moulin rouge, chargé de veiller à l’entretien des canaux qui coii-

DECXIEME PARTIE.

duisoient les eaux dans ipielques parties du parc ; que les fuil>le.s uppoiiitemciis de cette pla<‘e suuteuoient en partie un jeune ménu{je dont nous rovions les petits entàns, et dont lui, vieillard, étoit le grand-père : que les .soins de la famille oceupoieiit la femme, tandis <pi’il cultivuit ce jardin, dont son tils alloit vemire les jiroduits à la ville dans st's niomens de luLsir. Le jardin étoit un carré long, divisé en quatre portions, autour desquelles étoit ménagée nne allée assez large; un l>as.sin occiqmil le centre et toumissoit des movens d’arru.sement; au fomi, une niche d’ifs, sous laquelle étoit un grand banc de pierre, offioit le repos et l’abri. Des fleurs mêlées aux lé(pimes rcndoient l’aspect du jardin riant et gracieux; le vieillard, robnste et content, me i-appeloit celui des bords du (ialezc, que Virgile a chanté; il causoit avec plaisir et bon sens, et s’il ne falloit que des goûts simples pour apprécier une telle rencontre, mon imagination ne maiiquoit pas d’y joindre tout ce qui |>ouvoit lui prêter des charmes. Nous nous iiddrmons si l’on n’est pasdHwPosuge de recevoir des étrangers. — a H n’ en vient guère, mum dit le vieillard, ce lieu est peu connu; mais quaad^il s’en prëscsMr, nous ne refusons pas de leur servir ce que renierinene la ^ l)asse-coor et le jardin.» — Nous demandons à diiier; on nous donne des œufs frais, des légumes, de la salade, .sous un joli berceau de cJièvrefeuille derrière la maison. Je n’ai jamais fuit de repas plus agréable; mon coeur se dilatoit dans Finnocence et la joie d’une situation charmante. Je caressai beaucoup les petits enfaas ; je témoignai de la vénération au vieillard; lajeuae femme parut bien aise de nous avoir reçus: ou parla de deux chambres de leur maison dont ils pouvoient disposer pour les personnes qui vondroient les louer durant trois mois, et nous fîmes le projet de les oecnper. Ce doux projet n’a point été réalisé; jamâis je ne suis retournée i Villebonne, car nous visitions Meudon depuis longtemp» lorsque nous fîmes cette déeouweite, et nous avions adopté une aaberge du village jiour v coueiker lorsque deux tête» de suite nous perniettuient de prolonger notre absence. C’e«t dans cette anberge, qu’on appeloit je crois la Reine de France, (pi’il nous arriva une chose plaisante. Nous occu»

MKMOIHKS l'AIlTICI I.IKU.S.

pions une chambre à deux lits, dans le plus {’raiid desquels je coucliois avec mu mère; l’autre, dans un coin de la chambre, seiroit à mon j>ére seul. Il venait de se coucher certain soir, lorsque l’envie d’avoir ses rideaux très-exactement fermés les lui fit tirer si ferme, que le ciel du lit tomba cl lui fit couverture complète; apres un petit moment de frayeur, nous nous primes tous à rire de l’aventure, tant le ciel avoit tombé juste pour envelopper mon père sans le blesser. Nous appelons de l’aide pour le débarrasser : la maîtresse du lo{’is arrive; étonnée à la vue de son lit décoiffé, elle s’écrie, avec l’air de la plus (jrande ingénuité : — o Ah, mon Dieu! comment cela est-il possible! il y a dix-sept ans qu’il est posé; il n’avoit jamais bougé! » Ce raisonnement me Ht plus rire encore que la cbute du ciel de lit ; j’ai trouvé souvent à l’appliquer, ou plutôt à lui comparer les argumens que j’entendois faire en société; et je disois tout bas à mu mère : « Cela vaut les dix-sept ans du lit pour prouver sou inébranlabilité. »

Aimable Meudon ! combien de fois j’ai respiré sous tes ombrages , en bénissant l’Auteur de mon existence , en désirant ce qui pourroil la compléter un jour; mais avec ce charme d’un désir sans impatience, qui ne fait que colorer les nuages de l’avenir des rayons de l’espoir! Combien de fois j’ai cueilli, dans tes fraîches retraites, des palmes de la fougère marquetée, des fleurs de brillans orchis! Comme j’aimois à me reposer sous ces grands arbres non loin de clairières où je voyois quelquefois passer la biche -timide et légère! Je me rappelle ces lieux plus sombres où nous pasjsions les momens de la chaleur; là, tandis que mon père couché sur l’herbe, et ma mère doucement appuyée sur un amas de feuilles que j’avois préparé, se livroient au sommeil de l’après-dlnée, je contemplois la majesté de tes bois silencieux, j’admirois la nature, j’adorois la Providence, dont je sentois les bienfaits ; le feu du sentiment coloroit mes joues humides, et les channes du paradis terrestre existoient pour mon cœur dans tes asiles champêtres ! Le récit de mes promenades et du bonheur qu’elles me faisoient goûter avoit sa place dans ma correspondance avec Sophie; quelquefois ma

UEI'XIKMK l’.VIiriE.

prose étoit coupée de vers : eiifaiis irréguliers , mais faciles , et parfois heureux, d’uiie àiiie pour i|ui tout étoit vie, tableau, félicité.

Sophie, comme je l’ai déjà observé, se trouvait jetée dans un monde où elle n’avoit point les afjrémens dont elle me voyoit jouir dans ma soUtude; je connus quelques personnes de sa famille , et j’appris , dans leur société , à goûter plus encore le prix de ma retraite.

Elle descendait à Paris, dans ses voyages avec sa mère, chez des cousines qu’on appcioit les demoiselles de Lamotte; c’étoient deux vieilles Klles; l’ime, dévote atrabilaire, ne quittoit point sa chambre, où elle disoit des oremus, grondait les domestiques, tricotoit des bas, et raisonnait assez pertinemment de ses affaires d’intérét; l’autre, bonne personne, se tenait au salon, faisoit les honneurs du logis, lisait des psaumes, et jouoit sa partie : toutes deux mettoient beaucoup d’importance à l’avantage d’être nées demoiselles, concevoient difficilement (pi’on juit faire sa société de personnes dont le père n’eût pas été du moins anobli; et, sans oser s’en servir, gardoient le sac que leur mère .s’étoit fait porter à l’église, comme im titre de famille. Klles avoient pris auprès d’elles une jeune personne, leur parente, dont elles se proposoient d’augmenter la petite fortune, [lourvii qu’elle trouvât à épouser un gentilhomme. Mademoiselle d’Haugard, c’étoit cette jeune personne, étoit une grosse brune, trés-fraiche , d’une santé robuste et jiresque effravante, dont la tournure provinciale ne cachoit point du tout un caractère un peu brusque et un esprit fort commun, l^a jiièce la plus curieuse de la maison étoit l’avocat Perdu , homme veuf qui avoit mangé son bien à ne rien faire ; que sa sieur ( la mère de mu Sophie) avoit mis en pension chez les cousines, pour ipi’il passât décemment les dernières années de sa vie inutile. M . Perdu , gras et pouponné par merveilles , consacroit la plus grande partie de la matinée à soigner sa personne, mangeoit longuement en médisant des mets, passoit à disserter au Luxembourg plusieurs heures de chaque journée, qu’il tei’minoit par un piquet. Il attaeboit à la gentilhommerie plus d’importance encore que ses vieilles cousines, et

M ÉMOI R ES PARTllXtl ERS.

.se piquoit d’en avoir les airs, d’en dicter les préceptes. Je ne l’uppelois jainuis ipie le eominaiideiir quand je parlois à .Sopliie de son oncle, tant il nie paroissoit res.senilder au commandeur du Père de famille. Le commandeur donc avoit toujours avec ses nièces ee ton de supériorité qu’il prétendoit assaisonna- de tous les é(;ards de la politesse; mais ses prolaidés étoient iiizarres avec mademoiselle d’Han('ard, dont la fraîcheur et la vue liahitiielle réveillant son imagination, lui inspiroiait je ne sais ipiui «pi’il n’auroit usé avouer, et qui lui dunnuit quelquefois de l’humeur contre son neveu.

Ce neveu, qu’un appeloit Selincourt, étoit un grand jeune homme, de figure et de voi.1 douces, ressemblant un peu à .sa su-iir Sophie, causant avec esprit, ayant di^ manières agréables qu’une sorte de timidité ne déparoit point; du moins elle me seinbluit ainsi, lors même que je m’apercevois qu’elle étoit plus marquée avec moi. Les vraisemblances et les vœux de la famille paroissoient en faire le prétendant de inademoiselle d'Hangard.

Quant à la .so<-iété des demoiselles de Lamotte, elle étoit formée d’un comte d’Kssales, devenu chevalier de üaint- Louis au Canada, où il avoit épousé la fille du gouverneur; se tenant toujours à cent lieues du canon, ignorant, avantageu.x, bavard, il venoit faire sa partie avec une marquise de Caillavclle, e.spéce de douairière, prés de laquelle il avoit plus d’un, jeu que ne distinguoient |ioint les bonnes vieilles. Madame Beniicr, {p-ande janséni.ste , femme de bon sens d’ailleurs, dont le mari avoit quitté le parlement de Bretagne lors de l’affaire de la Chalotais , paroissoit , mais phis rarement, dans cette maison avec ses deux filles, la savante et la dévote. Le cœur tendre de celle-ci in’auroit attirée; mais son cou penché portoit difficilement une tète si fort absorbée, qu’il n’y avoit plus de place pour aucune espèce de raisonnement ; la savante , avec un peu trop de babil , avoit du jugement et du goût, assez pour racheter une figure rejmussaiile. ,M. de Vouglans brochoit sur le tout : il n’est pas nécessaire de tracer son portrait pour quiconque a lu Les motifs de ma foi en Jésus-Christ, par un magistrat, et le recueil des Lois criminelles, compilation laborieuse, où le fanatisme

DEL'XIEMK PAUTIK.

et l’atrocité le diüputeDt au travail. .le ii’ ai jamais rencontré d'homme dont la saiif'uiuaire intolérance m'ait plus révoltée { il se plaisoit beaucoup dans l’entretien du |>èrc Uomaiu Joly, petit vieux capucin, confesseur de mesdemoiselles de Lamotte, <]ui faisoit contre Voltaire des vers où il le comparoit à Satan, et citoit |>erpétuellcinent en chaire les capitulaires de Charlemagne et les ordonnances de nos rois : j'ai eu l’avantage de diuer avec lui chez les cousines, de l’entendre à ma paroisse, et de lire son Phaéton; il m’offriroit de quoi faire une bonne caricature, si j’avois le courage de secouer de sa robe la sottise et la cafarderie, jointes nu savoir le plus puéril. La bonne amie de Sophie figuroit plaisamment dans cette société, où l’on gémissoit demére elle de ce qu’une jeune personne si bien élevée ii’étoit pas née demoiselle. Je ne doute même pas que le commandeur u’eùt délibéré dans sa sagesse s’il convenoit à sa nièce de cultiver semblable liaison. Mais la jeune personne avoit un très-bon ton, une décence dont les vieilles cousines faisoient grand cas; et à l’exception de quelques tournures de phrases qui seutoient l'esprit, et que le commandeur faisoit épiloguer à sa nièce, il ne pouvoit se défendre de lui donner ijuelques éloges. Il lui arrivait même de se charger quelquefois des épitres de sa nièce dans son absence, et de les apporter lui-même à ma mère; cela serait arrivé bien plus souvent à Selincourt, si sa sœur avait consenti à le charger de cette commission.

L’insignifiance, les travers de ces personnages, auxquels l'essembloient sans doute beaucoup de gens du monde, me faisoient réllécbir sur le vide des sociétés et l’avantage de n’étre point tenue à les fré(|uenter. Sophie me faLsoit l’énumération des personnes qu’elle vovoit à Amiens, me tra<^oit à peu prés leur caractère, me donnoit à juger du peu de ressources de la plupart d’entre elles; et, tout compte fait, il se trouvoit qu’au bout de l’année j’avois vu dans ma solitude plus de gens de mérite qu’elle n’en avait aper<;u dans .son tourbillon. Cela n’e.st pas difficile à concevoir, si l’on se rappelle que mon père n’avoit de relations qu’avec des artistes , dont aucun ne venoit chez lui habituellement , mais dont plusieurs s’v trouvaient parfois. Ceux qui habitent la

<JS

MKMOIKK.S PARTICL'I.IEHS.

capitale, lors même qu’ils ne seroienl pas de la première volée , ont une somme de connoissances et un ('enrc de ]>olitesse qu’on ne trouvoit assurément ]>oint ni dans les gentillàtres de province, ni dans les commerçans pressés de faire fortune pour acheter un anohlissement. La conversation du hon Jollain, peintre de l’Académie, de riionnéte l’Kpine, élève de Pigalle, de Desmarteau, confrère de mon père, du fils de Falconet , de d’Hauteme, que ses talens eussent porté I de plein vol à l’Académie, si sa qualité de protestant ne / l’en eût exclu, des Genevois horlogers, Ballexserd et Moré, dont le premier a écrit sur l’éducation physique , valoit assurément beaucoup mieux <|ue celle du millionnaire Cannet, qui , voyant les succès de la tragédie de son parent du Belloy, et calculant le profit qu’il devoit en tirer, disoit fort sérieusement et avec humeur : — « Pourquoi mon père ne m’a-t-il pas appris à composer des tragédies? j’en aurois fait le dimanche !» — Et cependant ces hommes riches, ces pitoyables anoblis, ces impertinens militaires comme d’Essalès, ces pauvres magistrats comme Vouglans, se croyoient les soutiens de la société civile, et jouissoient véritablement de privilèges refusés au mérite! Je rapprochois ces sottises de l’orgueil humain des tableaux de Pope, retraçant ses effets dans la satisfaction de l’artisan qui étale son tablier comme le roi porte sa couronne; je tàchois de trouver avec lui que tout est bien , mais ma fierté concluoit que tout étoit mieux dans une répuhiicpie.

Il n’est pas douteux <pie notre situation influe beaucoup sur notre caractère et nos opinions; mais on diroit que dans l’éducation (jue j’ai reçue, que dans les idées que j’ai ac<piisesjîar l’étude ou avec le secours du monde , tout avoit été combiné pour m’inspirer l’enthousiasme républicain, en me faisant juger le ridicule ou sentir l'injustice d’une foule I de prééminences et de distinctions. Aussi, dans mes lectures, j je me passionnois pour les réformateurs de l’inégalité; j’étois I , Agis et Gléomène à Sparte; j’étois les Gracques à Borne; i et, comme Gomélie, j’aurois reproché à mes fils qu’on ne m’appeloit que la belle-mère de Scipion. Je m’étois retirée avec le peuple sur le mont Aventin, et j’avois voté pour les

DErXIÊMK l’AUTIE.

IrilttinH. Aujourd’hui «jue l’experieiice m’a appris à tout peser avec impartialité , je vois daus l’entreprise des (ii-acques et dans la conduite des triijuns des torts et des maux dont je n’étois point assez frappée./

Lorsque je me trouvois témoin de cette sorte de spectacle <{ue présentoit souvent la capitale dans les entrées de la reine ou des princes, les actions de jjràces apres une couche, etc., je rapprochois avec douleur ce luxe asiatique, cette pompe insolente, de la misère et de l’alijection du peuple abruti qui se précipitait sur le passag;e des idoles de ses mains , en applauilissant sottement au brillant appareil dont il payoit les frais de son propre néc.essaire. La dissolution de la cour dans les dernières années du règne de Louis XV ; — ce mépris pour les mœurs qui gagnoit toutes les classes, ces excès <|ui faisoient le sujet de toutes les conversations particulières, m’inspiroient de l’indignation et de l’étonnement. Xe vovant point encore les germes d’une révolution, je me demandois comment les choses pouvoient subsister dans cet état. Je voyais dans l’histoire s’agiter et tomber tous les empires parvenus à ce degré de coiTuption , et j’entendois les Français rire et chanter de leurs propres maux : je trouvois (jue leurs voisins les Anglais avaient raison de les regarder comme des enfans. Je m’attachois à ces voisins; l’ouvrage de Delohne m’avoit familiarisée avec leur constitution ; je oherchois à connoitre leurs écrivains, et j’étudiois leur littérature, mais seulement alors dans les traductions.

Les raisonnemens de Ballexserd n’ayant pu vaincre dans mon enfance la ré(>u{piance de mes parens à me faire inoculer, je tombai malade de la petite vérole à dix-huit ans. Cette époque m’a laissé de profonds souvenirs, non par les craintes que m’ait données la maladie, j’avois déjà trop de philosophie pour ne pas subir cette épreuve avec constance, mais par l’incrovable et touchante sollicitude de ma mère. Quelle douleur et quelle activité! Comme l’inquiétude la tenoit agitée ! Comme la tendresse se peignait dans tous ses soins! Dans la nuit même, lorsque je croyois recevoir quel(|ue chose de ma garde , je trouvois la main , j’entendois la voix de ma mère ; à chaque instant hors de son lit pour s’appro-

MKMOIKES PAIITICl’LIRnS.

cher de mon chevet, ses yeux avides dévoroient les gestes, et pour ainsi div‘ les paroles du médecin; des lamies furtives s’échappoient malgré elle quand ils se fixoient sur moi, qui cherchois en vain à In calmer par mon sourire. Elle n’avoit jamais eu la petite vérole, non plus que mon père; l’un et l’autre n’aiirnient pas laissé passer un jour sans baiser mon visage malade que je voulois leur dérober, dans la crainte que ces approches ne leur devinssent funestes. Mon Agathe, désolée d’étre retenue par la clôture, m’envo>-a Tune de ses parentes, mère aimable de quatre enfants, à qui elle avoit inspiré une partie de son attachement pour moi, et qui s’oixstiiia à me voir et m’embrasser, sans considération pour elle-même. Il fallut cacher à Sophie, alors à Paris, l’état de sa bonne amie; on me Nupposa partie subitement pour la campagne, afin de laisser écouler le temps du danger sans communication : mais Selincourt venoit .s’informer chaque jour pour sa mère de mon état; j’entendis, de ma chambre, son exclamation douloureu.se lorsqu’on lui apprit que l’on craignoit complication de fièvre putride et de petite vérole, .l’eus la fièvre miliaire, et l’irruption qui lui est particulière contrariant l’autre, je n’eus de la petite vérole que des Iioutons extrêmement gros et rares qui s’aplatirent insensiblement sans suppuration , et ne laissèrent qu’une peau sèche qui tomba facilement. «C’est, me dit le docteur Missa, la petite vérole que les Italiens appellent ravaglioni , boutons de fau.sse suppuration ; elle ne laisse point de traces. « Et véritablejneiit le poli de la peau ne fut pas même altéré chez moi par cette maladie; mais les ravages de l’humeur me jetèrent, après les dangers, dans une langueur dont je ne sortis qu’au bout de quatre ou cinq mois. Recueillie dans l’état de santé, trop tendre pour être gaie, mais patiente dans la douleur, je ne songe plus en maladie qu’à me distraire de mes propres souffrances , et à rendre agréables les soins pénibles (jue ceux qui m’environnent sont obligés de me donner : j’abandonne alors les rênes de mon imagination; je dis des folies, et c’est moi qui fais rire les autres. Le docteur Missa, homme d’e.sprit, me plaisoit beaucoup; il étoit assez avancé en âge pour que je ne souffrisse point

DETXIKME PAtlTIE.

avec Ini l’espèce de contrainte où me teiioient les individus de son sexe : nous causions aj^reablement dans ses visites, qu’il prolongeuit volontiers, et nous nous liâmes d’amitié. ■ L’un ou l’autre de nous, me dit-il un jour, a de (p-ands torts : je suis venu trop tôt, ou vous êtes venue trop tard.» Quoique Missa m’intéressât par son esprit, son à(»e m’avoil dispensée de m’apercevoir que j’eusse eu tort d’étre venue ])lus tard que lui; je ne lui répondis que par un sourire, il élevoit des nièces avec lesquelles il voulut me faire faire connoissance ; nous nous vtm6!s quelquefois; mais comme elles ne marclioient pas plus .sans leur («ouvemante que je ne marchois sans ma mère, et que l’état de l’oncle ne lui laissoit (jiicre la liberté de soutenir cette liaison , elle ne se forma point, à raison de la difficulté des distances et de nos habitudes réciproques et sédentaires. Missa me (yrotida lieaucoup un jour qu’il trouva sur mon lit La recherche de la vérité, du pere Maiebranche. « Eh, mon Dieu! lui dis-je, si tous vos malades s’amiisoient k [pareille chose au lieu de s’impatienter contre leurs maux et vous-méme, vous n’auriez pas tant à faire. » Queli|ues personnes se trouvoient dans ma cbamiire; on s’entretint de je ne sais quel emprunt dont l’édit de création ne faisoit que de paroltre, et auquel tout Paris coiiroit déjà. — « I.^os Français, dit Mi.ssa, donnent tout à la confiance. — Dites à la vraisemblance, lui observai-je. — Oui, répliqua Missa, le mot est juste et profond. — Ne me {p’ondez donc point d’étudier Maiebranche, inten'ompts-je avec vivacité; vous voyez bien que je ne perds |>as mon temps. »

Missa étoit alors suivi dans ses visites par un jeune médecin nouvellement reçu docteur; il lui arrivoit quelquefois de me l’envoyer à l’avance, attendre .son arrivée. Celui-là, pour me servir de son expression, n’anroit pas eu le tort d’ètre venu trop tôt; mais «pioiqii’il fût assez bien de fijpire, il avoit quelque chose d’important qui me déplaisait. J’ai une aversion naturelle si décidée pour l’affectation et les airs avantageux, ipie je les prends constamment pour l’enseigne de la médiocrité, mente de la .sottise, quoiqu’il fut vrai, dans l’ancien régime, qu’ils n’étoient quelquefois qu’un tra-

MKMOIIIES l'AnTICEI.IEftS.

vers de la jeunesse. Bref, loin de me séduire, ils m’indisposent, et je ju{;e toujours en mal les personnes qui les manifestent. C’est tout le souvenir qui m’est resté du jeune docteur, que je n’ai pas revu depuis cette époque, et que je ne verrai probablement jamais, car j’ai ouï dire que le médecin de Paris de ce nom étoit émigré dejuiis la révolution.

La campagne étant nécessaire à mon parfait rétablissement, nous allâmes respirer son air bienfaisant auprès de M. et de madame Besnard; déjà, depuis deux ans, nous passions chez eux, ma mère et moi, presque tout septembre. Leur situation avoit encore cpielque chose de très-propre à nourrir ma philosophie et à fixer mes méditations sur les vices de l’organisation sociale.

.Madame Besnard, dans l’infortune qui lui avoit été commune avec ses sœurs, étoit entrée chez un fennier général dont elle régissoit la maison; c’étoit celle du vieil Haudry; là, elle avoit épousé un intendant, M. Besnaixl, avec lequel, retirée depuis longtemps, elle vivoit modestement dans la paix et le bonheur.

La fierté assez déplacée de madame Phlipon rappelait «pielqiiefbis en ma présence , et dans le secret de la famille , combien ce mariage lui avoit déplu ; assurément elle avoit tort , autant que j’en ai pu juger. M. Bcsnanl avoit de l’iionncteté , des mœurs; l’un et l’autre dévoient le rendre d’autant plus recommandable qu’elles t-toient plus rares dans son état ; aussi les procédés les plus délicats ont caractérisé sa conduite à l’égard de sa femme; il est impossible de porter plus loin la vénération , la tendresse , le dévouement ; ’j c’est dans la douceur d’une union parfaite que tous deux | prolongent une carrière où , nouveaux Philémon et Baucis, 1 ils s’attirent le respect de (juiconque peut être témoin de ' leur simplicité, de leui's vertus : je m’honore de leur appartenir, et je le ferois également, lors même qu’avec leur caractère et leur conduite M. Besnard eût été laquais.

Le vieil Haudry, artisan de sa fortune, étoit mort; il avoit laissé de grands biens à un fils qui, né dans l’opulence, devoit les dissiper. Ce fils, déjà veuf d’une femme charmante.

DEl'XIÉME PAHTIE.

faisoit beaucoup de dépense, et passoit, suivant l’iisaije des gens riclies , quelques niomens au château de Soucy , où se transportoit avec lui la manière de vivre de la ville, bien plus qu’il n’y prenoit celle qui convient à la campagne. Ses possessions comprenoient plusieurs terres réunies; la plus voisine de Soucy (Fontenay) avoit un château antique, dans leipiel il aimoit à mettre des hahitans; il y avoit logé un notaire, un régisseur, et il engagea M. et madame Besnard à y prendre un appartement , oii ils passassent une partie de la belle saison. C’étoit bien entendu pour la conservation des lieux ; et il y gagnoit encore un air de magnificence dont il étoit jaloux. M. et madame Besnard, bien logés, jouissoient de la promenade d’un jiarc dont le négligé faisoit un aimable contraste avec les jardins de Soucy, et me piaisoit encore plus que le luxe qui distinguoit le séjour du fermier général. Lorsque nous étions arrivées chez madame Besnard, elle désiroit que nous allassions faire une visite à Soucy , où la belle-mère et la bellesœur d’Haudry se tenoient avec lui, et faisoient les honneurs de sa maison. Cette visite se rendoit modestement avant diner; j’entrois, sans nul plaisir, dans le salon où madame Pénault et sa fille nous recevoient avec une grande politesse, il est vrai, mais qui sentoit un peu la supériorité. Le ton de ma mère , le caractère même que je portois sous l’air d’une timidité qui naît du sentiment de ce que l’on vaut et du doute d’être appréciée, ne permettoient guère de l’exercer; je recevois des complimens qui me flattoient peu, et que je relevois avec quelque finesse, lorsque certains parasites à croix de Saint-Louis, toujours eirans chez l’opulence, conune les ombres .sur les bords de l’Achéron, se mêloient de les renforcer.

Peu de jours après, ces dames ne man<|uoient pas de nous rendre notre visite; elles étoient suivies de la compagnie qui se trouvoit au château; on faisoit un but de promenade de la visite à Fontenay : j’étois alors plus aimable, et je savois mettre dans ma part de réception la dose de politesse modeste et digne <|ui rétablissoit l’équilibre. Il arriva une fois à madame Pénault de nous inviter

MKMOIRES PARTICn.IEHS.

à diiier; je ne fus jamais plus ctoiiiiéc <|ue d’apprendre que c’ctoit, non pas avec elle, mais à l’office. Je sentois liicn que M. Besnard y ayant fait autrefois son rôle, je ne devois pas, par éf'ard pour lui, paroitrc mécontente de m’y trouver; mais je Jugeois aussi que madame Fénault devoit arranger les choses différemment , et nous épargner cette politesse malhonnête. Ma grand’tante le voyoit du même œil; mais pour éviter tout petit choc, nous nous rendîmes à l’invitation. Ce fut un s|)ectacle nouveau pour moi que celui de ces déités du second ordre ; je ne me doutois pas de ce (pi’étoicnt des femmes de chambre jouant la grandeur. Elles s’étoient préparées pour nous recevoir, et faisoient véritablement bien doublure. Toilette, maintien, petits airs, rien n’étoit oublié. Les dépouilles encore fraîches de leurs maîtresses prétoient à leur parure une richesse que l’honnéte bourgeoisie s’interdisoit; la caricature du bou ton y joignoit un genre d’élégance aussi étrangère à la modestie bourgeoise (pi’aii goiU des artistes; cependant le caquet et la tournure en auroient encore imposé à des provinciales. C’étoit pis chez les hommes : l’épée de monsieur le maître, les soins de monsieur le chef, les politesses et les vëtemens brillans des valets de chambre, ne pouvoieiit racheter la gaucherie des manières, l’embarras du langage, quand ils vouloient le faire paroltre distingué, on la trivialité des expressions, lorsqu’ils oublioient de s’observer. La conversation fut toute remplie de marquis, de comtes, de financiers, dont les titres, la fortune, les alliances paroissoient être la ([randeur, la rii'hesse et l’affaire de ceux qui s’en entretenoient. Les superfluités de la première table refiuoient sur cette seconde, avec un oixlre, une propreté qui leur conservoient l’apparence d’une première apparition, et une abondance qui devoit .servir à la troisième table, celle ]>roprement des doinestii|ues; car ces individus de la seconde .s’appeloient des officiers. Le jeu suivit le repas; le taux en étoit élevé; c’étoit celui de la partie ordinaire de ces «lenioiselles, qui ne manquoient pas de la faire chaque jour. J’aperçus un nouveau monde, dans lc({uel je trouvois la répétition des préjugés, des vices et des sottises d’un monde qui ne valoit

UEUXIEMK l’AUTIK.

çiière mieux, j>our paroitre darantajje. J’aTois entendu parler mille lois de l’origine du vieil llaudry, arriTé à Paris de son village , parvenu à rassembler des millions aux dépens du public, avant marié sa Klle à Montule, ses petites-filles au marquis Ducbillau, au comte Turpin, et laissé son fils héritier de ses trésors. Je songeois au mot de Montesquieu, que les financiers soutiennent l’Etat cooune la corde soutient le pendu. Je concevois que des pulilicains, qui trouvoient moyen de s’enrichir à ce point, et de se serx'ir de cette opulence pour s’unir à des femilles que la politique des cours faisoil regarder comme essentielles à l’éclat du royaume et utiles à sa défense, ne pouvoient appartenir qu’à un régime détestable et à une nation bien corrompue. Je ne savois pas qu’il étoit un régime plus affreux encore et une corruption plus hideuse : mais qui l’auroit imaginé? Tous les philosophes y ont été trompes comme moi.

Le dimanche on dansoit-à Soucy, au bel air, sans autre abri que celui des arbres ; là , le plaisir efiaçoit la plus grande partie des distinctions ; et dès qu’il étoit question de valoir par soi-méme , je n’avois pas peur de manquer le rang qui pouvoit me convenir. Les nouveaux arrivés se demandoient à l’oreille qui j’étais, mais je ne rassasiois personne de ma présence; et, après une heure de délassement; j’échappois aux curieux, en me retiraul avec mes ]>aretis pour la promenade, dont je n’aiirois pas*sacrifié les doux instans au plaisir bruyant, et toiijoui-s vide pour mon cœur, d’une sorte de représentation. J’apercevois quelquefois Haudry, jeune encore, tranchant du grand seigneur, donnant carrière à ses fantaisies , voulant paroitre généreux et noble ; il commençoit à inspirer de l’inquiétude à sa famille; ses folies avec la courtisane Laguerre préparoient sa ruine : on le plaignoit comme étourdi , sans le blâmer comme méchant ; c’étoit un enfant gâté de la fortune, qui, s’il fût né dans la médiocrité, auroit certainement beaucoup mieux valu. Brun de visage, la tête haute, les manières protectrices, avec l’air gracieux , il étoit peut-être aimable avec ccnix qu’il estimoit être ses égaux : mais je détestois de le rencontrer, et sa présence me donuoit toujours un sérieux très-fier.

MKMOIRR8 PAnTICUUEIlS.

L’année dernière, sortant de cette belle salle à manger que l’élégant Galonné a fait disposer dans l' hôtel du contrôle général , occupé depuis par le ministre de l’intérieur ' , je trouve sur mon passage, dans la seconde antichambre, un grand homme à cheveux blancs, d’un air décent, qui m’aborde avec respect. — « Madame, j’espérois parler au ministre lorsqu’il sortiroit de table; j’avois à l’entretenir. — Monsieur, vous allez le voir dans l’instaiit; il a été arrêté dans la pièce précédente, mais il va passer. • — Je salue, et je continue mon chemin pour renti'er dans mon appartement. Quelque temps après Roland y paroft; je lui demande s’il a vu une personne que je lui dépeins, qui paroissoit craindre de ne pas le rencontrer. — « Oui, c’est M. Haudrv.

— Quoi! ci-devant fermier général, qui a mangé tant de bien? — Lui-même. — Et qu’a-t-il à faire avec le ministre de l’intérieur? — 11 a des rapports à cause de la manufacture de Sèvres, à la tête de laquelle il est placé. » — Quel jeu de la fortune ! Nouveau texte à méditation ; j’en avois déjà trouvé un bien grand lorsque j’entrai , pour la première fois, dans ces appartemens qu’babitoit madame Neckcr aux jours de sa gloire; je les occupe pour la seconde fois, et ils ne m’attestent que mieux l’instabilité des choses humaines; mais du moins les revers ne me prendront jamais à l’improviste.

— J’étois alors au mois d’octobre; Danton me donnoit de la célébrité en cherchant à diminuer le mérite de mon mari, et il préparoit sourdement les calomnies par lesquelles il vouloit nous attaquer tous deux. J’ignorois sa marche, mais j’avois vu celle des choses dans les révolutions ; je u’ambitionnois que de conserver mon àme pure et de voir la gloire de mon mari intacte; je savois bien que ce genre d'ambition mène rarement à d’autres succès. Mon vœu est rempli : Roland , perséc-uté , proscrit , ne mourra point dans la postérité ; je suis prisonnière, et je périrai probablement victime; ma conscience me tient lieu de tout. Il m’arrivera comme à Salomon , qui ne demandoit que 1a sagesse et qui eut encore d’autres biens ; je ne voulois que la paix des justes : et moi

1 Cet hôtel qui faisait face à la rue Ventadour «mr la rue Meuve det PeUtR-Clian)|>i( a dis|»ani, et la rue a été prolongée sur son emplacement.

DELXIKME PABTIK.

iOI

aussi j’aurai quelque existein-e dans la géiieratiou future. Mais en attendant , retournons à Fontenay.

La petite biMiothéque de mes parens m’v foiirnissoit encore ([uelques ressources; j’y trouvai tout l’ufFeinIqrf. pro- I bâillement ennuyeux dans son histoire universelle, et plus | attachant pour moi dans ses Devoirs de l’honime et du ci- ! .toyen, la Maison rustique et divers ouvrages d’agriculture / ou d’économie que j’étudiois faute d’autres, parce qu’il falloit toujours que j’apprisse quelque chose ; les jolies bagatelles qu’a rimées Bemis lorsqu’il n’étoit pas affublé de la pouqire romaine; une Vie de Cronnvell, et mille autres bigarrures. J’ai bien envie de faire remarquer que dans cette Jfoule d’ouvrages que le hasard ou les circonstances avoient . déjà fait passer dans mes mains, et dont j’indique vaguement ceux que les lieux ou les personnes me rappellent les pre- ^miers, il n’y a point encore du Rousseau ; c’est qu’effective- j

! ment je l’ai lu très tard, et bien m’en a pris; il m’eût rendue folle; je n’aurois voulu lire que lui; peut-être encore ii’ a-t-il que trop fortifié mon foible , si je puis ainsi parler. 1

^ J’ai lieu de prt'sumer que ma mère avoit pris quelque soin pour l’écarter; mais son nom ne m’étant pas incoiuai, ij’avois i'herché ses ouvrages, et je n’en connoissois que ses I Lettres de la montagne, et celle à Christophe de Beaumont, lorsque je perdis ma mère, ayant lu alors tout Voltaire et Boulanger, et le marquis d’Argens, et Helvétius, et beaucoup d’autres philosophes et critiepes. Prohablement mon excellente mère, qui voyoit bien qu’il falloit laisser exercer ma tète, ne trouvoit pas grand inconvénient que j’étudiasse sérieusement la philosophie, au risque même d’un peu 'd’incrédulité; mais elle jugeoit sans doute qu’il ne falloit I pas entraîner mon cœur sensible trop près de se pa.ssionner. Ah ! mon Dieu ! que de soins inutiles pour échapper à sa destinée! Le même esprit l’avoit dirigée lorsqu’elle avoit empêché que je m’adonnasse à la peinture; il la fit encore s’opposer à ce que j’étudiasse le clavecin , malgré la plus belle occasion du monde pour cel. . Le voisinage nous avoit donné la connoLssancc d’un abbé Jeauket, Allemand de nation, grand musicien, laid comme le péché, bonhomme, ami de la table : il étoit né aux environs de Prague, avoit

MKMOIIIES PABTICPÏ.IERS.

passé plusieurs années à Vienne, attaché à des {,Tands de la cour, et iivoit donné «pielques lc(;ons à Marie- Antoinette. Conduit à Lisbonne par circonstance, il avoit enfin choisi Paris pour y inaii{;er dans l’indi-pendance les pensions qui iaisoient sa petite fortune. Il désiroit extrêmement que ma mère lui permit de m’ensei{|iier le clavecin; il prétendoit tpie mes doi|;ts et ma tete auroient bientôt fait un grand chemin, et que je ne manqiierois pas de m'adonner à la comj>osition : quel dommage , disoit-il , de fredonner sur une guitare avec des moyens d’inventer et d’exécuter de belles choses sur le premier des instrumeiis ! — Cet enthousiasme , et des instances réitérées jusqu’à la supplication , ne [turent vaincre ma mère; quant à moi, toujours prête à [trofiter de ce qu’il me seroit permis d’apprendre , mais habituée à respecter les décisioiis de ma mère comme à chérir sa personne, je ne demandois jamais rien; d’ailleurs l’étude, en général, m’avoit offert un <-hamp si vaste, que je ne coniioissois point les [teines de l’oisiveté. Je me disois souvent: Lorsque je .serai mère à mon tour, ce sera le cas de faire usage de ce que j’aurai acquis; je ne pourrai [tlus étudier; — et je me dépêchois d’emplover mon temps, avec crainte d’en perdre une minute. L’abbé Jeauket voyoit de loin en loin des personnes de bon genre; et lorsqu’il les réunissoit, il s’empressoit de nous y joindre : j’ai aperçu de cette iiiaiiiére, [larmi quelques individus qui ne valent pas d’être rappelés, le savant Koussier, l’honnéte d’Odimont; mais je n’ai point oublié l’impertinent Paradelle et madame de Puisieux. Ce Paradelle étoit un grand diable, vêtu en abbé, fat et hâbleur plus qu’aucun sot que j’aie jamais rencontré, (jui disoit avoir roulé carrosse sur le pavé de Lyon pendant vingt ans, et qui, pour ne pas mourir de faim à Paris, faisoit des com's de langue italienne qu’il ne .savoit guère. Madame de Pui- ■sieiix, |>assaht pour l’auteur des Caractères, qui porte son nom, conservoit à soixante ans, avec un dos voûté, une bouche dé{;aniie, les petits airs et les prétentions dont l’affectation ne .se pardr une guère, même à la jeunesse. Je m’étois figuré qu’ui.c femme auteur devoit être un personna{[c fort respectable, surtout lorsqu’elle avoit écrit de la morale : les ridicules de madame de Puisieux me donnèrent

riKL'XlKMK PAIITIE.

à rêver; sa eoiivcrsatioii iramioiiçoit pas plus d’esprit que ses travers ne montroient de jugeiiieiit ; je eoiupris (pi’il étoit possil)le de taire de la raison pour eu inoiitrer. sans en user Iteaucoiip pour soi-iuéine, et que les lioinmes qui se ino<|Uüieiit des feiniiies auteurs ii’avoieiit peut-etre d’autres torts que de leur applitpier exclusiveniciit ce (pi’ils jiarta* jjeoieut eux-inémes. C’est ainsi que dans une vie treseoneenlrée je trouvois eepeiidunt à fournir mon ina(;asin d’oi)servatious ; j’étois placée dans la solitude, mais sur les eoutins du monde, et de maniéré à distiii|;uer beaucoup d’objets sans être obsédée par aucun. Les coneeiis de madame l’Epiiie me présentèrent un nouveau point de vue. J’ai <léjà dit que l’Épine étoit un élève de l’iealle, auquel il servoit de bras droit ; il avoit épousé à Rome une femme (pii, ü ce que je présume, avoit été cantatrice; (jue sa famille ici 11’ avoit pas vue d’abord d’iiu très-bon (cil, mais qui prouvoit par sa bonne i-onduite que ce dédain étoit mal fondé. Elle avoit formé cbe/. elle un concert d’amateurs, conqiosé d’babiles (;ens, et dans lequel elle n’admettoit que ce qu’elle appeloit bonne eompajjiiie : il avoit lieu tous les jeudis; ma mere m’y condiiisoit assez souvent. C’est là (jue j’ai entendu Jarnewick, .'saint-Georjje , Duport, Guérin et beaucoup d’autres; c’est là que j’ai aperi^u de beaux esprits des deux sexes; mademoiselle de Morvillc, madame Uenoit, Sylvain Marécbal, etc., et d’insolentes baronnes, et de jolis abbés, de vieux chevaliers et de jeunes plumets. Quelle plaisante lanterne ma(;ique! L’appartement de madame l’Kpiue, rue Neuve-Saint-Eustacbe, n’ étoit pas fort beau; la salle du concert étoit un peu resserrée, mais elle s’ouvi-oit sur une autre pièce dont les (,Tandes portes demeuroient ouvertes; là, rau{;é en cercle, on avoit le double avantaj^e d’entendre la musique, de voir les acteurs, et de pouvoir causer dans les intervalles. Toujours (irès de ma mère , dans le silence que l’usajje prescrit aux demoiselles, j’étois tout yeux, tout oreilles; mais lorsqu’il nous arrivoit de nous trouver dans le particulier avec madame l’I'ipiue, je faisois queb|ues ques-» lions dont les réponses éclairoient mes observations.

Cette dame proposa un jour à ma mère d’aller dans une

MÉMOIRES PARTICüLIERS.

assemblée cbarniaiitc (|ui se tenoit chez un homme d’esprit que nous avions vu quelquefois chez elle : il s’y réunissoit des personnes éclairées, des femmes de {;oût; on y faisoit des lectures a([réahles ; c’étoit vraiment délicieux ! La proposition fut réitérée avant d’étre acceptée : « Voyons cela, disois-je à maman; je commence à juger assez le monde pour présumer que ce doit être, ou fort aimable, ou trésridicule; et dans la dernière supposition, il y a toujours de quoi s’amuser une fois. » La partie est arrêtée. Le mercredi étoit le jour des assemblées littéraires de M. Vase; nous nous rendons chez lui, à la barrière du Temple, avec madame l’Epine. Nous montons au troisième étage; nous parvenons dans un appartement assez vaste, meublé suivant l’ordonnance : des chaises de paille, serrées sur plusieurs rangs, attendoieiit les spectateurs et commençoient à être occupées ; des flambeaux de cuivre, fort sales, éclairoient avec des chandelles ce réduit dont la grotesque simplicité ne démentoit point la rigueur philosophique et la pauvreté d’un l>el esprit. Des femmes élégantes, de jeunes filles, quelques douairières , force petits poètes , des curieux ou des intrigans formoient la société.

Le maître du logis, placé devant une table qui faisoit bureau, ouvrit la séance par la lecture d’uue-pièce de vers de sa façon ; elle avoit pour sujet un joli petit sapajou , que la vieille marr|ui$e de Préville portoit toujours dans son manchon , et qu’elle fit voir à toute la compagnie ; car elle étoit présente , et crut devoir exposer aux regards empressés de chacun le héros de la pièce. Les bravos et les applaudissemens rendirent hommage à la verve de M. Vase, qui, fort content de lui-même, vouloit céder sa place à M. Delpêches, je crois, qui composoit pour le théâtre d’Audinot de petits drames comiques, sur lesquels il avoit coutume de prendre les avis de la société, c’est-à-dire l’encouragement de ses éloges; mais il fut empêché ce jour-là, je ne sais si c’étoit par un mal de gorge, ou le manque de quelques vers dans plusieurs scènes. Imbert prit donc le fauteuil; Imbert, l’auteur du Jugement de Pàris, lut une bagatelle agréable, aussitôt portée aux nues. La récompense étoit là : made-

DEi:.\IEMK PAIITIE.

moiselle de la Cossonnière vint après lui lire des Adieux à Colin; ils étoieiit, sinon fort ingénieux, du moins assez tendres. On sut d’abortl qu’ils .s’adressoient a Imbert, prêt à partir pour un voyage; les complimens tombèrent à foison; Imbert acquitta sa muse et lui-inèmc en embrassant toutes les femmes de la société. Cette cérémonie leste et gaie, pourtant avec décence , ne plut point du tout à ma mère , et me sembla si étrange, que j’en eus l’air embarrassée. Après je ne sais quelle épigramme ou quatrain peu remarquable, un homme à grande déclamation lut des vers à la louange de madame Benoit. Elle étoit là; il faut bien dire un mot d’elle pour ceux qui n’ont pas lu ses romans, déjà morts longtemps avant la révolution, et sur lesquels reposeront des monceaux de cendres quand on trouvera mes mémoires.

Albine étoit née à Lyon, suivant ce que j’ai lu dans \' Histoire des Femmes illustres françaises , par une société de gens de lettres ; hi.stoire où j’ai été tout étonnée de trouver des femmes que je voyois par le monde, comme celle-ci, comme madame de Puisieux, madame Champion et autres, dont quelques-unes vivent peut-être encore à l’heure où j’écris, ou n’ont quitté cette demeure terrestre que depuis peu d’années.

Mariée au dessinateur Benoit, elle avoit été avec lui à Rome, et y avoit mérité l’as.sociation à l’académie des Arcades ; veuve nouvellement , encore en deuil de son mari , elle étoit fixée à Paris; elle y faisoit des vei-s et des romans, quelquefois sans les écrire; donnoit à jouer, et voyoit des femmes de qualité qui payoient en présens d’argent ou de chiffons le plaisir d’avoir à leur table une femme bel esprit.

Madame Benoit avoit été belle; les soins de la toilette et le désir de plaire, prolongés au delà de l’âge qui assure d’y réussir, lui valoient encore quel(|iies succès. Ses yeux les sollicitoient avec tant d’ardeur; son sein toujours découvert palpitoit si vivement pour les obtenir, qu’il falloit bien accorder à la franchise du désir et à la iacilité de le satisfaire, ce que les hommes accordent d’ailleurs si aisément dès qu’ils ne sont pas tenus à la constance. L’air ouvertement voluptueux de madame Benoit étoit tout nouveau pour moi ;

MKMOIHES PAUTUU'UERS.

j’avois vu, dans les prumeiiades , ces prêtresses du plaisir dont l’indécence annonce la profession d’une manière choquante : il y avoit ici une autre nuance ; je ne fus pas moins frappée de l’encens poétiijue qui lui étoit prodigué, et des expressions de sage Benoit, chaste Benoit, plusieurs fois répétées dans ces vers, qui lui faisoieut porter de temps en temf)s devant ses yeux un modeste éventail, tandis que quelques hommes applaudissoient avec transport à des éloges qu’ils trouvoieut sans doute bien appliqués. Je me rappelai ce que mes lectures m’avoient mise à portée de juger de la galanterie, ce que les mœurs du siècle et les désordres de la cour dévoient y ajouter de corruption du cœur-, de fausseté de l’esprit; je voyois des hommes efféminés prodiguer leur admiration à des vers légers, à des talens futiles ; à la passion de les séduire tous , sans les aimer sans doute; car quiconque se dévoue au bonheur d’un objet préféré, ne se prodigue point aux regards de la foule. Je sentois les atteintes du dégoût et de la misanthropie au milieu d'objets qui éveilloient mon imagination , et je rentrois dans ma solitude avec une douce mélancolie. Nous ne retournâmes point chez M. Vase ; j’en avois assez d’une fois , et l’embrassade <l’ Imbert, l’éloge de madame Benoit auroieut guéri ma mère de l’envie de m’v conduire davantage. Le concert du baron de Back, tres-p taisant, mais parfois aussi très-etmuvcux par les prétentions de ce mélomane, ne nous vit guère non plus, malgré les billets, les liaisons que la politesse de madame l’Kpine nous faisait souvent offrir. La réserve fut la même à l’égard de celui, très-nombreux, connu sous le nom des Amateurs. Nous y fûmes une fois, accompagnées d’un M. Boyard de Creusy, qui s’étoit amusé à faire une méthode de guitare dont il avoit ]>rié ma mère de permettre <(u’il m’offrit un exemplaire : il avoit les manières extrêmement honnêtes; je le cite, parce qu’il a eu le bon esprit de penser que dans une situation (|ue le vulgaire regardoit encore comme élevée, je verrais avec plaisir les |>ersonnes à qui je n’ avois pas été inconnue dans ma jeunesse. 11 s’est présenté chez moi lorsque j’étois au ministère, et mon accueil a dû lui prouver cpie j’attachois du prix et de l’agrément

■ DEUXIÈME l'AKTIE.

au souvenir d’un temps dont je puis m’Iionorer, comme de toutes les autres époques de. ma vie.

\ Quant au.A speetndes, c’étmt bien pis : ma mère n'y allnit 1 jamais; Je fus conduite une seule fois, de sou vivant, à 1 rOpéra et aux Français; j’avois alors seize ou dix-sept ans. L’union de l’amour el des arts, par Floquet, ne me présenta rien, ni dans la musique, ni, bien moins encore, dans le drame, qui fût capable de me faire illusion et de soutenir l’idée que je m’étols fonnée d’un spectacle enchanteur; la froideur du sujet, le décousu des scènes, le peu d’à-propos des ballets me déplut; le costume des danseurs inc choqua davantage; ils portoient encore des paniers; je n’ai jamais rien vu de si ridicule : aussi la critique de Firon des merveilles de l’Opéra me paroissoit-elle bien supérieure à ce spectacle. Je vis aux Français l’^cossoise; ce n’étoit pas non plus très-propre à m’enthousiasmer; le jeu de la Dumesnil seul me ravit. 11 prit quelquefois fantaisie à mon père de me faire entrer à certains sjiectacles de foire; leur médiocriUme dégoùtoit. Je me trouvai doue prémunie contre le ridicule du bel esprit, précisément comme les enfans de Lacédémone étoient prémunis contre l’ivresse, par le spectacle de ses excès; et mon imagination ne reçut pas les grands ëhranlemens que la séduction des spectacles auroit pu produire, si j’avois assisté à leurs plus belles représentations; ce que j’en avois vu me Eaisoit me contenter de lire dans le cabinet les chefs-d’œuvre des grands maiti’es, et d’eu savourer à loisir toutes les beautés.

Un jeune homme, fort assidu aux concerts de madame l’Épine, avoit imaginé de venir de sa part chez ma mère s’informer de nos santés, lorsiju’unc absence un peu longue pouvoit taire supposer qu’elles étoient peut-être altérées. Un ton honnête, une vivacité agréable, de l’esprit, et sm'tout la rareté des visites, faisoient pardonner cette petite tournure assez adroitement prise pour avoir entrée da.is la maison; et enfin la Blancherie hasarda sa déclaration. Mais puisque me voici arrivée à l’histoire des préteiidans, il faut les faire défiler en masse, expression mignonne qui pouira servir de date à mon écrit et rappeler les jours fameux où

MEMOIRES PARTICL'UEUS.

l’on ordonne tout en masse , en dépit de la plus {;rande subdivision possible des goilts et des volontés. On n’a point onlilié le colosse espa(;nol, aux mains d’Ksun, ce M. Mi('nard si poli, dont le nom contrastoit plaisamment avec la fijjure. Après avoir conlèssé de lui-méme qu’il ne ponvoit plus rien m’apprendre sur la {juitare, il avoit demandé la permission de venir quelquefois m’entendre; et il se préscntoit à des intervalles fort éloi('nés, sans parvenir toujours à nous rencontrer. Flatté du talent de sa jeune écolière, le regardant comme son ouvrage , et partant de ce principe pour s’attrihuej- une sorte de droit ou d’excuse, .s’étant annoncé comme un noble de Malaga que les malbeiirs avoient obligé de faire ressource de son savoir en musique, il commença par perdre la tète, et finit par déraisonner pour se justifier à lui-méme ses prétentions, d’après quoi il .s’arrêta à la ré.solution de me faire demander en mariage, n’avant pourtant pas le courage de .s’exprimer en personne. Les représentations de celui qu’il avoit chargé de cette commission n’avant pu le faire changer de dessein, elle fut remplie; il s’ensuivit la recommandation de ne plus remettre les pieds à la maison, accompagnée de la politesse qu’on doit aux malheureux. Les plaisanteries de mon père m’apprirent ce qui s’étoit passé ; il aimoit à m’entretenir des prières qui lui étoient adressées à mon sujet ; et comme il étoit un peu glorieux, il u’épargnoit point les personnages qui prètoient au ridicule. Le pauvre Mozon étoit devenu veuf; il .s’étoit fait extirper la petite loupe, ornement de sa joue gauche ; il songeoit à prendre cabriolet : j’avois quiiue ans; il se trouvoit ra|)pelé pour me perfectionner; son imagination .s’échauffa; la bonne opinion de son art ne lui manquoit pas; il auroit estimé Marcel fort raisonnable : artiste pour artiste, pourquoi ne se seroit-il pas mis sur les rangs? Il fit exposer .ses vœux, et fut congédié comme Mignard.

Du moment oit une jeune fille atteint l’àge qui annonce son développement, l’essaim des prétendons s’attache à .ses pas, comme celui des abeilles bourdonne autour de la fleur qui vient d’éclore.

Elevée d’une manière austère et vivant très-retirée, je ne pouvüis inspirer (|u’un seul projet, et le caractère respectable