DEUXIÈME PARTIE

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léger sourire , qu’on acciisoit les. liomnies de l’aimer beaucoup, parce qu’ils avoient grand besoin qu’on en usât toujours avec eux. Le fin docteur parut éinoustillé de l’épigranime. Mon père auroit volontiers déjà donné sa bénédiction ; il étoit si poli que j’en enrageois. Le médecin se retira le premier, pour faire ses visites du soir; nous retournâmes comme nous étions arrivés, et voilà ce qu’on appeloit une entrevue. Mademoiselle Déportés, grande obsen-atrice des formes, avoit ainsi tout arrange , parce que dans une maison fpii n’est point ouverte et où se trouve une jeune fille, un homme qui a des vues de mariaf'e ne doit mettre le pied que (piand il est accepté; mais aussi, cela fait, le contrat doit se dresser d’abord , et la célébration suivre immédiatement : c’étoit la loi et les prophètes, l’n médecin dans son costume n’est jamais séduisant pour une jeune personne; je n’ai su, dans aucun temps de ma vie, me représenter l’amour en perruque. (Jardanne, avec .ses trois marteaux, son air doctoral, son accent du Midi, ses sourcils noirs trè.s-rapprocliés, avoit l’air l>eaucoup plus propre à conjurer la fièvre qu’à la donner. Mais je sentois cela, sans faire alors cette réflexion ; j’avois dn mariage des idées si austères, que je ne voyois pas dans sa proposition le plus petit mot pour rii'e. « Kh bien, me demanda doucement ma bonne mère, comment trouvestu cette personne? te conviendra-t-elle? — Maman, je ne puis .savoir cela si vite. — Mais tu peux bien dire si elle t’inspire de la répugnance? — Ni répugnance ni (;oùt; l’une ou l’autre pourroit naître. — Comment ! il faut pourtant savoir que répondre si l’on vient faire la demande en règle. — Et cette réponse engagera-t-elle? — Mais quand on a donné sa parole à un honnête homme, assurément il faut la tenir. — Et .s’il déplaît? — Une fille raisonnable, qui ne se détermine point par caprice, dès qu’elle a pesé les motifs d’une aus.si grande résolution, ne revient point après l’avoir prise. — Il s’agit donc de se décider sur cette entrevue? — Ce n’est pas cela précisément; les relations de monsieur Gardanne avec la famille permettent de juger son existence , ses mœurs ; quelques informations pourront aider à estimer son caractère; ainsi, voilà les bases principales pour établir une détemiina-

MÉMOIRES PARTICrLlERS.

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tion; la vne de la personne n’est pins que pour de léf^ères coitTenaiices. — Àh ! maman , je ne suis pas pressée de me marier. — Je le crois, mon enfant; mais tu es destinée à t’établir, et tu es à l’à{'e le plus convenable pour cela : tu as refusé beaucoup de partis dans le commerce, et ce sont ceux que ta situation peut t’offrir en plus {'raiid nombre; tu parois décidée à ne point vouloir d’un mari qui soit dans cirt état; . le parti qui se présente aujourd’hui te convient par tous les rapports extérieurs; prends jjarde à ne point le rejeter légèrement. — Il me semble que j’ai le temps d’y songer; monsieur Gardanne lui-même n’est peut-être pas décidé; car enfin il ne m’avoit jamais vue. — J’en conviens; mais si tu n’as que cette excuse, elle pourroit n’être pas de longue durée : au reste, je n’exige pas une réponse à cet instant ; tu feras tes réflexions , et tu me les communiqueras dans deux jours. » Kn me disant ces mots, ma mère me baisa sur le front et me laissa rêver.

La raison et la nature se réunissent si bien pour convaincre une jeune fille sage et modeste qu’elle doit se marier, que la délibération h cet égard ne peut jamais s’établir que sur le choix du sujet. Or, sur ce choix même, les argunieus de ma mère ne manquoient pas de justesse. Je réfléchis d’ailleurs (|ue mon acceptation provisoire, quoi qu’on en pût dire, ne sauroit m’engager absolument; qu’il étoit absurde de me supposer liée, parce que j’aurois consenti à voir chez mon père l’homme qui se présenteroit pour m’épouser, et je sentois fort bien que s’il me déplaisoit, aucune considération ne me déciderait à terminer. J’arrêtai donc en moi-même de ne pas dire non, et de me réserver l’examen.

Nous étions sur le point de partir pour la campagne on nous devions passer (|uinze jours; je trouvois qu’il n’auroit pas été digne de remettre le voyage dans l’attente d’un épouseur; ma mère étoit de mon avis : mais, avant notre départ, mademoiselle de la barre arrive un beau jour dans le grand «'ostunie faire ce qu’on appeloit la demande au nom du docteur. Mes parens répondirent les généralités d’usage quand on accepte, avec le sous-entendu de la réflexion : on réclama

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la permission pour le demandeur de présenter ses devoirs en personne ; elle fut accordée. Mademoiselle Desportes , toujours mesurée, conclut qu’elle devoit l’amener, et une collation de famille, où mademoiselle de la Barre et une de mes parentes se trouvèrent aussi, si{jnala l’entrée cérémonieuse du persomtage dans la maison paternelle. Nous partîmes le lendemain pour la campagne, afin d’y passer précisément le temps de ce qu’on appelle les informations. Celte seconde entrevue ne me toucha guère plus que la première; mais je vis dans Gardanne un homme d’esprit avec lequel une femme qui pense pouvoit vivre ; et , dans mon inexpérience , je calculois que dès qu’il étoit possible de raisonner et de s’entendre, il y avoit fonds pour le bonheur en mariage. Ma nmre craignoit d’apercevoir chez lui l&s indices d’un caractère impérieux; cette idée ne me frappoit point. Habituée à m’étudier moi-méme, à régler mes atfections, à commander mon Imi^ gination, pénétrée de la rigueur et de la sulilimité des devoir^ d’épouse, je ne voyois pas du tout ce qu’un caractère un peu plus ou un peu moins doux auroit à faire avec moi et pourroit exiger de plus cjue moi-méme. Je raisonnois en philosophe qui calcule, et eu solitaire qui ne connolt ni les hommes ni les passions. Je prenois mon cœur paisible et affectueux, généreux et franc, pour la mesure commune de la moralité de mon espèce. J’ai commis cette faute ])endant longtemps; elle a été la source unique de mes erreurs. Je me hâte de le faire observer : c’est donner à l’avance la clef de mon secrétaire. Je portai à la c.ampagne une sorte ^in- <|uiétude; ce u’étoit pas cette douce agitation que .son ravissant spectacle avoit coutume de m’irnspirer, et par laquelle je savourois plus voluptueusement encore ses charmes touchans. Je me sentois à la veille d’une situation nouvelle; j’allois quitter peut-être mou excellente mère, mes études chéries, mon aimable retraite, ime sorte d’indépendance enfin, pour un état que je ne définissois pas bien, qui m’imposeroit de grandes obligations : j’estimois qu’il étoit glorieux dTavoir à les remplir, et que j’étois faite pour m’en charger; mais enfin je ne voyois pas tout; j’éprouvois le désir et la crainte de l’inceiiitude. Mademoiselle Desporles m’nvoil fait

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prompttre de lui donner de mes nouvelles; j’acquittai ma parole; mais sur la lin de la quinzaine j’appris qu’elle avoit un grand chagrin. Mon père, qui prenoit les choses à la lettre, n’auroit pas cru bien marier sa hile et remplir les devoirs de la paternité, s’il n’eût pris, en toute régie, ce qu’il appeloit des informations. Gardanne étoit présenté par une de nos parentes qui le connoissoit d’origine et d’habitude; tous les renseignemens possibles avoient été donnés ; n’importe, mon père avoit écrit, dés le commencement de l’afFaire, en Provence, à trois ou quatre personnes, pour s’informer des plus petites particularités concernant la famille et la personne du docteur : sa vigilance ne se borna pas là dons notre absence ; il employa de petits moyens pour juger par ses domestiques ou ses fournisseurs de l’humeur et de la façon de vivre de son gendre futur. Ce n’est pas tout : il alla lui rendre vi.site; et avec une adresse égale à celle qu’il employoit dans ses informations, laissant voir à tout le monde pourquoi il les prenoit, il voulut lui paroltre bien instruit; il lui cita fort gauchement, comme un homme qu’il devoit considérer, un compatriote avec lequel il étoit brouillé; il joignit à ses remarques des conseils prématurés, avec l’accent pateniel. (rardanne reçut à la fois et des lettres de son pays où on le plaisantoit des recherches auxquelles il donnoit lieu, et des avis de l’examen scrupuleux qui se faisoit autour de lui, et enfin l’exhortation pédagogue de son beau-père prétendu. Désolé, piqué, aigri, il va chez mademoiselle Desportes, .se plaint, avec la vivacité méridionale, des procédés étranges d’un homme dont la fille trés-désirabic a le tort d’avoir un père si sinjpilier; mademoiselle Desportes, aussi vive et trésfière , ne tiouve pas bon que l’on soit assez peu épris de sa cousine pour se plaindre de ces petits désagrémens , et le reçoit assez mal. Du moment où ces détails parvinrent à ma connoissance, je saisis avec empressement l’occasion de .sortir de mon incertitude, et j’écrivis que j’espérois à mon retour ne plus revoir la personne. Ainsi se dénoua un mariage que l’on se proposoit tellement de précipiter, que Gardanne avoit compté terminer dans la huitaine qui auroit suivi mon retour : je m’applaudis d’échapper à un lien qu’on auroit voulu serrer

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si brusquement ; ma mère, effrayée de la vivacité du docteur, respira comme délivrée de craintes, en s’afflif'eant un peu d’autre part ; mon j)ère tèclia de dissimuler quelque honte et dépit sous le voile d’une {yrande difpiité; ma cousine conserva toute la sienne en éloijjnant le dorteur de sa maison, et cinq ans après mademoiselle de la Barre lui disoit encore i]ue cette union étoit écrite dans le ciel , (|ue son ami n’en contractoit point d’autre, que le doi{>t de la Providence ménageoit des rapprochemens c|ue nous ne pouvions pas juger.

La bonne pro{)liétie ! elle valoit autant que le billet à la Châtre !

La santé de ma mère vint insensibFement à s’altérer; elle avoit eu une attaque de paralysie qu’on avoit adoucie à mes veux du nom de rhumatisme, d’accord avec elle, qui ne .s’abusait point, et qui voulait que je ne pris.se pas d’inquiétude. Sérieuse et taciturne, elle perdait chaque jour de sa vivacité ; elle aimoit à se concentrer, et m’obligeoit à sortir quelquefois avec ma bonne, sans vouloir quitter son appartement. Elle me parloit souvent de mon établissement, et regrettait que je ne pusse nie décider pour les partis qui se présentoient. Un jour, entre autres, elle me pressoit avec mélancolie pour accepter un honnête commerçant de bijoux qui m’avoit demandée. « Il a pour lui, nie disoit-elle, la réputation d’une grande probité, des mœurs réglées et douces , une fortune agréable <|ui peut devenir brillante , et cet accessoire fait partie du mérite d’un homme médiocre. 11 sait que tu n’as pas une façon de penser commune; il professe pour toi une haute estime, s’honorera de suivre tes conseils, et dit déjà qu’il ne s’oppo.scroit point à ce que sa femme nourrit ses enfans; tu le conduirois. — Eh! maman, je ne veux point du tout d’un homme que je conduise : ce seroit un trop grand enfant. — Mais sais-tu qu’on pourvoit te trouver bien singulière, car enfin tu ne voudrais pas non plus d’un maître? — Entendons-nous, chère maman; je ne veux point d’un homme qui me commande, il ne m’apprendroit qu’à résister ; mais je ne veux pas non plus avoir besoin de gouverner un mari. Ou je suis bien trompée, ou ces individus qui ont cinq pieds de haut avec

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de la barhe au menton ne manquent guère de faire .sentir <]u’ils sont les plus forts; le bonhomme à (|ui la fantaisie prendroh de me rappeler cette force m’inipatienteroit alors , et je serois honteuse de ma domination quand il se lais.seroit conduire. — J’entends; tu voudrois subjuguer (juel- <|ii’un qui se crût bien le maître en faisant ta volonté. — Ce n’est pas cela non plus; je bais la .servitude; mais je ne me crois pas laite pour la domination, elle m’embarrasseroit : ma laisoii a bien assez à faire de moi-même. Je veux inspirer quelqu’un digne de mon estime, tel que je |iulsse m’honorer de mes conqilaisariees, et qu’il trouve son bonheur h faire le mien, suivant ce que sa sagesse et son affection lui muntreroiit de convenable. — Le bonheur, mon enfant , ne se compo.se pas toujours de cette perfection <le rapports que tu imagines; s’il n’existoit point sans elle, il seroit nul <lans presque tous les mariages. — Je n’en cuimoi.s |)as non plus que j’envie. — Soit ; mais , daus ces mariages que tu n’envies point, il peut cependant y en avoir de préferalilcs à demeurer toujours fille. Je puis mourir plus tôt que tu n’imagines ; tu resterois seule avec ton père ; il est encore jeune, et tu ne te représentes point tous les chagrins que ma tendresse pour toi redoute : combien je serois tranquille, si je te laissais unie à un honnête hoimne avant de quitter ce monde! > Ces dernières idées m’accablèrent de douleur; ma mère scmbloit lever un voile redoutable sur un avenir soml^re et effrayant que je n’avois pas même soupçonné : je n’avois jamais songé que je dus.se la perdre ; le seul aperçu de cette perte dont elle me parlait comme si elle eût été prochaine me pénétra de terreur; un frisson terrible se promenoit à la surface de mon coips ; je fixai sur elle des yeux égai'és, dont son sourire fit couler des pleurs, a Eli quoi! tu t’alarmes? comme s’il ne fallait pas, dans les résolutions à prendre, calculer les |H)ssibles! Je ne .suis point malade, quoique dans un temps critique dont les révolutions deviennent quelquefois funestes; mais c’e.st dans l’état de santé qu’il faut s’occuper du c.oiitnnre; l’occasion présente m’y engage particuliérement. l’n bon et digne homme t’offre sa main; tu ns pas.si- vingt ans; tu ne verras plus autant de prétendans (ju'il

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ü’eii est présenté dans les ciixf années (jui viennent de s’écouler : je puis m’écliapper ne refuse pas un mari

qui u’a point, il est vrai, cette délicatesse à laquelle tu mets tant de prix (délicatesse toujours Lien rare, même dans ceux chez qui l’on croit la trouver), mais qui te chérira et avec qui tu seras heureuse. — Oui , maman , m’éci'iai-je avec un profond soupir, d’uii bonheur comme le vôtre! » Ma mère se troubla, ne me répondit rien, et ne m’ouvrit |ilus la bouche de ce mariage ni d’aucun autre, du moins pour me presser. Le mot m’avoit écliappé comme s’échappe l’expression d’un sentiment vif que l’on n’a point réfléclù; l’effet <|u’il produisit m'avertit de sa trop grande justesse.

Les étrangers dévoient juger à la première vue rextréme différence qui se trouvoit entre ma mère et mon père ; et qui pouvoit mieux que moi sentir toute l’excellence de la première? Mais je n’avois pas proprement calculé ce qu’elle devoit souffrir; habituée, dès mon enfance, à voir régner dans la maison la paix la plus profonde, je ne pouvois juger s’il étoit pénible de la maintenir : mon père aimoit sa femme et me ehérissoit tendrement; jamais, je ne dirai point le reproche, mais l’air du mécontentement n’avoit approché de ma mère; quand elle n’ étoit point 'de l’avis de son mari et (|u’elle n’avoit pu le modifier, on eût dit qu’elle passoit condamnation sur le sien pro|)re sans aucune difficulté. Seulement dans les dentières années, éprouvant du malaise des raisonnemens de mon père, je m’étois permis d’entrer pai'fois dans la discussion ; j’y avois pris une certaine influence ; bientôt j’en usai avec une sorte de liberté. Soit nouveauté, soit foibicsse, mon père me cédoit plutôt <|ii’à sa femme; je m’en prévalus pour elle; j’étois devenue, pour ainsi dire, le chien de garde de ma mère; il n’étoit pas permis de la tracasser en ma présence, et soit en jappant par agacerie, tirant l’habit par la basque, soit en me fachant tout de bon, j’étois sùi'e de faire quitter prise. Ce (jii’il v avoit d’extraordinaire, c’est i|u’ aussi réservée que ma mère sur le compte de son mari, jamais je ne lui disois rien en particulier et loin de mon père que n’eùt autorisé le respect filial. J’iisois pour la défendre de la force, je «hrai même de l’autorité de la raison.

MÉMOIRES PARTICULIERS

lorsque l’adresse ingénieuse ne snffisoit pas; mais en tête à tête, je n’aurois pas onvert la bouche pour un seul mot de relatif à ce qui s’étoit passé. Pour elle, je pouvois combattre même son mari; mais ce mari absent n’étoit plus que mon père, dont chacune se taisoit quand il n’y avoit pas d’actions de gi'êces à lui rendre. Je m’apercevois cependant que mon père avoit penlu par degré ses habitudes laborieuses; les affaires de sa Mmmunauté l’avant d’abord distrait, lui donnèrent ensuite le besoin de quitter plus souvent son logis; insensiblement la dissipation l’entraîna; tout ce qui faisoit au dehors spectacle ou événement l’ attirait; le goût du jeu s’en mêla; des liaisons faites au café le conduisirent ailleurs; l’appât de la loterie le séduisit. L’envie de faire fortune lui ayant fait tenter des entreprises (le commerce étrangères à son art, et qui n’avoient pas été toujours heureuses, cette envie, lorsqu’il perdit l’Iiabitnde de l’occupation, lui fit faire des sacrifices au hasard. A mesure qu’il exerçoit moins son talent, il en perdoit une partie; ses facultés diminuèrent, et, dans une vie moins réglée, sa vue baissa, sa main perdit de sa fermeté. >Ses jeunes gens, moins surx’eillés par leur maître, le remplaçoient toujours plus mal ; bientôt il fallut diminuer leur nombre, parce que la vogue dut se porter ailleurs. Ces cliangemeiis s’opérèrent par degrés impercejitibles , et leur effet devint très-sensible avant qu’on eût calculé toute sa portée. Ma mère, très-rêveuse, commençoit à me dire quelquefois, à moitié, scs inquiétudes; je craignois de les exciter en lui parlant de ce qu’elle et moi ne pouvions changer. Je niettois mes soins à lui faire goûter toute la douceur qui dépendoit de moi; elle étoit devenue très- paresseuse à marcher ; je faisois le sacrifice de la quitter pour sortir avec mon père, que je priois de me conduire à la promenade; il ne me ebereboit plus comme autrefois pour m’avoir avec lui, mais il avoit encore du plaisir à m’accompagner, et je le ramenois avec une sorte de triomphe à cette bonne maman dont je voyois tout l’attendrissement quand nous étions réunis. Nous n’y gagnions pas toujours; car pour ne point refuser sa fille et ne pas manquer à ses autres {ilaisirs, lorsque mon père m’avoit déposée au logis, il sortoit de nouveau