CHÉNIER

Chénieh^ dont je ne connaissais que des vers assez durs , et sa triste pièce de Charles IX , faible par les caractères qui pouvaient être si grands , mauvaise par le style , bonne par l'intention , dont on tient quelque compte dans les circonstances^ mais qui ne suffit jamais pour souteoir un ouvrage ; Qiénier fut appelé à la Convention. Il y a loin , sans doute 9 du poète médiocre au législateur ; mais quand il faut nommer près de huit cents de ceux-ci chez .un peuple divisé en deux grandes classes d^hommes corrompus et d'hommes jgnorans , le choix d'un individu qui raisonne ses .opinions et

(1) Carra fîit compris dans le procès des Girondins , et périt avec eux, le 3 1 octobre i^y 3.

(Note des nouveaux éditeurs.)

(3} Les trois portraits qui son| indiqués par un astérisque n'avaient point encore été publiés. {îdèm,)

parait pénétré des bons principes y est encore un choix sage. Malheureuseaiciit les individus de cette espèce y fort bons pour applaudir à un avis raisonnable dans un temps paisible , ne sont nullement capables de défendre la vérité dans les orages* J ai vu CheViîer <|uelquefois ; je me souviens que Roland le chargea de dresser le projet d'une proclamation du Conseil dont il lui donna Fidée. Chénier

. apporta et lut ce projet; c'était une véritable amplification de rhétorique y déclamée avec rafiectatiou d'uu écolier à voix de Stentor. Elle me donna * sa mesure. On peut faire des vers et porter dans

' un autre genre de travail la justesse d'un bon esprit ; mais Qiénier voulait encore être poète en écrivant de la prose et de la politique. Voilà , me dis*je y un homme mal placé^ qui ne serait bon dans ^ la Ck>nvention qua donner quelque plan de fêtes nationales; encore çraîndrais-je que les rapports n'en fussent pas profondément calculés pour FeiTet à produire sur le caractère et les mœurs. Chénler s'est éteint ou noyé dans la Plaine (i) comme tant d'autres qui valent plus ou moins.

* DUSSATOiX. ' •

DussAULX^ bon traducteur' de Juvénal^ homme ,

(i) On appelait la Plaine, par opposition à la Montagne,

la partie de TAssemblée où s'essayaient les députes t^ui iw s^'étaient point prononcés entre la Gironde et ses ennemis.

{Nott des nùuvemix éditeitrs.)

21 4 FOB TRAITS,

Vénérable par son âge et ses mœurs^ parlait comme

Nestor, et qui pis est comme un littérateur, c està-dire beaucoup trop > eu société du moins. Mais on n'aurait eu droit de le trouver mauvais que dans uii coLoité destiné à la discussion ^ car ses coules ou ses histoires portaient toujours l'empreinte de son excellent cœur et d'un esprit juste. Probe et sensible , ami chaud de la vérité ^ il ne lui aurait fallu que dix ou quinze années de moins pour être dans la Convention Yun de ses plus hardis défenseurs.

* MEKClUi.

Mercier , dont on » oublié le Bénnet dé nmt , et

dont on ne reconnaîtra plus le Tableau de Paris^ mais dont on se rappelle encore VAn n/^o^e^Xvamt nouvelle preuve que le talent décrire n'est qu un petit mérite pour un législateur* U est aisé de moraliser les hoaimes par d ingénieuses fictions^ il est difficile de les modifier par de sages lois. .Le bon Mercier , facile , aimaLle dans le commerce de la vie 9 plus que le commun des gens de lettres , nest qu'un zéro dans la Convention. C*est qu'encore une fois c'est le caractère qui constitue ce qu'on peut appeler un homme ; cW le caractère qui dirige les révolutions , influence les asserçiblées et gouverne la foule. L'esprit est moins que rien en couiparaisou. despu Usine, dans sa longue proscription, ne nous avait guère laissé que de l esprit ; voilà poui ijuui iiolre ievoluliou va coimnc il plait à Dieu^ ou au diable.

POIlTKAiT&. 21 j

DOftAMDilARlS.

'DoRAT -CuBi£R£fi est uQ ttoiu ^ue j'avais tant va dans fjilmanach des Muses » et autres recueils de cette importance , que je n'ai pu m'empêcher de rire en le trouvant accolé du titre de secrétairegieûier de la municipalité : cela ressemble à une incongruité; c'en est une véritablement. Cubières^ fidèle à ce double caractère d'insolence et de bas-* sesse qu'il porte au^upcéme degré sur sa répugnante figure, preclic le saus-culottisme comme il chantait les Grâces; fait des^vers à Marat^ comme il en faisait à Iris ^ et sanguinaire sans fureur, comme il fat apparemment amoureux sans tendresse ^ il se prosterne humblement devant Tidole du jour, fût-ce Tantale ou Vénus. Qu'importe ? pourvu qu il rampe et qu'il gagne du pain ; c'était hier en écrivant un quatrain , c'est aujourd'hui eu copiant un procèsverbal ou signant un ordre police. '

Veuu chez moi, je ne sais comment, lorsque Hion mari était au mini^ère^ je ne le connaissais cpie comme bel-esprit , et j'eus occasion de lui faire une honnêteté ; il mangea deux fois chezmoi^ me parut singulier à la premiève , insupportable k la seconde ; plat courtisan , fade c<Mnplimenteur, sottement avantageux et bassement poli , il étonne le bon sens et déplaît à la raison plus qu aucun être que j'aie jamais rencontré. Je sentis bient&t la né-^ cessité de donner a mes manières franches cet air

21Ù POB TRAITS,

solennel qui annonce aux gens qu'on veut éloigner, ce quik ont à faire : Cubières l entendit; cependant , après quelque temps , il m'écrivit pour me demander la permission de me présenter un prince qm désirait d être admis dans ma société ; il appuyait sur ce titre de prince avec une emphase tout-à-'fait risible, et il y ajoutait les flatteries les plus dcgoù tantes pour ma personne. Je repondis comme je sais faire quand je yeux rappeler les gens à Tordre sans les fâcher, et me mo(juer d'eux sans leur donner le droit de s en plaindre. Quant au prince et à sa présentation , je me réduisis à observer que dans la vicvaustère que je menais, étrangère à tout ce quW appelle cercle , et mlnterdisant les sociétés particulières, je ne recevais absolument que lés personnes , (jue les relations d affaires on d anciennes liaisons d'ami tie faisaient désirera mou mari de trouver quelquefois à sa table. Cubières me répliqua de longues excuses aussi euuujeuscs que ses éloges, me demandant un seul instant pour s^expliquer.à mes pieds : je ne lui répondis pas, et' je n'ai plus songé à lui que le jour de mon arre»-* tation, oii j'ai vu sa signature sur Tordre delà commune ; car il y en avait deux , lun du comité d insurrection dudit jour 3 1 mai , Tautre de la commune. Tous deux me furent montres , dans la crainte que je récusaisse celui du comité; et pour-tant ce fut de ce dernier seul dont se prévalurent mes gardes auprès du concierge de TAbbaye^ où ib me conduisirent*

PORtRAITS. 21 y

La demande de Cubières m'avait fait présumer quelque intérêt caché ; je divertis mou mari dans le temps, en lui racontant ce qui s'était passé : j'appris effectivement que le prince de Salm-Kir** bourg , dont il était question , poursuivait alors les ministres pour obtenir du Conseil ^ je ne sais quelle indemnité de possessions en Alsace ; je jugeai que ) avais bien deviné^ et qu'on n'avait cherché à me voir que dans l'idée qu'il pouvait €fn être comme dans Tancien régime ^ Ton engageait les femmes k solliciter leurs maris. Je m'applafhdis de tna. mé-» thode ^ et je trouvais dans cette anecdote un nouveau trait pour reconnaître Cubières. Ce serait un hou tour à lui jouer que de p^liiier ses lettres rampantes pour lesmettre en opposition avec son affec-^ tation de franchise et de liberté. J'aurais de plaisantes pièces en ce genre ^ si j en avais gardé le fatras. Que de parens et d'admirateurs, dont je n'avais jamais entendu parler , sont nés tout-à-coup^ dès que je me trouvai la femme d'un ministre I

Comme je ne recevais point, ils m'écrivaient; j'avais assez à faire de lire ces lettres ; je répondais brièvement, avec politesse, mais sincérité, pour détruire toute idée que je pusse ni voulusse me mêler de rien , et pour persuader de la parfaite inutilité de me faire des compliniens ou de se dire de ma famille. Ce qu'il y a d'original , c'est que certaines gens s'en fâchaient^ et me répliquaient des choses dures. Je me souviens d'un M. David , qui projetait je ne sais quel établissemeut auquel il

voulait que je m'intéressasse. J eus beau icpoudi"c qu en se présentant directement au ministre y il remplirait son objet ; que mon intervention ne ser* virait de rien , et que je ne devais jamais la prêter, parce que ce serait me faire juge d^objets qui n^étaieut point de ma compétence , il trouva mes principes détestaUes j et me récrivit avec humeur. Aiusi, dans le particulier ^ j'étais molestée pour ma constance à demeurer concentrée dans mes devoiis ; et dans le public, j'étais calomniée par Venvie, comme si j-eusse dirigé toutes ies affaires» Et Ton croit bien doux et bien désirable d'occuper des places éminentes I Ah I sans doute , 1 épouse d un homme de bien qui se dévoue , qui s'honore denses vertus et se sent capable de soutenir son courage ^ goûte quelque douceur et jouit de sa gloire ; mais ce u est pas un don gratuit , et il appartient à peu de gens de soutenir tout ce qu'elle coûte saas em regretter le prix.

2ig

ANECDOTES

LoBSQUE l'avais été à l'Abbaye ^ lafamiUeDeriUes

y était eiiCure ; elle fut bientôt transférée à la Con^ ciergerie ^ d oii plusieurs des compromis dans la conspiration de Bretagne furent coivluits à le'chaiaud. Angélique DesUles, femme de l;iolaad de la Foucbais, dont la conformité du nom avec moi occasionna des quiproquos singuliers de la part d un de mes amis qui projetait de m'enlever , fut une des victimes; ses sœurs furent acquittées, et devaient |Ouîr en conséquence de leur liberté ; mais , par mesure de sûreté générale , on les fit arrêter surle-chanip et conduire à Sainte-Pélagie, oùf )€ les trouvai. Nous nous entretînmes quelquefois; c'élaiont deux jeunes femmes, douces et honnêtes, dont Talnée, veuve de vingt-sept ans, ne manque pas d amabilité ni de caractère ; la plus jeune était d'une santé fort languissante. D abord accablées de douleur, elles paraissaient devoir y succomber; mais toutes deux mères de jeunes enfans malheureux dans Tâge le plus tendre, elles a\ aient à se conserver pour eux, et se servirent de tout leur courage. Elles m'ont plusieurs fois parlé de l'indigne trahison de Chef tel, honune d esprit ^ connu à Paris où il exerce la médecine , fireiton d*origine ,

aaO ANECDOTES.

qui s'était insinué dans la plus intime, confiance da

père Desilles , et connaissait ses vœux , paraissait servir ses projets ; mais lié en même temps avec Danton y il recevait par lui des commissions du pouvoir exécutif^ se rendait en Bretagne courtiser son ami y loger a sa campagne y caresser se)s des*seins ^ et y prêter, par sou aide, ime activité nou— Telle. Au moment qui lui parut le plus sur, il le dénonce secrètement, et fait venir des personnes commises pour s'en emparer.

Le père DesîUes échappe ; toute sa famille est saisie,; les scellés sont apposés, on fait des recherches sur les lieux oii peut être cachée la correspondance, et que Qieftel avait indiqués. Les jeunes femmes , <{ui le croient toujours Tami de la maison , demandent ses conseils, et suivent aveuglement ce <{u'il leur dicte ; embarrassées d une bourse de deux cents louis destinés à leur père , elles la déposenrt entre ses mains ^ font préparer le meîl— . leur cheval de leur écurie, et pressent Cheftel' de partir, pour échapper lui-même : il a iair de voix* loir encourir leur sort ; il les accompagne en eflet y mais non comme prisonnier; et il engage toujours le commandant de la force armée , chargé de la conduite des détenus, de les faire arriver de jour dans les grandes villes. « Vous n'y pensez pas, ré— pliquait celui-ci; je compromettrais leur sûreté. » On vient à Paris; le procès s^entame ; le nom de Cheftel est rayé de la correspondance, parce qu'il a révélé le complot, et les pauvres victimes recoii—

naissent alors le serpent <ju elles avaient accueilli. Jugées, 9 acquittées , encore détenues et sans argent ^ les deux jeunes femmes se rappellent la bourse de louis; elles contient cette particularité à un homme probe et ferme qui se rend chez Cfaeftel et Im demande les deux cents Jouis. Cfaeftel surpris ^ v i^ie d abord; s'étonne de la vigueur du requérant , qui menace de le couvrir de mépris à la face de l'univers; il balbutie , confesi^e la moitié y et la rend en assignats, mais après plusieurs conférences. Cheftel 9 précédemment médecin de madame Ébsabeth J^ visant à la fortune , avait également gagne la confiance d'un riche particulier^ appelé, je crois, Paganel , ou à peu -près ainsi, possédant, entre autres , des terres immenses en Limousin. Cet homme , désirant émigrer pour échapper aux orages de la révolution , fait à Cfaeftel une vente simulée ; il part, et compte sur les retenus que son fidèle ami doit lui faire passer; mais Cfaeftel les garde, et jouit avec Danton des plaisirs d'une opulence que

tous deux ont acquise par des moyens pareils.

£nfin,des soUicitatious réitérées, et peut-*ètre soutenues d'offres plus concluantes, valurent à mesdemoiselles Desilles leur liberté ; je les ai vues sortir : je n'ai pas eu leur secret à cet égard ; mais je viens de. voir Castellane quitter cette même prison au prix de trente mille livres, délivrées à Chabot. Dillun est sorti des Magdelonnettes de la méine manière ; tous deux étaient impliqués dans un. projet de contre -révolution. A cet instant.