TROISIEME PARTIE 2iy

une foule d'autres individus de différentes nuances, sans plus de valeur, j'aurois perdu mes couleurs et mon temps. J'aimois pourtant à rencontrer le Père Rabbe, oratorien très fin, respectable par son âge, aimable par la politesse de son esprit, et le docteur Coste, médecin provençal, qui s'amusoit à imiter Perrault sans élever un Louvre, et qui disoit du mal du mariage comme le diable grimace devant un bénitier.

Mlle Desportes avoit hérité de sa mère de la délicatesse et de la fierté, l'art de faire valoir sa petite fortune dans le commerce sans paroître s'en mêler, et de traiter sur le ton de la confiance et de l'égalité avec les particuliers riches ou titrés qui s'adressoient à elle. Mais, comme ce genre est véritablement étranger au commerce, qui se soutient par l'active cupidité, elle vit diminuer encore son héritage, et finit par renoncer au commerce, en retranchant beaucoup de sa dépense.

Son caractère, ses mœurs, le ton de décence qui régnoit chez elle, l'attachement qu'elle me témoignoit, avoient fait désirer à ma mère que je la cultivasse; c'étoit là qu'elle m'envoyoit souvent. Un piquet à écrire faisoit le fond de la société, dont les autres membres causoient et travailloient; Mlle Desportes me plaçoit assez souvent au jeu, que je n'aimois point, pour exercer, je crois, ma complaisance; mais le secours d'un partenaire et la permission de rire de mes distractions en rendoient l'exercice moins pénible.

Il faut bien que je fasse passer sur la scène, à

son tour, un vieillard arrivé de Pondichéry, que je vis beaucoup et avec intérêt durant près d'un an. Mon père avoit connu, je ne sais comment, par affaire je crois, et puis avoit reçu à titre d'ami un officier réformé, devenu commis sans place, qui s'appeloit Demontchéry; c'étoit un homme de trente-six ans, ayant les manières polies, le ton du cœur, ces grâces que donne l'usage du monde et peut-être la fleur de la galanterie. Demontchéry cultivoit mon père, mais entroit rarement chez ma mère qui n'auroit pas souffert d'assiduités. Il professoit franchement pour moi respect, estime, etc., et l'ambition de solliciter ma main si la fortune cessoit de lui être contraire. Elle l'envoya droit aux grandes Indes; il donna de ses nouvelles, et ne cacha point ses vœux pour des succès qui lui permissent de revenir avec avantage. Mais, simple capitaine de cipayes et trop galant homme pour entendre rien à acquérir, il n'étoit pas, je crois, fort avancé lorsqu'il revint après sept ans d'absence et qu'accourant chez mon père il me vit mariée depuis quinze jours : j'ignore ce qu'il est devenu, et ce qu'il m'eût inspiré si j'avois dû penser à lui. Durant son séjour à Pondichéry, il fit connoissance d'un M. de Sainte-Lette, l'un des membres du conseil, et le chargea de lettres pour mon père lorsque le conseil députa Sainte-Lette à Paris en 1776 pour quelque affaire importante.

Sainte-Lette avoit plus de soixante ans; c'étoit un homme que la vivacité de l'esprit et l'emportement des passions avoient égaré dans sa jeunesse,