TROISIÈME PARTIE 23 J

monde. Au reste, et je me dépêche de l'observer, cela m'a prouvé bien plus la pauvreté de l'espèce dans mon pays qu'inspiré une haute idée de moi-même. Ce n'est pas l'esprit qui manque, il court les rues; c'est la justesse du jugement et la force du caractère. Sans ces deux qualités, cependant, je ne reconnois point ce qu'on peut appeler un homme. En vérité, Diogène avoit bien raison de prendre une lanterne! Mais une révolution peut en tenir lieu; je ne connois pas de toise plus exacte ou de meilleure pierre de touche.

L'Académie de Besançon avoit proposé pour sujet de prix la question de savoir : Comment l'éducation des femmes pouvoit contribuer à rendre les hommes meilleurs? Mon imagination se mit en campagne; je pris la plume, et je fis un discours que j'envoyai incognito et qui, comme on peut croire, ne fut pas jugé digne du prix. Il ne s'en trouva point qui remportât cet honneur. Le sujet fut proposé de nouveau; je n'ai pas su ce qui en étoit résulté l'année suivante. Mais je me rappelle qu'en voulant traiter cette matière j'avois ressenti qu'il étoit absurde de déterminer un mode d'éducation qui ne tînt pas aux mœurs générales, lesquelles dépendoient du gouvernement, et qu'il ne falloit pas prétendre réformer un sexe par l'autre, mais améliorer l'espèce par de bonnes lois. Ainsi, je disois bien comment il me sembloit que les femmes dévoient être; mais j'ajoutois qu'on ne pouvoit les rendre telles que dans un autre ordre de choses. Cette idée, certainement juste et phi-

losophique, n'alloit pas au but de l'Académie ; je raisonnois sur le problème, au lieu de le résoudre.

Je fis passer ce discours à M. de Sévelinges, mais après l'avoir expédié à Besançon; Sévelinges me fit des remarques uniquement sur le style : ma tête s'étoit refroidie ; je trouvois mon ouvrage excessivement défectueux par le fond , et je m'amusai à en faire une critique, comme s'il eût été d'un autre dont j'eusse voulu me bien moquer. On peut appeler cela se chatouiller pour se faire rire, ou se donner des soufflets pour s'échauffer les joues; mais assurément on ne rit pas tout seul de meilleur cœur et plus innocemment. En revanche, Sévelinges me donna communication d'un discours académique de sa façon, sur la faculté de parler, qu'il avoit adressé à l'Académie françoise, et sur lequel d'Alembert lui avoit fait une belle lettre. Il y avoit, s'il m'en souvient, beaucoup de métaphysique dans cet ouvrage et un peu de précieux. Six mois et plus s'écoulèrent dans cette correspondance d'esprit, au milieu de laquelle cependant diverses idées prenoient place. Sévelinges paroissoit s'inquiéter de ma situation et s'ennuyer d'être seul; il faisoit beaucoup de réflexions sur les charmes d'une société pensante; je les trouvois d'un très grand prix; nous raisonnâmes longuement sur ce sujet : je ne sais pas bien ce qui s'ensuivit dans sa tête ; mais il fit un voyage à Paris et se présenta chez mon père incognito, comme pour affaire. Ce qu'il y eut de très plaisant, c'est