PREMIÈRE PARTIE

J'étois arrivée le soir; je n'avois point encore aperçu toutes mes compagnes; elles étoient au nombre de trente-quatre et réunies dans une seule classe, depuis l'âge de six ans jusqu'à celui de dix-sept ou dix-huit, mais partagées en deux tables pour les repas, et comme en deux sections dans le courant du jour pour la suite des exercices. La gravité de ma petite personne fit juger au premier coup d'oeil que je devois être rangée parmi les plus grandes; je devins la douzième de leur table, et je me trouvai la plus jeune d'entre elles. Le ton de politesse que ma mère m'avoit rendu familier, l'air posé dont j'avois contracté l'habitude, la manière de m'énoncer douce et correcte, ne ressembloient en rien à la bruyante étourderie de cette jeunesse folâtre. Les enfans s'adressèrent à moi avec une sorte de confiance, parce que je ne les rebutois jamais; les grandes demoiselles me traitèrent avec une sorte d'égards, parce que ma réserve ne me rendoit pas moins obligeante avec elles et me faisoit distinguer des maîtresses. Elevée comme je l'avois été jusqu'à cette époque, il n'étoit pas fort étonnant que je me trouvasse mieux instruite que la plupart de mes compagnes, même les plus âgées.

Les religieuses trouvèrent qu'elles pourroient s'honorer de mon éducation, puisque j'étois chez elles, sans avoir aucune peine à prendre pour la continuer. Je savois déjà ou j'apprenois fort aisément ce qu'elles donnoient à étudier; je devins la favorite de toutes les nonnes; c'étoit à qui me

feroit des caresses ou des complimens. Celle qui étoit chargée de montrer à écrire aux pensionnaires étoit une femme de soixante et dix ans qui s'étoit faite religieuse à cinquante par effet de chagrin ou suite d'infortune ; elle avoit reçu de l'éducation et joignoit à cet avantage tout ce que peut valoir la connoissance et l'usage du monde. Elle se piquoit d'instruction ; elle avoit encore pour l'écriture une très belle main, faisoit des broderies superbes, donnoit de bonnes leçons d'orthographe et n'étoit pas étrangère à l'histoire. Sa petite taille, son âge même, un peu de pédanterie, étoient cause que la mère Sainte -Sophie n'étoit point considérée des petites folles qu'elle vouloit instruire autant qu'elle mériloit de l'être; et, si je m'en souviens bien, la jalousie des chères sœurs qui, n'ayant pas autant de talens qu'elle, étoient bien aises de faire ressortir ses ridicules, y contribuoit pour quelque chose. Cette bonne fille s'attacha bientôt à moi à cause de mon goût pour l'étude; après avoir donné leçon à toute la classe, elle me prenoit en particulier, me faisoit répéter la grammaire, suivre la géographie, extraire des morceaux d'histoire; elle obtenoit même la permission de m'emmener dans sa cellule, où je lui faisois des lectures. J'avois conservé de mes maîtres celui de musique seulement, dont j'allois prendre leçon au parloir, avec deux compagnes, sous l'inspection d'une religieuse, et l'on m'avoit donné pour continuer le dessin une maîtresse qui entroit dans l'intérieur du couvent. La régularité