DEUXIÈME PARTIE I 3 I

la ville, bien plus qu'il n'y prenoit celle qui convient à la campagne. Ses possessions comprenoient plusieurs terres réunies; la plus voisine de Soucy (Fontenay) avoit un château antique dans lequel il aimoit à mettre des habitans; il y avoit logé un notaire, un régisseur, et il engagea M. et Mme Besnard à y prendre un appartement où ils passassent une partie de la belle saison. C'étoit bien entendu pour la conservation des lieux; et il y gagnoit encore un air de magnificence dont il étoit jaloux. M. et Mme Besnard, bien logés, jouissoient de la promenade d'un parc dont le négligé faisoit un aimable contraste avec les jardins de Soucy et me plaisoit encore plus que le luxe qui distinguoit le séjour du fermier général. Lorsque nous étions arrivés chez Mme Besnard, elle désiroit que nous allassions faire unevisite à Soucy, où la belle-mère et la belle-soeur d'Haudry se tenoient avec lui et faisoient les honneurs de sa maison. Cette visite se rendoit modestement avant dîner; j'entrois sans nul plaisir dans le salon où Mme Pénault et sa fille nous recevoient avec une grande politesse, il est vrai, mais qui sentoit un peu la supériorité. Le ton de ma mère, le caractère même que je portois sous l'air d'une timidité qui naît du sentiment de ce que l'on vaut et du doute d'être appréciée, ne permettoient guère de l'exercer; je recevois des complimens qui me flattoient peu, et que je relevois avec quelque finesse lorsque certains parasites à croix de Saint-Louis, toujours errans chez l'opulence comme les ombres sur les

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bords de l'Achéron, se mêloient de les renforcer. Peu de jours après, ces dames ne manquoient pas de nous rendre notre visite ; elles étoient suivies de la compagnie qui se trouvoit au château; on faisoit un but de promenade de la visite à Fontenay : j'étois alors plus aimable, et je savois mettre dans ma part de réception la dose de politesse modeste et digne qui rétablissoit l'équilibre. Il arriva une fois à Mme Pénault de nous inviter à dîner; je ne fus jamais plus étonnée que d'apprendre que c'étoit non pas avec elle, mais à l'office. Je sentois bien que, M. Besnard y ayant fait autrefois son rôle, je ne devois pas, par égard pour lui, paroître mécontente de m'y trouver; mais je jugeois aussi que Mme Pénault devoit arranger les choses différemment, ou nous épargner cette politesse malhonnête. Ma grand'tante le voyoit du même œil; mais, pour éviter tout petit choc, nous nous rendîmes à l'invitation. Ce fut un spectacle nouveau pour moi que celui de ces déités du second ordre; je ne me doutois pas de ce qu'étoient des femmes de chambre jouant la grandeur. Elles s'étoient préparées pour nous recevoir, et faisoient véritablement bien doublure. Toilette, maintien, petits airs, rien n'étoit oublié. Les dépouilles encore fraîches de leurs maîtresses prêtoient à leur parure une richesse que l'honnête bourgeoisie s'interdisoit ; la caricature du bon ton y joignoit un genre d'élégance aussi étrangère à la modestie bourgeoise qu'au goût des artistes; cependant le caquet et la tournure en auroient encore imposé à des provin-