DEUXIÈME PARTIE I

n'ont pas lu ses romans, déjà morts longtemps avant la révolution et sur lesquels reposeront des monceaux de cendres, quand on trouvera mes Mémoires.

Albine étoit née à Lyon, suivant ce que j'ai lu dans l'histoire des femmes illustres françoises par une société de gens de lettres ; histoire où j'ai été tout étonnée de trouver des femmes que je voyois par le monde, comme celle-ci, comme Mme de Puisieux, Mme Champion et autres, dont quelquesunes vivent peut-être encore à l'heure où j'écris, ou n'ont quitté cette demeure terrestre que depuis peu d'années. Mariée au dessinateur Benoît, elle avoit été avec lui à Rome, et y avoit mérité l'association à l'Académie des Arcades; veuve nouvellement, encore en deuil de son mari, elle étoit fixée à Paris; elle y faisoit des vers et des romans, quelquefois sans les écrire; donnoit à jouer et voyoit des femmes de qualité qui payent en présens d'argent ou de chiffons le plaisir d'avoir à leur table une femme bel esprit.

Mme Benoît avoit été belle; les soins de la toilette et le désir de plaire, prolongés au delà de l'âge qui assure d'y réussir, luivaloient encore quelques succès. Ses yeux les sollicitoient avec tant d'ardeur, son sein, toujours découvert jusqu'au delà de cette petite rose dont la fleur se réserve ordinairement pour les secrets mystères, palpitoit si vivement pour les obtenir qu'il falloit bien accorder à la franchise du désir et à la facilité de le satisfaire ce que les hommes accordent d'ailleurs

si aisément dès qu'ils ne sont pas tenus à la constance. L'airouvertementvoluptueuxde Mme Benoît étoit tout nouveau pour moi; j'avois vu dans les promenades ces prêtresses du plaisir dont l'indécence annonce la profession d'une manière choquante; il y avoit ici une autre nuance; je ne fus pas moins frappée de l'encens poétique qui lui étoit prodigué et des expressions de sage Benoît, chaste Benoît, plusieurs fois répétées dans ces vers, qui lui faisoient porter de temps en temps devant ses yeux un modeste éventail, tandis que quelques hommes applaudissoient avec transport à des éloges qu'ils trouvoient sans doute bien appliqués. Je me rappelai ce que mes lectures m'avoient mise à portée de juger de la galanterie, ce que les mœurs du siècle et les désordres de la cour dévoient y ajouter de corruption du cœur, de fausseté de l'esprit; je voyois des hommes efféminés prodiguer leur admiration à des vers légers, à des talens futiles , à la passion de les séduire tous, sans les aimer sans doute : car quiconque se dévoue au bonheur d'un objet préféré ne se prodigue point aux regards de la foule. Je sentois les atteintes du dégoût et de la misanthropie au milieu d'objets qui éveilloient mon imagination, et je rentrois dans ma solitude avec une douce mélancolie.

Nous ne retournâmes point chez M. Vase; j'en avois assez d'une fois, et l'embrassade d'Imbert, l'éloge de Mme Benoît, auroient guéri ma mère de l'envie de m'y conduire davantage. Le concert du baron de Back, très plaisant, mais parfois aussi