DEUXIÈME PARTIE

pagne, où nous devions passer quinze jours; je trouvois qu'il n'auroit pas été digne de remettre le voyage dans l'attente d'un épouseur; ma mère étoit de mon avis ; mais, avant notre départ, Mlle de La Barre arriva un beau jour, dans le plus grand costume, faire ce qu'on appeloit la demande au nom du docteur. Mes parens répondirent les généralités d'usage quand on accepte, avec le sous-entendu de la réflexion : on réclama la permission pour le demandeur de présenter ses devoirs en personne ; elle fut accordée. Mlle Desportes, toujours mesurée, conclut qu'elle devoit l'amener, et une collation de famille où M'le de La Barre et une de mes parentes se trouvèrent aussi signala l'entrée cérémonieuse du personnage dans la maison paternelle. Nous partîmes le lendemain pour la campagne, afin d'y passer précisément le temps de ce qu'on appelle les informations. Cette seconde entrevue ne me toucha guère plus que la première; mais je vis dans Gardanne un homme d'esprit avec lequel une femme qui pense pouvoit vivre; et, dans mon inexpérience, je calculois que, dès qu'il étoit possible de raisonner et de s'entendre, il y avoit fonds pour le bonheur en mariage. Ma mère craignoit d'apercevoir chez lui les indices d'un caractère impérieux ; cette idée ne me frappoit point : habituée à m'étudier moi-même, à régler mes affections, à commander mon imagination, pénétrée de la rigueur et de la sublimité des devoirs d'épouse, je ne voyois pas du tout ce qu'un caractère un peu plus

ou un peu moins doux auroit à faire avec moi et pourroit exiger de plus que moi-même. Je raisonnois en philosophe qui calcule, et en solitaire qui ne connoît ni les hommes ni les passions. Je prenois 'mon cœur paisible et affectueux, généreux et franc, pour la mesure commune de la moralité de mon espèce. J'ai commis cette faute pendant longtemps; elle a été la source unique de mes erreurs. Je me hâte de la faire observer ; c'est donner à l'avance la clef de mon secrétaire.

Je portai à la campagne une sorte d'inquiétude; ce n'étoit point cette douce agitation que son ravissant spectacle avoit coutume de m'inspirer, et par laquelle je savourois plus voluptueusement encore ses charmes touchans. Je me sentois à la veille d'une situation nouvelle ; j'allois quitter peut-être mon excellente mère, mes études chéries, mon aimable retraite, une sorte d'indépendance enfin, pour un état que je ne définissois pas bien, qui m'imposeroit de grandes obligations : j'estimois qu'il étoit glorieux d'avoir à les remplir et que j'étois faite pour m'en charger; mais, enfin, je ne voyois pas tout : j'éprouvois le désir et la crainte de l'incertitude.

Mlle Desportes m'avoit fait promettre de lui donner de mes nouvelles : j'acquittai ma parole; mais, sur la fin de la quinzaine, j'appris qu'elle avoit un grand chagrin. Mon père, qui prenoit les choses à la lettre, n'auroit pas cru bien marier sa fille et remplir les devoirs de la paternité, s'il n'eût pris en toute règle ce qu'il appeloit des informa-