DEUXIEME PARTIE

Je m'apercevois cependant que mon père avoit perdu par degrés ses habitudes laborieuses; les affaires de sa communauté, l'ayant d'abord distrait, lui donnèrent ensuite le besoin de quitter plus souvent son logis; insensiblement la dissipation l'entraîna; tout ce qui se faisoit au dehors, spectacle ou événement, l'attiroit; le goût du jeu s'en mêla; des liaisons faites au café le conduisirent ailleurs ; l'appât de la loterie le séduisit. L5envie de faire fortune lui ayant fait tenter des entreprises de commerce étrangères à son art, et qui n'avoient pas été toujours heureuses, cette envie, lorsqu'il perdit l'habitude de l'occupation, lui fit faire des sacrifices au hasard. A mesure qu'il exerçoit moins son talent, il en perdoit une partie; ses facultés diminuèrent, et dans une vie moins réglée sa vue baissa, sa main perdit sa fermeté. Ses jeunes gens, moins surveillés par leur maître, le remplaçoient toujours plus mal; bientôt il fallut diminuer leur nombre, parce que la vogue dut se porter ailleurs. Ces changemens s'opérèrent par degrés imperceptibles, et leur effet devint très sensible avant qu'on eût calculé toute sa portée.

Ma mère, très rêveuse, commençoit à me dire quelquefois à moitié ses inquiétudes ; je craignois de les exciter en lui parlant de ce qu'elle et moi ne pouvions changer. Je metlois mes soins à lui faire goûter toute la douceur qui dépendoit de moi; elle étoit devenue très paresseuse à marcher : je faisois le sacrifice de la quitter pour sortir avec mon père, que je priois de me conduire à la pro-

menade; il ne me cherchoit plus, comme autrefois, pour m'avoir avec lui, mais il avoit encore du plaisir à m'accompagner, et je le ramenois avec une sorte de triomphe à cette bonne maman dont je voyois tout l'attendrissement quand nous étions réunis. Nous n'y gagnions pas toujours : car, pour ne point refuser sa fille et ne pas manquer à ses autres plaisirs, lorsque mon père m'avoit déposée au logis, il sortoit de nouveau, pour un instant, disoitil; mais, au lieu de revenir souper, il oublioit l'heure et rentroit à minuit. Nous avions pleuré en silence; et, s'il m'arrivoit à son retour de lui représenter notre chagrin, il prenoit les choses légèrement en écartant mes douces plaintes par des plaisanteries, ou il se re tir oit avec le silence du mécontentement. Le bonheur domestique s'ensevelissoit sous ces nuages ; mais la paix n'étoit point altérée, et des yeux indifîérens n'auroient point aperçu les changemens qui se faisoient chaque jour. Ma mère souffroit beaucoup depuis plus d'un an d'une sorte d'enchifrènement qui ressembloit à un rhume de cerveau, et dont les médecins n'avoient pu deviner la cause; après divers remèdes, ils conseillèrent surtout l'exercice, qu'elle n'aimoit plus guère, et le bon air de la campagne. Nous étions à la veille des fêtes de Pentecôte de l'année 1 77 5 ; il fut décidé que nous irions passer ces fêtes à Meudon. Je ne m'éveillois point le matin du dimanche comme j'avois coutume de faire lorsqu'il s'agissoit de ces parties champêtres; j'étois accablée d'un sommeil pénible et inter-