II

Lorsque le départ de sa majesté fut une chose arrêtée, l'embarras fut de savoir comment on me transporterait : d'abord il fut question de me laisser à Navarre , jusqu'à ce que je fusse assei bien rétablie pour faire le voyage sans danger j mais cet arrangement , qui d'ailleurs était fort sage, me causa un si violent chagrin, c^ue sa majesté voulut bien y renoncer. 11 fut convenu que l'on me placerait sur un matelas étendu dans Un landau fort doux et que je voyagerais, avec mes appareils, à petites journées, menée par les chevaux de l'impératrice. Je fus conduite à la Daumont , et bien que les chevaux allassent au pas, j'arrivai, le second jour, à La Malmaison, sans aucun accident. M. Horau avait expressément recommandé de me loger au rez-de-chaussée : or, il n'y avait à La Malmaison aucun logement au rez-de-chaussée; je fus donc obligée d'aller àBoispréau.

L'impératrice venait de temps en temps m'y voir, et, lorsqu'aprés le diner, elle faisait une pronfenade en calèche , c'était presque tou-

jours de ce côté qu'elle la dirigeait. Il était résulté de mon accident un tel ébranlement du système nerveux, que la moindre émotion me faisait pleurer j dès que j'apercevais, par exemple, la voilure de sa majesté , mes yeux se remplissaient de larmes. Je recevais aussi de fréquentes visites des dames de la cour; mais, malgré cela, je m'ennuyais tant, qu'aussitôt que je pus* marcher un peu sans béquilles, je voulus reprendre mon service, que, à la vérité , je ne fis pas d'une manière bien active; mais du moins je n'étais plus comme reléguée : j'étais à La Malmaison , j'étais prés de l'impératrice, et je la voyais tous les jours.

L'empereur vint quelquefois, mais rarement, faire visite à l'impératrice, et ces visites se passaient ainsi que je l'ai dit précédemment.

La vie tranquille que menait sa majesté à La Malmaison fortifia beaucoup sa santé; elle prit de l'embonpoint; et, s'il m'est permis d'entrer dans quelques détails de toilette^ je

dirai que sa majesté, qjii jamais, jusque-là, n^avait pu s'astreindre à porter de baleines dans ses corsets, en reconnut la nécessité : ce fut pendant notre voyage en Suisse, que je la déterminai à faire un premier essai de ce genre ; je fis mettre un buse dans le devant de son corset^ pour l'empêcher de se plisser. Dans les premiers temps, sa majesté eut quelque peine à s'y faire, mais elle s'y habitua, et par la suite ses corsets furent garnis de haleines, comme le sont ceux de toutes les femmes. L'exercice à pied, que prenait fréquemment ^impératrice , ne contribua pas peu à l'affermissement de sa santé; il fallait que le temps fût bien mauvais, pour qu'elle ne marchât pas au moins pendant une ou deux heures; et cerles, les personnes qui la voyaient alors, étaient loin de prévoir qu'il lui restait , hélas ! si peu d'années à vivre.

Outre les jeunes personnes dont j'ai déjà parlé vers cette époque, l'impératrice prit auprès d'elle mademoiselle de Caumont , qui était sans fortune et avait été parfaitement

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bien élevée; elle était trèd-forte musicienne; Continuellement occupée de contribuer au bonheur de ce qui l'entourait, sa majesté permit à mademoiselle Deslieux de faire venir sa sœur auprès d'elle; elle était pleine de bontés pour ces jeunes personnes , et leur donna des maîtres de chant : on les servait chez elles, et le soir, elles descendaient dans le salon. Ces demoiselles menaient une conduite parfaite, et depuis que l'empereur n'était plus là , la médisance la plus malveillante n'eut pas la moindre chose à reprendre sur le compte des jeunes personnes qui entouraient sa majesté ; d'ailleurs , elles vivaient toutes ensemble dans un accord parfait, sans aucune de ces jalousies qui sont si communes à la cour.

Puisque }'ai cité le nom de l'empereur à l'occasion des jeunes personnes admises auprès de l'impératrice, j'ajouterai quelques mots à ce que j'en ai déjà dit précédemment.

L'empereur aimait beaucoup les femmes , mais sans leur laisser jamais prendre aucun

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empire sur son esprit. Il regardait Tamour comme un délassement, et, sur ce chapitre, il était on ne saurait plus matériel; l'objet de son culte de la veille n'était plus rien pour lui le lendemain. Gomme il mettait peu d'importance à ces liaisons passagères, il s'étonnait de celle qu'y mettait l'impératrice. Une seule femme, à ma connaissance, lui inspira, sinon une vraie passion, au moins un attachement plus durable : c'était une dame polonaise, madame de Waleska, dont il fit la connaissance pendant la campagne de Pologne; elle avait un vieux mari, et quitta tout pour suivre l'empereur : cependant leurs entrevues étaient toujours enveloppées de mystère; l'empereur en eut un fils qu'il lit élever, et auquel il assura une existence de 3o,ooo livres de rente. Cet enfant eut, pour tuteur, un des secrétaires de sa majesté, à laquelle, dit-on, l'enfant ressemblait prodigieusement, ce dont, au reste, je ne puis parler que par ouï-dire, ne l'ayant jamais va. Je sais seulement qu'elle alla voir l'empereur

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à rîle 4'Elbe;j qù die ne fesi^ q\içi trèapeu de joqr^ : é\\e s'y çlait rendue sans Iç consentement de sa majesté, qqi la fît fepariir très-promptement. Le peu de temps qu'elle y resta, ce fut sous un nom supposé, l'empereur craignant alors que le bruit de celte visite ne parvînt aux oreilles d^ Marie- Louise.

L'impératrice, qui ne cessa jamais d'aimer, de chérir l'empereur, traitait devant tout le monde madame de Waleska avec une grande bienveillance. Sa majesté rendait justice aux excellentes qualités de cette dame, qui était bonne, disait-elle, et ne lui avait jamais causé de chagrins. Elle lui faisait des présens et comblait son fils de joujoux. Et bien qu'elle fût frappée de sa ressemblance avec l'empereur, elle lui prodiguait des caresses qni prouvaient bien son excessive bonté !

Lorsque l'empereur s'occupait de galanterie, c'était seulement lorsque 1^.- politique lui laissait quelques loisirs. Son âme était telleiqcnt active^ qu'il fallait absolqnieat que

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quelque chose l'occupât; mais, pour lui plaire, il fallait être trés-jeune et très-jolie.

Je reviens maintenant à La Malmaison, à une époque où il n'était plus question d'amourettes ni de jalousies. Une fois la semaine, l'impératrice donnait un concert où figuraient les premiers artistes de Paris : là luttaient de talent, sur leurs divers instruraens, Duport avec sa basse , Nadermann sur sa harpe , Tulou avec sa flûle, Duvernoy avec son cor; Baillot y faisait parler l'âme de son violon, et Paër, au piano, accompagnait les chanteurs; on exécutait des quatuor, des quintetti, puis l'on chantait. Ces concerts avaient lieu dans la petite galerie, et nous nous rendions dans la grande , qui lui est contiguë, pour jouir de ces délicieuses harmonies. L'imr pératrice me demandait toujours si j'avais assisté au concert et si j'avais bien entendu la musique ; certes , je n'avais garde d'y manquer. C'est dans un de ces concerts de La Malmaison que j'entendis, pour la dernière fois, Garât, le plus habile chan-

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teur qui ait peut-être jamais existé. C'était presque déjà le chant du cygne : sa voix n'avait plus l'étendue que je lui avais connue plus anciennement; mais quelle pureté de méthode , et quelle expression il savait donner à tout ce qu'il chantait ! Je me rappelle à son sujet une anecdote que j'ai entendu raconter à l'impératrice^ qui^ soit dit en passant , racontait à merveille et sans prétention. Un jour. Garât était allé se promener hors de Paris; c'était, je crois, sous le Directoire; alors il arrivait très-souvent que l'on faisait fermer les barrières , et c'est précisément ce qui arriva ce jour-là. A son retour, quand Garât veut rentrer dans Paris , on l'arrête à la barrière et on lui demande ses papiers ; né les ayant pas sur lui on le conduit au corps-de-garde : « Citoyens, dit-il aux hommes qui l'avaient arrêté, laissez-moi aller, je suis Garât le chanteur. — Vous êtes Garât le chanteur!... c'est bien aisé à dire, mais comment nous le prouver? — Parbleu, leur dit-il, rien de plus facile, en

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chantant, n Alors Garât se mît à chanter La Gasconne d'une manière si délicieuse , que, lorsqu'il eut fini, ses auditeurs, ravis en extase, s'écrièrent tout d'une voix; (c C'est vrai! il n'y a que Garât qui puisse « chanter comme cela! j» et ils le laissèrçnt aller.

Outre les concerts dont je viens de parler, sa majesté aimait beaucoup à donnera diner; il était rare qu'il n'y eût pas à sa table quelques personnes étrangères à La Malmaison. Elle envoyait de nombreuses invitations partielles; des personnes étaient, comme Tondit, néespriées pour tel jour de la semaine, et d'autres, admises dans l'intimité de sa majesté, y venaient sans être attendues. Souvent on a été obligé de remettre le couvert, la table se trouvant trop petite pour le nombre des convives. Sa majesté était per^onnellemeiit d'une çictrème sobriété; mais, parmi ceux et celles qui étaient admis à sa table , il y avait des gastronomes de la première ^istiqptioa , et qui auraient dignement soutenu la concur-

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rence avec M. GrinK)d de La Reynière '. Quaqd sa majesté savait qu'elle aurait à diner quelques-uns de ces privilégiés de la gourmandise, elle voulait qu'ils fussent satisfaits , et alors elle s'occupait elle-même du menu , pour s'as-> surer qu'on leur servirait les mets pour les* quels ils avaient une prédilection. Alors, pendant qu'on la coiffait, elle faisait venir à sa toilette le premier maître-d'hôlel, contrôleur de*la bouche , et se faisait rendre compte delà composition de ses services et du brillant dessert qui les couronnait. En sortant de table, sa majesté passait dans la salle de billard, où elle faisait une ou deux parties, ce dont elle s'acquittait très-bien, quoiqu'elle jouât tou-* jours de masse*

Acette épQque,fe vestibule de La Malmaisou ressemblait à une volière; il y avait tout au-

* M. Grimod de La Reynière avait trouvé une expression charmante pour ennoblir ce que , dans le langage vulgaire, on nomme des indigestions ; il }§3 appelait , lui , des remords €pestomacs.

tour une quantité de cages qui renfermaient des oiseaux des plus rares ^ dont sa majesté était grand amateur. Elle avait, entre autres, une petite perruche charmante, qui parlait à merveille; mais, comme elle n'était pas douce, on ne la laissait jamais sortir de sa cage.

M. le marquis de Salines avait donné à sa majesté, pendant que nous étions encore aux Tuileries, un perroquet vraiment remarquable. Ce perroquet ne parlait que l'espagnol, mais il le parlait comme l'aurait pu faire un noble Castillan; il était extrêmement doux, et m'avait pris dans une amitié vraiment extraordinaire : lorsqu'il ne me voyait pas il devenait d'une profonde tristesse, et l'on sut, à n'en pas douter, que mon absence seule en était cause : plusieurs fois, en effet, l'oiseleur le croyant malade, était venu, sur l'ordre de l'impératrice, pour tâcher delç rendre à sa gai té, à son babil ordinaire; rien n'y faisait^ mais dès qu'il me voyait, il faisait toutes sortes de démonstrations de joie. Sa

majesté ayant été informée de ce singulier attachement^ me dit un jour : « Je vous donne (( mon perroquet, puisqu'il a tant d'amitié « pour vous, car je ne veux pas qu'il soit ce malheureux. » Quand l'impéralrice désirait le voir, je le descendais dans son appartement ; il me suivait absolument comme aurait pu le faire un chien : aussi ne tairai -je point combien je m'étais attachée à cette pau* vre petite bête. Lorsque j'accompagnais sa majesté dans sesvoyages, jeconfiais mon perroquet à la concierge du château : il mourut pendant notre voyage en Suisse , en même temps à peu près que le petit Askim. Je le regrettai beaucoup, car c'était un oiseau extraordinaire, et dont l'éducation s'était fort perfectionnée; il chantait plusieurs airs, et dansait en s'accompagnant } il répétait avec une incroyable facilité tout ce qu'il entendait dire; souvent, lorsque nous étions aux Tuileries, il ameutait du monde , pour l'entendre, sous ma croisée, qui donnait sur le jardin ; il battait la retraite et sonnait de la trompette

de manière à faire presque illusion, de telle sorte que, la plupart du temps, j'étais obligée de le retirer de ma fenélre.

A Saint-Cloud, Tappartement que j'occupais était situé au-dessus de la chambre à coucher de l'impératrice, et près de la salle du conseil. Mon perroquet avait l'habitude d'appeler fort souvent Bonaparte ! Bonaparte ! et, plus d'une fois, le conseil fut interrompu par ces appels réitérés, qui semblaient veirir d'une voix d'homme. Un jour l'empereur s'informa quel pouvait être l'indiscret oiseau asset hardi pour l'appeler si familièrement. L'impératrice lui dit que c'était mon perroquet:

alors on me pria de l'ôter de ma fenêtre aux heures du conseil, ce que je m'empressai de faire. Je dois aussi un souvenir au kakatoès, dont tout le monde admirait le blanc et magnifique plumage , et qui disait si bien madame Bonaparte ; à la mort de 8â inaitresse, il fut pris par la reine Hortense, chez qui j'ai eu occasion de le revoir plusieurs fois«

Un des plaisirs de l'impératrice à La Malmaison était aussi de visiter sa faisanderie et d'autres animaux devenus presque domestiques. Il y avait une grande quantité de faisans dorés de la Chine , de la plus grande beauté; la rivière était peuplée d'une foule d'oiseaux aquatiques de toutes les espèces; mais ce qu'il y avait de réellement curieux , c'étaient deux cygnes noirs de la plus grande beauté, qui firent plusieurs fois des petits : c'étaient les seuls qui eussent pu s'acclimater en France.

Lors de l'arrivée des alliés, l'impératrice avait été obligée de quitter précipitamment La Malmaison; les cygnes noirs venaient de faire des petits ; elle avait une véritable frayeur que ses cygnes ne fussent tués par les soldats ^ étrangers. Heureusement rien de fâcheux ne leur arriva. Sa majesté avait aussi eu une ménagerie, mais à mesure que les animaux dont elle était composée moururent, on ne les remplaça pas; elle eut aussi pendant quelque temps plusieurs gazelles, animaux d'une grâce et d'une légèreté charmantes i

mais elles vivaient libres et erraient à leur gré dans le parc de La Malmaison. Dans la ménagerie se trouvait une femelle de singe de la famille des orangs-outangs. Le voyageur de rile de France qui l'avait apportée^ lui avait donné une excellente éducation. Lorsque quelqu'un s'approchait de la chaise où elle était assise, c'était une curieuse chose que de la voir ramener sur ses cuisses les pans de sa longue redingotte, prendre pour saluer un maintien plein de décence et de modestie.

Elle mangeait à table, et se servait fort adroitement du couteau et de la fourchette, surtout pour découper des navets, mets dont elle était folle. Quand elle avait dîné, une de ses grandes joies était de se couvrir le visage avec sa serviette , et puis de l'ôter en faisant mille grimaces risibles. Un jour elle tomba malade d'une inflammation assez grave des intestins : on la coucha dans un lit , vêtue d'une chemise et d'une camisole, comme serait une femme. Elle ne voulut jamais rien supporter sur $a tête, et se tenait couchée , la couver-

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tare tirée jusqu'à son menton et les bras hors du lit, cachés tout entiers dans les manches de la camisole. Voyait-elle entrer dans la.

chambre une personne connue , elle la saluait d'un air intéressant en secouant doucement la tête, et lui serrait la main avec ajOTection. Il était trës-àmusant surtout delà voir prendre ses tisanes; cotnme elles étaient sucrées /elle y mettait un grand empressement de gourmandise. Il s'agit une fois, entre autres potions, de lui donner à prendre de la manne ^ et la personne qui la soignait ayant reçu l'ordre de ne lui donner cette manne qu'à une certaine heure, l'animal s'impatienta; il fallait lavoir alors crier, se remuer^ gesticuler avec toute la petite colère d'un enfant, jeter sa couverture au bas du lit, tirer son gardien par l'habit^ enfin se démener au point que celui-ci fut obligé de céder et de lui présenter la tasse; elle la prit à deux mains , but à petites gorgées en témoignant une satisfaction inexpri-^ mable, et puis se recoucha fort tranquille^* ment, après avoir rendu la tasse d'un air d^